Но предо мною были лишь разбитые повозки, сломанные стрелы и прочий мелкий хлам, который остаётся на полях сражений. Люди захоронили тела орков, свалив их в общую яму. Впрочем, своих они похоронили почти также, единственное насыпали сверху нечто вроде низенького кургана.
Я опустился на землю рядом с могилой урукхаев и сидел в раздумье, что же мне делать дальше. Какая-то подлая мыслишка то и дело напевала, что я зря не пошёл со своим человеческим отцом, по крайней мере, сейчас бы у меня была надежда на будущее, но я прогнал эту мысль. Предателем я быть не хотел.
У меня не было карты, не было даже представления куда можно идти, но я точно знал, что не хочу за горы. Ни за что на свете я не хотел вновь встретиться с призраками, пусть даже я знал их и любил при жизни. Живому там не место, к тому же люди направились именно туда, возможно в поисках уцелевших урукхаев, я всё же где-то в глубине души надеялся, что таковые были, а может, у людей был, какой-нибудь, свой умысел, или хотя бы обычное любопытство.
Я же пошёл по нашему следу назад, туда, откуда мы и пришли.
Мой переход был ещё более страшен, чем движение к горам, я стал похож на зверя. Припасы мои в скором времени закончились и я голодал. Пытался добывать рыбу в быстрых холодных речках, и, если удавалось поймать, ел её сырой, ещё трепещущей. Я даже воду пил как животное опустив лицо в обжигающие холодом струи. Постепенно я сбился с известной мне дороги, предпочитая идти вдоль реки. Здесь, по крайней мере, была вода и пища. Ночами я лежал на земле и смотрел на огромные яркие звёзды. Я не различал созвездий, хотя когда-то мать рассказывала мне о них. Но я не запоминал их, так же как не запоминал рассказанные ею сказки. Теперь же какие-то обрывки вспыхивали в моей памяти, как огонь что я однажды видел в звёздном небе. В первые мгновения я испугался, так что захотелось завыть, что-то тёмное и жуткое было в этом огне, что напомнило мне мерзких пауков — призраков, а затем я подумал, что этот мир, где не оказалось места моему народу, достоин участи быть сожженным таким огнём.
Но как не старался я выжить, всё меньше сил было у меня. Я оставался, не смотря не на что, ребёнком, слабым и одиноким. Порою я даже переставал понимать время суток, всё покрывалось пеленой. И частенько лёжа на земле, я собирался с силами, чтобы побороть голод и мучащую меня лихорадку, для того чтобы доползти к реке и попытаться поймать какую-нибудь глупую рыбу, или лягушку, все, что можно было съесть. В такие моменты я говорил сам с собой, мне казалось, впрочем, не исключено что так оно и было, ко мне приходили мои умершие, они беседовали со мной. Я знал, что они рассказывают мне что-то важное, предостерегают о чём-то страшном. Но едва они исчезали в никуда, как я сразу забывал их слова. Иногда я видел картины и людей, с которыми меня ранее никогда не сводила жизнь. Я видел огромные поля сражений, видел несущихся девятерых всадников на чёрных конях, и кровь замирала в моих венах от страха и в то же время от зависти к той силе, что они обладали. Да они были лишь призраками, но всем нам было суждено рано или поздно стать бестелесными тварями, так я думал тогда. А эти некогда великие короли не утратили своей мощи, даже когда их тело сгнило, предав их силу. Они несли ужас и мрак, но что есть зло? Разве кто-то смог бы мне ответить. И думая так, я всё чаще и чаще вызывал эти видения. Они будто чувствовали это, точно слышали мой зов, представая передо мной. Кольценосцы мчались вперёд, и их плащи трепетали за спинами и били по крупу коней, подгоняя их и в без того безумной скачке. Вперёд! Вперёд! Шли тёмные армии, заставляя дрожать землю. Я видел урукхаев отмеченных белой рукой их создателя и восхищался их непобедимостью. А над всем над этим был ОН! Я видел и ЕГО! Когда видения отступали, я, приходя в себя, удивлялся этим снам. Но тут же забыв о том, что я сам нахожусь на грани между смертью и жизнью, призывал их вернуться. И вновь чеканили шаг тёмные армии, лилась кровь, я видел, как гибли люди. И не чувствовал ни сострадания, ни злорадства. Временами мне начинало казаться, что я это ОН. И что под моей распростёртой дланью идут армии, и что это я могу заглянуть в душу каждому своему воину и выкрасить её в чёрный цвет. И я смеялся, распугивая зверей и падальщиков, собравшихся над моим телом, в котором едва теплилась жизнь.
В одном из видений, оказавшись перед НИМ, я спросил:
— Почему же ты проиграл?
И ОН улыбнулся мне в ответ.
— И как ты можешь являться мне сейчас, если тебя больше нет? — задал я второй вопрос.
ОН вновь улыбнулся и его голос был нежен, точно поцелуй перед смертью:
— Вначале я отвечу тебе на твой второй вопрос, потому что он должен был быть первым. Всё должно быть в своё время. Понимаешь?
Я кивнул.
— Я в каждом существе помнящем меня и верящем в меня. Как бы меня не звали, я всегда один и тот же. Придёт время и новый Властелин поведёт свои войска. И он будет мной и в тоже время он будет другим. Понимаешь?
Я не понимал, но всё же утвердительно кивнул, почему-то я чувствовал, что я самое главное потом, и не стоит останавливаться на мелочах.
— И вот мой ответ на твой первый вопрос. Я не проиграл. То ведь была битва, а не война. Силы Света думают, что Зло потерпело поражение. Но битва была настолько великой, настолько грандиозной, такими обворожительными и влекущими были мои слуги, что не многие позабудут, и дети, играя, содрогаясь от страха, всё же будут изображать их.
— Но зачем это всё?
— Зачем?
— Да к чему должна литься кровь и почему Средиземью просто не жить в мире?
— Это скучно, — сказал он и расхохотался. И я был не уверен, что сказанное им было правдой.
ОН исчез, а перед моими глазами снова предстала битва. Я смотрел с содроганием как эльфы, люди, орки, гномы, хоббиты и прочие существа убивают, уродуют, режут друг друга. Их лица были искривлены и безобразны. Я видел, как Средиземье окутывала битва, и каждый был готов убить другого. Я закричал, пытаясь остановить всё это. Но был лишь бесплотным духом, а они убивали и убивали, и земля до самых своих костей пропиталась кровью, так что Чёрные гномы ходили по колено в ней в своих самых глубоких шахтах, не замечая, что это кровь, принимая её за тёмную воду. Я же чувствовал тошнотворный запах её, и видел, как поднимаются испарения над ней, чтобы вновь превратиться в жажду убийства, в месть за мёртвых, в кажущуюся отвагу. И, похоже, только я понимал, что всё это бесполезно. Бесполезно уничтожать кого-то, бесполезно плавить кольцо, бесполезно устанавливать законы и порядки, всё это влечёт за собой только кровь и боль. И Зло, умирая, только глубже пускает корни, точно захороненное в землю зерно, и кровь плавит кости земли. Вот он смысл! И я постиг его. Всё было ловко спланированной игрой, всё это было для того, чтобы просто разрушить мир подточив его изнутри. Всё было ложью и власть ради власти и жажда покорить мир, всё это было разыграно ради того, чтобы Добро, само того не понимая, лило воду на мельницу врага, точнее не воду, а кровь.
— Хочешь остановить всё это?
Я не сразу понял, что это не сон. Голос звучал не в моей голове, он был в ушах, я так отвык от речи, что вскрикнул, она показалась мне самым прекрасным звуком на земле. Видения отпускали меня, всё дальше уходили армии, и ветер клонил им вслед головки трав прощаясь, покой возвращался ко мне.
Я с трудом открыл глаза и увидел старика сидящего рядом, от него исходила такая сила, что я вздрогнул.
— Не бойся, — сказал он мне, — я здесь не для того чтобы причинить тебе зло. Если бы я этого хотел, мне было бы достаточно пройти мимо, и ты бы умер.
— Может быть, так оно было бы и лучше.
Незнакомец не ответил, он молча отвязал от пояса флягу и дал мне напиться. Вино было тягучим и горьким, мне вдруг вспомнилась кровь, которую я видел в своих видениях. И тут же я заметил на губах старика странную улыбку, мне показалось торжествующую, но она пропала, когда он сообразил, что я смотрю в его лицо.
Вино придало мне сил, и я смог сесть. А затем вдруг почувствовал как боль, голод и лихорадка прошли.
— Да, похоже, я не ошибся, — на сей раз открыто и широко, улыбнулся старец. Несмотря на его почтенный возраст, зубы его были белы и ровны, и я подумал о клыках зверя.
— Кто ты, и в чём ты не ошибся?
— У меня много имён, — я вздрогнул при этих словах, — и разным людям я являюсь под разными обличиями, но всё это мелочи, зови меня Седобородый. Что касается твоего второго вопроса. То если бы ты был не тот, кого я искал, то, глотнув из моей фляги, ты тут же умер. Только избранные могут пить это вино. Ты один из них.
Я усмехнулся:
— И на что же я избран?
— А разве ты сам не видел?
— Откуда ты знаешь о моих видениях, Седобородый?
— Я многое знаю. Разве ты не хочешь, чтобы всё прекратилось? Разве нет у тебя желания прервать мучения твоего народа?
— Я…
— Ты считаешь себя слабым ребёнком, но разве за эти дни ты не стал старше? Разве не открылось тебе такое, что подняло тебя над твоими сверстниками и над людьми? Ты молчишь? Но я и не требую с тебя все и сразу, пройдут годы, прежде чем ты обретёшь полную мощь, но начать ты должен сейчас.
— Что сегодня день какой-то особенный? — я рассмеялся.
— Нет, обычный день, но не для тебя. Просто ничего не случается в одночасье. Чтобы скатать большой снежный ком в начале нужна пригоршня снега. Годы подготовки и учёбы, да и армия не набирается в миг.
— И я буду Властелином.
— Да!
Я вновь увидел мчащуюся девятку и бесчисленные армии, но теперь я повелевал ими и делал я это только из-за лучших побуждений, нет, я не хотел ничего плохого. Просто желая изменить мир, я вынужден был искоренить зло и в первую очередь эльфов, этих зазнаек, что думают что выше и лучше остальных. А потом я должен заставить людей признать первенство урукхаев! И в руках у меня была такая сила, что я расхохотался.
Я продолжал смяться и когда раскрыл глаза. Старик улыбнулся мне и поднялся, опираясь на чёрный посох. Точнее, я сначала подумал, что это посох. Это было копьё на чёрном древке.
— Вот возьми его, — Седобородый протянул оружие мне, наконечник яростно блеснул.
Я, покачиваясь, поднялся, мир вокруг плыл.
— Дай мне ещё глоток из твоей фляги.
— Не боишься, после того, что я рассказал тебе?
— Оно же не убило меня в первый раз.
— Но доза может стать слишком большой.
— Не бойся, старик.
— Да не ошибся, — он протянул мне флягу, и я сделал очень большой глоток. Постоял несколько минут, прислушиваясь к своим ощущениям, чувствуя, как разливается кровь по моим жилам. Как вопят в моей душе голоса тех, кто умер и ещё умрёт на этой земле, а потом протянул руку к копью. Оно легло в мою ладонь, и я почувствовал его мощь. Силой было наделено древко, а не наконечник. Я стоял, прислушиваясь к тому, как оружие зовёт меня за собою, как просит крови и повелевает, собрав армию, покорить мир. Как же это было сладостно обладать вот такой силой! Мир вдруг стал маленьким, это он, а не я, был беззащитным всеми покинутым мальчиком, даже не знавшим кто он такой, а я помогу ему, укажу дорогу. Я ВЛАСТЕЛИН!
Я поднял копьё над собою, чувствуя, как собирается за моей спиной тьма, да её сила всегда рядом. Я ведь урукхай! А свет, он прячется за людьми, он слаб. Мне в этот момент было так хорошо, как никогда не было и не будет. Мир был моим, однажды ощутивший будет жаждать этого вновь. Я посмотрел в небеса, они были так близко. И я опустил копьё, опустил древком на своё колено. Раздался такой хруст, что казалось, рухнули все твердыни Средиземья. Слёзы хлынули из моих глаз, и я, размахнувшись, бросил копьё в реку.
Старик скрипнул зубами от злости, но я твёрдо посмотрел в его глаза, чувствуя какую-то странную мощь в себе, точно сломанное копьё передало мне часть своей силы.
— Ты был бы лучшим, — Седобородый смотрел на меня без злобы во взгляде, — Средиземье пылало бы от одного прикосновения копыт твоей лошади к земле, и народы сгибались бы пред тобою. Они любили бы тебя за силу в глубине твоего сердца, а не за остриё копья, ты бы был тем древком, что несло их. И ты поступил глупо, сломав копьё.
— Теперь ты убьёшь меня?
— Нет, просто уйду и оставлю тебя здесь.
— У меня есть сила!
— Скоро ты почувствуешь, что твоё измождённое тело не может воспользоваться ей. Ты умрёшь один, мучаясь и проклиная себя.
— Пусть, зато я испортил твои планы.
— Ха, ты их немножечко подвинул во времени, если ты думаешь, что ты единственный избранный, то здорово ошибаешься.
— Но я сломал копьё.
Старик расхохотался:
— Знал бы ты, сколько на свете этих проклятых копий, мечей, луков, кинжалов. И даже если все они будут сломаны и уничтожены, всегда можно выковать новые. Это всё не более чем вместилище, образы.
— А если я убью тебя? — мои глаза недобро блеснули.
— Убей.
Но я опустил взгляд, не потому что испугался, а потому что понял, Седобородый хочет этого. Это будет первая кровь, за которой прольются реки.
— А знаешь, в ближайшее время ты не умрёшь, — вдруг прищурился старик, точно читая какую-то невидимую книгу, — ты выживешь. Но я проклинаю тебя той силой, что ты вобрал в себя с моим вином и той что вложило в тебя сломавшись копьё. Они объединятся и будут искушать тебя всю твою жизнь. Ты и сам не слабак, но твоя воля будет с тобой лишь до тех пор пока ты не прольёшь кровь разумной твари, убив её. Едва эта кровь коснётся земли ты потеряешь над собою власть и следы твои станут пропитаны кровью. Вороны будут лететь за тобою следом и клевать трупы по которым пойдёшь ты. И тогда чёрное копьё вновь будет целым и всё станет по-моему.
Старик плюнул на землю и, развернувшись, молча пошёл прочь, а меня в миг охватила слабость. Я упал ничком, ощущая только боль, и как в насмешку, мимо меня проносились видения армий и того, что я мог совершить, но от чего отказался.
Потом спасительное небытие окутало меня.
Очнулся я от лёгкого прикосновения ладони ко лбу.
— Мама, — позвал я. И незнакомый женский голос откликнулся мне:
— Я здесь, сынок.
Медленно, точно на глаза давили камни, я поднял веки. Я лежал на лавке накрытый овечьим тулупом, рядом сидела темноволосая женщина, совершенно не похожая на мою мать. Я хотел сказать, что я не её сын, но вдруг образ моей матери скользнул пред моими глазами и тихий нежный голос шепнул мне на ухо.
— Она, теперь она.
Я закрыл глаза, забываясь в спасительном сне. И в нём не было битв и смертей, он нёс меня на своих волнах, убаюкивал и ласкал. Когда я очнулся второй раз, в доме был ещё и мужчина. Оказалось, что это охотник обнаруживший меня на берегу реки и хозяин дома.
— У нас нет своих детей, — говорила, волнуясь, та самая женщина, которая назвала меня сыном, — мог бы ты стать нашим ребёнком? — её голос сорвался.
И я согласился. С тех пор меня зовут Эдагом. Я соврал своим приёмным родителям, сказав, что потерял память. Но они были так рады, что я остался у них, что и не пытались меня о чём-то расспрашивать. Вскоре я стал их гордостью, в той деревеньке, где мы живём, я первый и в стрельбе из лука и в верховой езде равных мне нет. И никогда не голодала моя семья, с тех самых пор, как я вышел со своим новым отцом на охоту. Сила копья живёт во мне, но и моя собственная сила не исчезла, иногда они сталкиваются, чаще всего в моих снах. И я вновь вижу чёрных всадников и безумную битву существ.
Годы шли, я женился, и теперь мои приёмные родители не могут нахвалиться на внуков. Моего сына зовут Джер, а дочку — Айга. И я рассказываю им сказки урукхаев, их слушают не только мои дети, но и все, чьи сердца не заржавели от злобы. Но изредка я, как сейчас, отправляюсь к Безымянным горам, чтобы принести цветы на могилку маме и сестре. Я знаю, они не держат на меня зла, также как не держит отец — Джер, но на моей душе всё равно не спокойно.
В костре треснуло полено, и пламя задрожало, ложась не ровными бликами на лица мужчин.