Спокойный, учтиво звучащий голос Люта обманул Цветанку. Ей подумалось, что Лют вроде бы изменился к лучшему. Она не понимала, что он думает только о себе, о своём будущем, так как теперь оно больше всего зависит от неё. Поэтому с жалобной надеждой заговорила, протягивая к нему руки:
- Я не хочу возвращаться к Чёрному Вепрю! Я не хочу быть княгиней! Отпусти меня по-хорошему, Лют, отпусти!…
Лют насупился.
- Ты говоришь невесть что, княгиня! И ты знаешь, что должна поехать с нами!
- По доброй воле ни за что! Разве возьмёте силой?!
- Не заставляй нас это делать! Иди, добром, сюда! Сама!
Цветанка закрыла лицо руками, воскликнула:
- Не пойду! Не подходи ко мне! Я ненавижу Чёрного Вепря и никогда не стану его женой! Лучше - смерть!
Лют понял, что без насилия не обойтись, и произнёс сквозь зубы:
- Берите её!
Малк и Мыслята с двух сторон двинулись к дивчине. Лют пригнулся и развёл руки, словно собрался ловить её, как курицу. Но Цветанка не дала прикоснуться к себе. Как испуганная серна, вдруг оттолкнулась ногами от берега и прыгнула далеко в воду. Прыгнула, зная, что решилась на верную смерть - она совсем не умела плавать.
После поражения на Широком Берегу роды полян поспешно отступали от Роси и её притоков на север, в дремучие леса на Стугне, Днепре и Ирпине. Гнали коров, овец, свиней, везли семена и домашний скарб, несли на себе мешки с харчами - хлебом, пшеном, солониной. Шли напрямик - полями и лесами, не выбирая дороги…
Гунны упрямо преследовали их. С ними шёл и Чёрный Вепрь со своей небольшой, наспех собранной дружиной.
Остатки разгромленной рати полян Кий вывел к Берёзовой Рудке, где его уже ждал Щек со своими отроками. Оказалось, что осталось в живых воинов больше, чем казалось поначалу. К тому же прибывали всё новые и новые дружины из дальних окраинных земель полян. Подходили и одинокие воины, и легко раненные, которым удалось спастись. Тех, кто не могли сами идти, родичи несли на руках.
У Берёзовой Рудки собрали вече. Нужно было избрать нового воеводу и старейшин, так как во время побоища на Росе их лишились многие роды.
На вече сошлись все, кто добрался сюда. Воины были усталые и угнетённые злосчастием, что так неожиданно обрушилось на племя. Первым начал говорить старейшина рода росавичей Ворон, одноглазый, мрачный человечище. Правда, имя у него другое - Судислав, а Вороном его прозвали за длинный нос, напоминающий клюв ворона, да за чёрный чуб, что очень редко встречается среди полян. Но теперь его чуб стал совсем белым, и старейшина походил на древнего, поросшего мхом ворона.
Обведя своим единственным оком притихшее вече, Ворон сказал:
- Времени у нас совсем мало. За нами идут гунны. Поэтому долго говорить недосуг… Мы остались без князя и без воеводы. Про князя - потом. А теперь - кого хотите воеводой? Думайте!
Все начали молча переглядываться. И вправду - кого?
Кто-то неуверенно предложил:
- Может, тебя, старейшина?
Но Ворон устало покачал головой, возразил:
- Нет, не меня!… Я уже старый, больной, одноглазый… И не старейшину Борислава - он тоже уже в могилу глядит, - и Ворон указал на согнутого летами старейшину хоробричей, который опершись на копьё, стоял рядом и всё время моргал. - Выберем мужа молодого, но уже опытного и мудрого. Он среди нас есть. И если бы мы послушались его советов, то не лишились бы половины воинов и почти всех старейшин…
- Кто таков? - прозвучали голоса. - Где он? Пускай вперёд выйдет!
- Это Кий! Из рода русов. Вот он!…
Кия уже знали многие и из других родов. Правда, некоторых, особенно старших воинов, смущала его молодость. Но если старейшина Ворон говорит за него, то сомнения, наверное, ни к чему. А русы - те срази закричали:
- Кия! Кия воеводой!
- И старейшиной русов! - добавили из молод- шей дружины. - Вместо Тура.
- Пускай будет Кий нашим воеводой, - закричали все. - Кия! Кия!
Старейшина Ворон положил свой щит на землю, поманил к себе Кия.
- Становись, воевода, сюда. - А когда Кий ступил на щит, Ворон приказал отрокам: - Поднимите его - пусть все увидят! Вот наш воевода!
Кия подняли над вечем. Солнце золотило его густую рыжеватую чуприну и молодую кучерявую бородку. Смуглое, овеянное горячими ветрами лицо было мужественным, строгим, без тени радости и улыбки. Да и ни у кого из полян сейчас не было радости в сердце - все ждали ещё большей беды… У Кия - могучие плечи и сильные ноги. Стоял на щите прямо. Проникновенно смотрел на усталые лица одноплеменников, в их, обращённые к нему, полные тревоги глаза.
- Родовичи, други! - громко воскликнул Кий. - Не такое сейчас время, чтобы я позволил себе отказаться стать вашим воеводой. Может среди вас есть более достойный - кто умнее, опытней, смелее меня. Но чтобы найти его, нужно долго думать, а думать времени нет. Вот-вот гунны догонят нас!… Поэтому благодарю вас, что доверились мне, и велю выступать в путь!
- Кий, люди устали… Может, отдохнём немного? - спросил Ворон. - Вишь, какое доброе здесь место - тенистый гай, зелёный луг, вдоволь ключевой воды…
Кий оглянулся вокруг. Правда, здесь очень хорошо: над широкой зелёной долиной шумит под ветром берёзовый шатёр, по долине течёт ручей, а противоположный склон долины сияет жёлто-белым цветом ромашек.
Однако он решительно покачал головой:
- Да, лучшего места для отдыха не найти… А вот для обороны здесь совсем плохо! Поищем другое место!… Пускай роды изберут старейшин, где их не осталось, - и трогаемся!
Тут же, избрав старейшин, поляне, не мешкая, отправились в путь.
Кий шёл впереди. Наклонив голову, отяжелённую думами, упорно ступал по бурьяну, прокладывая в нём стежку. У него обычное снаряжение воина племени полян. За плечами - лук и торбочка с сухарями, пшеном и салом, на левой руке - тяжёлый щит и кожаная рукавичка, в правой - два коротких копья, на боку - меч и тул со стрелами.
Шли долго. Не слышно ни разговоров, ни шуток, ни смеха. Все неимоверно устали, но никто больше ни словом не вспоминал об отдыхе. А солнце припекало всё жарче, всё немилосерднее. Белые рубахи на спинах потемнели от пота, покрылись серой степной пылью.
Кий вёл свою рать всё дальше и дальше, пока не подошли к длинной чистой поляне без кустов, лежащей перед густым лесом. Поляна с небольшим наклоном спускалась к широкому вязкому болоту, по которому протекала речка.
- Вот здесь и остановимся.
Кто где стоял - так и разлеглись на земле. А Кий вместе со Щеком, Ясенем и Грозой обошли поляну и примыкающий к ней лес, побывали внизу, на болоте, и только после этого возвратились в стан.
Кий собрал старейшин.
- Вот что я думаю, - начал тихо. - Гунны идут по нашему следу и скоро нас догонят… Так лучше нам встретить их здесь, чем где-то в чистом поле, где они будут иметь, как всегда, преимущество. Но чтобы остановить и одолеть сильного врага, нам нужно перехитрить его!
- Перехитрить? Эрнак не такой дурень. - Ворон почесал седой затылок. - Раскусит нашу хитрость - и нам же хуже станет!
- Не раскусит!… Я придумал такое, чего они ни разу никогда не встречали!
- Что же это? - старейшины с недоверием смотрели на молодого воеводу.
Кий прищурился, глядя на солнце, которое уже зашло за полдень и освещало поляну с правой руки, и, подумав, сказал:
- Смотрите - какое здесь место. За нами болото. Значит, обойти нас гунны не смогут - потонут в нём… По обе стороны густой лес. С конями гуннам по нему тоже не пробиться… Остаётся у них для атаки один путь - поляна… Вот и пускай нападают по ней! А тут мы и приготовим западню: на их клин выставим крепкий тын! О него и разобьётся клин Эрнака!
Старейшины ничего не поняли.
- Тын? Какой же это, вдруг, тын?
- Ну конечно же не обычный тын… А частокол, не очень редкий, ну, как вилы, из кольев острых, как копья… Мы перегородим ими всю поляну вот в этом месте, недалеко от берега, и пусть тогда гунны попробуют разорвать нашу лаву! Не выйдет… Частокол сделает наш род, - и он взглянул на Щека, Ясеня и Грозу. - Поднимайте русов - готовьте колья! Вбивайте их в землю так, чтобы они своим острием торчали в сторону нападающих, но не часто - на расстоянии одного шага…
- А для чего это? - спросил Ясень.
- Потом увидите… Идите!… А я тем временем остальные роды поставлю в засаду - с одной и с другой стороны поляны… Приготовимся как следует! Только бы Эрнак напал на нас здесь!… Только бы напал!… Ну, идите…
И тут поляне засуетились, забегали, как муравьи. Русы срубали молодые дубки, берёзки и грабы. Забивали их наклонно в землю деревянными долбнями, а затем заостряли верхушки мечами, после чего колья торчали из земли как копья. Другие рода, разобрав оружие, разделились надвое. Одни засели в лесу по правую руку, другие - по левую. Кий строго велел им не вступать в бой до тех пор, пока клин не врежется, не наткнётся на частокол.
Прошло не так много времени и поляна была перегорожена наклонным, островерхим частоколом. Вскоре с поля примчались дозорные.
- Воевода, гунны!
- Далеко?
- В двух или трёх конных бросках.
- Вся орда или небольшой отряд?
- Вся орда!… Тьма-тьмущая! И земли под ними не видно!
- Ну, что ж - это хорошо, - сказал Кий и обратился к своим воинам: - Родовичи! Русь! Вот тут мы либо победим, либо все поляжем! Для гуннов мы заготовили отменную западню! Но чтобы они до последнего мгновения её не заметили и не повернули назад, как обычно делают, если видят, что им не победить, пусть все воины первого ряда станут так плотно, чтобы собою и щитами совсем закрыть частокол. Гунны подумают, что перед ними обычная лава полян. Такие же, как и те, что были возле Родня или на Широком Берегу… А как только вражий клин наберёт скорость и приблизится так, что его ничто уже не сможет остановить, мы быстро отступим назад по проходам между кольями. И гунны сразу вместе со своими конями напорются на наш частокол… Вот тут-то мы пустим в ход оружие!…
В это время с поля донёсся звук рожка. Гунны заметили полян.
- Становиться по местам! Держитесь крепко!
- прокричал Кий. - Я всё время с вами! Буду стоять посреди лавы!
Передвижение, топот сотен ног, стук щитов, звяканье мечей длились недолго, и лава выстроилась. Первый ряд плечом к плечу, закрыв собою колья, а следующие три ряда - изготовив копья и луки за ним. Кий и Щек вместе с молодшей дружиной встали в передний ряд. Кий и это продумал - ведь проворные отроки быстрее отступят за частокол, чем опытные, но не такие подвижные старшие воины.
Лава затихла, оцепенела. И тогда все услышали, как глухо гудит земля, будто из её глубоких недр доносится нарастающий гул…
Хотя все ждали нападения не только с тревогой, но и с нетерпением, но, как это бывает в таких случаях, гунны объявились внезапно, налетели как грозовой шквал. Не замедляя бега коней, они хлынули на поляну и, увидев, что лава полян перегородила её, стали быстро выстраиваться клином.
Кий услышал, как над молодшей дружиной пронёсся глухой гомон. Многие горячо взывали к богам:
- О животворный Световид, и ты, всемогущий Перун, спасите нас!…
Напряжение с каждым мгновением усиливалось. Воины, что находились в засаде в лесу, затаились и ни малейшим движением не выдавали себя. Они, как и те русы, что стояли в рядах лавы, замерли в ожидании первого, самого страшного удара.
Видя, как вытянулись, побледнели юные лица отроков, Кий громко, чтобы каждый из них услышал, обратился к ним:
- Други! Браты! Ныне решится судьба племени полян! Если гунны прорвут лаву, они догонят наших матерей, жён, детей, сестёр, стариков и всех изрубят или возьмут в полон!… Если же мы остановим их тут, даже пусть не победим, не погромим, а только остановим, то этим спасём и себя, и всё племя от погибели! Я верю в победу! И боги помогут нам!
Тут он поднял вверх руку с копьём и страстно воскликнул:
- О ясноликий Хорос, щедрый Даждьбоже, мудрый Световид, мы, твои дети, взываем к вам и молим: ослепите глаза нападающих, обороните нас! А ты, Стрибоже, отстрани от нас стрелы гуннов, развей силу ворога по степи! И ты, Перун, наш заступник, помоги нам, направь свой гнев супротив ворога, оглуши его громом, порази своим огнём!… Защитите нас, боги!…
- Защитите нас, боги! - как единый вздох, прокатилась над лавой горячая мольба.
И почти вслед за этим с вражеской стороны донёсся грозный боевой клич:
- Гурракх! Гурракх!
Гунны приближались. По отлогому склону, заполняя всю ширину поляны, катилась плотная тёмная волна, способная, казалось, затопить, сокрушить и уничтожить всё на своём пути.
Строй полян окаменел. Кий крепко зажал левой рукой держак щита, а правой - копьё. Ему чудилось - острие клина нацелено прямо в его грудь.
Страха в сердце не было. Только в голове билась тревожная мысль: всё ли он предусмотрел? Достаточно ли того, что он сделал, чтобы остановить ворога?
Гунны набрали дикую скорость. В этом всегда была их сокрушающая сила. Косматые кони, вытянув вперёд большие головы, мчались прямо на белую стену полян, и теперь уже не далёкий гул, а оглушающий гром вырывался из-под тысяч копыт и заставлял содрогаться землю.
Кий взглянул на своих юных воинов, стоящих бок о бок с ним. Не испугались ли? Не бросятся ли наутёк?
Нет, все стоят недвижимо и напряжённо смотрят из-за щитов на лавину ворогов, сотрясающих воздух душераздирающим криком.
Теперь главное - не прозевать решающий миг! Точно определить расстояние! Гунны совсем близко - сто шагов, полёта, четверть ста… Пора!
И Кий подал команду резким коротким звуком сигнального рога.
И мгновенно передний ряд отступил назад - исчезла живая преграда на пути гуннов. Отступил и Кий. Только успел повернуться лицом к ворогу и закрыться щитом, как могучая волна гуннов со всего разбега, всей тяжестью множества конских и людских тел налетела на острозубый частокол.
И тут же сотни стрел со стороны полян - из- за частокола, и с обеих засад из леса - засыпали гуннов.
Даже старые, бывалые воины не видали ничего подобного! Страшно заржали кони с распоротыми животами; попадали на землю всадники - и их тут же пригвоздили к земле копья полян; вопли боли и отчаяния, заглушая боевой клич, поднялись над ордой.
Гунны так и не поняли, что с ними стряслось.
Сбились в бесформенный клубок их передние ряды - падая, сотни коней образовали высокий завал. Задние - не замедляя бега, продолжали мчаться, натыкались на тех, что упали, с разбега останавливались и попадали под стрелы полян. Никто не мог сообразить, почему смертоносный клин гуннов не рассёк вражью лаву и вдруг остановился. Не ведали этого и вожди гуннов. Каждый терялся в догадках - и ответа не находил.
Защищённые частоколом и лесом, поляне воспрянули духом, почувствовали себя хозяевами положения. Гунны остановлены! Их жуткий клин расплющился, раскололся о частокол. Всадники и кони, что мчались первыми, теперь истекали кровью на острых зубьях засады. На тех гуннов, что следовали за ними, и ещё сидели на конях, со всех сторон летели стрелы и копья. Крики и стоны людей, жалобное ржанье раненых коней, грохот щитов, звон мечей - всё это слилось в сплошной дикий рёв, словно здесь сошлись в бою тысячи разъярённых, обезумевших титанов.
Кий поощрял, подбодрял своих воинов:
- Други, бейте их! Копьями и стрелами! Рубите мечами!… Ворог слабеет! Мы одолеваем!
Поляне с ещё большим воодушевлением ринулись на противника. То тут, то там вспыхивали лютые рукопашные бои.
Гунны начали отступать. Поняв, что попали в хитроумно поставленную ловушку, кто мог, разворачивали коней и, охваченные ужасом, вырывались из поляны и мчались обратно в степь. Не всем удалось это сделать: не один гунн сложил голову, пока искал выход из смертельной круговерти. Но, наконец, поляна опустела, и на ней остались только убитые и раненые люди и кони, а также множество оружия гуннов и полян.
И тогда сюда высыпали победители. Опьянев от радости плакали, смеялись и танцевали, как дети.
- Победа! Победа! Гунны бежали!
Старейшина Ворон стал на колени посреди поляны, поднял над головой руки, начал молиться. Все последовали его примеру.
Потом он поднялся, и далеко вокруг прогремел его зычный голос: