Зябко поежившись от утренней промозглости, я опасливо заозиралась, пытаясь понять, в каком же направлении мне дальше двигаться. Заспанный проводник на ступеньках вагона смерил меня недобрым взглядом, отсекая всякое желание задавать ему вопросы, и выкинул правую руку с желтым флажком вверх.
Тепловоз тоненько свистнул и оставил меня в полнейшем одиночестве на чисто выметенной посадочной платформе. И тут же вязкая тишина опустилась на привокзальную площадь, если можно было так назвать заасфальтированный участок размером пятнадцать на пять метров.
Я обошла кругом здание вокзала, но никаких намеков на дорогу или тропинку, ведущую к поселку, не обнаружила. Складывалось впечатление, что эта станция существует обособленно от внешнего мира. Постояв немного в раздумье, я решительно дернула за большую деревянную ручку входной двери и через мгновенье переступила порог этого древнего строения. Внутри вокзал оказался ничуть не лучше, чем снаружи. И несмотря на то что все вокруг дышало чистотой, убогости и разрушения это скрыть не могло. Деревянные скамьи вдоль покрытых плесенью стен почти пустовали. На билетной кассе, единственной на все помещение, красовалась надпись: «Закрыто», сделанная чьей-то неаккуратной рукой. Выщербленная плитка пола, казалось, крошится прямо под моими ногами.
Из всех посетителей, кроме меня, здесь находилась ветхая старушка с большой плетеной корзинкой, наполненной доверху крупными куриными яйцами, да мужчина, свернувшийся клубком возле дальней стены у окна.
– Бабуля, – как можно приветливее улыбнулась я старой женщине. – Вы не подскажете, как пройти к поселку?
– Чего, милая? – Бабка приложила ладонь к уху и вся подалась вперед.
– Как пройти к поселку? – прокричала я ей в самое ухо, согнувшись почти вдвое.
– А-а-а, так нету сейчас дороги-то, – прошамкала она беззубым ртом. – Размыло ее, дорогу-то.
– А как же вы сюда попали?
– А я с вечеру до дождя и поспела, а в дождь – все, не пройдешь, по пупок провалишься.
Перспектива провалиться в холодную грязную воду, да еще по самый пупок, меня, конечно же, не устраивала, поэтому я уселась рядом с бабушкой на скамейку и принялась ее дотошно расспрашивать об окольных путях. Такие, конечно же, существовали, но, по ее словам, нормальный человек туда и не сунется.
Одна дорога делала крюк в пять километров, и мне надлежало бы тогда выходить на соседней станции, а не здесь. А вторая шла через болото. Нет, там не было опасных мест в виде замаскированных лишаем трясин, поджидающих незадачливых путников. Там пролегала хорошо протоптанная широкая тропинка, которая не исчезала неожиданно за очередной кочкой, а вела, не сворачивая, прямо к поселку. Но идти там опасно…
– Почему? – недоуменно прокричала я старушке на ухо.
– Потому что страшные вещи там происходят! – Бабуся прищурила подслеповатые глаза и принялась рассказывать мне жутковатые истории о пропавших без вести людях и о страшных криках, раздающихся по ночам с той округи. – Наши там не ходят… Давно уж… С тех самых пор, как Акулинкина дочка там сгинула…
Я послушала еще немного ужастиков на дорожку и, тепло попрощавшись со словоохотливой бабуськой, вышла на улицу.
Солнце к тому времени достаточно высоко поднялось над горизонтом, но справиться с туманом ему пока не удавалось: он по-прежнему мягко устилал землю. А когда я нашла нужную тропку и вошла под сень чахлых берез и осин, произрастающих на кочках, то он и вовсе сгустился до осязаемости.
– Спаси меня, господи! – суеверно пробормотала я, мгновенно испытав симпатию к верующим людям, находящим себе утешение в молитве. – И прости!..
Между тем тропинка все дальше и дальше уводила меня в глубь болота. Свет раннего утра сюда почти не попадал, а вкупе с туманом сумерки вокруг были едва ли не ночные.
Я медленно пробиралась по утоптанной тропе в надежде побыстрее увидеть проблески света. Сказать, что мне было страшно в тот момент, значило ничего не сказать. Жуть накатывала волнами, вызывая приступы дурноты. А когда сзади я отчетливо услышала чьи-то шаги, то волосы сами собой зашевелились на моей голове.
Человек шел так же, как и я, осторожно нащупывая дорогу. Он, кажется, не собирался сокращать расстояние между нами, как не собирался и отставать. Но ни то, ни другое меня в данный момент утешить не могло.
«А вернувшись, нашел смерть!..» – всплыли в памяти слова моего шефа.
По всему выходило, что с возвращением у меня могут возникнуть проблемы. Как назло, в голову полезли предостережения старой женщины, нашептавшей мне страшные истории о блуждающих душах умерших.
«Мамочки!» – жалобно пискнуло что-то внутри меня, и я, как подстегнутая, полетела стрелой вперед – туда, откуда забрезжили проблески раннего утра.
Я не помнила, как преодолела последние метры пути, не помнила, как мчалась через поле, засеянное гречихой. Лишь споткнувшись о какую-то кочку и кубарем скатившись в глубокий овраг, я смогла наконец затаиться и немного перевести дыхание.
Преследователь появился на кромке глубокой ямы, поросшей густой травой, минут через пять. Не рискнув спуститься вниз, он несколько раз обошел овраг по периметру, то и дело останавливаясь и внимательно вглядываясь в глубь его, но отыскать меня в густых зарослях глухой крапивы он мог, разве что наступив на меня ногой.
Я лежала, плотно прижавшись спиной к земле, и слышала стук собственного сердца. Казалось, что угольчатые листья, плотно сомкнувшиеся надо мной, вибрируют от того, как кровь толчками бьется в мою грудь.
Разглядеть лица преследовавшего меня человека я так и не смогла. Мне была видна лишь кромка его обтрепанных джинсовых штанин да стоптанные кроссовки. Именно в такое одеяние был облачен притворившийся спящим мужчина на вокзальной скамье.
Хотелось мне того или нет, но понемногу я проникалась верой в то, что на этой тропе, пролегающей по болоту, время от времени случаются жуткие вещи.
Мужчина, побродив еще немного, ушел.
Сначала я отчетливо слышала его шаги, когда же они начали стихать, я осторожно выбралась из своего укрытия, полезла наверх и украдкой выглянула из оврага.
Он шагал, не оглядываясь, в сторону поселка, дома которого уже угадывались в постепенно рассеивающемся тумане. Был он высок и немного сутуловат. Вот, впрочем, и все, что мне удалось разглядеть. Бесформенная штормовка с надвинутым на голову капюшоном лишала возможности рассмотреть его более детально.
Дождавшись, когда мужчина скроется из вида, я вылезла из оврага и отправилась совсем в другую сторону, намереваясь войти в поселок с северной стороны. Но там мне путь преградила гигантских размеров лужа, о которой, очевидно, и предупреждала меня бабуся. Сунув туда ногу в резиновом сапоге, я пару раз провалилась едва ли не по колено, поэтому оставила эту безумную затею и сочла за лучшее пойти вдоль огородов.
Плотный ряд лозинок, отгораживающий дома от приусадебных участков, надежно укрывал меня от любопытных взглядов. Но в одном месте я все же наткнулась на стороннего наблюдателя…
Паренек гнал коз. Десятка полтора животных резво бежали в сторону выгона, который оказался тут же, позади огородов. Завидев меня, он деловито стегнул кнутом, подгоняя отставших молоденьких козочек, и, уперев руки в бока, с приветливой улыбкой произнес:
– Здравствуйте вам! Чьи будете?
– Здравствуй, – ответила я ему такой же улыбкой. – Я приезжая. Подругу ищу. Не поможешь?
Паренек сделал серьезное лицо, деловито порылся в огромных карманах дедовского пиджака и, достав оттуда пачку «Примы», предложил:
– Давайте присядем…
Я опустилась на сброшенный с плеч пастуха пиджак и, поджав ноги, с интересом принялась разглядывать подростка.
Было ему лет тринадцать, не больше – крупные конопушки на крыльях носа, обгрызанные ногти на пальцах рук да выцветший чуб давно немытых волос…
– Меня Петром зовут, – представился он, заметив интерес с моей стороны. – А вас?
– А меня Анной, – протянула я ему раскрытую ладонь. – Будем знакомы.
