– Да мне с ним просто страшно оставаться, – испугалась Лариса.
И тут профессор О'Нейл широко улыбнулся и спросил по-английски:
– Меня представят всем этим милым людям? Да?
– О, да! Да! – воскликнула Тамара. – Лариса, представь профессора!
Та послушно представила, и Тамара продолжила:
– Она будет вести с вами беседу за столом и переводить. А после обеда вы встретитесь со своей постоянной сопровождающей.
– Какого черта я вообще сюда притащился? – воскликнул Альберт, откинувшись на спинку стула. – Слушать, как лопочут иностранцы?
– Простите, – выдавил из себя подошедший официант и несколько раз моргнул. – Чем занимается этот человек?
Дрожащей рукой в белой перчатке он указал на Шубина, который сделал из фотографии лисичек картину Малевича «Черный квадрат» и принялся за следующую. Ирландец, сидевший по левую руку от него, наблюдал за процессом с вялым интересом.
– Знаете что? Включите испорченное меню в счет, – предложила Лариса официанту.
– Это невозможно!
– В стране, пережившей приватизацию, нет ничего невозможного, – уверенно заявил Жидков. И снова обернулся к Альберту: – Ты вытаскивал что-нибудь из сундука до приезда милиции?
– Зачем? – пожал тот плечами. – Я вообще там ничего не трогал.
– А записка?
Альберт отвернулся и, сопя, принялся рассматривать ближайшего рябчика.
– Ну все, мне пора, – заявила Тамара и звонко, как ребенок, чмокнула Ларису в щеку. – Если что, обращайся.
– Пока-пока, – пробормотала Лариса, не сводя глаз с увлекшегося Шубина.
Меню изобиловало грибными блюдами. Тут были грибные подливки и соусы, грибная запеканка, курица, омлет, картошка и пирожки с грибами. Короче, рисуй – не хочу.
– Скажите, а кем вы работаете? – робко поинтересовалась она.
– Кондитером, – охотно ответил Шубин. – Мои эксклюзивные торты пользуются популярностью.
– Не нужно так делать, – провыл официант, который продолжал топтаться возле столика и смотреть на его художества.
– Подите прочь! – прикрикнул на него Альберт, и официант отшатнулся, сделав обиженное лицо. – Я что, есть должен под вашим неусыпным контролем?
Жидков поначалу расспрашивал его про записку просто потому, что так велела ему мать. Кроме того, записка заинтересовала Ларису – он видел, что заинтересовала! А теперь ему и самому стало любопытно. Он вошел во вкус и не желал отступать.
– А почему ты вообще поднялся на чердак? – возвысив голос, обратился он к Альберту. – Ты приехал, позвонил, тебе не открыли. Ты достал свой ключ и вошел в дом. Если бы я был на твоем месте, то отправился бы в спальню или на кухню... Но не на чердак. Туда вообще редко кто забирается.
– Все указывало на то, что отец дома, – неохотно признал Альберт. – В пепельнице дымилась сигарета, стояла недопитая чашка чая, еще теплая. Так вот... Я подумал: мало ли что могло с ним случиться? Поэтому решил сделать обход дома. И нашел тело.
– А рядом с ним лежала записка, – не унимался Жидков. – Прямо на полу?
– На журнале, – бормотнул Альберт. И уже более внятно пояснил: – На каком-то старом журнале. Милиция решила, что отец начал выкладывать из сундука вещи, и тут... Крышка упала. Там на ней такая металлическая скоба, она вонзилась ему прямо в затылок.
– Какая гадость! – с отвращением сказал Шубин.
Альберт с Жидковым посмотрели на него с неудовольствием.
– Вам стоит выбрать для себя что-нибудь другое, – поспешно сказала Лариса, сообразив, что он имеет в виду шампиньоны.
И тут раздался робкий голос профессора, который спрашивал, не может ли он уже сделать заказ.
– Да, да! – воскликнула пристыженная Лариса. – Сейчас мы все выберем для себя еду.
– И много Макар успел выложить из сундука вещей на пол? – не отставал Жидков. Он уже вошел в раж и решил докопаться до истины во что бы то ни стало. – Кстати! Может быть, и эту самую записку, о которой ты упорно не хочешь говорить, он тоже достал из сундука?! Что, если этой записке лет сто? Или хотя бы лет двадцать?
