– Маловато будет…
– За мной там два человечка едут в черном – они добавят.
– Бог с вами! – несколько раз перекрестился абориген справа налево, как православный, чем несколько больше расположил к себе. – Мы люди бедные…
– Хорошо! Пусть будет три, но это – последнее слово.
– Ладно… Только к жилищу ведьминому я вас не поведу – боязно… Дорогу укажу.
– Уломал. На рассвете выезжаем.
Щеки коротышки разъехались в нехорошей усмешке, а глазки превратились в узенькие щелочки.
– Э, не-е-ет! Утром вам пусть кто другой дорогу показывает, а я – только до полуночи…
– Почему?
– А это вам, господин хороший, знать и вовсе ни к чему… – надулся почему-то проводник.
* * *Оказалось, что и впрямь Арталетов в спешке проехал давеча малоприметный поворот на узкую тропку, исчезающую в густых зарослях. Ее и днем-то заметить было мудрено, а уж ночью, без проводника, едва ли не носом ткнувшего своего подопечного в поворот, не помеченный даже придорожным камнем, не то что указателем, – и вовсе немыслимо.
– Вот туда поезжайте, ваша милость, – заявил горожанин, тыча когтем куда-то в сторону леса. – И лье через полтора увидите указатель. А там уж разберетесь сами, не маленький, чай…
– Ну спасибо, старина… – протянул Жора, вглядываясь в едва освещенное молодым месяцем, светившим как раз из-за левого плеча, переплетение черных ветвей. – Как же я тут проеду?
– А проехать-то и не получится. Пешочком пойдете, а коняку свою – в поводу, в поводу…
– Ладно, разберусь… Счастливо оставаться.
– А деньги-то?
Георгий хлопнул себя по лбу и полез в отощавший за время странствий кошелек. Игра света и тени была тому виной или усталость после дневного перехода, от которого так и не довелось отдохнуть, но ему показалось, что король Генрих на своих портретах улыбался особенно язвительно…
– Держи!
Старичок принял деньги как-то странно: приподняв ладонью полу своего длинного одеяния – не то армяка, не то лапсердака, – чтобы монеты легли на ткань.
«Может, сектант какой? – подумал странник, отсчитав три тускло поблескивающих в свете луны тестона. – Или заразы боится? Я читал, что во время чумы монеты даже специально в чашку с уксусом опускали для дезинфекции…»
– Ну, прощай, не поминай лихом. Спасибо.
– Прощай, прощай…
Едва лишь Арталетов скрылся в зарослях, доброхот брезгливо стряхнул монеты на землю, будто они жгли ему ладонь, и сплюнул три раза через правое плечо.
– «Спасибо, спасибо», – проворчал он, сдергивая с головы шапку, под которой прятались небольшие козлиные рожки. – Зажал золотишко, скупердяй, а серебро нам вовсе без надобности! Пусть тебя твой Бог спасает, а мне это ни к чему…
Неприятный субъект крутанулся три раза через плечо и растаял в воздухе, оставив после себя легкий запах серы и три серебряные монеты, сиротливо валяющиеся в пыли посреди дороги.
* * *«Черт бы побрал этого проводника, – не подозревая, как близок к истине, досадливо думал Георгий, пробирающийся сквозь заросли, будто поставившие своей целью преградить ему дорогу и не пустить вперед любой ценой. – Весь плащ тут изорвешь в ремки…»
Что думал конь, бредущий за ним, так и осталось неизвестным, но сопротивлялся он изо всех сил, будто Жора тащил его на бойню или живодерню…
Через час выбрались на открытое место. Перед Арталетовым раскинулся огромный, озаренный серебристым светом месяца луг с каким-то строением в центре и черной полоской леса на горизонте.
«Неужели ведьма обитает в таком маленьком домике? Или это вовсе не дом? Эх, не разобрать в темноте…»
Конь, когда всадник снова попытался забраться на него, проявил столько строптивости, будто был не представителем благородных скакунов, а их длинноухим родственником – ослом или по меньшей мере мулом. Пришлось оставить попытки проехаться с комфортом и тащить упрямую скотину за собой в поводу, что значительно отдалило путешественника от цели.
Ведьмин домик оказался вовсе не ведьминым и не домиком вообще, а огромным, вросшим наполовину в землю валуном с гладко стесанной неведомым трудягой лицевой стороной. Дорожка перед камнем, естественно, разветвлялась на три отдельных рукава, ведущих каждый в свою сторону.
«Блин! – поразился Жора, чеша в затылке. – Настоящий путевой камень, совсем как в русских сказках… Можно даже не читать: „Налево пойдешь… Направо пойдешь“…»
Любопытство, однако, взяло верх, и Арталетов, шипя и ругаясь на чем свет стоит, высек огонь, чтобы зажечь свечку в маленьком дорожном фонаре.
Надписи, конечно, имели место, но, естественно, на французском языке, причем грубо намалеванные поверх монгольских… тьфу, русских, старательно вырубленных в камне. Одно неудобство: камень от времени так глубоко ушел в землю, что прочесть написанное без проблем мог только лилипут, а человеку нормального роста пришлось бы лечь на землю или присесть на корточки, но в этом случае нужно было еще и изгибать шею с угрозой для целостности позвонков. Памятуя о кровожадности местных обитателей травяных джунглей, Жора, понятно, выбрал второе.
«Si aller directement – le cheval sera perdue».[47] Ну, это понятно… «Прямо пойдешь – коня потеряешь».
«Si aller а droite – on perdra la vie».[48] Тоже довольно старо и предсказуемо… «Направо пойдешь – жизнь потеряешь».
«Si aller а gauche…» [49]
Волосы у Георгия от той перспективы, что сулил ему поход налево, разом встали дыбом, и он тут же решил, что конь – дело наживное, особенно такой вредный и упрямый, как его Мотылек, которому с большим успехом подошла бы кличка «Росинант».
«Интересно, а каким образом придется потерять коня? – задумался Арталетов, прежде чем тронуться по выбранному маршруту. – Ладно, если это будет просто какой-нибудь волк-конеед или местный рэкетир, ранее служивший конюхом… А вдруг коня из-под меня выдернут на полном скаку?»
Подумав, путешественник привязал своего Мотылька, ставшего снова мирным и покладистым, к камню и отправился по нужной тропинке пешком, перекинув через плечо седельную суму с небогатыми пожитками и насвистывая веселую мелодию. К сожалению, и «Каравелла», и «Все, что тебя касается» почему-то постоянно сползали то на траурный марш Шопена, то на какой-то реквием, и от музыкального сопровождения в конце концов пришлось отказаться.
Без четвероногого непарнокопытного на Георгия никто не нападал, и он не только благополучно добрался до леса, но и вступил под храмовые своды тесно стоящих елей.
«Ну, опять… Сейчас начнут оптом и в розницу превращаться в клены, каштаны и те самые буки с грабами…»
Ничего подобного. Хвойные великаны стояли непоколебимо и индифферентно, не обращая никакого внимания на проходящего мимо них человека. Поначалу Жора опасался, что вот-вот начнутся какие-нибудь странные шорохи по сторонам, вспыхнут в темноте глаза, а то и раздастся далекий зловещий вой, как в голливудских триллерах, но ничего, совершенно ничего не происходило. Ни ветерка, ни стука упавшей шишки…
Лес оборвался внезапно, и Арталетов снова оказался на залитом лунным светом лугу или поле. Далеко впереди все так же темнело что-то остроконечное…
«Я что, круг по лесу совершил? Это же то самое место!.. Да нет, вроде бы дорожка никуда не сворачивала…»
Думая так, Жора чуть ли не бегом поспешал к камню.
«Тот же, конечно же, тот! Не может быть двух настолько похожих предметов. Вот и надписи: „Si aller directement – le cheval…“ Куда только этот самый „шеваль“ запропастился? Вот тут же был привязан!.. Ну фармазоны! Увели за какие-то пятнадцать минут!..»
Оставалось только поверить в наличие в округе цыганского табора, страдающего клептоманией, отягощенной к тому же манией подозрительности, и поэтому не оставляющего после себя никаких следов.
– Ну и что прикажете делать? – спросил Георгий, обходя вокруг камня и от досады слегка пиная его сапогом в замшелый бок. – Возвращаться обратно?..