Он растерянно перевел взгляд с моих наманикюренных пальцев на свою заскорузлую ладошку и, опасливо пожав их, виновато пробормотал:
– Вчера уснул быстро, даже не умылся…
– Ничего, бывает, – поспешила я не заметить неловкости. – Мне вот тоже со вчерашнего вечера не удалось переодеться, не то что руки вымыть…
Петька посмотрел на меня с благодарностью, и в его взгляде я прочла, что он готов мне служить верой и правдой, по крайней мере ближайшие сто лет.
– Много дачников у вас в это лето? – осторожно начала я, не зная, как приступить к детальному допросу.
– Есть малость, – сплюнул он сквозь зубы. – Все больше москвичи. И чего в такую глушь едут? У нас тут электричество и то не всегда бывает.
– Ну… Им, наверное, интересно друг с другом общаться, ходить в гости…
– Скажете тоже! – фыркнул Петр. – Их из дома не выгонишь. Спать чем свет ложатся. А что за подруга тут у вас?
– Да я не знаю точно – здесь ли она?
– Как звать?
– Антонина… Красивая такая, высокая… Волосы вот так вот убирает. – Я изобразила руками излюбленную форму Тонькиной прически.
– Есть такая, – убежденно кивнул Петр. – Ходит еще так, словно по воде плывет, как бабка моя скажет. Дом она тут купила год назад. Все строители там работали. Красотищу навели ужас какую! И в дому у нее, бабы говаривают, словно во дворце! А строитель потом один так и остался.
– Что, прямо в доме с ней живет?
– Да я не знаю, – замялся паренек. – Она одна, вроде бы… Да бабы болтают, что по ночам к ней кто-то шастает. А я так думаю: кому же, как не ему. Он и дом недалеко от нее себе купил. Ничего себе, крепкий еще пятистенок. Задешево купил. Подлатал немного…
– А как зовут строителя?
– Витькой, что ли, – почесал макушку Петр. – Не помню точно, но, кажется, Витька…
– Понятно… А покажи мне, в какой стороне дом Антонины, – попросила я паренька, поднимаясь с земли.
Петька поднялся вместе со мной и принялся в деталях объяснять путь.
Мы тепло распрощались, и я пошла той же дорогой, какой шла ранее. По его словам, она должна была меня вывести именно туда, куда я усиленно стремилась попасть.
* * *Дом Антонины стоял обособленно от остальных поселковых построек. Добротный сруб, обшитый дранкой и аккуратно оштукатуренный, красовался нежно-лимонным цветом стен и ослепительно белыми наличниками.
Окна, расположенные все на одной, юго-западной стороне дома, смотрели на великолепное озеро, по берегам поросшее осокой.
Входная дверь была чуть приоткрыта, и оттуда несло запахом жареного мяса и лука. По палисаднику, засаженному астрами и георгинами, деловито расхаживали куры, ковыряя лапками влажную землю.
В общем, все как и у всех. Те же самые грабли у раскрытого сарая, те же самые трехлитровые банки, развешенные на штакетнике донышками кверху. Почти то же самое я только что видела у дома так называемого Виктора, на который указал мне парнишка. С тою лишь разницей, что двор его был ко всему прочему завален наколотыми дровами.
Видела я и самого Виктора, который оказался совсем не тем Виктором, которого я ожидала здесь увидеть. Тот вышел на крылечко, почесывая волосатый живот и широко зевая. Во внешности его не было ничего такого, что могло бы завоевать мою подругу. Более того, когда он, приложив пальцы к носу, высморкался на ветер, я окончательно уверовала, что Петька ошибся.
Неожиданно внимание мое привлекло какое-то движение в окне мансарды на втором этаже. Ничего особенного, так, просто легкое колыхание шторы – это вполне мог быть и ветер, – но нервы мои отчего-то напряглись.
Я заворочалась в своем укрытии и передвинулась поближе к глухой стене дома. Развесистые кусты сирени надежно прикрывали меня от случайных свидетелей, но тем не менее я была предельно осторожна.
Наконец терпение мое было вознаграждено. Входная дверь бесшумно отворилась, и Антонина собственной персоной возникла в дверном проеме.
Несмотря на отсутствие удобств, а об этом свидетельствовали два небольших деревянных строения на краю огорода, выглядела она, как всегда, потрясно. Облегающий спортивный костюм выгодно подчеркивал все достоинства ее фигуры, гладко зачесанные назад волосы были перевязаны косынкой в тон костюму, а на ногах, трудно поверить, белоснежные кроссовки «Найк». Словно идти ей предстояло не по раскисшей деревенской дороге, обильно унавоженной коровами и свиньями, а по асфальтированному тротуару, прямиком ведущему в косметический салон.
Антонина вдохнула полной грудью, улыбнулась чему-то тайному и величаво двинулась вон со двора.
Дождавшись, когда она скроется за поворотом, я осторожно так, чтобы меня не было видно из окон ее дома, пробралась к крыльцу и тихонько отворила дверь.
Сразу с порога я попала в совершенно другую атмосферу. Все тут ласкало взгляд – и современная мебель, и пушистые ковры на полу, и дорогие ламинированные покрытия стен…
Сняв сапожки и спрятав их под одной из полок в прихожей, я обходила комнату за комнатой первого этажа, а их насчиталось ни много ни мало, аж четыре штуки, и дивилась предприимчивости Антонины. Я, конечно же, знала, что, помимо своей основной деятельности, она занимается и коммерцией, но не думала, что ее операции с ценными бумагами дают такие доходы. Во всяком случае, в ее городской квартире все было намного скромнее и дешевле. И люстра висела за полторы тысячи рублей, а не за две тысячи долларов, как в этой загородной гостиной.
Задрав голову и рассеянно вглядываясь в мерцание хрустальных подвесок под потолком, я вспомнила, как однажды, почти год назад, мы с ней прогуливались по набережной и случайно забрели в магазин «Энергия». Проплутав между прилавками, мы остановились именно около этой люстры, пораженные ее великолепием.
– Красотища какая! – выдохнула я тогда, не в силах справиться с восхищением.
– Ты на цену посмотри, – осадила тогда Тонька мои восторги. – За эти деньги тачку приличную можно купить.
Вот тебе и пожалуйста! И тачку я углядела в глубине сада не отечественного производства, и люстра красовалась в окружении картин в дорогих рамах, и много чего еще интересного углядел мой внимательный взгляд.
«Вот тебе и Тонька! – покачала я головой, направляясь в прихожую, откуда вела лестница на второй этаж. – Воистину женщина-загадка!»
Быстро преодолев два лестничных пролета, я очутилась на крохотной верхней площадке, откуда вела всего одна дверь.
На мгновение я остановилась, чтобы восстановить дыхание, и осторожно потянула за ручку.
Это была спальня. Почти всю ширину небольшой комнаты занимала огромная кровать под балдахином из нежно-розового тончайшего батиста. Толстый ковер на полу, такой, что ноги мои утопали в нем едва не по щиколотку. В той же цветовой гамме портьеры на окне. Словом – настоящий рай для влюбленных.
Кстати сказать, один из них сейчас и возлежал на этом сексодроме, мирно досматривая ночные сны.
Тихонько, так, чтобы не разбудить его неосторожным движением, я взяла в руки банкетку от прикроватного столика и, поставив ее в изголовье спящего мужчины, уселась на нее.
Мужчина был красив. Сильные руки были раскинуты в разные стороны, словно он желал обнять весь мир. Мирно вздымалась широкая грудь в бугрящихся мышцах. Белокурые пряди волос рассыпались по подушке и лицу, прикрывая его тонкие черты.
Почти не моргая, я смотрела на него и думала, что схожу с ума.
Неизвестно, как долго бы продлилось мое оцепенение, если бы мужчина не открыл глаза и со злобной усмешкой не спросил:
– Ну что? Рассмотрела?
– Да… – обреченно выдохнула я.
– И как тебе? – Он приподнялся и оперся локтем о подушку.
– В смысле?
– Нравлюсь? – с откровенной издевкой продолжал допрашивать он.
– Если честно, то не очень, – ответила я, не покривив душой ни на йоту.
Мой ответ привел его в легкое замешательство, но он быстро с ним справился и, откинув одеяло в сторону, встал с постели. Не стесняясь своей наготы, прошел к туалетному столику и достал из ящика пистолет.