- Нет. От пляжа всего километра два, мы прошли приблизительно полтора. Скоро должна появиться балка-низина в лесу. Я что смогла, разглядела на карте в кабинете участкового.
Мужчина прекратил жонглировать, выкинул желуди в кусты. Допил свою чекушку, бросил вслед желудям.
- Тогда чего стоим? Пошли.
Я сверилась с компасом. Мы немного сбились в сторону. Пришлось взять чуть левее. Я наступила на корни дерева, торчащие на поверхности земли и сплетенные в клубок. Они очень походили на змей. От неожиданности я вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Серега расхохотался.
- Храбрая ты наша, думаю, маньяк одного твоего визга испугается. - Он остановился, снял ветровку. - И впрямь жарко.
Мы шли через лес, не разбирая дороги, стараясь не сильно отклоняться от реки. Я снова сверилась с компасом и присела отдохнуть на поваленное дерево. Стрелка компаса вдруг начала крутиться в разные стороны.
- Что происходит? - Я показала на компас.
- Это признак Чертова урочища. Я слышал от местных, что здесь легко заблудиться. Компас не работает. Человек начинает себя странно чувствовать.
Я обрадовалась. Неужели столкнусь с настоящей аномалией.
- Вот и проверим. Я отдохнула, ну что, в путь?
Серега с готовностью согласился. По-моему, ему доставляла удовольствие наша прогулка, во всяком случае, вид у него был довольный.
Метров через триста появилось ощущение пристального взгляда. Правда, это ощущение преследовало последнее время меня везде, но здесь стало более явным. Стрелка компаса продолжала свое верчение. Даже Серега замолчал, перестав балагурить.
- Извини за нескромный вопрос. Ты женат? - Спросила я, чтобы только не молчать.
Серега прищурился, оглядел меня с ног до головы и усмехнулся:
- Предлагаешь свою кандидатуру?
Я сердито фыркнула в ответ. Мужчина наигранно возмутился:
- Ты мне не подходишь! Брать в жены чокнутых девиц не в моих правилах. Но скажу по секрету: сейчас я свободен.
Я с удивлением обнаружила, что у него обаятельная улыбка.
- Вот гад! - Мне тоже стало смешно.
И тут, зацепившись за корягу, я не удержалась и полетела по склону вниз. Серега ринулся следом, пытаясь меня удержать. Скатившись, я с трудом поднялась и осмотрела себя. Правая брючина разорвалась до колена, тонкая рубашка порвалась в нескольких местах. Сквозь прорехи виднелись многочисленные царапины. От боли я втянула воздух сквозь крепко сжатые зубы, стараясь удержать слезы.
- Представляю, сколько новых шрамов появится на шкуре, - с досадой сказала я.
- Скажи спасибо, что на твоей любопытной мордочке только одна царапина - невозмутимо произнес Серега, отряхивая джинсы и поднимая куртку.
Он пострадал меньше: на плече по шву лопнула рубашка и у ворота отлетела пуговица.
Я испуганно дотронулась до саднящего подбородка.
- Ты повредила ногу? Смотри у тебя вся штанина в крови.
Я задрала намокшую левую брючину и озадаченно посмотрела на вымазанную, но совершенно целую без единой царапины ногу.
Серега насторожился и сразу весь подобрался. Сейчас он меньше всего напоминал безалаберного алкаша. Он осторожно приподнял ветки, на которые я упала, скатившись со склона.
-Ни фига себе!Только этого не хватало: вокруг наши следы. Теперь вовек не отмазаться.
Я подошла к нему ближе.
- О Господи!
Под ветками еще не успевшими завять, лицом вниз лежала девушка, рядом с ней земля и прошлогодняя листва все пропиталось кровью. Видимо я вымазалась в ней. Белая футболка незнакомки на спине побурела от крови.
Серега наклонился, стараясь не наступить на кровь, и дотронулся до шеи убитой.
- Мертва. Убита ножом или чем-то острым в спину. Кровь успела натечь сюда на листву. - Он показал рукой на темную вязкую жидкость. - Потом ее перевернули лицом вниз и накрыли ветками. Прошло не так много времени с момента убийства. Листва на ветках чуть привяла, правда здесь тень..., но все равно это произошло не вчера.
У меня от жалости к бедной девушке и страха перед неведомым убийцей пропал голос. Я с трудом просипела:
- А вдруг он где-то рядом и смотрит на нас?
- Не думаю. Что же делать? - Серега поскреб небритую щеку.
- Как что! Сообщить в полицию. - Я попробовала набрать номер следователя. - Нет сети. Придется возвращаться...
- Ты прямо ходячая неприятность. Я буду подозреваемым номер один, - буркнул Серега.
Я удивленно посмотрела на его недовольное лицо.
- Это еще почему? Я же с тобой.
- По молодости и глупости отсидел за угон машины, а менты любят вешать всех собак на бывших зеков.
Наверно, я сумасшедшая, но почему-то доверяла алкашу, а теперь еще и оказывается зеку.
- Нас вместе никто не видел. Давай скажу, что нашла ее одна. - Я покосилась на лежащее неподалеку тело несчастной.
- Так будет лучше, - Серега сразу повеселел. - С меня бутылка. Давай выбираться отсюда, не до экспериментов с бревнами. - Он внимательно осмотрел листву, устлавшую землю ковром. - Надеюсь, четких следов не осталось. Наверх не полезем, пойдем по пологому склону. Так дальше, но надежнее.
Он шел медленно, все время проверяя, куда наступает.
- Да не видно же ничего, - попыталась я его успокоить.
- Может быть, но это мало что даст, если собака пойдет по следу. За мной должок, Настя. Ты меня сильно выручишь.
- А кто втянул тебя в это? - напомнила я и добавила: - Хотя, ты можешь отдать должок уже сегодня вечером.
Мужчина заинтересованно протянул:
- Я тебя внимательно слушаю...
- После полуночи проводишь меня на кладбище.
Серега открыл рот.
- На фига! Ты что, гробокопательница?
- Мне просто страшно идти туда одной во второй раз. Я хочу еще раз увидеть привидение сестры и проверить, не померещилось ли оно мне в первый раз. Ты будешь смеяться, но вдруг удастся расспросить призрак и узнать, кто убийца? - Я посмотрела на свои дрожащие руки. - Бедная девушка, так жалко ее.
- Ты видела привидение сестры на кладбище? - удивился мужчина.
- Кое-что произошло в тот вечер - не могу доверять своим глазам... В общем, нанюхалась дыма и мне могло померещиться черт знает что, - смутилась я.
- Ты употребляешь травку? - Глаза у Сереги округлились.
- Нет! - возмутилась я. - Скажем так, вдыхала дымок от чужого костра.
Серега недоверчиво покосился на меня, но ничего не сказал.
- Я знаешь что подумал: по срокам мы нашли жертву маньяка, ну почти по срокам... А твою сестру убили раньше, может, она погибла от руки другого человека.
- Неужели в таком маленьком селе есть еще один убийца. - Мне вдруг стало зябко в жаркий летний день.
"Куда я суюсь со своими расследованиями? Девушка, убитая в лесу, не выглядела хилой крошкой. Что она делала в урочище? Как попала туда?"
Мы вышли на дорогу, ведущую к поселку. Я снова попробовала дозвониться следователю, но трубку никто не брал. Придется идти в опорный пункт.
- Ты иди, Настя, а я в реке умоюсь и приведу себя в порядок.
- А я?
- Что ты? - удивился Серега.
- Как я пойду по селу в таком виде?
Он чертыхнулся, а потом снял рубашку и протянул мне.
- Бери, прикроешь свои лохмотья.
Даже в таких обстоятельствах я ухитрилась заметить красивый торс мужчины, ранее скрытый мешковатой одеждой.
"Видимо, в тюрьме спортом занимался, и алкоголь не успел испортить его вид ", - решила я, одевая его рубашку.
Серега осмотрел меня и остался недоволен. Подошел ближе, молниеносно вытащил откуда-то нож и присел возле моих ног. Я отшатнулась.
- Стой, чокнутая. Обрежу брюки. Сделаем короткие бриджи. Или топай сначала на квартиру переоденься, а потом сообщай об убийстве.
- Ладно, сойдет и так, - махнула я рукой.
- Настя, ты это отстегни свою игрушку. - Он показал на электрошокер на моей щиколотке.
- Ой, совсем о нем забыла. - Я отстегнула электрошокер и прикрепила его к поясу под рубашку.
Серега смотрел на меня задумчиво и серьезно.
- Ты не должна забывать о нем. Раз уж вооружилась.
Я вздохнула.
- Ну, я пошла?
- Ага. И не спались, давая показания следователю.
На улице села прохожие, заметив меня, таращили глаза от удивления, многие оглядывались. Я поняла, какую колоритную фигуру представляю, увидев себя в витринном стекле магазина. Всклокоченные волосы торчали дыбом, в них запутались травинки и кусочки листьев. Широкую рубаху украшала живописная прореха на плече, а неровно обрезанные брючины дополняли последний штрих к бомжеватому виду.
"Ну, Серега, погоди! Не мог сказать, что похожа на чучело. Мне показалось, что я более прилично выгляжу, - разозлилась я на него.
С пару секунд я разглядывала свое отражение. Из двери магазина выскочил продавец.
- Чего встала? Вали отсюда, алкоголичка. Всех клиентов распугаешь, - закричал он.
- Почему алкоголичка? - возмутилась я.
- Нормальные люди в таком виде не ходят, - справедливо заметил мужчина.
Я взглянула на него угрюмо. Собралась нагрубить, но сдержала себя и промолчала.
"Нет! Только не это", - мне хотелось провалиться сквозь землю.
Ангел и, его компаньон Олег, вели группу туристов. За плечами мужчин возвышались большие рюкзаки, женщины несли маленькие. Туристы с удивлением уставились на меня.
- Вот к чему приводит распитие спиртных напитков с утра пораньше, - ехидно заметил Матвей и с усмешкой оглядел меня.
- А не пойти ли вам, господа хорошие, куда подальше, - буркнула я, заливаясь краской от досады.
Мой второй поход в Чертово урочище состоялся через полтора часа. До прибытия следственной группы из района участковый успел записать рассказ о моем походе в лес.
- Александр Васильевич, там группа приехала. Нас ждут, - сообщил Володя, заходя в кабинет.
Участковый взглянул на меня участливо.
- Настя, выдержишь? Придется показать место, где ты обнаружила девушку.
Я вздохнула.
- У меня есть выбор?
В микроавтобусе "Ниссан", куда меня посадили, находилось много людей. Я обрадовалась, увидев Егора Петровича.
- Настя, кратенько суть дела, - попросил он.
Участковый показывал дорогу, будучи местным жителем, он прекрасно знал, где находится Чертово урочище. Лесная дорога стала узкой, дальше микроавтобус проехать не мог.
- Придется пешком, - сказал Александр Васильевич.
Машина остановилась, люди высыпали на дорогу.
Вместе со мной я насчитала двенадцать человек. Ко мне подошел помощник участкового.
- Володя, а зачем так много людей приехало? - поинтересовалась я.
- На место преступления всегда выезжает оперативно-следственная группа. А сегодня к ним еще добавились ребята из группы немедленного реагирования. Я мечтаю, со временем конечно, попасть к ним в отдел.
Я с уважением посмотрела на щуплого паренька. Дорога к месту, где мы с Серегой нашли убитую девушку, показалась мне короткой. Ужасно не хотелось туда возвращаться снова. Я показала на кучу веток.
- Она там. Я скатилась по склону прямо на нее.
Мужчины рассредоточились, осматривая кусты, траву, землю. Над трупом склонился Егор Петрович и пожилой мужчина в гражданской одежде.
Я села на сухой ствол поваленного дерева. Старый дуб выворотило с корнями, и они теперь торчали над землей, смахивая на щупальца осьминога. Ко мне подсел Володя. Я понаблюдала за несуетливой работой полицейских. На душе было муторно, и только чтобы не молчать, поинтересовалась у парня.
- А кто здесь главный?
Ушастик оживился и повеселел.
- Егор Петрович, начальник отдела, он и руководит расследованием. Посмотри, у него на погонах две полоски и четыре звезды. Он капитан, и здесь старший по званию. А тот лысый мужичок, - Владимир показал на толстяка осматривающего труп, - судмедэксперт. Вон тот в голубой рубашке - эксперт-криминалист.
- А есть разница? - удивилась я.
- Конечно. Каждый занимается своим делом. Как бы объяснить тебе проще. Лысый спец по трупам, а в голубой рубашке спец по отпечаткам и уликам. Те двое, - Володя показал на молодых людей, внимательно осматривающих землю и траву вокруг, - опера. Ну а двое с автоматами - это ребята из следственной группы.
- А какое звание у оперов? - полюбопытствовала я, глядя на их голые погоны с тремя звездочками.
- Оба старшие прапорщики.
- А твой начальник какое звание носит?
- Александр Васильевич старший лейтенант. - Володя отломал веточку и пытался ею перекрыть дорогу бегущим по стволу дуба муравьям.
Я посмотрела на плечи собеседника. Он понял мой красноречивый взгляд и покраснел.
- Две лычки, я всего лишь младший сержант. В полицию пришел сразу после армии. Но я собираюсь поступать в академию, - заверил он меня смущенно.
Глядя на кропотливую работу следственной бригады, я вдруг осознала: они еще зададут мне очень неудобные вопросы. Долго ли смогу скрывать, что была здесь не одна?
Домой вернулась я в седьмом часу вечера голодная, измученная морально и физически. На кухне чаевничала баба Поля.
- Бродишь целыми днями не евши, - посетовала она и, приглядевшись, охнула: Кто тебя так отделал?
- Гуляла по лесу и заблудилась. Упала со склона, порвала рубашку и брюки. Нашла то, чего совсем не собиралась найти.
- И чего же?
- Труп девушки, - возвестила я горестно. И тут невероятная догадка промелькнула у меня в голове. Там в лесу мне показали лицо убитой, перевернув ее на спину. Следователь спросил: "Знаю ли я эту девушку?"
Погибшая была незнакома мне.
- Полина Андреевна, до меня у вас случайно не проживала блондинка со странной прической: среди белых волос красные и голубые пряди.
- Жила. Ира. Она пробыла у меня всего неделю и съехала не попрощавшись. Деньги за комнату оставила на столе. Претензий у меня к ней нет, но обида осталась: не по-людски так поступать. Мне она показалась доброй сердечной девушкой, а вот поди ж ты... Неужели я доброго слова не заслужила? А почему ты спрашиваешь? - Руки бабы Поли нервно теребили уголок белой клеенки, похожей на кружевную скатерть.
- Именно ее и нашла в лесу мертвой, - выдавила я из себя и внимательно посмотрела на старушку. Так или иначе, но уже с четырьмя убитыми девушками она общалась. Что если этот божий одуванчик - маньячка?
- Не может быть! - всплеснула руками Полина Андреевна. - Что же такое, в конце концов, происходит? - губы старой женщины задрожали, лицо сморщилось, став похожим на трухлявый гриб.
"Притворяется или правда переживает? - размышляла я, наблюдая за ней.
- Настя, не ходи больше одна по лесу, а еще лучше уезжай домой. Видишь, что у нас творится? И чего он прицепился к моим квартиранткам? - произнесла расстроенная старушка - Пойду к себе в комнату. А ты садись, ужинай. Каша пшеничная с тушенкой на плите стоит.
Я посмотрела ей вслед. Потом отправилась в душ. Голова пухла от мыслей. Под мои подозрения попал и Серега. Мог он убить девушку и вернуться на встречу со мной? Обходную дорогу из Чертова лога он знал, но почему-то поперся со мной по заросшей тропке вдоль берега. Хотя это я потащилась, а он просто шел за мной. И удивился страшной находке довольно натурально. После сытного ужина я завела будильник на половину двенадцатого ночи и легла в кровать. Нужно выспаться перед походом на кладбище.
Проснулась я за пять минут до звонка. Снилась мне полная чушь: за мной с ножами в руках, по очереди, гонялись: баба Поля, Серега, местный участковый и даже продавец магазина. Все они требовали вернуть им мешок. Я так и не поняла, что в нем лежало, но усердно прятала его то в кусты, то за груду непонятных камней. Ополоснув лицо холодной водой, напялила коричневую тонкую водолазку, черные брюки. Волосы спрятала под трикотажную темную шапочку. Уже привычным способом вылезла в окно и огородами пробралась на соседнюю улицу. В условленном месте меня уже ожидал Серега. Коротко рассказала ему о приезде следственной группы и втором походе в урочище в сопровождении полиции. В двенадцать ночи мы заняли пост рядом с воротами кладбища. Прождали с час. Привидение не появилось.