- Ты чего ржешь?! Убери ее! Я никуда не уйду!
- Не дергайся, - сказала она, - Перевернись на живот. Она помассирует тебе затекшие мышцы. Ты лежал, не вставая, почти двое суток. У тебя все наверняка одеревенело.
Салават еще раз посмотрел на рысь. Потом перекатился, как ему было сказано, честно предупредив зверя:
- Смотри, если загрызешь меня - это будет на твоей совести!
Хозяйка дома снова засмеялась чистым и мелодичных смехом. А рысь неторопливо забралась на спину Салавата и, немного покрутившись на месте, начала массировать его неторопливыми движениями лап, как обычная домашняя кошка. Для полной похожести не хватало только привычного мурчания и выпуска когтей из подушечек лап. Впрочем, последнее киска решила все же сделать. Салават испуганно дернулся, но вес кошки не позволил сделать ему что-нибудь еще. Однако, рысь, не причиняя парню какой-либо ощутимой боли, аккуратно продолжала свой курс иглоукалывания. Салават постепенно расслабился и даже умудрился получить удовольствие. Это расслабило его настолько, что он начал медленно погружаться в легкую дрему.
Это блаженство продолжалось до тех пор, пока не хлопнул полог, висевший вместо входной двери. Девушка испуганно дернулась и вскочила с кресла. Ее бешеный взгляд говорил о том, что вошедшие люди намного важнее ее самой. Рысь, топтавшаяся на спине Салавата, тоже вздрогнула от неожиданности и вонзила когти немного глубже, чем хотелось бы.... Разбуженный таким новым способом Салават заорал во весь голос, стряхивая с себя хищника. Напугавшись сама, рысь инстинктивно вцепилась еще сильнее, пытаясь удержаться на парне. Хорошо, что, в общем-то, она уцепилась на за его кожу, а за ткань рубашки, иначе.... Впрочем, что было бы иначе никому не интересно. В том числе и вошедшим.
Один из них осведомился у девушки:
- Очнулся? Жить будет?
Девушка утвердительно кивнула два раза.
Второй подошел к Салавату и присев на колени провел по его спине рукой. Боль исчезла окончательно. Салават по очереди напрягал все мышцы, чтобы убедиться в этом окончательно. Потом осторожно и медленно встал, опасливо, скося глаза на сидевшую у ног девушки вторую кошку. Однако она совершенно спокойно вылизывала свою лапу, изредка бросая косые взгляды на стоящего рядом с Салаватом мужчину. Он уже успел подняться с колен и протянул руку парню, предлагая воспользоваться его помощью. Салават воспользовался его предложением и встал с матраса.
Он вежливо поблагодарил его.
- Иди за нами, - сказал один из мужчин в ответ, и они вышли на улицу.
Хотя, это была вовсе не улица. Салават с изумлением рассматривал огромные деревья вокруг, явно не понимая, как на месте города смог за столь короткое время вырасти настоящая чащоба. Его внимание привлекли так же непонятная речь. Он обернулся и увидел, как группа молодых девушек и ребят, следуя указаниям пожилых людей, делают сложные движения руками и у некоторых загораются в ладонях сгустки огня.
Салават помотал головой, а потом снова взглянул на ту же компанию. Огонь в их руках не исчез. Парень невольно остановился и огляделся повнимательнее. И понял, что насторожило его еще: вокруг костров совершенно спокойно разгуливали и люди и звери! Порой, натыкаясь друг на друга. При этом одна пострадавшая от столкновения - издавала рычащие звуки, а другая - ругательные. Однако обмен взаимными чувствами на этом, как правило, и заканчивалась.
- Но... как?! - недоумевал Салават и этим самым привлек внимание своих провожатых.
Заметив то, что парень не двигается с места, а, округлив и без того большие глаза, ошалело оглядывается и бормочет себе что-то под нос, они вернулись к нему. Человек в сером плаще молча дернул его за рукав, таща за собой. Мужчина в зеленом плаще пояснил действия первого:
- Иди следом. Ты тут чужой. И звери все чувствуют это. Пока ты с нами - тебе ничего не угрожает. А если вздумаешь убежать - они тебя на лоскутки порвут. Я ясно выразился? Или повторить?
- Не надо, - отрицательно качнул головой Салават, - Я все понял.
Он покорно поплелся за провожатыми, размышляя о месте, где он находился. Похоже самый настоящий лес. Старый... а еще живой. Это открытие выявил он сам, когда натолкнувшись на какой-то пень получил его то ли корягой , то ли веткой по мягкому месту. Дать сдачи не вышло - пень наглейшим образом сменил место своей дислокации, причем так шустро, что Салават только и успел, что ногу для пинка занести.
А его провожатые наконец остановились возле одного из многочисленных костров. Знаком они предложили парню присесть на поваленное бревно. Памятуя о странном пне, Салават прежде чем сесть тщательно ощупал место, убеждаясь в его безвредности.
Он присел. Рядом с ним сели мужчины.
- Как ты сюда попал? - немного резковато спросил человек в сером плаще, внимательно смотря Салавату в глаза.
- Я не знаю. Я не ... не помню. - в который раз Салават попытался вспомнить события, предшествующие столь долгой отключке, но не смог, - Я правду говорю. Я шел домой, потом все полыхнуло серебряно-голубым светом и все. Очнулся я уже тут.
- Он не врет, Кариант, - неожиданно сказал второй мужчина, - Ты же знаешь, что я чувствую ложь. Судя по его словам, его перенесла сюда наша магия. Признавайся, это снова ты напортачил?
- Я?! - удивился Кариант, - Нет уж, увольте. Нечего на меня вешать чужие огрехи. Перемещать людей могут только маги воздуха. А я к таковым не отношусь.
- Вы меня простите, что я вмешиваюсь в вашу дружескую перепалку, - вклинился в их диалог Салават, - Но может быть кто-нибудь тут объяснит мне в чем дело? Или я чего-то не понимаю? Где я вообще нахожусь-то?
Мужчина в зеленой одежде переключил свое внимание на парня:
- Прошу извинить, мы совсем забили о правилах приличия. Вы наш гость....
- Какой он на фик гость?! - взвился Кариант, - Да шпион он! Нюхом чую!
- Да какой я на фик шпион?! - в свою очередь оскорбился Салават, - Я вообще не знаю, где нахожусь! Хорошенький из меня шпион вышел бы!
- Меня зовут Ольх, - представился мужчина в зеленом, настроенный более дружелюбно, чем его спутник, - А это Кариант.
- Салават. Можно просто - Сэл. - автоматически представился парень.
- Отлично, Сэл, значит, коль мы уже познакомились, можно перейди на "ты". Тебе ничего не говорит словосочетание "запретный лес"?
- Нет... а должно?
- Полагаю, что если бы был из нашей страны, то при одном этом слове тебе полагалось испуганно сжаться, натянуть куртку на самые уши и приложив палец к губам, попросить меня больше не упоминать о этом страшном месте.
- Нет, я конечно могу это сделать.... А надо?
- Нет не надо. Ты сейчас сам находишься в самом центре этого леса. Однако, ты выглядишь больше удивленным, чем до смерти напуганным. Почему?
Салават на мгновение призадумался. А, правда, почему? Он совершенно не переживал. Скорее относился к происходим событиям, как к своему сну.... В любой момент которого он мог проснуться. Однако этот момент все откладывался и откладывался.
"А если я не сплю?" - прокралась в голову парня нехорошая мысль, и пустив там корни, начала разрастаться, занимая все свободное пространство, - " А что если это все реально? А я ведь не верил во всякие там параллельные миры, магию и все в этом же духе.... Хотя.... Хотя с другой стороны, что я теряю? Мне и терять-то нечего. Там у меня ничего не было.... Только дрянная работа и начальник - сволочь. Ну и квартира только. И все. Может, тут будем мне лучше?"
По мере того, как плохая мысль, кривляясь и всяческими способами сопротивляясь, медленно трансформировалась в очень даже хорошую, Сэл все больше и больше убеждался в том, что, в общем-то, ничего страшного в этом всем действительно нет.
Заметив, что за его реакцией внимательно наблюдают его собеседники, он резонно поспешил сообщить:
- Нет, я просто подумал тут, что, наверное, я из другого Мира.
В ответ Кариант насмешливо фыркнул. А Ольх улыбнулся.
- Другим Миров нет, парень. Я поэтому и интересуюсь, откуда ты. На тебе странная одежда, говоришь ты немного с акцентом. Он правда почти не заметен, но имеет место быть. С тобой рядом нашли оружие. Такое же, каким убивают нас. Поверь, мы имеем право на подозрение.
- Но другого объяснения не могу вам дать.
- Лучше бы соврал, что у тебя амнезия, вызванная воспалением хитрости, - проворчал Кариант, - Мы бы конечно не поверили, но по крайней мере это больше похоже на правду, чем то, что ты так усиленно пытаешься нам втереть на протяжении всего нашего разговора!
- Но я правду говорю! И я не виноват, что для вас она фантастическая!- оскорбился тут же Салават, - Хотите, можете меня проверить на детекторе лжи!
Кариант хмыкнул и поменялся взглядами с Ольхом:
- На детекторе лжи, говоришь? Что ж, а это можно устроить.
- Замечательно! - обрадовался Сэл, - Где он у вас? Пойдемте!
Ольх встал с бревна.
- Ну, пошли, если тебе так этого хочется. Только вот учти, если обманываешь - назад дороги не будет.
- А это, в каком смысле? - не понял парень, следуя за новыми знакомыми.
- В летальном. - Усмехнулся Кариант.
Они все больше и больше углублялись в лес. В душу Салавата начали приходить сомнения. Несколько минут он терзался ими в одиночку, а потом набрался смелости и озвучил их вслух:
- Вы сказали, что мы идем к аппарату, проверяющему истинность моих слов. А идем мы все глубже и глубже в лес. В чем подвох? Мне казалось, что для такого ценного агрегата необходимо отдельное помещение и не помешает охрана....
- Тебе чем не нравиться лес? - спросил Ольх, - А для, как ты выразился, "нашего агрегата" лес - единственное убежище. Кстати, с чего ты взял, что мы говорили о механической машине? О нет, друг мой, тут у нас есть ее живой аналог, которого невозможно обмануть.
- А что за.... - хотел было поинтересоваться Салават, но Кариант знаком велел ему замолчать и указал пальцем направление, куда следовало посмотреть парню.
Сэл послушно нашел взглядом нужное место и рот его раскрылся от удивления - между деревьями стояла лошадь. Обычная белая лошадь. Только чернели кончики ушей, да внимательные глаза. Единственная деталь, которая заставила Салавата так отреагировать на это животное, был длинный витой рог, торчащий прямо посреди лба у коня.
Животное вовсе не торопилось убегать от людей, оно лишь настороженно следило за ними, собранное и готовое в любую секунду отпрыгнуть подальше и затеряться в деревьях.
- Бог мой, скажите, что я сплю....
- Ты не спишь, - улыбнулся Ольх, а потом протянул руку в направлении рогатого коня и прошептал что-то на другом языке.
Конь навострил уши, прислушиваясь к его словам, а потом медленно и чинно подошел к ним. Трава, которой коснулись его копыта, не только ни грамма не примялась, а наоборот распустилась пуще прежнего и стала переливаться изумрудными оттенками.
Сэл, не отрываясь, смотрел на чудесного зверя. Единорог приблизился к парню, наклонил голову и опасно приставил свой рог в его груди. Он мгновенно пробил одежду и ощутимо кольнул кожу. Салават сглотнул слюну и посмотрел на Ольха.
- Это наш Хранитель. Хранитель Запретного леса. - объяснил он Сэлу,- Именно благодаря нему этот лес сопротивляется вместе с нами. Ему подчиняются все звери и птицы. И даже мы. Есть у единорогов особые способности. Их много. А один из них - это проверять правду. Но если человек лжет - его рог пронзает его сердце. А раны, нанесенные им, не заживают никогда. Так что прежде чем согласиться, подумай еще раз.
- Тут и думать нечего! - решительно сказал Сэл, - Я готов. Что мне делать?
- Расскажи еще раз - откуда ты, и с какой целью пришел с Запретный лес.
- Я шел домой, внезапно все потемнело в глазах и я очнулся тут! Эй! Погоди! Что ты делаешь! Я же говорю правду! - вскрикнул Салават, при виде того, как Единорог пробивает ему грудь своим рогом.
Сэл не успел отпрянуть. Рог пропорол насквозь грудную клетку и вышел около лопаток со спины. Потом Единорог резко отпрянул назад, а Салават медленно осел на траву, сосредоточенно разглядывая его копыта, окаймленные пушистыми волосами.
" Я что - умираю?"
Неожиданно для себя он задал этот вопрос вслух. Ответ последовал тут же:
- Насколько я вижу - нет. И, похоже, даже не собираешься.
Салават растеряно поднял дрожащую руку и дотронулся ею до груди, в поисках раны навылет. Но его рука нащупала только дырку в куртке. Аккурат с диаметр рога.
- Ничего не понимаю.... - помотал он головой, - Он же меня...
- