Сам Центр управления стартами представляет собой довольно большую комнату, обставленную старомодной аппаратурой и не слишком удобной мебелью. На одной из стен находятся три больших экрана, показывающих обстановку на стартовых столах, ниже экранов, над терминалами связи — три больших часовых циферблата. Первый показывает местное время, второй — время прошедшее от предыдущего успешного запуска, третий — время накопленной задержки со стартом при запуске текущем. Задержки бывают часто — напутают метеорологи с погодой и челнок стоит на стартовом столе иногда целую неделю. Аппаратура там старая, но надежная, единственная примета нового времени — так это плоские семнадцатидюймовые мониторы у каждого операторского стола.
Сейчас погода для старта была близкой к идеальной — ни облачка, видимость почти стопроцентная, технических неисправностей аппаратура не показывала — поэтому третий циферблат стоял, а гражданский специалист НАСА Тимоти МакНайт уверенно командовал процедурой пуска…
— Фермы в пусковом положении!
МакНайт видел это и сам — через мониторы, но все равно подтверждение было нужно.
— На стартовой площадке чисто, сэр! — доложил представитель службы безопасности — посторонних лиц нет.
— Ревун — коротко скомандовал МакНайт
Здесь это было не слышно, в центре контроля старта слишком хорошая звукоизоляция, но на стартовом столе истошно взревел ревун, заставляя удирать пасущихся в прибрежных водорослях уток. Да… это тебе не русские космодромы с их ракетами на ядовитом гептиле.
— Контрольная проверка по приборам!
Привычно прошли доклады специалистов технической группы — все приборы показывали, что ракета была в норме и готова к старту.
— Предстартовый контроль окончен! Начинаю обратный отсчет!
Все в центре контроля, как это и бывает в такие секунды, ощутимо напряглись.
— Пять! Четыре! Три! Два! Один! Зажигание!
Стартовый стол на мониторах окутался ослепительным облаком, настолько ослепительным, что смотреть на него долго было невозможно. Какую-то миллисекунду ракета пребывала в неподвижности, борясь с земным притяжением — но потом тяга в миллион фунтов твердотопливных двигателей четвертой ступени пересилила — и ракета сошла со стартового стола. Поддерживаемая столбами ревущего пламени, посланница земли начала свой путь в космос.
— Есть сход!
— Крен, тангаж, рысканье в норме!
— Четвертая ступень работает штатно!
— Все штатно!
Все захлопали в ладоши, как это и было принято при удачном пуске. Второй циферблат часов начал отсчитывать время с нуля. А неприметный господин в штатском с пропуском ответственного сотрудника НАСА вышел из комнаты управления стартом и пошел по полупустому коридору в сторону лифтов. Запуск состоялся — и ему больше здесь делать было нечего.
Афганистан, провинция Нанхаргар
30 июня 2008 года
Ослы совсем сбесились…
Проблема была в том, что их приходилось держать в закрытом помещении, и не выпускать. Им это, судя по их поведению, не нравилось. В итоге то один то другой осел принимался реветь, а вонь от их испражнений была такой что хотелось лезть на стену. Если бы сегодня не появился сигнал — не знаю, что бы я делал. Для того чтобы подготовить новый пуск требовалось время, не меньше десяти суток, за это время я наверное перебил бы этих проклятых тварей.
А когда появился сигнал — мы совершили подмену.
Игру, которую мы задумали вместе с адмиралом, если и можно было с чем-то сравнить, так это с широко распространенной на вокзалах, на рынках и в прочих людных местах русской игрой "в наперсток". Когда мы готовились воевать против России — мы изучали в том числе и это, и хорошо помнили, что ни в коем случае нельзя не только играть нельзя даже задерживаться около того места, где играют "в наперсток". Потому что в эту игру никогда не выиграть.