Словно в ответ на его пинок метрах в двухстах впереди осветились тусклым светом окна ранее незамеченного домика под черепичной крышей…
* * *Если бы путешественник не чувствовал под собой удобное кресло-качалку, а его озябшие ладони не грела огромная кружка ароматного кофе с коньяком (коньяка было, на вкус Жоры, многовато), он бы решил, что спит и видит все это во сне…
Внутри домика колдуньи, видимо ожидавшей позднего (или, наоборот, раннего?) гостя, он увидел почти такую же обстановку, как и в давнишнем уже «избуше» на петушиных ногах. Более того: сама хозяйка как две капли воды походила на Бабу-Ягу, поставившую его на ноги! Даже черный кот, неодобрительно изучающий пришельца сквозь узенькую щелку полуприкрытого глаза, явно приходился родственником приснопамятному Баюну. Просто мистика какая-то!..
– Чем обязана столь позднему визиту?
Сходство между двумя Бабами… нет, просто двумя пожилыми женщинами было, конечно, поразительным, но чисто внешним, да и то не до конца.
Если Баба-Яга была женщиной простой и даже, не в обиду ей будет сказано, деревенской, то «близняшка» Жориной спасительницы представляла собой холеную, следящую за собой даму, истинную горожанку с неким налетом интеллигентности… Продуманная расцветка наряда, тщательно уложенные седые волосы, слабый аромат духов, немного, очень немного косметики, но толком и к месту… И умелое кокетство стареющей светской львицы при общении с незнакомым молодым мужчиной. От такой не услышишь разные большевистские слоганы… Окажись она в начале двадцать первого столетия в России – непременно стала бы верной сторонницей «Яблока» или, на крайний случай, «СПС».
– А разве вы не в курсе?
– Откуда? – не моргнув, соврала ведьма, только в глазах ее заплясали веселые чертенята.
– Ну… Не знаю… Может быть, увидели в каком-нибудь магическом кристалле или волшебном зеркале…
– Точно. В серебряном блюдечке с золотым яблочком.
Жора допил свой кофе и хотел было отставить пустую кружку, но с удивлением осознал, что та снова полна до краев. Видимо, для того чтобы не лопнуть по швам, сосуд в этом доме нужно было, следуя казахскому обычаю, класть набок…
– А разве тот коротышка с постоялого двора – не ваш посланец?
– Впервые слышу о таком.
– Но…
– Ладно, – сжалилась над бедным, ничего не понимающим Арталетовым колдунья. – Но придется вытерпеть долгий рассказ.
– Постойте. Я хотел спросить вас…
– Знаю. Но о приворотном зелье для короля несколько позже.
Пожилая женщина поднялась из кресла, отложила клубок и вязанье и задумчиво прошлась по небольшой уютной гостиной.
– Давным-давно очень далеко отсюда жили две девушки – Марьюшка и… Ну, пусть будет Аленушка.
* * *История, рассказанная старой колдуньей, оказалась стара, как мир…
Девушка-знахарка влюбилась без памяти в прекрасного принца, которого они с сестрой-близняшкой подобрали на лесной тропинке израненным и почти бездыханным, и не смыкала глаз у его постели до тех пор, пока больной не окреп, а выходив, подарила ему свою любовь… Уезжая, молодой человек поклялся самым дорогим вернуться и забрать любимую с собой, но, как это водится сплошь и рядом, за делами, заботами и забавами совсем позабыл о данном милой обещании… А та ждала, не поддаваясь на уговоры сестры отвлечься и принять все это как должное.
Ждала, пока окольными тропками в их глухомань не добралась весть, что ветреный красавец посватался к заморской принцессе, дочке тамошнего герцога, и умчался к ней за тридевять земель. Бросила тогда все Марьюшка и понеслась вслед за суженым, не смогла удержать ее Аленушка, а смогла лишь последовать за ней.
Принца они догнали, но уже было поздно: свадьба вот-вот должна была свершиться. Зарыдала тогда Марьюшка и удалилась в глухой лес, чтобы посвятить себя служению людям и навсегда сохранить верность милому. А Аленушка…
– Что бы вы сделали на моем месте, сударь?
– Я не знаю, но… Это, по-моему, свинство со стороны принца…
– Видите? Даже вы, мужчина, самец, осудили этого ветреника! Что же оставалось мне?..
– И вы его превратили? В…
Постаревшая «Аленушка» тонко улыбнулась и закурила невесть откуда взявшуюся сигарету.
– Не его. И не совсем. Я лишь дала ему время подумать…
– Но как?
– Неважно… Главное, что он должен сам убедиться, что эта смазливенькая дурочка отвернется, как только увидит его изменившимся, и тем самым покажет свое истинное лицо…
Ведьма легко, по-кошачьи, вскочила и прошлась по комнате так, что Жора невольно загляделся, забыв о ее возрасте.
– А вы… А вы должны помочь ей в этом…
18
Типично русская потребность,
И ерунда, что «за бугром»!
И отступает бесконечность:
Бутыль и трое за столом…
Иван Каланский. «Ностальгия»– Вот это номер! – раздался прямо над ухом Арталетова знакомый веселый голос. – Я, понимаешь, скачу во весь опор, вытрясаю душу из встречных-поперечных, чтобы узнать, куда это подевался мой верный друг, а он тут дрыхнет без задних ног!..
Георгий сел на постели и протер глаза, уверенный, что все еще видит сон: на пороге комнаты, куда вчера определил постояльца хозяин, стоял Леплайсан.
Да-да, Леплайсан собственной персоной. Побледневший, осунувшийся и с правой рукой на перевязи, но все-таки живой, шут во плоти, а вовсе не печальная загробная тень, за которую его принял в первый момент Жора, уже привыкший ко всякой мистике.
– Вам же положено лежать в постели!..
– Конечно! – Людовик, из-за плеча которого выглядывал корчмарь, а на шляпе восседал вечный зеленый спутник (тоже, кстати, с правой рукой на перевязи), шагнул в комнату и, по-хозяйски развалившись в скрипучем кресле, повелительно щелкнул в воздухе пальцами левой руки:
– Живо завтрак в номер и бутылочку… э-э-э, другую чего-нибудь не слишком кислого: меня со вчерашнего вечера мучает изжога после ужина в предыдущей корчме. Представляете, Жорж! – повернулся Леплайсан к своему другу. – Ее хозяин подсунул мне фальшивый херес! Но ему не слишком-то поздоровилось, когда я распознал подмену…
«Ага! – злорадно подумал Георгий. – И на старуху, то есть на такого гурмана и знатока вин, как вы, Людовик, бывает проруха…»
– Сочувствую вам всей душой, мой друг, – промолвил он, постаравшись скорчить самую скорбную из удававшихся ему когда-либо гримас. – Надеюсь, вы не закололи подлеца на месте?
– Бог с вами! Разве я похож на изверга? К тому же мне под руку подвернулась такая удобная дубина…
Услышав это, хозяин, бледный, как полотно, прислонился плечом к косяку и медленно сползал по нему.
– Конечно, никакого членовредительства я тоже допустить не мог, – хладнокровно продолжал шут, не глядя в его сторону. – Я же честный христианин и верный слуга короля! Как я мог оставить казну без налогоплательщика, пусть даже отъявленного пройдохи и плута? Так – пара-тройка сломанных ребер, десяток выбитых зубов…
Хозяин хрюкнул и уселся прямо на пол. Только после этого Леплайсан соизволил его заметить:
– Как? Ты еще здесь? Дубину я, кстати, прихватил с собой – уж больно она попалась ухватистая…
Договаривать пришлось уже в пустой дверной проем: бедолага мгновенно испарился, и лишь откуда-то снизу доносились его суматошные приказы, грохот посуды и звуки затрещин, раздаваемых, в свою очередь, нерасторопным домашним.
– Вот так нужно вести себя с этим сбродом, – развел руками шут, поворачиваясь к Арталетову. – Иначе за свои же кровные денежки ничего, кроме хамства, от них не добьешься…
Георгий был целиком и полностью согласен с другом и расходился с ним лишь в методах убеждения. Так, как Людовик, он никогда бы не поступил… Хамов из сферы обслуживания, от которых ему довелось натерпеться в далеком будущем, он бы вешал на первом попавшемся фонаре, ничуть не задумываясь о полезности их для экономики. Увы, такие методы не приветствовались ни там, ни тут…