– Это новая записка, – коротко ответил Альберт и неожиданно добавил: – Там еще была лента. Или, точнее, бант.
Он замолчал, потому что к столу приблизился все тот же официант с блокнотом и карандашом наперевес. Официант уже взял себя в руки, но все-таки старался не смотреть на Шубина, уродующего красивое меню в кожаной обложке.
– О! – оживился профессор О'Нейл. – Я очень проголодался. Можно заказывать?
Он принялся перечислять блюда, обращаясь непосредственно к Ларисе. Когда дело дошло до жюльена, она с тревогой спросила:
– Вы уверены, Джеймс, что хотите грибов?
– Хочу, – подтвердил профессор.
– В России их плохо готовят. – Она понятия не имела, как Шубин отреагирует на это. – Не грибы, а дрянь какая-то получается.
– О! – удивился ирландец. – В ресторане при гостинице сегодня утром я ел очень хорошее грибное блюдо.
– Наверное, там повар – иностранец, – не сдавалась Лариса.
– Я все-таки рискну.
– Ненавижу приезжих, – громко сказал Альберт. – Если уж тебя потянуло в великую страну, то будь любезен говорить по-нашему.
– Да-да, – пробормотал Жидков. – Индия тоже великая страна. Когда соберешься туда съездить, не забудь выучить хинди.
– Это две разные вещи, – надменно ответил Альберт. – Даже глупо сравнивать. Что такое Индия? Жара, коровы на дороге да сандаловые палочки... У нас же – Ломоносов! Менделеев! Пушкин с Лермонтовым!
– И этот еще, – вставил Шубин. – Который «Ширли-мырли» снял. Хороший режиссер. Мы в кондитерской все его очень поддерживаем.
– Мы с тобой говорили про вещи, которые Макар успел достать из сундука. – Жидков упорно возвращался к главной теме дня. – Что там был за бант? Ты сказал: там был бант.
– Ну... Бант. Из красной капроновой ленты. Девочки в косы вплетают такие ленты. А что?
– Анечкин, наверное, бант-то? – уточнил Жидков. – Раз он в сундуке лежал?
Лариса не знала, кто такая Анечка. Однако, услышав это имя, Альберт как-то весь съежился, утратив апломб, и теперь уже не только залысины, а весь его высокий лоб от выступившего пота сделался влажным.
– Какая разница? – ответил он и, схватив вилку, принялся крутить ее в руках. – Отец копался в сундуке, ну и что? Сейчас не имеет никакого значения – что он искал.
– Зависит от содержания записки, – не согласился Жидков. – Может, там было написано: «Верни мою старую шляпу, а то убью». Это подозрительно, Альберт, что ты стырил записку. Учти, моя мать так распалилась, что обязательно настучит на тебя в милицию.
– Мы же семья! – возмутился Альберт. – Как это – настучит?
– Да вот так и настучит. Один из членов семьи умер не своей смертью, и нам хочется знать – почему.
– Я не могу сказать... – Пот потек со лба Альберта тоненькими струйками, пришлось промокнуть его салфеткой. – Эта... Эта записка порочит папу.
– Порочит? – изумился Жидков.
Лариса была уверена, что он изумился искренне. Вероятно, Макар Миколин жил праведной жизнью и ни в чем порочном никогда не был замечен.
– Не записка, а отвратительная инсинуация, – продолжал Альберт. – Я ее уничтожил.
– Вот уперся, – процедил Жидков. – Ну, уничтожил. Но содержание-то помнишь!
– Тебя оно не касается.
– Один – ноль, – неожиданно сказал Шубин, сделав отмашку салфеткой, словно флажком. Оказывается, он внимательно следил за перепалкой, но до сих пор не подавал виду.
Официант принес еду. Лариса видела, как обрадовался профессор О'Нейл, который, вероятно, проголодался и скучал за столом, где все говорили на незнакомом языке. Ларисе, конечно, следовало сесть рядом с ним и полностью переключиться на английский, но она не могла себя заставить. Полноценного общения все равно не получится. Кроме того, ее сейчас гораздо больше волнуют обстоятельства смерти Макара Миколина.
Непонятно, в какой момент ей это стало интереснее. Ведь, по сути, она выполняет совсем другое задание, выполняет с трудом. И вдруг живой интерес к какому-то явно уголовному делу. Тем более что это ее впрямую не касается, ей совсем не обязательно влезать во все это.
Почему Альберт упирается? Может быть, в пресловутой записке содержалось что-то, порочащее его самого?!
Официант закончил сервировать стол и любезно молвил:
– Приятного аппетита.
– Кто это заказал? – ужасным голосом воскликнул Шубин, указав на блюдо фаршированных грибных шляпок. – Кто этот... этот варвар?
– Ну я, а что? – удивился Альберт.
– Но это же грибы!
– Ну да, именно грибы, а не куриный помет.
– Грибы! – повторил потрясенный Шубин. – Вы их съедите и потом будете рассеивать споры по всей планете!
– Я рассеиваю споры только в строго отведенных для этого местах, – с достоинством ответил Альберт.
Лариса не сдержалась и фыркнула. Профессор О'Нейл бросил на нее внимательный взгляд и тоже фыркнул. Ему очень хотелось выглядеть компанейским парнем, но он не знал, как правильно себя вести среди этих странных русских. Вот вчерашние узбеки – это да, это были парни! Кажется, они отлично понимали друг друга.
– Грибы – опасная штука, – заметил Жидков. – Ими можно запросто отравиться. Кстати, в той записке не было угроз? А? Были? Это была записка с угрозами?
– Я их не боюсь, – быстро ответил Альберт.
«Вот ты и проговорился! – возликовала Лариса. – Кое-чего добиться все же удалось. Значит, записка содержала угрозы. Интересно, кому угрожали? Одному Макару или, может быть, Альберту тоже?»
– Отвратительное место, – заявил Шубин, обежав своими беспокойными глазками зал. – Здесь все провоняло грибами.
– Они уже... обезврежены, – стесненно сказала Лариса, опасаясь, как бы Шубин не перешел в другую, агрессивную стадию борьбы с инопланетными захватчиками. – Жареные, они уже не могут... это... прорасти.
– У тебя очень странная девушка, – заметил Альберт, обращаясь к Жидкову. – То она разговаривает не по-русски, то несет какую-то чушь.
– А вы все время увиливаете от ответов на прямые вопросы, – запальчиво возразила Лариса. – Вас прямо спрашивают про записку, а вы юлите.
– Когда человек ест грибы, у него мутится разум! – заметил Шубин меланхоличным тоном. – Что с него взять?
– И друзья у вас сумасшедшие.
– Что ты сейчас сказал? – прищурился Шубин, отлепив зад от стула. – Ты сказал, что я сумасшедший?!
– Вы – в первую очередь.
Неожиданно для всех Шубин достал чайную ложечку из горчичного соуса и стряхнул на Альберта.
– Вот тебе! – сказал он мстительно. – Пойди – утрись.
Альберт вскочил, развернул плечи, раздул ноздри, прокатил по скулам желваки, словно какой-нибудь поручик, которому бросили в лицо перчатку. Потом и в самом деле поспешно утерся салфеткой, отшвырнул ее и гневно сказал:
– Это переходит всякие границы! Из какого дурдома вы сбежали? – Вылез из-за стола и стремительно вышел из ресторана.
– Этот господин не должен оплачивать счет? – любезно поинтересовался метрдотель, выткавшись из воздуха, словно Чеширский кот.
Шубин откинулся на спинку стула и захохотал:
– Ну у вас тут все и поставлено! Молодцы.
– Ха-ха-ха! – неуверенно поддержал его профессор О'Нейл, которому как раз принесли десерт. Вероятно, он наелся и был в приятном расположении духа.
– Нет-нет, – заверила метрдотеля Лариса. – Мы расплатимся.
По его услужливому лицу разлился мед. Если бы не меню, изгаженное грибоненавистником Шубиным, он был бы вполне доволен. Несмотря на хорошее местоположение, днем ресторан стоял почти пустой, и компания голодных людей его, безусловно, украшала.
– Ну вот. – Жидков отодвинул от себя тарелку и посмотрел на Ларису. – Альберт бежал с поля боя.
– Вы сделали все возможное, – похвалила его Лариса. – Следователь прокуратуры не мог бы провести допрос результативнее.
На лице Жидкова появился суеверный страх.
– Чур меня! – пробормотал он. – Не поминайте прокуратуру всуе.
Лариса стушевалась. «Он ведь мелкий аферист, – с раскаянием подумала она. – А я жду, что он будет вести себя как законопослушный гражданин». Если бы она знала, какие на счету у Жидкова «подвиги», то стушевалась бы еще сильнее.
