- Браты! Люди племени полян! Богам мы только что, как положено, истово помолились, поблагодарили за то, что помогли нам одержать победу. А чем возблагодарим нашего воеводу, без которого мы не смогли бы её добыть? - Ворон обвёл взглядом притихших сородичей.
Кий стоял вместе со всеми и удивлённо слушал - к чему ведёт речь старейшина?
Все недоуменно молчали.
Начали раздаваться нетерпеливые голоса:
- Да говори сам, Ворон!…
- Чего нас спрашивать, когда имеешь на уме, что сказать!
Ворон откашлялся.
- Браты! Воины! Гляньте вокруг - сколько погибших гуннов лежит на земле! - и показал рукой. - Не наших трупов, как было на Широком Берегу, а вражьих!… Скольких своих лучших воинов потерял сегодня Эрнак! И ни один из них уже не поднимет против нас саблю, не выстрелит из лука!… Боги помогли нам! Ну, а кто ещё посодействовал этому?… Разве не наш молодой воевода?… Вот он стоит тут вместе с нами и радуется так же, как и мы! Радуется победе, которую мы добыли благодаря его разуму, смекалке, опыту!… Вот я и спрашиваю вас всех, родовичи, не избрать ли нам в это опасное и тяжкое для всего нашего племени время, этого достойного мужа князем полян? Ведь без князя жить нельзя! А кто ещё из нас сегодня достоин стать им? Кто сегодня привёл нас к победе и приведёт завтра? Кий!… Изберём же его князем, чтобы племя наше не осталось без главы!
Ворон поднял вверх копьё, потряс им, и вслед за ним все воины подняли копья и закричали:
- Кия хотим князем! Кия! Кия!…
Когда гомон немного улёгся, старейшина приказал:
- Поднимите князя на щит! Пусть все видят его!
Молодые русы вмиг подняли Кия над голова ми, вошли в круг и стали рядом с Вороном. Старейшина снял со своей спины торбину, имевшуюся у каждого воина, развязал её и что-то достал из неё. А когда развернул, все увидели в его руках червонное корзно.
- Вот, братья, готовил когда-то для себя… Ибо кто из воинов не мечтал стать воеводой или князем?… А теперь с радостью вручаю нашему избраннику! - и накинул корзно Кию на плечи. - Пусть наш князь носит это корзно с честью и гордостью и всегда помнит, что получил его из наших рук! Чтобы не загордился, чтобы знал, что князь имеет власть над каждым из нас, а вече имеет власть над князем!
Кий преклонил колено, вынул из ножен меч и, поцеловав блеснувшее лезвие, ответил:
- Благодарствую, други, за честь и доверие! Клянусь никогда не забывать, из чьих рук получил корзно! Буду радеть обо всём племени, как о своём роде, а вече буду уважать, чтить, как почитаю обычаи и порядки предков наших!
- Что же нам теперь делать, князь, - говори!- спросил Ворон. - Гунны бежали… Может, возвратимся к своим очагам?
Кий встал, окинул взглядом воинов.
- Нет, старейшина, - ответил твёрдо, - возвращаться назад, к нашим жилищам, рано! Гуннов мы лишь остановили, но не разбили. Они сильны и не откажутся от намерений приневолить, покорить нас.
- Значит, идём дальше на север?
- Да, идём на север!… Там тоже наша земля.
- Когда же выступаем?
- Сейчас… Пока гунны не пришли в себя, пока соберутся снова в поход, мы оторвёмся от них на много переходов. Забирайте оружие, раненых, и в путь. Прямо через болото… К вечеру должны быть возле Трёх Могил. Там переночуем, а завтра - далее…
НА НОВЫЕ ЗЕМЛИ.
Не успела холодная днепровская вода принять в свои объятия Цветанку, как раздвинулись кусты ивняка и одновременно просвистели две стрелы. Одна впилась Люту в спину, и он упал вниз головой к корневищу вербы. А вторая вошла в бок Мысляте, от чего он сначала завертелся на берегу, как ужаленный змеёй, а потом свалился в воду.
Малк не стал дожидаться третьей и бухнулся на землю, умоляя о пощаде.
Из кустов выскочили двое: Хорив, не раздумывая, прыгнул в воду, где захлёбываясь барахталась Цветанка, а Боривой, наступив Малку ногой на спину, приставил ему к затылку острие меча.
- Не шевелись, не то обезглавлю!
Хорив вырос на Росе и плавал как рыба. Он мгновенно подхватил Цветанку под руки, поднял ей голову над водой. Потом, сильно загребая, подплыл на отмель и со своей ношей вышел на берег.
- Жива? - кинулся к ним Боривой.
- Едва, - ответил Хорив. - Но если бы опоздали хоть малость, случилась бы беда…
Боривой пнул Малка под бок ногой.
- Мерзавец, тебя следует как собаку прикончить! Как и тех двоих.
Малк взмолился:
- Я ни в чем не виноват! Не убивайте меня!
- Ты вместе с ними выкрал мою сестру, вместе с ними упрятал на пасеке у старого бортника, а потом преследовал и едва не стал её убийцей!
- Я подневольный человек… Это всё Чёрный Вепрь… Не убивайте меня!…
- Оставь его, Боривой, - сказал Хорив. - Отбери у него оружие, коня и - отпусти…
- Как? Отпустить эту гадину? - воскликнул княжич и его глаза зло сверкнули. - Да он сразу же наведёт на наш след людей Чёрного Вепря!
- Не наведу! Клянусь Перуном, клянусь Световидом - не наведу! - вновь взмолился Малк, становясь на колени. - Вы меня не знаете… Я тоже ненавижу Чёрного Вепря, как и вы. Я был верен ему, пока он не предал наших воинов, которые погибли под копытами коней гуннов, пока не переметнулся на сторону Эрнака… И не был верен ему, когда он побил моего деда-бортника, издевался над ним, как над собакой!… Верьте мне!… Хотите, я пойду с вами…
Похоже, отрок не врал - говорил искренне.
Боривой заколебался и вложил меч в ножны. А Хорив, пристально глядя в широко открытые глаза Малка, сказал:
- Ну, что ж - поверим тебе на слово. Может, и вправду, ты честный отрок… Иди себе на все четыре стороны! Но с нами тебе пока не по дороге. Сначала докажи свою преданность племени полян - тогда может и примем.
- А как я смогу доказать? - Малк поднялся, встал напротив Хорива.
- Этого я сейчас не знаю. Сам подумай.
- Хорошо, буду стараться… А за то, что даровали мне жизнь, благодарствую. Никогда не забуду!… - и Малк быстро юркнул в прибрежные кусты.
Тем временем Цветанка стала приходить в себя, пошевелилась, открыла глаза. Она хрипло прошептала:
- Где я?… Что со мною?…
Увидев вместо своих жестоких гонителей Боривоя и Хорива, она испугалась.
- Ой, это вы?…
Боривой приподнял и нежно обнял сестру. На его глазах выступили слезы.
- Не бойся, Цветанка… Это и вправду мы - Хорив и я.
- Как вы, вдруг, тут оказались?
- Мы ехали следом за твоими ворогами и спасли тебя…
- А Кий?
- Он всё время был с нами… Но когда напали гунны, он оставил нас здесь, а сам помчался к Каменному Острову, чтобы поднимать людей…
- С ним ничего лихого не случится?
Боривоя удивило, что сестра тревожится о Кие и ни словом не обмолвилась о родителях, о смерти которых она и не догадывалась.
Он сдержанно ответил:
- Ты же знаешь - если боги не захотят, то с его головы и волосок не упадёт…
Сказать ей о смерти родителей он решил позднее.
Цветанка совсем пришла в себя от страшного потрясения и встала на ноги. С её кос и с одежды стекала вода.
- Что же теперь делать?
Ответил тоже мокрый де нитки Хорив:
- Сначала мы выжмем одежду, соберём оружие и, не мешкая, в путь… Времени у нас в обрез, а ехать далеко и невесть что там встретим. Потому садимся на коней, благо теперь их у нас пять…
В верховьях Росавы лесов стало больше, но всё же на полях и лугах между ними простора для гуннов оставалось достаточно. И гунны не заставили себя долго ждать. Объявились они в полдень, когда войско полян, истомлённое жарой и изнурительной дорогой, остановилось на отдых на берегу ручья.
Заметили их дозорные, которых поставили дежурить на холме.
Примчались к своим взволнованные.
- Князь, гунны!
В это время он жевал сухарь, размоченный в ручье, лениво журчащем между осокой и водорослями. Кий, как и все, неимоверно устал и хотел хотя бы немного отдохнуть после тяжёлого перехода. Но услышав такую новость, сразу вскочил.
- Где они?
- За четыре-пять тыщ шагов отсель… Едут по нашим следам.
- Много их?
- Пожалуй, вся орда… Словно чёрный рой клубится на всю ширь степи!
Кий мгновенно подал сигнал тревоги.
- В путь, други! В путь! Скорее! Наше спасение - лес! Успеем добраться до него - хорошо! Не успеем - будет беда!
Все уже успели убедиться в разумности и опытности молодого князя в битве на Широком Берегу, в только что одержанной победе на лесной поляне. Да и сейчас он завоёвывал всеобщее одобрение потому, как он умело отводил войско, отменно путая следы и не слишком торопясь, давая этим возможность родам, обременённым детьми и стариками, скотиной и домашним скарбом, уходить впереди воинов на лесные окраины земель Полянских. Поэтому, хотя все вконец устали, никто не возразил ни слова. Поднялись - и побежали.
Лес маячил вдали тёмно-синей полосой. До него было не менее трёх тысяч шагов. Кий бежал в задних рядах и тревожно думал - что же делать, если гунны догонят в чистом поле? Вступать в бой? Но как? Опять выстраивать войско лавой?… Это ничего не даст: гунны одним ударом своего клина сокрушат её - прорвут, потопчут конями, посекут саблями!… Построиться в круг, чтобы гунны увязли в непробивной массе полян?… В этой мысли что-то есть… Действительно, никакой клин не сможет расколоть войско, выстроенное таким образом. Он просто завязает, начнёт метаться в гуще воинов, которые со всех сторон закидают нападающих стрелами и копьями. Начнётся сеча. А в этом случае, как говорится, чья возьмёт - одним богам ведомо. Победу одержит тот, у кого воинов будет больше, кто упорнее сумеет стоять в бою, к кому благосклоннее окажутся боги… Нет! Всё же надёжнее добраться до леса и обороняться в нём.
Как только поляне выбежали на пригорок, Кий велел Щеку указывать дорогу войску напрямик к лесу и мчаться к нему что есть духу, а сам остановился - оглянулся назад.
Гунны заметили полян и бросились в погоню. Было видно, как вырываются вперёд отдельные всадники, как порывисто заколыхались, развеваясь на ветру белые и черные бунчуки на длинных шестах, как высоко поднялась, застилая солнце, рыжая пыль.
- Быстрей! Быстрей! - Кий подгонял тех, кто отставал. - Кто не успеет вовремя укрыться в лесу, тот погибнет! Быстрей!
Он бежал последним. Знал - так нужно. В бою - надо быть впереди, при отступлении - позади. Иначе - какой из тебя воевода? Какой же ты князь?
Далёкий лес, что перегородил поле сплошной зелёной стеной, быстро приближался. Не видно в нём ни полянок, ни малейших прогалин, куда могли бы ворваться гунны. На опушке стоял расщепленный Перуном древний могучий дуб, и прямо на него мчалось войско полян.
Но ещё быстрее двигалась орда. Так, во всяком случае, казалось Кию. Каждый раз, как только он оглядывался, она вроде увеличивалась, росла на глазах. И что удивляло - впереди мчались всадники в белой одежде. Неужели Чёрный Вепрь со своей дружиной? Если так, то для чего Эрнак поставил его впереди?
Шуршал под ногами примятый передними отступающими бурьян, тяжело дышали изнемогающие воины, особенно пожилые мужи, которые не могли так быстро и долго бежать, как отроки. Тревожно погромыхивали щиты и копья. С высокого синего неба солнце посылало на увядшие травы, на сухую, покрытую трещинами землю жаркие огненные лучи, безжалостно опалив тёмные от пота спины людей.
Когда Щек с быстроногими отроками уже скрылись в лесу, а последним, бегущим воинам оставалось до него немногим более сотни шагов, Кий услышал совсем близкий топот и оглянулся через плечо. Гунны их настигали. Но и они тоже сильно растянулись, а впереди, обогнав основное войско гуннов, мчался Чёрный Вепрь с горсткой своих воинов. За его плечами развевалось червонное корзно, в руке блестел на солнце короткий меч полянина.
«Таки Чёрный Вепрь! Я не ошибся! - подумал Кий. - Мерзкий предатель! Хочет вместе с гуннами вырубить половину своего племени, чтобы господствовать над второй!»
Воины полян ещё ускорили бег. Выбивались из последних сил, но никто не бросал ни тяжёлые щиты, ни копья.
- Скорей, други! Скорей! - хрипло кричал им Кий.
Он мог бы легко опередить тех, кто совсем обессилел и спастись. Но ему и в голову такое не приходило. Как бы он тогда мог смотреть в глаза родовичам? К тому же само собой явилось решение - улучив момент, развернуться лицом к Чёрному Вепрю и вогнать ему в грудь копьё. Копьё - любимое своё оружие! Им он владеет лучше, чем кто-либо из полян, и горе тому, в кого нацелено его острие! Кий ещё раз оглянулся.
Чёрный Вепрь оторвался и от своих воинов, которые скакали впереди орды. Он узнал Кия и вопил:
- А-а, это ты, собака! Как ты посмел натянуть на себя червонное корзно? Разве не знаешь, что у полян только один князь - это я! Или хочешь, чтобы я содрал его с тебя вместе с кожей? Сейчас я это сделаю!
Кий не ответил. До спасительной лесной опушки оставалось совсем не далеко.
Но позади уже слышится натужное сопение усталого коня и свист воздуха, рассекаемого мечом. Чёрный Вепрь вот-вот догонит!
Кий сильнее зажал в руке копьё, готовясь обернуться и метнуть его в ненавистного ворога.
Но из лесных зарослей внезапно вышли с луками в руках отроки во главе со Щеком и над головами своих пустили рой стрел.
Они не достигли цели, и ни одна из них не попала ни в Чёрного Вепря, ни в его воинов. Стрелы упали между Кием, который убегал последним, и Черным Вепрем, что его догонял. Чёрный Вепрь резко осадил коня и остановился.
И вновь поток стрел понёсся ему навстречу, преграждая путь. Хотя стрелы опять не долетели до цели, это охладило пыл Чёрного Вепря. Он оглянулся на своих воинов, которые нерешительно остановились за его спиной, и на быстро приближающихся гуннов.
- Я найду тебя, Кий! Найду - где бы ты не спрятался! - крикнул Чёрный Вепрь и погрозил кулаком. - Твоя голова всё равно будет на моем копьё!
Но Кий уже не слышал эти угрозы. Вместе с последними воинами он добежал до леса и оказался в объятиях своего брата.
- Ну и напугал ты меня! - говорил Щек, прижимая его к груди. - Мог погибнуть!
- Благодаря тому, что ты так хорошо сообразил, всё закончилось для нас благополучно, - похвалил Кий брата и сразу же обернулся к полю, выглянул из-за кустов. - Что делает ворог?
Гунны приблизиться к лесу не решились - остановились возле Чёрного Вепря, на расстоянии полёта стрелы. Вперёд выехало несколько всадников. Среди них Кий узнал кагана Эрнака.
Сидел он на вороном коне, грузный и тоже изнурённый, смотрел молча на бесконечно распростёртый в обе стороны лес, о чём-то раздумывал.
Никто из его окружения ни словом, ни звуком не нарушил почтительную тишину.
Поляне притаились на границе дикого девственного леса и тоже молчали. С тревогой ждали - что предпримут гунны? Будут ли атаковать? Или повернут назад?
Кий положил руку на плечо Щеку. Тихо сказал:
- Эрнак колеблется… Сейчас он и сам не знает, что делать. Если бы в степи - растоптал бы нас конями, посёк бы саблями… А тут непроходимая для коней стена!… Для нас - в этом спасение. Я думаю, пока мы не соберёмся с силами и не разгромим гуннов, путь на Рось нам заказан. Будем жить в лесах, как древляне, северяне или дреговичи…
- Живут же они… И мы как-нибудь проживём, - согласился Щек, вытирая рукавом пот со лба. - Только бы избавиться от этой напасти!…
Гунны стояли заполонив поле огромной тёмной массой. И вправду - напасть…
Их было так много, как воронья перед непогодой. Когда подтянулись те, кто отстал и выстроились в два крыла, то орда закрыла собой полгоризонта. Перед нею белела небольшим пятнышком группка воинов Чёрного Вепря.
Только теперь все поляне и сам Кий поняли в полной мере, какой опасности избегли, вовремя достигнув леса.
Долго раздумывал каган. Потом подал знак. Сразу же прозвучал чей-то гортанный крик - и гунны расступились, освободив посреди узкий проход. Каган тронул коня и направил его назад, в степь. За ним, постепенно вытягиваясь тупым клином, повернула вся орда.