Долгая ходьба окончательно отняла силы у Дембеля. Путь, который бывший десантник ВДВ мог бы запросто пройти с полной боевой выкладкой часа за полтора, занял почти четыре. Каждые двадцать минут Корнилову приходилось останавливаться и отдыхать, да и при виде редких встречных прохожих он, не желая привлекать к себе внимания, шарахался в сторону.
И вот теперь, за полтора часа до полуночи, предстояло решить, что делать дальше.
Отправляться домой было чистым безумием, там его наверняка ждали.
А потому оставалось три варианта.
Первый — позвонить родителям, успокоить, мол, жив-здоров, ничего со мной не случилось, только пусть батя куда-нибудь на ночлег определит. Второй — связаться с какими-нибудь приятелями, придумать более-менее правдоподобное объяснение, кто его избил (рассказывать правду Илье не хотелось) и тоже попроситься на ночлег, привести себя в порядок, но связаться со стариками завтра. А третий — никого ни о чем не просить, переночевать где-нибудь в бойлерной или на чердаке, умыться, почиститься и вновь-таки с утра связаться со своими.
Каждый вариант имел свои плюсы и минусы, и Илья, подумав, остановился на первом. Корнилов знал: за гостиницей «Турист» есть таксофон, с которого можно звонить бесплатно (жетона у Ильи все равно не было). Вновь перейдя дорогу, он двинулся по темному переулку.
Увы, тут его ожидало первое разочарование. Домашний телефон не отвечал. Сперва Илья сильно разволновался — не случилось ли чего, а потом понял: если бандиты еще сегодня утром оформили обменные документы, стало быть, счет за телефон оплачен и номер временно отключен до заселения новых хозяев.
Поразмыслив, Дембель решил действовать по второму варианту — связаться с кем-нибудь из приятелей.
Тех, к кому можно было пойти ночевать, было трое: дядя Миша, старшой бригады грузчиков со станции Спиртзавод-сортировочная, где Илья дважды в неделю зарабатывал свой тяжелый хлеб; бывший одноклассник Игорь Суханов по кличке Сухой, веселый и беспутный бабоукладчик, промышлявший каким-то сомнительным мелким бизнесом; и бывший сосед Эрик, косматый, как Фидель Кастро. Эрик несколько лет проработал нефтяником-вахтовиком в Тюмени, вернулся человеком зажиточным, до кризиса держал несколько торговых палаток у гостиницы «Метрополь», но потом закрылся. Все трое — нормальные вроде мужики, сколько перепито с ними, сколько «за жизнь» переговорено!
Неужели на одну ночь не пустят?
Илья набрал номер дяди Миши. К телефону долго никто не подходил, и когда Дембель уже хотел было бросить трубку, та отозвалась знакомым басом:
— Алло…
Корнилов изложил суть дела коротко, тем более что легенда была относительно правдоподобной. Мол, подрался с какими-то борзыми козлами, те наседали, приехали менты, пришлось по быструхе сматываться. Сейчас он, избитый, на улице, домой в таком виде возвращаться не хочет, чтобы родителей не пугать. Так можно ли на одну ночь…
— Извини, не могу я, — перебил дядя Миша. — Родственники ко мне из Рязани приехали, места нет, на полу спят.
— Тогда извини за беспокойство… — пробормотал Дембель, нажал на рычаг и принялся накручивать номер бывшего одноклассника Сухого.
Игорек жил один в двухкомнатной квартире на окраине города, доставшейся ему после смерти тетки. Правда, далековато — в получасе ходьбы отсюда… Но ведь лучше потратить полчаса на дорогу, чем ночевать невесть где!
— А, Илюха?! Привет! — По слишком жизнерадостным интонациям абонента Корнилов сразу же определил, что Суханов пьян, и весьма. — Чего не звонишь так долго? Слушай, а я тебя только что вспоминал! У меня сейчас как раз две барухи сидят, на пачку чая заскочили. Голодные, как коровы в нищем колхозе. Ты где?.. У «Туриста»? Бери пару пузырей, а то у нас уже все закончилось, закуски какой-нибудь, лови такси и ко мне!
И, словно в подтверждение слов Сухого, из трубки донесся всплеск глупого женского смеха.
— Да нет, я тебе по другой причине звоню, — осторожно перебил Дембель и быстро, в двух словах, объяснил, что ему надо.
— Все равно приезжай! — возбужденно кричал в телефонную трубку собеседник. — Хоть без водки, без закуси… Вместе в «ночник» сгоняем. Так что — ждать?
Вне сомнения, бывший одноклассник пребывал в глубоком запое, и запой этот длился уже как минимум несколько дней. Бывают же у людей в наше время поводы, чтобы радоваться жизни!
Конечно же, Илья мог запросто отправиться к Игорьку в гости: и водочки попить, и с голодными телками покувыркаться. Однако теперь ему, избитому, голодному и окровавленному, было не до спиртного и не до женщин. Сейчас Дембелю больше всего хотелось отдохнуть, привести себя в порядок и, главное, дать о себе знать родным… Да и сохранить трезвость мысли в его положении было нелишним!
— …Так тебя ждать?
Переложив трубку в другую руку, Илья ответил с досадой:
— Извини, не могу… Как-нибудь в другой раз.
Оставался лишь бородатый Эрик…
Но и тут Корнилова ожидало разочарование.
Один длинный гудок, второй, третий…
— Алло…
— Эрик, привет, это я, Илюха…
Дембель был немногословен. Мол, так и так, подрался на улице с какими-то неизвестными козлами, внезапно менты подвалили, гнида какая-то по «02» вызвала, пришлось удирать. Да, сильно побили, весь в кровище, у «Туриста» теперь…
— А я тут при чем?
По напряженной интонации абонента Корнилов понял, что получит отказ, но все-таки, не теряя надежды, продолжил:
— Эрик, можно к тебе сейчас подъехать? Переночую, в порядок себя приведу… Всего одну ночь!
Ответ собеседника удивил, разочаровал и разозлил Дембеля:
— А может, ты покалечил кого? Или, еще чего доброго, убил? Хочешь, чтобы меня менты потом по кабинетам затаскали — с чего это я тебе помочь решил? А потом еще и срок намо…
— Тогда иди на хер, тварь! — пожелал звонивший. — Буржуй недорезанный…
Швырнув трубку на рычаг, Илья отошел от таксофона и, с трудом сдерживая переполнявшую его злобу, двинулся прочь.
Ситуация вырисовывалась безрадостная. И даже не потому, что перспектива ночевки на чердаке или в подвале сильно пугала бывшего десантника ВДВ. Получалось, что Илье, человеку, который родился и вырос в этом городе, в трудную минуту не к кому обратиться за помощью… У одного — родственники, другой блядует напропалую, третий, сука, и вовсе человеку помочь боится!
Сплюнув в ноздреватый сугроб, Илья направился в сторону ярко освещенного фасада гостиницы «Турист». Электрические часы на бетонном козырьке входа показывали пять минут двенадцатого. Теперь, меньше чем за час до полуночи, Корнилову предстояло отыскать подходящее место для ночлега. Или котельную, или бойлерную, или хотя бы отапливаемый подъезд…
Очень хотелось курить. Но ни сигарет, ни денег у него не было, и от осознания собственной беспомощности и нищеты на душе становилось еще гаже.
Внезапно в полусвете застекленного фойе гостиницы мелькнула тень — хрупкий девичий силуэт на мгновение заслонил настольную лампу, стоявшую на стойке администратора, и меньше чем через минуту выпорхнул на ступеньки.
Илья остановился, попытался сфокусировать взгляд… Молоденькая девушка, простучав по бетону ступенек острыми каблучками, спускалась на тротуар, прямо навстречу Корнилову. Приятная округлость лица, восковая кожа, большие печальные глаза… Вязаный шарфик выбился из-под воротника дешевой искусственной шубки, и Дембель заметил, как в электрическом свете на груди ее сверкнул золотом маленький православный крестик.
Корнилов узнал девушку сразу: это она несколько дней назад справлялась у спиртзаводского рынка о каком-то инвалиде. Он еще у нее жетончик спрашивал…
«Вы тут инвалида безногого не встречали? Вроде бы на коляске…» — вспомнился ее голос, тихий и печальный.
Но тут же на это воспоминание наложилось и другое: вечер, маленькая комнатка, бутылка водки, задушевная беседа с Димкой Ковалевым и его горестное:
«Ну, приеду я домой, герой безногий, и что потом?.. Одна сестра младшенькая, Оксанка, и осталась. Малолетка — только в прошлом году школу закончила. Вот и прикинул я, что буду ей, молодой и красивой, обузой… Чего я должен ей жизнь ломать? Пусть лучше считает, что брат ее Дима геройски погиб от пули супостатов, защищая конституционный строй…»
И тут догадка электрическим разрядом пронзила мозг: ведь тот самый инвалид, которого она ищет, и есть Димка! Стало быть, она — сестра его Оксана, стало быть, ей откуда-то известно, что не погиб старший брат, что искать его следует именно в этом городе…
И еще припомнилось: сегодняшнее хмурое утро, подвал, металлическая кровать, к которой он, Дембель, привязан бельевой веревкой, густой запах плесени и хлорки и страдальческий голос Мити из-под койки: «Илюха, я здесь…» Он, Дембель, силился вспомнить что-то очень важное. Но, видно, не судьба была вспомнить это именно сегодняшним утром.
— Девушка! — резко повернувшись, бросил в темноту Дембель.
Она остановилась, будто наткнулась на невидимое препятствие, и, судорожно обернувшись, заметно прибавила шаг; несомненно, жуткий вид Ильи внушил ей самые худшие опасения. Зацокали по сухому асфальту каблучки, хрупкая фигурка на секунду мелькнула в конусе фонарного света и тотчас же скрылась во мраке.
Корнилов рванулся следом.
— Девушка, постойте!
Как ни тяжело было Дембелю, но спустя несколько минут он нагнал ее.
— Девушка, не убегайте… Вы случайно не Димки Ковалева сестра?
Она беспомощно вскинула руки, будто не веря в возможность такого вопроса и даже отталкивая его от себя. Лицо ее тут же затекло молочной бледностью.
— Вас, наверное, Оксана зовут? — продолжал Илья напористей, уже понимая, что не ошибся. — Так вы точно Димку Ковалева искали?.. Помните, я вас на рынке пару дней назад встретил, жетончик просил, а вы мне еще фотографию показывали? Я тогда о другом думал, да и Димку-то узнать не мог — до армии мы все другими были… Так ты Оксана Ковалева или нет?..
Да, что и говорить: бывают в жизни случайные встречи, способные начисто изменить судьбу человека. Такие встречи нечасты, но встречи, способные изменить судьбы двух людей, происходят еще реже…
К чести Оксаны, она быстро взяла себя в руки. То ли надежда на скорую встречу с братом придала ей спасительного спокойствия, то ли она сразу прониклась доверием к этому странному, избитому, окровавленному мужчине лишь за то, что он подарил ей такую надежду…
Они постояли под фонарем недолго — минут десять. За это время Дембель выложил ей все, что знал о бывшем сослуживце: и со времен Чечни, и по его собственному рассказу. Илья говорил скороговоркой, словно боясь потерять нить повествования, и Митина сестра ни разу не перебила его. Лишь глаза девушки увлажнялись…
— А где он теперь? — неожиданно надрывно перебила Оксана и тут же, устыдившись собственной резкости, извинилась: — Простите, я ведь его больше двух лет не видала… Волнуюсь очень.
— Последний раз я его сегодня утром видел. Митю-то цыгане забрали, ну, те самые, а меня… — Он не договорил, но девушка, казалось, все поняла по внешнему виду собеседника.
— Илья… Извините, пожалуйста, может, я не в свое дело лезу… Что с вами случилось?
— Да ничего… — хмыкнул Дембель. — Так, подрался немного.
Илье совершенно не хотелось пользоваться случаем, чтобы просить помощи у этой молоденькой беззащитной девушки, почти девочки. Но девочка эта женской интуицией поняла: он нуждается в поддержке и ему теперь не к кому обратиться.
— Пойдемте, — Оксана решительно взяла Илью за рукав.
Дембель инстинктивно отдернул руку — он не ожидал от нее такой решимости.
— Куда?
— Ко мне, в гостиницу. Умоетесь, чаю попьете… Расскажете, что и как. Ой, а это точно Дима? Вы не могли ошибиться?
— Не мог.
— Идемте!
— Может, лучше завтра с утра встретимся? — предложил Корнилов, ощущая все большую скованность.
— Вам ведь сейчас все равно идти некуда, — печально протянула Оксана и, просительно заглянув в его глаза, повторила: — Пожалуйста, пойдемте… Прошу вас.
— А ты… откуда знаешь, что мне идти некуда?
— Да это видно…
Пустое гостиничное фойе, заспанный окрик дежурной тети-администраторши: «Куда с посторонними в такое время!», извиняющийся лепет Оксаны: «Это мой брат», стук каблучков к стойке, заговорщицкий шепот, тихий шелест купюр, мерзко-понимающий взгляд тети вслед им…
И маленькая комнатушка гостиничного номера.
За единственным окном колыхалась густая синяя тьма. Мигал за запотевшим стеклом мутно-желтый глаз светофора, расплывались пятна уличных фонарей, дробясь в натекших на стекло каплях. По слякотной улице изредка проносились одинокие автомобили, унося в чернильную темноту ночи морковно-красные огни габаритов. Миниатюрные дамские часики, лежавшие на столе, показывали час ночи, но беседе не было конца…
— …Неужели так и сказал? — в который уже раз сокрушалась девушка, выслушивая слова Ильи о том, что, мол, Димка, став инвалидом, не захотел портить ей, молодой и красивой, жизнь.
— Наверное, он по-своему прав, — уклончиво ответил Корнилов. — У меня-то руки-ноги целы… И не мне его судить.
— Боже, какой дурачок, какой дурачок! — всхлипывала Оксана тоненько. — Как он мог… как он мог подумать, что я когда-нибудь от родного брата откажусь? Какая мне разница — инвалид он, не инвалид?! Да хоть без рук, хоть без ног, хоть слепой, хоть глухой — главное, что живым с войны вернулся! Неужели он мог вам такое сказать?!
Оксана говорила и говорила, а Илья понуро молчал. Несмотря на драматизм ситуации, желание хоть разок затянуться сигаретным дымом с каждой минутой делалось невыносимей, забивая собой все другое — даже чувство голода и усталость.
— Оксана, хватит мне «вы» говорить, давай лучше на «ты», — вздохнул Корнилов и выпалил: — Ты случайно не куришь?
— Ой, как это я сразу не догадалась? — Вскочив из-за стола, девушка схватила сумочку и, достав кошелек, принялась отсчитывать купюры. — Я сейчас вниз к портье сбегаю, у него всегда сигареты есть…
Конечно же, мужское самолюбие не позволяло Дембелю согласиться, чтобы девушка покупала ему сигареты. Но глаза Оксаны светились таким участием, что Дембель понял: не надо обижать ее отказом.
— Я вниз сбегаю, а вы, если хотите, душ примите, — говорила Оксана Ковалева, счастливая, что хоть что-то может сделать для приятеля и сослуживца брата. — Пока вы мыться будете, я за сигаретами схожу и чай поставлю. У меня тут и кипятильник, и заварка, и сахар есть. Жаль, печенье закончилось, а то бы мы с вами…
Меньше чем через минуту Дембель стоял под упругим душем. Запрокинул голову, и струйки дробно, весело застучали по лицу. Они ласково стегали кожу, крепко гладили, усыпляли, успокаивали. Илья зажмурился, пытаясь представить, что это дождь: мягкий, теплый, ласковый, какой бывает в начале мая. Но майский дождь пахнет грибами, земляникой и немного землей. А этот — хозяйственным мылом, плесенью и хлоркой.
— Оксана, дай, пожалуйста, одеяло! — приоткрыв дверцу, попросил Илья.
— А что вы так долго?
— Пока постирался… Слушай, сколько мне «вы» можно говорить?..
Стрелки миниатюрных дамских часиков, лежащих на столе, вытянулись в, прямую линию, делящую циферблат на две половины. Малая на шестерке, большая — на двенадцати. Ночная мгла за окном постепенно наливается синевой, скоро рассвет. Но разговор в гостиничном номере, кажется, никогда не закончится…
Илья поведал Оксане все как есть, без утайки: и о драке на рынке, и о причине этой драки, и о помощи Мити, и о бандитах, подъехавших к его дому, и об отъеме квартиры, и, конечно же, о сегодняшних событиях за городом, у заброшенной городской свалки.
Да и чего таиться? Не тот человек Оксана, от которого стоит что-то скрывать. Да и одна из целей у них общая: найти Димку…
— Ладно, что я все о себе да о себе, — устало улыбнулся Илья, со вкусом затягиваясь «беломориной». — А ты, Ксюша, в своем Новокузнецке чем занималась? Димка-то мне рассказывал, что вроде только в этом году школу закончила…
— Ну, папы с мамой у нас нет, — помрачнела Оксана, — мама два года назад от рака умерла, а отец еще раньше — шахтер он у нас был, в забое породой завалило. Вот и осталась я одна. Закончила школу, дальше учиться, сам понимаешь, деньги нужны, а мне не то что учиться — жить не на что. Устроилась нянечкой в детский сад. Зарплата грошовая, да и ту не платят. Так и жила… пока по телевизору ту передачу не увидела. Представляешь, включаю телевизор — и Дима в инвалидной коляске, с табличкой на груди! Чуть в обморок не упала!