Суть игры в наперсток заключалась в том, что тебе давали посмотреть на какую-то вещь, а потом прятали ее под одну из небольших емкостей, которых было три, емкости ловко перемешивали и просили угадать, где вещь. Ты начинал угадывать — и проигрывал, потому что она никогда не оказывалась в той емкости, которую ты показал. Именно это и происходило сейчас: из всех людей, находящихся на базе, наблюдатели могли видеть и уверенно могли опознать только меня. Остальные были "картами рубашкой вверх". Мне же было жизненно необходимо высвободить эти карты и ввести их в игру, причем так чтобы не догадался противник. Сделать это было тем более сложно, что за нашей импровизированной базой непрерывно следили. Шанс же наш заключался в том, что у наблюдателей не было приборов ночного видения, их возможности по наблюдению в ночное время были ограничены. Мы это знали потому что вели контрнаблюдение несколько ночей подряд, в том числе с использованием прибора, применяемого для поиска снайперов и реагирующего на любую линзу оптического прибора, направленную в сторону объекта. Любой прибор ночного видения вне всякого сомнения был бы нами обнаружен. И если в одну прекрасную ночь…
Все были готовы. Оружие распаковано и заряжено, часть тяжелого оружия, продовольствия и воды навьючили на ослов. Ослам замотали морды тряпками — если хоть один сейчас заорет — произойдет катастрофа. Переоделись в нечто, напоминающее одежду местных, но именно что напоминающее. Например, одежда скроена из ткани, не пропускающей большую часть теплового излучения. Выстроились перед входом — в готовности.
Это было мой козырь. Специальный, хорошо подготовленный к длительному автономному существованию отряд. Группа "Бета" на лексиконе операции. Есть еще группа "Альфа" — я один, в единственном числе. Отряд "Бета" состоящий из русских, уже отвоевавших здесь одну войну. Отряд, который никуда не спеша переходит на территорию. Пакистана и остается там в боевой готовности. А когда поступит сигнал — внезапно наносящий удар.
Да это был риск. Группа уходила в неизвестность, ее могли забить наши, приняв за талибов, ее могли забить и пакистанцы, наконец ее могли забить сами талибы. Но Седой заверил меня — что без единой потери они выйдут на исходную и будут ждать там. Бывший офицер ХАД Ахмедулло Мамад встретит их двадцатью километрами восточнее и останется с ними, проведет их по тропам, какими пользуются контрабандисты. Он уже в случае чего сможет помочь, если произойдет… нежелательная встреча. Их никто не то, что остановит — никто и не увидит.
И я ему верил.
Оставалось только одно — дождаться дублеров и совершить подмену.
С дороги, как и было оговорено, отсигналили — два длинных и коротких. Отсигналили инфракрасным армейским фонариком, чей свет можно увидеть только через прибор ночного видения. Я в ответ дал два коротких, получил в ответ один и дал в свою очередь еще один.
Пароль — отзыв.
Не прощаясь — такие у русских традиции, один за другим бойцы проходят мимо меня, выскальзывая в ночную темень. Темно и впрямь — хоть глаз выколи, нет ни звезд, не видно месяца — символ ислама не сияет над нами холодным серебряным светом. Возможно это добрый знак, возможно и нет. Будет видно. Пинками, тычками выгоняют ослов — им тащить груз. Последним проходит Седой, на мгновение задерживается, хлопает меня по плечу, и не оборачиваясь уходит вслед за остальными. Нельзя оборачиваться…
Разминувшись с русскими буквально на минуте к зданию осторожно подходят американцы — мои новые спутники на несколько дней. Возможно и недель, пока Аль-Каида не проявит себя. Группа Бета-Дубль, несколько черных безмолвных фигур, оружие, темные костюмы, похожие на одеяния ниндзя. Один за другим, в полной темноте они проходя мимо меня в наше временное пристанище и все это сильно напоминает какой-то дьявольский ритуал. За последним я закрываю дверь.
Теперь только ждать. И надеяться. Плановый сеанс связи завтра, в семнадцать ноль-ноль. Если за группой "Бета" не будет хвоста — это можно считать успехом, если будет — это будет провалом.
Группа Бета-дубль выстроилась в коридоре, я уже чувствовал подлянку. Какую — не знал, но чувствовал.
— Кто старший?
— Я, сэр. Прибыли в ваше распоряжение!
Так я и думал…
Афганистан, провинция Нанхаргар
04 июля 2008 года
На столе — верней, перевернутом ящике, который служил столом, лежали карты. Две восьмерки, без козыря. Еще одна была у меня, и колода была разобрана лишь наполовину. Одна или в колоде или у кого-то на руках, и мне ее скинут следом — для ровного счета. Брать — не брать? Можно конечно и отбить — вот только мне придется потратить как минимум один козырь. И на что — на восьмерки? Ерунда. Козыри надо приберечь. До последнего и решающего…
— Беру — улыбнувшись объявил я
Сержанты потянулись к колоде…
Это был дурак, русская карточная игра, название которой, как и многое у русских прямо противоречило ее смыслу. Очень умная игра, комбинационная, умнее даже покера. Здесь нет блефа как в покере здесь есть комбинации и нужно умение за время розыгрыша колоды подобрать нужную комбинацию карт чтобы сбросить первым все имеющиеся у тебя карты. Можно выиграть иногда даже без козырей, просто умело подбирая и сбрасывая карты, создавая серии. А можно проиграть и имея на руках все козыри — просто твои противники сыграют финал между собой, один сбросит карты другому и выйдет из игры первый, у второго останется одна карта, да еще и козырь. И все. Приехали…
Поскольку я специализировался и специализируюсь на России — игру эту я хорошо знал, и научил в нее играть большую часть моей теперешней команды "Бета-Дубль". Сначала, конечно играть было проблематично — эта игра ценит хитрых не всегда нужно отбивать атаку, даже если способен это сделать. Потом втянулись конечно…
Старший сержант Гоббинс, сидевший справа от меня выбросил на стол десятку. Такой карты у меня не было, поэтому я немного расслабился, отхлебнул пива из стоящей рядом банки. Красноречиво оглянулся на дверь.
— Парни. А кто такая Валецки? — заговорщическим шепотом спросил я
Сержанты переглянулись, Гоббинс даже опустило карты.
— Черт его знает, парень. Мы бы и тоже это знать хотели…
Мое воинское звание они не знали и знать не должны были, для них я был всего лишь контрактником, парнем, у которого есть пиво и который обеспечивает уик-энд на афганской природе…
— То есть? — уточнил я — она что не ваш командир?
— Нет. Какой морпех будет подчиняться бабе?
— Верно… — протянул я
Ко мне сходили валетом, я перевел…
Интересно, интересно…
— Парни… — снова начал я — а подкатиться к ней никто не пробовал?
— В смысле? — не понял второй мой партнер по игре, сержант Альварес
— Ну… насчет развлечься…
Морпехи снова переглянулись.
— Парень, можешь рискнуть… — начал Гоббинс — ты рискни, а мы посмотрим.
— А что такое? У нее большие связи наверху? — додавливал я
— Не знаю как про связи… — сержант опасливо покосился на дверь — но мне кажется, от нее шарахнет как от электрического стула, стоит только приступить к делу. Парень, не лезь. Мы тебе благодарны за этот курорт, но не усугубляй.
— Да, и впрямь как курорт… Я последнее время сидел восточнее. Есть одно поганое место… — ударился в воспоминания Альварес — мы его называли "Отель дерьмо". Вот уж дерьмо так дерьмо в самом деле. Пакистанская граница в пятнадцати километрах, и что самое хреновое — предельно хреновое, парни — так это то что все окрестности буквально кишат духами. На вершинах мы и не рисковали выставляться, там встал — считай мишень, не успокоятся, пока не достанут. А так — каждый час лупят из минометов. Там недалеко селение было, деревья какие то на них когда-то фрукты росли. Ничего там теперь нет, аж взглянуть страшно. У нас везде заграждения выставлены, сеткой накрылись и так вот днями и ночами там. Вот какого хрена мы там сидели? Как мишени, что ли? Два раза в день вертушки приходили, горы обработают и все, уходят. Провизию — все вертолетами доставляли, колонна раз в неделю приходила, каждая разгрузка — под обстрелом. Там атомную бомбу сбросить — больше ничего не остается.
— Парень, ты говоришь глупости — рассудительно заметил Гиббонс, открывая новую банку с пивом и салютуя ею всем присутствующим
— А какого хрена? Вот что с ними делать, что? Зачем мы там сидели?
— Затем, чтобы потом попасть в этот рай, где тебе капают боевые, притом здесь много пива и не, был одним из самых стреляют. Вот я например еще четыре месяца здесь побуду и у меня будет достаточно денег чтобы погасить закладную на дом полностью.
— Верно говоришь… — глотнул пива и я
Пакистан, зона племен
Пограничная зона, пограничный переход Торкхам
Вечер 04 июля 2008 года
Граница на замке…
Тот, кто придумал это определение, наверное не видел, что творится на афгано-пакистанской границе. Иначе бы он так не говорил…
Пограничный городок Торкхам, расположенный у самой границы с неспокойной зоной племен в Пакистане, был одним из самых богатых мест во всем Афганистаном, а возможно и во всей Средней Азии. С тех пор, как началась антитеррористическая операция в Афганистане — через этот пограничный пост переваливалась львиная доля грузов для Коалиции. Ну, а жители этого маленького городка все сразу оказались при деле.
Кто-то перевозил, кто-то воровал, кто-то торговал наворованным, кто-то договаривался с таможенниками. В Торкхаме несколько лет действовал базар, на котором оптом и в розницу можно было купить все — обувь, форму, кровати, сборные жилые модули, оружие всех родов и видов из под полы — словом все что везли в Афганистан и не довезли. Бандиты приходили в этот город, чтобы сдать скупщикам награбленное с караванов, оптовые торговцы приходили, чтобы купить ворованный товар. Это для американца армейские ботинки значат не так уж и много — для афганца, беднейшие из которых вообще ходят босиком американские армейские ботинки — целое состояние он будет ходить в них до тех пор, пока они не сносятся совсем. Или форма — да ей сноса нет. А уж про автомат и говорить нечего автомат — главное богатство этих мест. Есть автомат — мужчина, нет автомата… недоразумение в штанах…
Несмотря на фортуну, благосклонно посмотревшую на городок, изменился он мало. Максимум трехэтажные, уродливые, бетонные дома в центре, хлипкие глиняные мазанки по окраинам. Строили по старинке, вообще денег в недвижимость в Афганистане никто не вкладывал. Не принято это было в воюющей стране. Где ценным можно было считать лишь то, что при случае можно унести нас себе. Разрушенные дома никто не ремонтировал, латали наскоро и жили в них. Ревущие, впряженные в телеги с огромными, чуть ли не в человеческий рост колесами ослы, автомобили многим из которых по сорок-пятьдесят лет. Шумные, тороватые и вороватые жители, к которым не стоит поворачиваться спиной. Нет, не убьют, но стащат все, что плохо лежит. Патрули коалиции на улицах, ленивые и равнодушные — войны здесь нет, здесь поддерживается мир. Скверные, ухабистые дороги, все кроме одной — основной, шоссе А1, по которому идет основной грузопоток на Кабул, оно полностью реконструировано британскими и американскими инженерами. Обезумевшей, схваченной за хвост змеей оно прихотливо вьется по долине Хайберского прохода, то ныряет вниз, то взмывает вверх, бросается в капитально отремонтированные и новые тоннели, бежит по мостам… Дорога жизни, охраняемая днем и ночью — разрушь его, перекрой и Коалиция воевать не сможет.
На границе есть два прохода — пешком и на транспорте. Оба прохода узкие, причем транспортный едва ли не уже пешеходного. Пограничный пост — это всего лишь будка на дороге, где сидят пограничники, и больше ничего. Почти никакой охраны. Почти никого не досматривают — те, кто идут с чем-то запрещенным идут через горы, а здесь, если едут — пусть едут. Грузовики транспортных компаний, работающих на коалицию, не только не досматривают — с них не взимают дань, а все частники, следующие через пост, во избежание неприятностей обязаны заплатить мзду.