Князю Ходоте, пожалуй, едва исполнилось лет двадцать пять, а невысокий рост, ясно-голубые весёлые глаза и беззаботная юношеская улыбка делали его ещё моложе, почти ровесником Кия.
Князья степенно шагнули навстречу Кию.
- Приветствую вас, князья, на земле полян, - обнял их Кий. - И сердечно благодарю, что откликнулись на наш зов…
- Ещё бы не откликнуться!… Ведь одолев вас, гунны затем принялись бы и за нас! - ответил Гордомысл. - А ежели ударим гуртом то, может, боги помогут погромить их и выбросить в степь…
- Я в этом уверен, - добавил Ходота и положил руку на рукоять меча. - Чтобы наша единая - вон какая ныне - силища да не переломит хребет Эрнаку, Аттиловому недобитку?!
- Э-з, князь, не хвались дюже, идучи на рати, - пробасил, насмешливо щурясь, Гордомысл. - А хвались, как говорится…
Все весело рассмеялись этой стародавней поговорке. Громче всех заливался смехом Ходота. Шутка старого князя вмиг сняла некоторую напряжённость первых мгновений встречи. Просто и легко почувствовал себя Кий, которому впервые пришлось принимать таких высоких гостей. Он расспросил князей, как они добрались, о их здоровье, о том, что потребуют их воины, а получив ответ, что у них всё ладно и воинам ничего не требуется кроме отдыха, сказал:
- Тогда пусть ваши и мои старейшины и воеводы тут распоряжаются, а мы немного погодя сойдёмся у меня на горе и там за трапезой не спеша потолкуем о том, что случилось с полянами и что нам всем делать дальше…
Князья не возражали. Они разошлись ненадолго по своим шатрам, чтобы выслушать походных старшин и дать им наказы на сегодня.
После этого Гордомысл и Ходота поднялись на Киеву гору, где в тени старого дуба родовички Межамира поставили питье и яства. Князья со своими сподвижниками сели кружком на разостланных шерстяных одеялах, и Кий наполнил золотистой сытою белые липовые ковши.
- За ваш приезд, ближайшие наши соседи, за ваше здоровье и здоровье ваших воинов!
- И за твоё здоровье, князь, - поднял вверх свой ковш князь Гордомысл. - Я рад, что сегодня познакомился с тобой!
- Я тоже, - поддержал его князь Ходота.
- Благодарствую на добром слове, - и Кий первым поднёс ковш ко рту. Выпив до дна и закусив, добавил: - А теперь, пока за трапезой не затуманился наш разум, давайте решим: кто возглавит все наши рати?… Ибо три головы хорошо для совета, а для воинства - нужна одна!
Князья перестали есть. Задумались.
И тогда Кий, на правах хозяина, продолжил:
- Может, по праву, старейший из нас?
Гордомысл внимательно посмотрел на молодых князей, годных ему в сыновья, разгладил седую бороду, а потом степенно, рассудительно ответил:
- Благодарствую за честь, князь… Но, думаю, должны сделать иначе…
- Как?
- Ежели мы были на моей земле, я не стал бы перечить. Там я верховодил бы не только над воинами, но и над всем людом, над всем племенем. Там мне все подчинялись бы, там я знаю все стежки-дорожки, все холмы, леса и долины. А здесь, на земле полян, ты, князь, должен вести нас! Твоя рать больше, ты знаешь свою землю, ты уже бился с гуннами - и хорошо бился. Кому же, как не тебе, возглавить наш поход?
- и обратился к Ходоте. - Так ли я молвлю, князь?
- Я тоже только так думаю, - ответил тот.
Кию было лестно услышать о себе такое, и он даже немного покраснел.
- Молод я, моложе вас, так как же мне…
Но Ходота не дал ему досказать:
- Э-э! Молодой, да бывалый! А я разве старый!… Не отказывайся, Кий. Князь Гордомысл рассудил разумно. На твоей земле и вся власть - в твои руки! А мы во всём тебе опорой будем…
- Ну, что ж - пусть будет так, как вы порешили, - поклонился Кий и снова наполнил ковши сытою. - Тогда прошу послушать, как я мыслю наш поход…
- Говори, князь, мы тебя слушаем, - пробасил Гордомысл.
- Прежде всего нужно уничтожить гуннов, что в Родне стоят вместе с Черным Вепрем. А туда способнее всего добираться по Днепру… У меня нет столько челнов, чтобы посадить на них всех своих воинов, поэтому часть их пошлю на конях, по суше…
- Думаю, что мы с князем Ходотой сможем посадить на каждый из своих челнов по нескольку твоих воинов, Кий, - сказал Гордомысл. - А для остальных собери все челны, какие только найдёшь вблизи на Днепре и Почайне. Нам лучше держаться вместе и не разделять силу, а по суше послать лишь немногих, чтобы выведали, где ворог…
- Благодарен за совет, князь! Так и впрямь будет лучше. Я сейчас же пошлю людей собирать и чинить челны… А ты, Щек, - обратился он к брату, - возьмёшь родовичей на конях…
- Хорошо, князь, - тряхнул кудрями Щек. - Сколько взять?
- Думаю, сотни две или три хватит, - и повернулся к Межамиру: - А ты, стрый, иди на Подол и со своим родом готовь ладьи и челны. И не забудь про припасы для воинов…
- Сделаю, сыновец, - поднялся Межамир. - Будут и челны и припасы… Не тревожься!
Решив эти неотложные дела, князья продолжили трапезу. И ещё долго их весёлые голоса были слышны на Киевой горе.
* * *Вскоре после полуночи в хижину вошёл Тугой Лук, что охранял сон князя, и затормошил его за плечо. Тот вскочил.
- Что? Уже утро?
- Нет, Ясень здесь…
У Кия сон как рукой сняло.
- Зови его сюда! Да скорее! И огня принеси.
Он встал с постели, наошупь застегнул ворот рубахи. Жёсткие пальцы тревоги перехватили Дыхание. Что его ждёт сейчас - радость или горе? Какую весть услышит: жива ли Цветанка, живы ли братан и Боривой?…
В хижину в сопровождении Тугого Лука, несущего в руке факел, вошёл Ясень. Он едва держался на ногах.
- Ну, что, друже?… Говори скорее! - схватил его за плечи Кий. - Где Цветанка? Что с Хоривом и Боривоем?
- Не нашёл я их, князь…
У Кия опустились руки, а из груди вырвалось горестное:
- О боги!
- Но ведаю - живы они и здоровы, - поспешил успокоить его Ясень. - Не горюй, князь!
- Живы и здоровы? Как ты узнал?…
- От Малка… Помнишь - был такой отрок у Чёрного Вепря?
- Как не помнить!
- Мы случайно наткнулись на него в лесу, когда он уже умирал, привязанный близ муравейника, и спасли его от мученической смерти, - и Ясень рассказал всё, что услышал от отрока: про побег Цветанки из полона, погоню за ней, про то, как Хорив и Боривой отбили её.
- Где же они сейчас?
- Одним богам ведомо.
- Почему не искал их следов? Почему не нашёл, а прибыл ко мне с пустыми руками?
Ясень виновато улыбнулся.
- Я не с пустыми руками…
- Что же привёз?
- Грозную весть… Она заставила меня гнать лошадей, не давая им передышки ни днём, ни ночью, и немедля потревожить твой сон…
- Что за весть?
- Чёрный Вепрь и Эрнак замыслили добраться до нас аж сюда… Внезапно напасть и - погромить!
- Вот как! Откуда такие вести?
- От Малка.
- А не хитрость ли это Чёрного Вепря?
- Нет, ты только погляди на отрока - сам убедишься, что он брехать не станет, - и Ясень крикнул в дверь: - Давайте его сюда!
Два молодых воина ввели, поддерживая под руки, Малка, остановились посреди хижины. Кий взял факел - посветил на него. И ужаснулся: вместо лица молодого, красивого юноши, каким полнил отрока, увидел чудовищную распухшую маску, до крови изъеденную муравьями. Сквозь узенькие щёлочки глаз текли слезы, из бесчисленных ранок сочилась сукровица.
- Усадите его!
Воины посадили Малка на лавку Кия, застланную кожухом, и он с трудом оперся на смолистую сосновую стену.
- Правда, что ты Малк?
- Да, - чуть слышно прошептал тот.
- Что тебе ведомо про поход Эрнака и Чёрного Вепря?
- Остерегайся, Кий… Они хотят вскорости уничтожить тебя и весь твой род…
- Эти угрозы я уже слышал.
- Но ты, верно, не знаешь, что Чёрный Вепрь будет ждать Эрнака день, два или три у истока Росавы… В Холодной долине… Когда соединятся, вместе выступят против тебя…
Это было устрашающее известие, и Кий сразу понял, какой удар предстоящему походу полян и их союзникам подготовлен Эрнаком. Однако, в глубине сердца шевельнулось сомнение. А вдруг Малк подослан Черным Вепрем? Не западню ли приготовили?
Строго спросил:
- Откуда это тебе известно?
- От Крека, он не таясь говорил с Черным Вепрем при мне… Не таились потому… Чёрный Вепрь приговорил меня к смерти…
- Сколько воинов у Чёрного Вепря?
- Тысяч пять или шесть… Из нашего рода совсем немного… А все остальные гунны, которых прислал ему Эрнак с Креком…
Малк говорил с трудом. С его объеденных, истерзанных муравьями губ, срывались начала слов и сразу глохли. Видя такие муки, постепенно убеждался, что Малк говорит правду. Если бы Чёрный Вепрь хотел таким образом заманить русов в западню, то ни один из его воинов не согласился бы подвергнуться этой чудовищной пытке. Да и не наткнись случайно Ясень со своими воинами на Малка, ему пришёл бы конец…
Значит, на самом деле, боги спасли жизнь этому отроку, чтобы он спас полян. Весть, которую он сейчас принёс, давала возможность опередить встречу Эрнака с Черным Вепрем и разбить их порознь.
Кий коснулся распухшей, окровавленной руки Малка:
- Ложись здесь и жди: сейчас придёт волхв Ракша, скажет твоё тело целительной мазью, даст попить своего зелья, которое вселит в тебя новые силы, потом окурит дымом, и этим отгонит от тебя злых духов. За несколько дней станешь здоровым… Но берегись, если обманул меня - помрёшь такой же лютой смертью, что придумал для тебя Чёрный Вепрь!
Малк схватил руку Кия, поцеловал и заплакал:
- Верь мне!… Клянусь богами, я сказал правду!… Погроми моего злейшего ворога Чёрного Вепря! Убей его! Или притащи сюда на аркане - хочу поглядеть в его ненавистные злобные глаза! Я сам тогда убью его! Притяни мне его сюда, Кий!
Кий послал отрока за волхвом, приказал Тугому Луку стеречь Малка, как зеницу ока, а сам, не мешкая, сразу пошёл на Подол, к князьям Ходоке и Гордомыслу. Так как понимал: нужно не завтра, а ныне, с зарею поднимать по тревоге рать и выступать на гуннов и Чёрного Вепря.
ПОЕДИНОК.
Пятеро всадников вихрем промчались по зарослям гибкого тальника и остановились на песчаном берегу Днепра, как раз возле перевоза, напротив устья Почайны[38].
Солнце только-только взошло, и над широкой могучей рекой поднимался лёгкий прозрачный туман, сквозь который было видно, как из Почайны на Днепровский плёс выплывают сотни челнов с воинами и, подхваченные стремительным течением, исчезают в туманной дали.
Передний всадник, по одежде, оружию и говору - рус, поднялся на стременах и, указав рукой в ту сторону, спросил перевозчиков:
- Что там?
Старший перевозчик - носатый, борода лопатой, прыгнул с челна на берег, не торопясь приблизился к всадникам.
- То наш князь Кий с древлянами и северянами выступил на гуннов.
- Князь Кий?! - потрясённо воскликнул всадник. - Какая незадача! Чуть-чуть припоздали!… Не успели!… Что же нам делать? А?
- А кто вы такие будете? - поинтересовался перевозчик, к которому подошли три его товарища.
- Я брат князя Кия - Хорив, - ответил тот. - А это его жена - Цветанка… Свояк Боривой… Княжьи отроки…
В голосе Хорива чувствовалось отчаяние. Он корил себя за то, что позволил своим спутникам поспать после изнурительной дороги дольше, чем можно. И вот те на! Теперь не встретиться с Кием, не сообщить ему, что Цветанка жива-здорова, наконец, самому не принять участие в походе!
Перевозчики переглянулись.
- Вот оно как! - промолвил старший. - Что же ты хочешь, Хорив? На ту сторону?
- Мне надо догнать князя!
- Это никак не сможешь… Сам видишь - они уже миновали Чёртовый и уплыли за изгиб реки…
- Дайте мне чёлн - я поплыву за князем!
- Хорив! А мы, ты нас покинешь? - испугалась Цветанка.
Хорив задумался. И впрямь, не проводив княгиню до родовичей, под их защиту, он не имеет права бросить её без надёжной охраны. Всё равно Кия сейчас не догнать.
- Ладно, давай на ту сторону, - сказал сухо Хорив, спешиваясь. - И как можно быстрей!
Однако перевоз занял больше времени, чем он думал. Особенно долго возились с конями, которых перевозили по одному на плоту, сооружённом из покрытых досками челнов-довбанок[39]. Когда все переправились на правый берег, солнце уже поднялось высоченько и добиралось до полудня.
И лишь тогда, когда оно повисло в наивысшей точке небесного свода, они прибыли на Киеву гору.
Здесь их встретило почти всё племя: русы провожали своих отцов, мужей, сынов, братьев в поход. Хотя ладьи и челны давно пропали в синей днепровской дали, люди долго не расходились и стояли в смятеньи и печали.
Прибытие Цветанки, Хорива, Боривоя и двух воинов, что их сопровождали, вновь взволновало родовичей. Одни всхлипывали, другие радостно приветствовали юную княгиню, считая её приезд счастливым предзнаменованием, третьи сожалели, что об этом не знает Кий, - негоже, мол, князю идти на рать с тяжким сердцем. А Лыбедь, Малуша и Рожана обняли бледную исхудалую Цветанку и, прижимаясь друг к другу, стояли тесной группкой, тихо плакали, - от счастья и от счастья одновременно.
А когда Хорив тронул Малушку за плечо, та сквозь слезы радостно улыбнулась и кинулась мужу на шею, нежно приговаривая:
- Любый мой! Ладо моё бесценное! Вернулся, вернулся ко мне!
Но Хорив сразу опечалил свою ненаглядную.
- Собирай меня в поход, Малушка. Харчей положи в торбу! Рубаху чистую - на случай, если в бой идти! Коня свежего, да резвого!
А Боривой рядом стоит, вторит ему:
- И я с Хоривом! И меня собирай!
Малушка заморгала глазами, растерялась от внезапного горя, что камнем пало на сердце, заголосила:
- Ладо моё милое! Куда? Не догнать тебе братов! Да хотя бы ты, останься с нами!
Хориву и жаль было и тяжко глядеть, как убивается его юная жена, как горькие слезы затуманили её глаза, но долг и доблесть настоящего воина заставали его строго сказать:
- Малуша! Перестань! Плач не плач, а ехать надобно! Собери, как должно…
Малушка ещё больше опечалилась и, опустив голову, пошла к своей хижине готовить только что обретённого любимого мужа снова в поход.
Вскоре всё было готово - и кони осёдланы, и сухари с солониной в торбинах, и чистые рубахи… Хорив и Боривой не мешкали - вскочили в седла, помахали рукой и через мгновение исчезли в лесу.
Плач и причитания вновь зазвучали на Киевой горе. Заводила тонким голосом Малуша, ей вторила Цветанка, горюя оттого, что не застала Кия и разлучилась с братом, подтягивала Рожана - тужила по Щеку. За ними все женщины протягивали руки к высокому синему небу, к золотому солнцу и жалобный плач по своим воинам любимым далеко разносился вокруг.
- О ясен-преясен Хорос, всепрощающий Световид-Даждьбоже! Ты враз оглядываешь землю, и на ней - все леса, поля и воды! А там и людей, и зверей, и птиц!… Пригляди же, всемогущий, за нашими дорогими, помоги им в трудах ратных! А ворогам - скрути руки зноем, иссуши рты жаждою, а глаза затми золотыми лучами своими!
- О ветер-ветровей, внучек Стрибога! Наполни ветрила наших ладей и челнов силой невидимой, подхвати стрелы мужей наших на свои лёгкие крылья и понеси навстречу супротивным воинам! Прегради дорогу ворогам смерчами мглистыми, дождями ливневыми!
- О Днипро-Славутич, ты несёшь на своих могучих волнах наших милых, что поднялись против злых порогов! Ты качаешь ладьи и челны наших воинов меж своих берегов серебристых! Позаботься, Днипро-Славутич, о наших кормильцах, возврати их назад живых и здоровых, нам на счастье, всему роду русов на радость!…
Кий не стал дожидаться, когда подойдут воины с окраинных земель полян, и на следующий день, рано-рано поутру, послал Щека по суше разведать - где ворог. А всю рать славянского воинства посадил на ладьи да челны и двинулся вниз по Днепру. Далеко - глазом не объять - растянулись они, покрыв реку на всю ширь. Попутный сиверко надувал полотняные паруса-ветрила, звучно гудел в тугих снастях и, помогая гребцам, подгонял их ладьи и челны всё быстрее, быстрее.