– Я могу получить дополнительную порцию кофе с пирогом? – спросил профессор О'Нейл, наклонившись так, чтобы Лариса могла видеть его располагающее к себе лицо.
– Без проблем, – ответила она и поманила официанта. – Еще чашку кофе и кусок пирога. – Потом посмотрела на часы и добавила для Жидкова: – Скоро за нашим дорогим профессором приедут.
– Насколько скоро? – поинтересовался он.
– Через полчаса.
– И мы наконец останемся вдвоем?
– Втроем, – похлопотал за себя Шубин. – Меня заберут завтра.
– Замечательно, – бормотнул Жидков и уточнил у Ларисы: – Он тоже будет жить со мной в одной комнате?
– Ладно вам, – примирительным тоном сказала та. – Посмотрите, какой он милый.
Обычно так хозяева говорят про пса, который во время вечеринки съел чей-то ботинок и этот кто-то собрался придушить мерзавца.
Шубин на секунду оторвался от свого разрушительного рисовального труда и задал неожиданный вопрос:
– А почему это вы друг с другом на «вы»? Очень подозрительно.
Лариса прикусила язык и уставилась на Жидкова. Тот сделал важное лицо и ответил:
– Я очень уважаю Ларису. И наоборот.
– Да-да, – подтвердила она. – Мы просто не можем по-другому.
– Нет, почему? Мы можем. Даже должны.
Жидков улыбнулся ей покровительственно. Ночные события стали бледнеть, и к нему возвращалась его обычная самоуверенность. Пожалуй, ему даже понравилась эта агентша, но для участницы преступной группировки она казалась какой-то уж слишком наивной. «Возможно, впрочем, в этом и заключается ее истинное коварство», – подумал он про себя.
Вместе с Альбертом из разговоров за столом ушла экспрессия. Они выпили еще по чашке кофе, и тут как раз появилась Леночка. К счастью, раньше времени. Она была маленькой, юркой и голосистой. Метрдотель забегал вокруг нее, словно молодая нянька вокруг орущего младенца.
– Вот что, Лара, – сказала Леночка строгим тоном. – Профессора я забираю, а дядя Леня остается с тобой.
– Да ничего, переночуем! – успокоила ее Лариса.
– Хочу тебя огорчить. Ночевкой дело не ограничится. Профессор О'Нейл собрался на неделю в Питер. Он тебе не говорил?
– И что? Твой дядя Леня...
– Вот именно. И не протестуй. Я ребенка еле-еле пристроила, чтобы ехать. Так что как-нибудь уж напрягись, хорошо?
– Но я... Но я... Именно из-за того, что я взяла другую работу, отказалась от... Джеймса. Я живу сейчас не дома...
Жидков слушал их с любопытством. Интересно, что за комедию ломают эти дамочки? Или же его личная охранница действительно имеет легальную работу?
– Я в состоянии приютить вашего дядю на любое количество дней, – любезно сказал он Леночке.
– Вы?!
– Я, – кивнул Жидков и пояснил: – Лариса сейчас живет у меня.
Он был таким милым потому, что страшно боялся Корабельникова, имеющего на руках компромат. Кроме того, девица помогла ему сегодня ночью. В его прояснившейся голове всплыла та злосчастная бутылка коньяка, которая ходила по рукам. Вероятно, там, на кухне, все валялись пьяные, а он... Но зачем ей потребовалась лопата?
– Ах, вон оно что! Вы, выходит, с Ларой вместе? – обрадовалась Леночка. – Тогда все замечательно. Я вам очень благодарна. Дядя Леня, ты останешься с этими людьми, хорошо? А когда я вернусь, мы поедем в госпиталь.
– Он что, болен? – шепотом спросил Жидков у Ларисы.
– Я здоров, – ответил тот. Слух у него оказался отменным. – У меня просто аллергия на грибы.
– Молодец, – похвалила его Леночка. И, наклонившись к нему поближе, вполголоса добавила: – Так всем впредь и говори.
5
– Лопату кто-то стырил, – жизнерадостно сообщила Лариса, когда они подъехали к дому. – Зря ты отказался задержаться и отнести ее домой. Кстати, они тебе еще не звонили?
– Кто? – испугался Жидков.
– Твои цыпочки, разумеется. Как ты мог забыть?
На самом деле он помнил о них каждую минуту. Некоторое время мялся, потом все-таки рискнул: