Начало лето выдалось дождливым, вот и сейчас небо снова начало нахохливаться и собирать на себе серые тучи. Салават любил гулять под дождем. Но сейчас как-то мокнуть не очень хотелось. Поэтому парень встал с импровизированного сиденья, подхватил сумку и решительным шагом отправился домой.
- Эх, - сказал он едва слышно, - Вот бы изменить свою жизнь.... Но ведь это невозможно. Я уже выбрал свой путь и свернуть с него нельзя. Как бы я ни старался. Что бы я не делал. Кто мне поможет сделать это? Да никто....
И ответом ему послужило яркое сияние небесно-голубых глаз амулета-волка, которого он повесил на шею....
Глава 3
Среди пушистых облаков
И ветра праздничного звона,
Сверкая чешуей в лучах,
Летели рядом два дракона.
На миг затмили солнце в небе
И заслонили небосвод,
Но легок был, неугасаем,
Драконий призрачный полет.
Цветами радуги сияя,
Куда-то вдаль неслись они,
Ища края, где люди верят
В свои причудливые сны....
Среди пушистых облаков
И вихря ветра молодого
Крылом к крылу летели вдаль,
Купаясь в солнце, два дракона....
Кругом деревья.... Вековые сосны, березы и дубы. Огромные. Такие бывают только в сказке. Этакий призрачный старый лес, которому минуло уже несколько веков.
Вверху по зеленым кронам гулял ветер, шелестя изумрудными листиками. Дивный яркий пейзаж вокруг. Казалось, неуклюжий художник вылил на свою картину всю свою палитру с зелеными тонами и оттенками.
Лес был полон жизни. С каждым рассветом он просыпался под затейливые перекрикивания птиц - коренных обитателей леса. Он приветствовал своих квартирантов шелестом листвы, поднимая в приветствия свои гибкие ветви.
Среди кустарника мелькнула размытая фигура человека. Она крадучись пробралась к многовековому дубу и прислонилась к его стволу. Теперь можно было разглядеть, что это молодой мужчина, одетый в зеленый костюм. Это помогало ему почти что сливаться с растениями. Он положил руку на ствол и дуб нежно наклонил свои ветви и обвив человека вокруг талии, бережно поднял вверх и посадил себе на толстую ветку. Человек вежливо поблагодарил дерево на странном неудобоваримом языке.
Разглядев все, что ему было надо, человек сам спрыгнул на землю. Рядом с ним возникла другая фигура, закутанная в серый шерстяной плащ. Капюшон его был надвинут на самый затылок, полностью скрывая лицо. Фигура поинтересовалась:
- Ну, какие новости с передовой?
От неожиданности человек в зеленой одежде вздрогнул, но, тем не менее, спокойно ответил:
- Они готовят наступление. Боюсь, нам снова придется отступать под покров леса.
- Да сколько же можно?! - возмутился его собеседник, - Надоело уже! Почему мы не можем собрать всех магов и нанести один мощный удар по этим людишкам?! Чего мы ждем? Кого мы боимся?
Человек снова прислонился к стволу и ласково погладил его кору. И только потом поднял на второго свой взгляд. Необычные для брюнета глаза серого цвета внимательно смотрели на пришедшего. Теперь настала его очередь вздрогнуть и поежиться. Серый взгляд пробрал до кончика волос, проникнув в самые глубины души.
- Что? Я сказал что-то не то?
- Кариант, ты забываешь, что там, в городе есть ни в чем не повинные люди, которые не участвуют в нашей войне. Зачем проливать лишнюю кровь. Нам нужно уничтожить лишь их Совет. Ведь это именно он решил, что мы лишние на этом свете.
- Но.... - попытался возразить Кариант, - Ольх...
- Даже слушать не хочу! - рыкнул в ответ Ольх, - Я не убийца! Я - друид. Я обязан охранять все живое. Люди - часть его. Закончим распри....
Кусты бесшумно раздвинулись и к беседующим проскользнула рысь. Она остановилась и выжидательно посмотрела на Ольха, не обращая внимания на его спутника. Друид наклонился и дотронулся до спины большой кошки. Она прогнулась под его рукой, мурлыкнула, отвечая на ласку, а потом осторожно поймала клыками его руку и подтолкнула к своей шее. Друид нащупал пальцами узел веревки и дернул за нее. На землю упал кусок пергамента. Рысь прошлась между ног Ольха, на ходу отираясь об них боком, и неслышно скрылась в зарослях.
Друид поднял письмо и, развернув, пробежал его глазами. Потом улыбнулся своему собеседнику.
- Чего ты ухмыляешься? - не выдержал Кариант, пытаясь заглянуть в письмо хотя бы одним глазком.
Но вредный друид разгадал его маневр и скомкал лист в ладони. Потом объяснил:
- Кажется, нас ждет небольшой сюрприз....
- Ненавижу сюрпризы.... - проворчал Кариант.
- Пошли, - друид положил руку на лечо друга и развернув его в нужную сторону, направился по чуть видимой тропе вглубь леса, - Маги нашли человека.
- Что? - встрепенулся Кариант, - В Запретный лес нельзя войти простому человеку!
- Вот и я о том же. Кто же тогда наш гость?
- Шпион! - тут же нашелся Кариант, - Придем и убьем его!
Друид фыркнул и негромко хихикнул.
- Дай тебе волю, так ты всех выжжешь. Я же сказал, что Запретный лес не пропустит чужака с дурными намерениями внутрь себя. Наверное, это какой-нибудь парламентер.
- Знаем мы этих парламентером.... - пробубнил себе под нос второй мужчина, - Последнего вспомни. Украл, собака рыжая, мой жезл.
- Так ведь все равно далеко отбежать не успел.
- Правильно, - настал через Кариант высокомерно фыркнуть, - Зря я что ли выплетал и накладывал огненную защиту на свои вещи....
- По-моему в тот раз ты немного перестарался.
- Ничего подобного! - возразил Кариант, - Так было задумано.
- Полагаю, что летальный исход вора тоже?
- Нет, - Кариант даже замедлил шаг и заглянул в лицо своему спутнику, - Я не пойму, что тебе не нравиться? По-моему, та горстка пепла, что осталась от парламентера, была намного симпатичнее его в жизни! Да и неизвестно что смогли бы сотворить их ученые, если бы им в руки попала моя игрушка.
Друид в ответ лишь ухмыльнулся и прибавил шаг. Кариант, чтобы догнать его, пришлось прекратить возмущаться. Однако спустя несколько минут он умудрялся делать это на полном ходу:
- Прячемся тут, словно крысы какие-то! Нет бы первыми пойти в наступление!
- Кариант, остынь. У них огнестрельное оружие, боевые машины и большой перевес в численности. Чего ты так на меня уставился?
- Зато у нас есть магия! И... и.... - мужчина запнулся, подыскивая еще боевой арсенал, - И я, и....!
- О, ну ты у нас главное оружие. Бесспорно.
- Нет, я имел в виду всех магов и друидов. Так ведь у нас и магических существ тоже куча. Собрались бы все вместе и как....
Друид молниеносно обернулся к разошедшемуся в речах спутнику и предусмотрительно зажал ему ладонью рот, зная, что когда его друг начинает ругаться, то все его заклинания выходят из-под контроля и он вполне может помочь людям уничтожить себя самого и лес впридачу. Все-таки Магия Огня - опасная стихия и тут надо соблюдать максимальную осторожность. Кариант послушно замолчал. А потом оттолкнул руку друга и недовольно пробурчал:
- Вот она ваша, свобода слова... Уж и сказать ничего нельзя.
- В прошлый раз ты сказал. Наговорился на десять лет вперед. Спалил Огненным смерчем весь лагерь амазонок. Еле ноги унесли потом.
- Эти чокнутые феминистки сами виноваты!
- Да, ты еще скажи, что это они заклинание сплели и собственные дома спалили. Стали, так сказать, бомжами по доброй воле, - усмехнулся друид, пригибая ветку дерева, чтобы пройти по тропинке.
- Да я.... - начал было его спутник, но получив по лбу этой самой веткой, мимо которой не успел во время проскочить вслед за друидом, тут же сменил тему, - Ольх!!!
- Что? - обернулся друид, - А, извини, я случайно.
- Случайно?! Да у меня теперь синяк будет на пол-лица!
- Успокойся, сейчас придем в общину и я тебя вылечу. Только не падай мне тут в обморок, как слишком впечатлительная Дорна....
Кариант мгновенно растерял свой гнев и хохотнул в кулак. Дорна была самой искусной целительницей во всем лагере сопротивления. Ее врожденные способности во много раз превосходили способности любого из старейших друидов. Она могла тут же восстановить порванные ткани, дорастить оторванные части тела в мгновение ока.... Могла бы. Если бы не падала в обморок от вида крови. В последний раз, вместо того, чтобы залечить огнестрельное ранение в плечо у боевого мага, она, не долго думая, растянулась неподалеку от него на травке, закатив глаза. И если бы не подоспели другие друиды, было бы на поляне два трупа: один умер бы от потери крови, другая - от ужаса.
- Да, пора бы ей уже привыкнуть.... - согласился Кариант, потирая ушибленное место,- Долго нам еще?
- Нет, почти пришли. Осторожно, тут яма....
- Какая я.... Ой!
Если бы не молниеносная реакция друида, успевшего развернуться и схватить друга за воротник плаща, то Кариант наверняка бы сломал пару другую ребер, а может и что-то другое. И синяков наставил бы кучу.
Пока Кариант, как тряпка опасно болтался над глубокой ямой, он успел прикинуть ее глубину:
- Не глубокая однако.
- Так со змеями однако....
Словно подтверждая слова друида, листва в яме закопошилась, явив народу коричневую змейку, и вызвав у этого народа кардинально противоположную реакцию - друид выжидательно посмотрел на остановившуюся змею и проворковал:
- Ой ти, моя зелененькая. Мы тебя шумом напугали? Ну, прости, прости. Мы тебя больше не потревожим....
Однако, змея явно решила сама удостовериться в том, что незваные гости покинут ее территорию и продолжали извиваться совсем близко от краев ямы, готовая при первой же опасности вцепиться обидчику куда получиться.
- Ты с ней еще поцелуйся! - скривился Кариант, подобрав повыше ноги, - Чего ты застыл?! Вытащи меня отсюда! Пока эта тварь меня не сожрала! Вон уже к ноге моей примеривается!!!
Друид спохватился и поспешил вытащить мага на ровную поверхность:
- Окстись, Кариант, у нее даже пасть на такую ширину не раскроется....
- Да на такую ширину и не надо! У нее укус ядовит настолько, что минуты через четыре я коньки отброшу.
Кариант облегченно вздохнул, ощутив под ногами землю. Змея, успокоившись, юркнула обратно в нору.
Маг нервно поправил плащ и сердито напустился на спутника:
- Чего стоим?! Веди вперед.
Ольх никогда не обижался на своего друга. Прекрасно понимая, что за стеной лицемерия, высокомерности и ехидства, находиться белый и пушистый зверек... правда тоже мехом внутрь, но все таки такой же беззащитный и ранимый. Мага он знал с детского возраста. Вместе воровали с соседнего огорода огурцы, вместе их ловили, вместе они за это получали.... С этого и началась их крепкая мужская дружба. Именно поэтому, именно их и выбрали главенствующими и управляющими Сопротивления. Они были как братья. Один дополнял другого. Кардинально разные, но одинаково умные и здравомыслящие.
Впереди мелькнул просвет, и друзья вышли на поляну, расположенную в самом центре Запретного леса. Первое, что бросалось в глаза - это отсутствие временных жилищ и убежищ. С первого взгляда не совсем понятно, где же в принципе ночуют сопротивленцы. Не на голой же земле!
Конечно, нет. Если повнимательнее приглядеться к деревьям, то, даже страдая капитальной близорукостью, можно увидеть шалаши самых различных размеров. Вот, только обычно такие сооружения строятся из старых досок, палок и тщательно маскируются надерганной тут же листвой, а эти домики состояли из живых веток деревьев. Переплетенные загадочным образом ветви служили надежным укрытием и от дождя и от врагов.
Конечно же, такие новшества были не всем по душе. Особенно страдали пожилые маги, которые не то что по веткам карабкаться - они и ходили-то с трудом, зато были просто сундуками знаний, из которых черпали умения молодые и начинающие чародеи. Кариант к этой категории не относился, однако перспективу ночевать на дереве воспринял в штыки, говоря, что не похож на ворону или кота. Поэтому специально для него и старых магов жилица были построены максимально низко.
От костров приятно запахло.... Вследствие чего у Кариант тут же забурчало в животе. Маг сглотнул слюну. Желудок Ольха издал такой же звук. Друзья переглянулись:
- Может, поедим сначала? Человек ведь никуда не денется отсюда., - предложил друид, - И мне будет очень стыдно, если такие же звуки мой живот начнет издавать, когда мы будем разговаривать с ним.
Кариант не счел нужным возражать. Поэтому молча развернулся и пошел на запах.
Салават очнулся. Тупая боль в затылке отдавалась в виски. Ощущение было такое, как будто по всему телу проехался каток... и не раз. Парень дернулся было проверить наличие оружия в кармане, но машинальный рефлекс вызвал такую острую вспышку боли, что Салават невольно охнул и стиснул зубы, чтобы не закричать. Тело потихоньку начало повиноваться.
Стараясь делать как можно меньше резких движений, он сел на .... Матрас?! Парень помотал головой и снова пощупал лежанку под собой. Мягко. Значит не глюк.
- Где это я.... - произнес вслух свой вопрос Салават и очень удивился, услышав ответ.
- Ты здесь.
Парень машинально попросил:
- А по конкретнее? А вы кто? - запоздало спохватился он, - Где вы?
Салават повертел головой. Неяркий свет, струящийся от необычной подставки-подсвечника на столе, освещал только его самого. А в тени кто-то был. Этот кто-то прошел в свет и, протянув руку к источнику освещения, совершил над ним какой-то хитрый пас и свет полился сильнее, на мгновение ослепляя.
В первый миг парень невольно зажмурился, но привыкнув рискнул открыть глаза. Перед ним стояла девушка. Просто девушка. Но что-то в её внешнем виде насторожило парня. Потом он понял - одежда. Необычного покроя платье, явно сшитые вручную сапоги.... А еще невероятные заостренные уши. Рядом с ней стояли две огромных рыси. Пока просто стояли. От мысли о том, что эти матерые звери способны были еще сотворить, Салавата пробрала нервная дрожь.
Незнакомка тут же предупредила:
- Сейчас тебе лучше лежать. И не делать резких движений. Я может быть еще смогу сдержать бросок ножа, который держу в руках, а вот за зверей моих я ручаться не буду.
- Какое вставать.... - проговорил Салават, - Я перевернуться-то набок не смогу.... Так, где я?
- А куда ты шел?
Парень мотнул головой, вспоминая последние события.... Потер виски рукой. Вспомнил.
- Я шел домой.... С работы. Потом яркая вспышка в глазах и дальше темнота. Больше ничего не помню. А кто вы?
- Зачем тебе знать? - усмехнулась девушка, присаживаясь в кресло, стоящее неподалеку. Оно протестующее скрипнуло, но смирилось с судьбой и больше протестующих звуков не издавало, - Вдруг ты шпион, засланный врагов в наш лагерь с целью выведывания наших ценных сведений.
- Даже если и так, - усмехнулся Салават, - Неужели твое имя настолько тайное и ценное сведение, что если ты назовешь мне его - то мир рухнет?
- Да!
Парень удивленно замолчал. Неожиданный ответ.
- Ну а хотя бы где я надеюсь это не страшная тайна?
- Ты у меня дома.
- Странно... Пошел вроде к себе домой.... А попал к тебе домой....
Девушка проигнорировала скрытую насмешку. Она демонстративно закинула нога на ногу и отвернулась в другую сторону, опасно поигрывая лезвием ножа в руках. И что-то приказала одной из рысей.
Кошка послушно приблизилась к Салавату. Парень, который умудрился приподняться на локтях, при виде клыкастой морды плюхнулся обратно на спину, отбив обе лопатки.
- Черт! Убери ее! - завопил он, стараясь отползти подальше от грозного хищника.
Короткий смешок незнакомки вывел его из себя: