– За что вы убили Николая? – неожиданно для самого себя брякнул Клим. Это было самым глупым, что только можно было сказать, так как этой выходкой он подписал себе окончательный смертный приговор.
– Николая никто не убивал, он утопился, – сухо сказал Иван Аркадьевич. – Значит, вы подумали, что мы устранили егеря, поэтому и решили спешно покинуть базу?
– Как это утопился? – растерялся Клим. – Но… почему?..
– Я его уволил и попросил покинуть базу, но он пожелал остаться, вот таким вот странным образом. Кстати, он оставил прощальное письмо, в котором сообщил, что хочет стать духом озера и оберегать его покой вечно. Жаль его, хороший был мужик.
– Так, значит…
– Вы не ответили на мой вопрос, Клим, – жестко прервал его старик. – Вы решили уехать, потому что подумали, что я могу так поступить с человеком, который у меня работал?
– Я вас не знаю, – буркнул себе под нос Клим.
– Тогда я кое-что о себе расскажу. Слушай и запоминай. Николая не за что было убивать: это я ему подкинул идею пугать клиентов злыми духами и прочей мурой. Должна же быть у озера своя легенда! С одной стороны, это загадочно и привносит некую необычность, с другой – позволяет полностью контролировать каждый шаг наших гостей во избежание, опять же, всяческих неприятностей. Обычный маркетинг, рассчитанный на скучающих богатеев, которым все до тошноты приелось. Вернувшись в Москву, вы непременно бы об этом рассказали своим друзьям, накрутив новые, леденящие душу подробности, и народ валом бы повалил на базу. К сожалению, Николай увлекся и… переиграл. Мало того, что он сам поверил во всю эту чепуху, так еще и свои прямые обязанности не выполнял. Озеро имеет свои особенности, как и любой другой водоем. Если не знаешь предпочтений здешней рыбы – ничего не выловишь. Первые клиенты после трех дней бесполезных попыток поймать хоть что-то уехали в гневе. Ведь мы гарантируем достойный улов и прописываем это в договоре. Я не понимал, что происходит, но стал догадываться, что виной всему Николай. Когда я брал его на работу, его профессиональное досье было тщательно изучено, и я выяснил, что он – один из лучших ихтиологов в России! Прочие подробности меня на тот момент не волновали. То, что он болен маниакальной шизофренией и состоит на учете в неврологическом диспансере, я узнал позже. Хочу также подтвердить, что расстались мы вполне мирно, мне и в голову не могло прийти, что он покончит с собой.
– Простите… – замямлил было Клим, но старик вновь его перебил:
– Николая не за что было убивать, но вы – другое дело. – Хозяин замолчал, потянулся к зажигалке, повертел ее в руках, зажег, сконцентрировал взгляд на голубовато-желтом пламени, потушил, отложил зажигалку в сторону и поднял глаза на Клима. Клим непроизвольно вздрогнул, ему вдруг стало страшно от мысли, что Заболоцкого больше нет, что его убили! Но за что, господи?!
– Что вы сделали с Петром? – сжав кулаки, сквозь зубы процедил Клим.
– Ничего. Он жив и в относительном порядке, – скупо объяснил Иван Аркадьевич, и Клим вздохнул с облегчением.
– Как я могу загладить перед вами свою вину? – искренне спросил он. – Я понимаю, что исправить ничего нельзя. Мне очень жаль, что все так вышло. Мне действительно жаль! Но это была случайность. Нелепая случайность! Я довольно богатый человек… Понимаю, это звучит кощунственно, но, возможно, я смогу как-то компенсировать вам утрату?
Старик развернулся, потянулся к подоконнику. «Сейчас в меня полетит хрустальная пепельница», – решил Клим и втянул голову в плечи. Опасения его не подтвердились. Иван Аркадьевич вытянул из пачки сигарету, прикурил и выдул дым к потолку.
– Глаша сейчас в местном морге, – сухо сказал он. – Займись похоронами. Это мое первое желание.
– Да-да, конечно, я все сделаю. Только… я не знаю, как хоронят собак, – пролепетал Клим.
– А кто тебе сказал, что Глаша – собака? – нахмурился старик. – Ступай, у охраны заберешь ключи от своей машины. Они ее от крови отмыли и заправили. Вчера вы пытались удрать с базы с пустым баком, – без тени улыбки сообщил Иван Аркадьевич. – Они объяснят тебе, куда обратиться. Можешь пешком прогуляться, если хочешь. Здесь все близко, городок маленький.
– Вы даете мне полную свободу? – обрадовался Клим. – Нет, я, конечно, сделаю все, о чем вы меня попросили. Просто любопытно, чем же я заслужил ваше доверие? Не боитесь, что я просто сбегу?
– Нет, – усмехнулся Иван Аркадьевич, – я передам твоему другу от тебя привет.
– Ах, вот оно что? – догадался Клим. – Вы взяли Заболоцкого в заложники и теперь будете манипулировать мной как вам заблагорассудится! Что вы там про первое желание говорили? Если есть первое, значит, будет и второе? Сколько же всего будет этих желаний? А, позвольте, я сам догадаюсь – их будет три! Угадал? – истерически выкрикнул Клим.
Ответ он нашел в глазах старика и понял, что попал в точку. По спине вновь пробежал холодок. Сомнений не было: он оказался в руках у сумасшедшего любителя сказок, да еще, по всей видимости, наделенного деньгами и властью. Что может быть хуже зацикленного на какой-то идее фикс шизофреника с деньгами? Какие бредовые планы могут прийти такому человеку в голову? Хорошо, если вторым желанием будет добыть «синюю птицу» или «аленький цветочек». Хуже – если потребуется сразиться с драконом. Господи, нет! Это все ерунда, определенно, старик задумал нечто более изощренное, чтобы ему отомстить. Идиотизм какой-то! Это ж надо так влипнуть! Неожиданно в голове Клима мелькнула странная мысль, которая своей абсурдностью привела его в состояние, близкое к истерике. Прозвище Заболоцкого как нельзя лучше подходило к данной ситуации: лягушка – Пипа – в заточении у злого Кощея Бессмертного, а Клим – рыцарь, призванный ее… его спасти, выполнив три желания. Или там что-то другое было? Точно, он все перепутал, смерть Кощея находилась в яйце. Может, у этого фольклориста в этом самом месте смерть и затаилась, и следует стукнуть его хорошенечко промеж ног, чтобы проблема решилась сама собой? Он даже похороны согласен взять на себя… Местечко на кладбище организует рядышком с любимой Глафирой… Соблазн был так велик, что Клим, подавив в себе истерический смех, сделал шаг в сторону Ивана Аркадьевича. Рука старика молниеносно нырнула под плед, так же быстро вынырнула – и Клим замер на месте. Иван Аркадьевич ухмылялся, направив на него дуло пистолета.
– Я пошел, – криво улыбнулся Клим и попятился к двери.
– Ступай и помни – все должно пройти по высшему разряду. Завтра, после похорон, я решу, что тебе делать дальше.
Дальше он найдет Заболоцкого, и они вдвоем смотаются отсюда – вот что будет дальше, решил Клим и вышел за дверь.
Получив необходимую информацию и ключи от своей машины у охранников, Клим в сопровождении одного из них вышел на улицу. Рядом с домом Ивана Аркадьевича поблескивала отполированными боками машина Клима. Он внимательно оглядел бампер. Небольшая вмятина: это все, что напоминало о вчерашней трагедии, но по телу поползли гадкие мурашки и стало холодно, несмотря на жаркое летнее утро. Он открыл дверь машины и некоторое время боролся с собой, пытаясь справиться с паникой, но страх взял верх – в таком состоянии садиться за руль было опасно.
– Прогуляюсь пешком, – сообщил он охраннику, с силой хлопнул дверцей и направился к воротам базы.
Когда Клим, огибая озеро, миновал лес и вышел в поле, в голове у него возникло смутное подозрение, что заняться похоронами несчастной убиенной Глафиры старик поручил ему не просто так. Эх, жаль, что в детстве у него не было бабушки, а мама вкалывала от зари до зари и сказочки ему на ночь не почитывала, некогда ей было… Какое, оказывается, у него было трудное детство! Все сказки в башке перемешались. Может, старик своей больной головой решил, что его собака – это заколдованная спящая принцесса? Что он там сказал? Ах, да, типа: а кто это вам сказал, что Глаша – собака? Вот идиот! При таком раскладе не исключено, что на похоронах этот полоумный фольклорист заставит его целовать свою зверюгу в пасть! Мысль эта показалась такой дикой, что у Клима нервно дернулось левое веко. Он остановился и потер глаза, пытаясь успокоиться. Не хватало еще, чтобы вернулись давно забытые проблемы переходного периода его жизни, от которых он избавился, лишь миновав рубеж совершеннолетия. Память резким рывком отбросила его в отрочество: прыщи на лбу, спрятанные под длинной небрежной челкой, излишняя агрессивность, тупое упрямство, бас, прорывающийся сквозь писклявый фальцет, пальцы все в мозолях от жестких гитарных струн, убогая школа, несъедобная манная каша, занудные училки с вечными претензиями, потные раздевалки физкультурного зала, рано повзрослевшие одноклассницы с ядовитым облупившимся маникюром, ночные поллюции… О чем это он? Ах да, самой большой неприятностью был нервный тик. Жуткая штука, мучившая его в период активного полового созревания. Начинался он обычно в самый неподходящий момент, когда, набравшись наглости, он пытался произвести впечатление на какую-нибудь симпатичную особь противоположного пола. Да… его юность не была безоблачной!
Веко опять неприятно дернулось, вернуло его в настоящее и вывело из себя окончательно. Клим со злости сплюнул под ноги и, словно конь, ударивший копытом о землю, ринулся по нужному адресу. До города оставалось – рукой подать.
Глава 13
Клиент всегда прав
… Аля резко отскочила от окна, задернула занавески и, роняя стулья, в панике заметалась по комнате, – мужик с нехорошей улыбкой и зверским выражением лица вырос перед окном, словно из-под земли. Откуда он взялся?
Стук в дверь повторился. Аля подпрыгнула на месте и проорала на всю комнату:
– Что вы хотите?!
– Гроб! Меня из конторы ритуальных услуг направили, сказали, что позвонят и предупредят вас! – проорал в ответ незнакомец.
– Подождите, пожалуйста, одну минутку! – громко попросила Аля и, на ходу сбрасывая халат Сан Саныча, метнулась в спальню, чтобы переодеться.
Притормозив у кровати, Алечка вдруг вспомнила, что вчера так и не попала домой и не сменила наряд. На стуле аккуратно была сложена ее одежда, в которой она вчера явилась к тетушке. Ковыряться в тетушкином шкафу и подбирать что-нибудь из ее вещей времени не было. Тяжело вздохнув, Алечка напялила забракованный тетушкой наряд плакальщицы, подхватила инструкции и пошла встречать первого в своей жизни клиента. Уже в прихожей она поняла, что забыла надеть туфли. «Ну и плевать», – решила девушка и распахнула дверь.
– Значит, вам нужен гроб? – уточнила Аля и радушно улыбнулась, разглядывая мужчину. Высокий, взъерошенные темно-русые волосы, грязная футболка, пропахшая потом. Бог ты мой, а ухо-то… М-да, одноухий Чебурашка, мечта старухи Шапокляк! Алечке стало смешно, но усилием воли она подавила неуместный смешок и улыбнулась еще шире.
– Это ты мне рожи из окна строила? – вместо ответа хмуро поинтересовался Клим и подумал: «М-да… Хороша деваха – ужас, летящий на крыльях ночи! Бледная, тощая, беззубая, волосы – как мочалка, под глазами синяки… Такую красотку ночью на кладбище встретишь – лопатой не отмахнешься. Вот, значит, как люди в провинции живут плохо – нищета. Пора благотворительностью заняться…» Клим вдруг заметил, что девушка стоит босиком. «Даже обувь не посчитала нужным надеть», – со странным чувством брезгливости и волнения заметил он, не в силах оторвать взгляд от ее тонких щиколоток, миниатюрных ступней и аккуратных пальчиков. «Что это она пальцами ног делает?» – удивленно подумал он. Пальчики девушки находились в постоянном движении, словно она ногами играла на фортепьяно. Ничего подобного он еще в своей жизни не видел.
– Нет, что вы! Это я, знаете ли, упражнение делала… Ну, в смысле, тренировала мимические мышцы лица… – брякнула Аля первое, что пришло в голову, продолжая растягивать губы в улыбке и нервно перебирая пальцами ног по дощатому полу. Была у нее такая маленькая странность: когда она волновалась, ноги начинали жить какой-то своей, отдельной жизнью, и контролировать сей процесс она была не в состоянии.
– Тогда понятно, а я уж было подумал… – замолчал на полуслове Клим, босые ножки девушки его волновали и нервировали одновременно.
– Так вам нужен гроб? – переспросила Алечка, смущенно заметив, что мужик как-то странно пялится на подол ее юбки.
– Да, – кивнул мужик и подмигнул ей левым глазом.
Улыбку с Алечкиного лица как ветром сдуло. «Либо кадрится, либо псих», – предположила Аля. И то и другое плохо, у нее и так проблем было полно.
– Пойдемте, – сухо сказала она и повела клиента в мастерскую.
– Мне гроб нужен нестандартный, – забегая вперед, сказал Клим. – Вы в курсе?
– В курсе чего? – спросила Алевтина, пытаясь отпереть тугой замок на двери мастерской.
– В конторе мне обещали, что они предупредят вас по поводу моего прихода и все вам сами объяснят.
– Да, конечно, вы не волнуйтесь, – рассеянно сказала Аля, справилась наконец с замком, открыла дверь и пригласила Клима войти. В мастерской было темно и прохладно, густо пахло свежими сосновыми стружками и полиролью. Аля подошла к окну, закрытому кремовыми пластиковыми жалюзи, подняла их, впустив в комнату солнечный свет, и нервно заглянула в инструкцию. От волнения буквы скакали по листу и никак не хотели складываться в слова и предложения. Алечка глубоко вздохнула и, вспомнив наставления тетушки о диванах и шкафах, решила действовать по интуиции:
– Так… ну что же… как видите, у нас есть много гробов, – широко развела она руками. – Они все разные и выполнены в единственном экземпляре. Наша фирма гарантирует, что вы станете обладателем уникального шка… гроба, и больше ни у кого такого шка… гроба не будет… Высококачественные натуральные материалы, из которых сделана наша продукция, обеспечат вам комфорт и прослужат долгие годы, – выдала Аля и, обернувшись, вжала голову в плечи.
Клиент смотрел на нее с ужасом и отвисшей челюстью. Аля откашлялась, заглянула в инструкцию, сконцентрировалась и про себя прочитала первый пункт, с которого, по указанию Сан Саныча, нужно было начинать работу: «Мы искренне сочувствуем вашей утрате и понимаем, как вам в эту минуту тяжело. Поэтому, чтобы облегчить вам неприятную процедуру выбора, позвольте сразу перейти к делу и задать несколько вопросов». Аля растерянно смотрела в лист бумаги. Кажется, интуиция ее сильно подвела. Но ситуацию можно было легко исправить.
– Я искренне сочувствую вашей утрате, – торжественно начала Аля.
– Может, без формальностей в данном случае обойдемся, – недовольно перебил ее клиент, но Аля уже не могла остановиться и продолжала, как автомат, цитировать первый пункт инструкции:
– Я понимаю, как вам в эту минуту тяжело…
– Да уж, – ехидно сказал клиент и опять ей подмигнул.
«Вот придурок», – подумала Аля.
«Идиотка», – с досадой подумал Клим.
– Поэтому, чтобы облегчить вам эту неприятную процедуру выбора…
– Будьте любезны, побыстрее, – умоляюще попросил Клим.
– Позвольте сразу перейти к делу и задать вам несколько вопросов… – пискнула Аля. Что же ее, в самом деле, так заклинило-то!
– Задавайте уже свои вопросы, елки-палки! – заорал Клим.
– Какой размер? – тоже заорала Аля.
– Что – размер? – прорычал Клим, девица достала его окончательно.
– Вы что, издеваетесь, да? – разозлилась Аля. – Вот здесь в инструкции ясно, черным по белому, написано: первым делом спросить, какой у клиента размер?
– Ну знаете ли, это уж слишком! – потрясенно выдохнул Клим.
– Что слишком? Я вас по-хорошему спрашиваю, а вы, видите ли, не знаете. А я откуда это могу знать?
– Что вы ко мне привязались, – сообразив наконец, о чем его спрашивает эта ненормальная, возмутился Клим. – Я же сказал вам – гроб нужен нестандартный.
– Так, ладно, быстренько успокоились, сосредоточились… Что там еще у нас в инструкции? Ах, да. Пол какой у… у…
– Господи, ну какая разница! Допустим, женский – девочка, – выдавил из себя Клим.
– О, мне так жаль! – всплеснула руками Алевтина. Ей стало стыдно, что она так грубо разговаривала с мужчиной, он же просто был не в себе от горя. – Простите… Господи, трагедия какая! Простите меня.
– Ничего, бывает, – смягчился Клим и грустно улыбнулся. – Сам не знаю, как все произошло. Идиотская случайность: я ее не заметил и машиной переехал. Теперь вот похороны оплачиваю.
– Боже мой! – отшатнулась Аля и страшными глазами уставилась на Клима.
– Что вы так на меня смотрите? – опять разозлился Клим. – Было темно, я сдавал задом, все произошло мгновенно. Говорю же – случайность!
– Ужасно… сколько же ей было лет? – прижав ладошки к лицу, тихо спросила Аля.
– Думаю, лет пять-семь.
– Такая маленькая!
– Я бы не сказал, что маленькая. Напротив, здоровая такая сука, килограммов пятьдесят, не меньше, – уточнил Клим, и его нервный тик вновь дал о себе знать.
– Циничный урод! – в ужасе воскликнула Аля. – Как же вы так можете? Неужели у вас нет ни грамма сострадания? И хватит мне подмигивать уже! Тоже мне, нашли время шашни заводить!