А на поляне было капище Перуна. Статный воин с секирой высился под сенью векового дуба в центре круга, обозначенного девятью кострами. И вырезан он был, как и положено, из цельного дубового ствола. Глаза Бога грозы смотрели сурово и строго, ни дать ни взять на припозднившегося с торжища сына смотрел отец. Перед резным идолом стоял белый алатырь — камень. А на нем лежал меч. Нет, не изукрашенное сокровище изукрашенное горящими самоцветами. Простой меч, и, кажется, даже железный. С рукоятью, обвитой сыромятным ремешком. Кожа была потертой, как будто служил этот клинок верой и правдой многим поколениям своих хозяев. И не было на мече ни одного пятнышка ржи. Клинок был чист и светел, как будто гуляла в нем яркая Перунова молния. Меч притягивал взгляд. Притягивал и не опускал. Казалось, говорило доброе прародительское оружие: «Возьми меня в руки. Возьми и владей. Во вечные времена защищай отчие земли». И я взял бы меч, но пройти к нему не было возможности. Потому что вокруг поляны, по внешней границе незримого круга, толпились навьи. Ничьи предки. И их взгляды тоже были устремлены к мечу. И помыслами стремились они к нему же. Но не могли переступить священный круг, образованный кострами, не могли вступить под сень Перунова дуба. Но я тоже не мог пройти, не потревожив беспутных душ. А они, переваливаясь с ноги на ногу, страшно вихляясь истлевшими телами, волей Чернобога вернувшиеся к жизни, вершили свой страшный хоровод вокруг заветной поляны. То и дело один из них отделялся от сборища и пытался преодолеть защитный круг. Но только касался он невидимой преграды, как тут же кубарем откатывался назад, взвизгивая, как побитая собака. Но, коль вывела меня тропа к этому капищу и его мечу, то и мне надо было исполнять волю Сынов Неба. Скинув мешок с припасом наземь, я достал железныйнож и обвел себя кругом, так, чтобы и мешок попал в его черту. Известно же, что выходцы из Исподнего мира боятся честного железа, видно, в память о том, как кузней Кий угощал Морану — Смерть своим молотом. Сев в круге, я достал из-под рубахи оберег — громовое колесо со спицами, загнутыми посолонь, сжал его правой рукой и обратился к воину, стоящему на поляне:
— Перуне, господине! По воле твоей пришел я сюда! Выполнять начертанное мне от рождения! Но ты видишь, господине, жители Исподней страны чинят мне препятствие! Преодолеть его я не в силах, не подвергнув себя смертельной опасности. Прошу тебя, Повелитель Грома Небесного, окажи мне помощь и поддержку. Твоему потомку, пришедшему на Твой зов!
И тот час же, услышав мои молитвы, небо глухо пророкотало громом, как бы подтверждая, что я услышан. Блеснули сполохи небесной молнии, и снова пророкотал гром, в раскатах которого слышался голос:
— Чего ждешь, ученик волхва? Ступай и возьми меч! А я покажу тебе его силу! Поднявшись в полный рост, я отряхнул штаны и рубаху, и ступил за границы начертанного ножом круга. Ступил и обмер: навьи, все, сколько их ни было на поляне обернулись ко мне. Жуть и холод сквозили в их глазах. Тела, местами из которых проглядывали костяки, жутко шелестели при каждом шаге. Мертвецы молча и страшно двинулись на меня. Одной рукой я вцепился в громовое колесо, которое потеплело уже от моей ладони, другой вытащил нож и припустил бегом, петляя и подныривая под тянущиеся ко мне со всех сторон руки, к капищу. Последние шаги я преодолевал уже отбиваясь от насевших на меня навий. Ничьи предки не собирались пропускать меня к тому, чего сами не могли взять. Но и уступить человеку, полному жизни и теплой крови они не могли.!Ибо такова была воля Чернобога и злой Мораны: «Добыть Меч, не дать его потомкам Сварога». Не могли они, лишенные жизни и разума, противиться ей. Рады бы, да таково было их посмертие. Извернувшись как угорь и полоснув по протянутой ко мне страшной, распухшей и черной руке мертвеца, видно утопленника, я рыбкой бросился через невидимую черту, отделяющую меч от беспутных душ. Повинуясь звериному инстинкту, я прикрыл голову руками, ожидая удара о твердое. Но невидимая сила, по-отечески заботливая, подхватила меня и увлекла за собой, как полноводная река, уносящая древесный ствол. Увлекла, перевернула и поставила на ноги перед самым алтарем. В небе снова громыхнуло, и молния, упав сверху, обтекла резной лик Перуна, уходя в землю. Мертвые, так и оставшиеся у границ незримого круга, взвыли. В их вое слышалась неведомая человеку боль и злоба. Еще бы, пропустить человека в капище, путь в которое им был заказан. А резной Перунов столб шевельнулся, и из него ко мне шагнул воин, который был там изображен. Высокого роста, с непокорными черными волосами, как будто растрепанными порывом сильного ветра. В простой льняной рубахе, которая мало что не трещала на широченной груди. На шее воина ярко блестела, как будто кусочек молнии извивался змейкой, серебряная витая гривна. В руках воин сжимал Золотую Секиру, лезвие которой было, как новое, хотя не раз крушило вражьи шлемы вместе с черепами, и гуляло по непокорному загривку змея Волоса. Глаза, синие-синие, как чистое небо в солнечный полдень, как промоина в черных грозовых тучах, как синяя, нестерпимая сердцевина костра, смотрели на меня. Со вздохом облегчения я опустился на правое колено, прижав правую же руку к сердцу.
— Здравствуй, господине!
— И тебе здравствуй, Всеслав-чародей. Вот и пришел ты исполнять предначертанное. Тут начнется твой путь. Путь длинный и тернистый. На этом пути тебя будет ждать все, что положено смертному: любовь и ненависть, дружба и предательство, смерть и жизнь. Но будет и то, что простым смертным неподвластно. Готов ли ты принять эту ношу? Ибо непомерна она, и не раз вспомнишь ты этот день недобрым словом.
— Я готов, Сварожич! Что надобно делать? Укажи!
— Молод ты и горяч, Всеслав, которого нарекут Полоцким. Встань, отрок, ибо с этого момента ты становишься моим побратимом. Братом по оружию, которым надлежит защитить тебе землю Русскую от всякого зла, в ущерб ей творимого. Возьми меч, ибо он предназначен тебе, а ты — ему. Этот меч не раз брали в руки славные витязи. Брали и побеждали. А победив, возвращали на место. Потому как должен он был дождаться своего часа и своего хранителя.
Запомни, в мече этом сокрыта вся сила Руси. В него вложена душа родного края. Сам Сварог, Отец Небесный, в незапамятные времена отковал его вместе с первым кузнецом Кием. На вид он неказист, и не один витязь из княжьей свиты на него не взглянет. Да и простой ополченец положится на простой топор, чем на этот меч. Но ты помни, что, взяв его в руки, ты, Всеслав, обретешь помощь и поддержку всей земли Русской, а с ней наше заступничество. Но не дай ему пропасть или погибнуть! Голос Перуна зарокотал, подобно грому:
— Потому как погибнет с ним и земля Русская! И мы уж не в силах будем помочь. А Чернобог одержит верх, и наступит Ночь-ночей, в которой даже боги будут ничто без поддержки людей, чистых сердцем и твердых духом! Не допусти этого, Всеслав! Если чувствуешь, что тяжела эта ноша, то лучше не берись!
— Я смогу, Перун Сварожич! Ибо нет большей чести для воина, чем быть твоим побратимом! И нет большей чести для Твоего побратима, чем защитить отчий край от опасности! Я беру Меч! Клянусь своей честью оберегать Русь! И когда я это сказал, Перун достал засопожный нож и разрезал себе ладонь. А потом протянул нож мне, рукояткой вперед, в знак доверия. Я взял оружие Бога Грозы и сделал надрез на правой ладони. А затем мы с Перуном смешали кровь, как и подобает воинам и побратимам, скрепляя родство. Я почувствовал, как по моим жилам, вместе с капелькой крови сына неба разлилась неимоверная сила. Сила, которой достанет для того, чтобы перевернуть Исподний мир, а змея Волоса, ухватив за хвост, закинуть на Девятое Небо. Меня как будто пронизали молнии. Каждую косточку, каждую жилку в теле наполнили они. И заструившись, ушли в Мать Сыру Землю.
А Бог Грозы смотрел на меня и улыбался. Синие глаза его лучились искорками, которые только что прыгали по всему моему телу. И такими же искорками играла грозная секира в руках Бога. Искры силы, которая породнила меня с Небожителями.
— Теперь ступай, возьми Меч. Возьми и береги его, — сказал грозный Бог. — Когда тебе будет трудно, я приду на помощь. И если будет совсем тяжко — зови на помощь Отца моего, Сварога и мы все вместе с выручим тебя.
Сказал и исчез. Только гром пророкотал мне на прощание. А я подошел к алатырь-камню и взялся за рукоять меча. И тогда в небе прогрохотало еще раз, и молния, как будто соскользнув с ветвей дуба, заструилась к алтарю, обвила его сверкающей спиралью и стекла по мечу мне в руки. Я поднял Меч, засиявший, как грозовые сполохи, множество молний вырвалось из его клинка, испепеляя столпившуюся у препоны нежить.
Как попал к дому моего наставника, даже и не помню. Но то, что не ногами пришел, это точно. Какая-то сила подхватила меня и понесла. Я даже и моргнуть не успел, как уже стоял у порога, перед домом человека, заменившего мне мать-отца. Стоял и сжимал в руке Русский Меч, хранителем которого мне выпало стать. И то, сказать по правде, не жалел я о выбранной доле. Несмотря на свой малый возраст. Семнадцати весен от роду, отрок ранее срока ставший мужчиной и взваливший на свои плечи ношу, от которой не каждый витязь на ногах устоит. За такими размышлениями меня и застал мой учитель, вышедший из дому по какой-то своей нужде. Застал и был удивлен едва ли не больше, чем в первый раз меня увидев. Окинул меня странным каким-то взглядом и спросил:
— Вернулся уже, аль передумал за судьбой своей идти? Или мешок заплечный на меч выменял да решил в кром к князю податься ратником?
Сказал и хитро прищурился.
Так всегда у него бывало, когда хотел меня к действию какому сподвигнуть или чтоб я рассказал ему что-либо сокровенное, за семью печатями в душе укрытое.
— Ты же час тому как ушел? Передумал?
А сам на меч смотрит и синие глаза веселыми искорками играют. Тогда я и заметил, что глаза его на глаза Перуна похожи. А если и подумать как следует, то какими еще могут быть очи у детей Бога Грозы? Черными, что ли? И тогда я все рассказал Бояну. Потому как, нужен был мне совет человека, жизнь повидавшего и со всяким лихом привыкшим в одиночку справляться. Выслушал он меня и посоветовал единственно дельное, что могло быть. Схоронить меч, но так, чтоб всегда его можно было достать быстро. И жить себе жизнью простого волхва. Помогать людям да Правду прародительскую блюсти. И никому, ни одной живой душе не говорить о том, что мне судьбой уготовано. Ибо если узнают враги земли Русской о сокровище, которое способно землю отцов и прадедов оберечь одним своим присутствием, то придется мне бежать и таиться всю мою жизнь. Так я и поступил. А учитель мой вскоре покинул мир живых и отправился в пресветлый Ирий.
* * *Воспоминания тесной чередой проходили перед моим внутренним взором. И, как и прежде, после каждого перерождения, я вспоминал вехи своей жизни. Жизни Всеслава чародея, заступника земли славянской. Первого ведуна и волшебника. Хранителя Меча. А мгновения все проплывали и проплывали. Сквозь сладкую дрему я слышал разговоры соседей в электричке, мерный стук колес на стыках рельс и голос диктора, объявляющий станции. Сознание было, как будто окутано пеленой воспоминаний. Я знал, что эти воспоминания приходят единственно для того, чтобы, вновь переродившись, подобно вечно юному Яриле, я не забыл данных обетов и не простил обид, нанесенных мне и бережно хранимой мной Родине. Погружаясь в сон дальше и дальше, я думал о предательстве, с которым не раз сталкивался на своем Пути.
* * *Был самый конец зимы, и по-весеннему пригревшее Солнце — Золотой Щит Богов — подтопило снег на прогалинах, а лед реки Немиги за нашими спинами и вовсе стал опасным. Потемнел и напитался влагой. Перейти реку по льду, как задумывалось поначалу, было занятием самоубийственным и даже безумным. Не удержит тонкий лед, без малого, пятнадцать сотен ратников и конных витязей. В бронях и с оружием на тонком льду, мы были обречены. Я и воевода Мстан Тужирич надеялись увести войско на другой берег, который был крут преизрядно. Проводники, из местных охотников, знали тайные тропы, которыми можно было взобраться на отвесный берег. Взобраться и укрепиться. И там уж достойным отпором встретить превосходящее, мало не в семеро, войско целовавших крест под водительством трех братьев Ярославичей. Но Судьбе было угодно повернуть все по-другому, и спастись, или просто принять смерть, достойную внуков Сварога, нам, похоже, было не суждено. А сулилось нам умереть под копытами быстрой конницы, на манер Византийской, длинными копьями вооруженной. Полечь костьми, разменяв свои жизни на малую толику вражьего войска.
Ратники, измотанные переходом, но не сломленные, стояли за нашими спинами и готовились подороже продать свои жизни. В иных местах уже запели Песнь Смерти. Грузными камнями слова ее падали наземь. И, казалось, что из этих слов воины, обреченные на смерть и знавшие, что не будет им достойного погребения, складывали себе курганы. Так, слыхал я, еще при жизни поступали цари Египетские. Строили себе величественные усыпальницы, а после смерти упокаивались под их темными сводами. За моей спиной слышен был негромкий говор. Я знал говоривших. Один — кузнец, мастер каких еще поискать, ковавший в самом Киеве, второй — его младший сын, отрок четырнадцати лет отроду.
Отец был могуч. Длинные руки его, привыкшие к жару горна и тяжести молота, бугрились чудовищными мышцами, тугими, как смоленные канаты на пристани. Плечи, не про всякую дверь, были покрыты кольчугой, некогда доставшейся еще от деда, ни разу не подводившей мастера в боях. Щита кузнец не носил, а бился огромным молотом на саженной рукояти. Я видел, как ударами этого молота кузнец сносил вершников вместе с конями. И те разлетались в стороны подобно камешкам из-под конских копыт. Звали кузнеца Тур Звенятич. Прозывали его Буй Тур.
Сын же его, Замятня Турич, хоть и был молод, но силой обещал со временем превзойти батюшку. По молодости лет был он высок и гибок. И пока еще только неукротимый огонь в глазах делал похожим его на отца. Лицом же молодой воин был в красавицу мать, сгоревшую вместе с двумя дочерьми и средним сыном в доме, где застала их толпа, ведомая черноризными братиями. Младшего сына отец впервые тогда на торг с собой взял, так и выжили. А старший сын давно уж предал прародительскую веру и был проклят отцом до седьмого колена. Может быть, сулила им Судьба сойтись сегодня под светом Ока Богов грудь в грудь, не на жизнь, а насмерть. А может, и нет. Как знать? И теперь мстили. Люто, и не зная жалости, бились отец с сыном плечо к плечу. И на их счету были уже десятки поверженных в яростных схватках. Казалось, на кузнеца и его сына сходил дух неистового первого кузнеца — Кия, — который вел их в бою и оберегал для какого-то свершения. Таких, как эти отец и сын было множество в нашем войске. Но те, кто стоял против нас, были отдохнувшие и сытые воины новой веры, как проказа заполонившей славянские земли. И бились они не менее яростно, защищая Белого Христа, чем те, чьей долей было сложить головы за веру, пращурами заповеданную.
Из леса показались первые вершники авангарда Ярославичей. Не хоронясь и не боясь стрел (их у нас уже давно не было), сплошным потоком выезжали они на узкую, в перестрел шириной, прибрежную кромку. Выезжали и останавливались, не торопясь кидаться в бой. Они пришли побеждать и не рвались умирать попусту. Впереди войска, как и положено князьям, знавшим себе цену, показались братья Ярославичи. Справные войны, в былые времена с такими бы не погнушался пировать за одним столом в княжьей гриднице. Но с врагом не за столами дубовыми пировать потребно, а звенеть мечами на пиру щитов, как говорят норманнские сказители — скальды.
А вслед за братьями, с хоругвями и песнопениями, появились священники Христа. Фанатики, решившие привести к спасению людей, если не словом пламенным, так хоть сталью холодной. Вышли и встали позади князей, перекрыв путь вершникам. Как бы говоря своим присутствием: Придите в лоно нашей веры, и мы заступим вас от лютой сечи и от смерти. Наш Бог, имя которому Любовь, не чета вашим идолам, в кострах очищающим горящих. Смотрел я на это, и думы становились одна мрачнее другой. Понимал, что погибнем все. Если я не сделаю того, чего делать был не должен. Если не отдам Меч, в котором теплилась сила Перуновых молний. Сняв Меч с пояса, я обернулся к кузнецу и его сыну: