Лив была обворожительна — Солей величественна.
Видя всё это, не чурающийся моды Арк пожал плечами, буркнул:
— Красное!
И протянул руку, уже облачённую в пышный, винно-красный рукав, отделанный алыми атласными лентами, за кувшином.
Гарам усмехнулся и галантно поцеловал ручку Солей. И заблистал шелковыми одеждами апельсиновых тонов.
— Пожар в Друнге! — фыркнула Солей.
Угус и Флавиз посмотрели друг на друга, сдвинули свои бокалы — и под их мелодичный звон свершилось преображение.
— Ты — лимон! — осклабился облаченный в зелёный бархат Флавиз.
— А ты — незрелый лимон! — отпарировал красующийся в светло-желтом атласе Угус.
— Баловство! — прорычал Кутул.
Он сидел в тёмно-буром, покрытом пятнами камзоле, в котором с одинаковым успехом колдовал в своей лаборатории, мастеря очередного обортня, потом бражничал в трактире на вырученные деньги, а потом с наслаждением спал в притрактирноё луже.
И менять такую замечательно удобную одежду на что-либо ещё не желал.
Остальные ждали.
Маг не переодевался.
Лив склонилась к Кутулу и шепнула:
— Ты хоть пятна от жирной подливки закрась…
Маленькие медвежьи глазки Кутула обиженно сверкнули. Он скривился и побарабанил толстыми, короткими пальцами по столешнице. Потом прищёлкнул ими.
Камзол стал странного, грязного, какого-то фиолетово-бурого цвета, не на многим отличающегося от первоначального, девственно бурого.
— Ничего, наш медведь со временем обтешется… — добродушно заметил старый магистр. — Мы ещё увидим императорский пурпур на его плечах и знаменах.
По залу прокатилась волна холодного воздуха, всколыхнула огоньки свечей, заставила огонь в очаге забесноваться с новой силой. Видно ветер поменял направление.
Все невольно смолкли, стал слышнее дождь, хлещущий в ночи. Лив зябко поёжилась в своём открытом платье, поплотнее закуталась в тонкий палантин. Но гонор не позволил капризной красавице поменять наряд.
Солей довольно усмехнулась — ей самой было тепло в синем.
— Подходящее время и подходящая погода, — бодро заметил Комнинус Страза, — чтобы сделать важное сообщение.
Он встал с бокалом в руке.
— Отныне — вы не разрозненные маги-одиночки, дети мои. Вы — Чародейная Лига. Семь цветов, семь Орденов. Арк, Солей, Кутул, Лив, Флавиз, Угус, Гарам — радуга земная. И бесцветный Нерг. У нас за плечами — славное прошлое. И нас ждёт великолепное будущее!
— Благодарю вас, мастер!!! — взвизгнула в притворном восторге разъярённая Лив. — Когда я выйду на панель, чтобы заработать телом на хлеб, раз магия моя никому не нужна, в голубом платье я буду продаваться, конечно, дороже! А если мои клиенты будут знать, что спят с главой Ордена Лив и основательницей Чародейной Лиги, они будут платить мне по двойной таксе, однозначно!
— Я знаю чудное местечко в Хвалине, Лив, — выпалил Угус. — У трактира «Пьяная свинка». Там можно и тройную таксу требовать!
— Ваша беда, мои дорогие, в том, — негромко сказал мастер Комнинус, внимательно изучая донце своего бокала, — что вы — великолепные исполнители, неплохие тактики. Но стратеги из вас всех — никудышные. Я бы обошёлся и без вас, но мне было жалко смотреть, как вы катитесь в пропасть по одиночке, разбазаривая свои способности на всякую ерунду.
— Всем вместе катиться куда веселее, — кивнул Арк. — Мастер, разноцветные тряпочки нас не накормят. Про вас говорят, что вы гениальны. А мы — обычные талантливые маги. Поэтому мы вас пока не понимаем.
— Если Лив помолчит, — то поймёте, — усмехнулся Комнинус.
Лив дёрнула плечом, но ничего не сказала.
Солей снова усмехнулась.
— Мы собрались здесь. Мы организовали Чародейную Лигу, — спокойно продолжил старый магистр. — Это — большое дело. Теперь наша задача — сделать так, чтобы с Семицветьем считались, чтобы оно было необходимо, как воздух. Нам нужна работа. С этим вы согласны?
Маги вразнобой кивнули. Все, кроме надувшейся Лив.
— Очень хорошо. Давайте спросим себя, почему мы остались без работы? — продолжил Комнинус. — Ответ известен — у людей и нелюдей мир. Кругом благолепие. Маги сделали своё дело, маги могут уходить. Ладно, пусть будет так. Идём дальше. Если у нас нет работы, — её надо создать. Но сначала надо определить того, кто способен щедро платить нам за наше магическое искусство. Нужен заказчик. У эльфов и Дану — свои чародеи, туда нам хода нет. Гномы богаты, но скупы, они скорее удавятся, чем пойдут на траты, тем более, что услуги наши дороги. Остаётся лишь один солидный платежеспособный клиент: Империя. Нерг, мальчик мой, подскажи мне, какую долю доходов получает церковь Спасителя?
— Десятую часть, мастер, — почтительно ответил Нерг.
— Десятую часть получают люди в белом, лишь обещая прекрасное будущее! — воскликнул магистр, потрясая пустым бокалом. — А мы, могущественные маги, защита и оплот Империи, не имеем ничего! Я думаю, что пятая часть доходов Империи устроит нашу Лигу.
Сидящие за столом онемели, — такого они даже от мастера Комнинуса не ожидали.
Кутул мотнул кудлатой головой, словно отгоняя наваждение, и не-почтительно присвистнул.
— А за что нам Империя будет отваливать эту самую часть? За красивые рожи? Да ещё добровольно?
— И плюс к пятой части, именно мы должны торговать патентами на право занятия магической деятельностью: — задумчиво добавил старый магистр, видно эта идея только пришла ему в голову, — да, именно так. Этого хватит на личные расходы, чтобы не распылять основные средства.
Лив покрутила тонким пальцем у виска.
— А мы за это будем охранять Империю от всякой Нечисти, Нежити и Нелюди, — закончил Комнинус Страза.
— Так ведь нет её, мастер, — кривляясь, провыл Угус. — Повывели маги заразу под корень.
Но у Кутула блеснули медвежьи глазки.
— Сами себе работу сделаем? — выпалил он и оскалился, сделавшись куда больше похожим на зверя, чем на человека.
— А ты умней остальных, Кутул, — одобрительно сказал старый магистр, наливая себе вина. — Хоть один понял с первого раза.
Кутул хрястнул кулаком по столешнице.
— Да! Верно! Чтобы им без нас никак — о, как просто, мастер, как просто!
— Как всё гениальное, мальчик мой, как всё гениальное, — невозмутимо отозвался Комнинус.
Он отпил вина и патетически вопросил у собравшихся:
— А кто, как всем известно, источник всякой нечисти? Нелюдь из Друнга! Затаившийся под боком у Империи коварный враг, бьющий в спину исподтишка. Империя соблюдает мирные договоры, но соблюдают ли их другие? Почему из дебрей Друнского леса выползает всякая нечисть? Почему лунными ночами рыскают у деревень стаи оборотней? Почему размножились вислюги и кровохлюбки? Почему горлорезы бесчинствуют на дорогах? Потому что нет управы на богомерзких Дану, ненавидящих род людской!
И буднично закончил:
— Работы много. Нужны оборотни, нужны вислюги, нужны прачки-кровохлюбки. Хорошо бы соорудить средство, быстро и эффективно вызывающее безумие у троллей. Они же тогда все живое кругом уничтожают. Надо найти спящие гнезда огненных змей. Надо зарядить должным образом погосты. Нам нужен крупный займ на первое время. Желательно безвозвратный. Нужны базы. Нужны адепты. Нужна легенда. Красивая легенда.
— Мастер… — вдруг спросил Нерг слегка заплетающимся языком. — А п-почему вы так ненавидите Дану?
— Да что ты, дружочек? — искренне удивился Комнинус. — Какая ненависть? Дану меня совершенно не интересуют, просто их лес нам идеально подходит. А когда мы достигнем поставленных целей, — хочешь, я отдам Друнг тебе и твоему Ордену? Выстроим специальную крепость на северной окраине, — это будет большая лаборатории для занятий чистой магией, без грязной примеси практических дел, наполненная всем, что только может понадобиться пытливым магам: Квинтэссенция нашего искусства — вот чем будет резиденция Ордена Нерг!
Нерг ошарашено кивнул.
— Целый лес недоучке? Не жирно ли? — тут же скривился жадный Арк. — Я, может быть, тоже хочу!
— Хорошо, половину Нергу, половину тебе, — не стал мелочиться Комнинус. — Но Нергу — большую половину. Его Бесцветный Орден будет стоять особняком, олицетворять собой тайну и закрытость. А Красный Арк — быстроту и решительность.
Арк задумался.
— Некоторые шкуры неубитых тоже делить любят… — мурлыкнула ему Лив. — Смотри, дорогой Арк, как бы остроухие Дану из ТВОЕГО леса тебе же пятки бы не поджарили…
— А я свою часть леса под корень повыведу! — хохотнул Арк. — А пустошь нарежу на участки и продам селянам на огороды и покосы. Твоё здоровье, прекрасная Лив!
— Твоё здоровье, землевладелец Арк, — расхохоталась в ответ Лив.
— А можно, я буду патенты продавать? — елейно спросил у них Угус. — Я хорошо считаю. И почерк у меня красивый. Просто каллиграфический..
— И за поддельный вексель на тебя в магистрате Хвалина зуб точат… — подхватил Флавиз. — Каллиграфическим почерком выписанный…
— А что такое Хвалин? Где это? Я снесу его раньше, чем Арк распашет Друнг!
— Пока что это тебе в Хвалине чуток не подстрогали отдельные части тела и не лишили тем самым возможности посещать сговорчивых девиц…
— Наглая ложь! За порочащие меня сведения вы, уважаемый Флавиз, никогда не получите патента на занятие магической деятельностью. И в «Пьяной свинке» будут гулять без вас!
Подвыпившие маги откровенно веселились, даруя друг другу всяческие привилегии и льготы, и составляя списки подлежащих уничтожению врагов.
Солей предложила составить отдельный список из цирюльников, портных и парфюмеров, которым задолжала Лив, и попавших в него бедняг отдать самой Лив на растерзание, чтобы той было из чего делать чудовищ для магистра Комнинуса.
Лив отпарировала тем, предложила Солей воспользоваться для создания монстров теми мужчинами, которые не одарили Солей любовью несмотря на все её чары, и добавила при этом, что побаивается нехватки места в подвалах, ибо таких кавалеров — легион.
Солей, улыбнувшись, сказала, что Лив ошибается, ведь всё её, Лив, любовники были из числа отвергнутых мужчин Солей, которые в поисках утешения кидались в объятия кого попало.
Арк щелком потушил кресло Солей, которое подожгла взглядом обидевшаяся Лив, и взмахом руки заделал дыру в своде зала, возникшую по воле обидевшийся Солей, захотевшей подставить подругу под холодные струи ночного дождя.
Флавиз затянул песню из репертуара завсегдатаев «Пьяной свинки».
Уга, вспомнив прошлое, задумчиво создавал фальшивые долговые расписки гномов уважаемых и зажиточных родов, наделяя их всеми возможными степенями магической защиты. Между блюдом и бокалом громоздилась уже целая стопа тончайших медных пластин.
Юный Нерг, которому в годы ученичества не перепадало роскошных трапез, быстро осоловел и заснул прямо за столом.
Ночь вошла в самую глухую свою пору.
Дождь не прекращался.
Маги веселились.
Комнинус Страза разошедшихся сотрапезников не останавливал, хотя и видел, что всерьёз его слова пока не приняты. Он был целиком занят содержимым своей тарелки.
В общем веселье не принимал участия и угрюмый Кутул. Хмурясь, он выцарапывал на деревянной столешнице неприличное слово и, судя по всему, что-то обдумывал.
— А когда и с чего мы начнём? — наконец спросил он у старого магистра.
— Когда? Да завтра и начнём, — откликнулся тот. — В замке вмести-тельные подземелья, для лабораторий и зверинца в самый раз. Но требуется всё тщательно спланировать. Надо сделать так, чтобы на пути у оживившейся нежданно Нечисти встали именно мы, и только наше мастерство укорачивало бы её прыть должным образом. Пошли, посмотрим, подвалы. А остальные пусть развлекаются. Завтра, на свежую голову, им многое станет ясней.
Первым из каминного зала косолапо вышел Кутул в грязном пятнистом камзоле.
Спускаясь винтовой лестницей в первое подземелье, он произнёс на ходу заклятие, дунул в кулак, раскрыл его — на ладони замерла одервеневшая летучая мышь, похищенная им в одно мгновение с чердака заброшенного дома из селения, расположенного за много лиг от замка.
— Я сделаю из тебя авлара, — пообещал обездвиженной зверюшке усмехнувшийся довольно Кутул. — С острыми зубками, с жаждой крови…Тебя и твоих мышек — подружек. Вы будете моими питомцами, моими глазами и ушами. И вас, авларов Кутула, будет много… Потом же я займусь тварями покрупнее… А для этого, мой маленький мирный авлар, потребуется не только магия, о нет, придётся взять и обычный скальпель, перекраивающий несовершенное тело по нужному образцу, сочетающий противоположности, совмещающий несовместимое… И здесь я подобен создателям миров… Да только тебе этого не понять, безмозглая, хоть и летучая мышь! — подкинул зверька на ладони, словно камушек, оскалившийся маг.
— Мыши-вампиры, — это хорошо, — одобрил Комнинус, бредущий следом. — Вот так, по мелочам, и наберём своё воинство. Смотри, Кутул, какое интересное панно: совет данских прорицателей. Не в этом ли подземелье они, часом, совещались? Красивая вещица. Роспись по сырой штукатурке. Столько лет прошло, а краски не померкли… Кстати, что у Дану есть действительно ценного, — это их библиотеки. Библиотеки Снега и Огня, Водопада и Леса, Песка и Камня, Ветра и Ночи… И они тоже должны стать достоянием Радуги… Но для начала нам нужны хорошие лаборатории.
* * *Низкие своды подземелья принимали на себя всю тяжесть находящихся над ними зданий, передавали её толстым, квадратного сечения колоннам. Пространство между колоннами забрали решётками — получились клетки, опоясывающие подземелье. В центре его были установлены разделочные столы с мраморными столешницами, с желобами для стока крови.
Чем-то это напоминало мясную лавку, чем-то — пыточный застенок.
Клетки пока были пустыми, лишь на натянутых под сводами подземелья веревках рядами висели одурманенные летучие мыши.
На центральном столе распласталось то, что недавно было человеком. Рядом же стоял поднос с волчьими останками.
Кутул, с закатанными по локоть рукавами, сосредоточенно колдовал скальпелем, зажимами и кривой иглой с шелковой нитью, соединяя две плоти, вкраивая одну в другую.
В подвал спустились Угус с Флавизом. Они притащили носилки, полные обездвиженных летучих мышей и лениво, словно строительный мусор, ссыпали падающие с деревянным стуком тушки в грубо сколоченный поддон, стоящий у одной из колонн.
Потом подошли к Кутулу и из-за его плеча с любопытством оглядели заваленный мясом стол.
— Органы размножения ему, главное, не забудь пришить… — хихикнул Угус.
— А может быть это она! — гоготнул Флавиз.
— Какое она, — возмутился Угус, — видишь вон ту кучку отдельно — точно он.
— А может быть, это волчьи, — заметил Флавиз. — Ух ты, от вольчих и я бы не отказался!
— Не испаритесь — щас пришью каждому! — рыкнул Кутул, не оборачиваясь и не прерывая движения скальпелем. — И по хвосту вдобавок!
Угус и Флавиз поняли его буквально — и исчезли, растворившись в воздух, оставив лишь носилки. Минуту спустя в подвал воровато просочился один Флавиз и уволок их.
Кутул работал.
Постепенно мясные куски и требуха сложились у него в тело, внешне неотличимое от человеческого, но покрытое сетью швов.
Кутул отложил в сторону иглу с окровавленной нитью и потянулся, хрустнув суставами. Отошел от стола, посмотрел на дело своих рук издалека, хмыкнул.
Снова подошёл к столу, взял левую руку сшитого тела и, сопя, принялся плотнее удавливать в разрезы на подушечках пальцев волчьи когти. Заново скрепил края, чтобы коготь самопроизвольно не выходил из плоти. Проверил правую руку. Потом ноги.
На свободном от клеток и столов полу Кутул, с кряхтением опустившись на колени, принялся вычерчивать странной формы фигуру, даже отдалённо не похожую на классическуие пенто- и прочие — граммы.
Начертив линии, маг достал кожаный мешочек с белым кварцевым песком и принялся насыпать поверх линий тонкие песчаные полоски.
В углах он укрепил глиняные чашечки, наполненные застывшим козьим жиром, крохотные змейки фитилей высовывались из них обугленными головками.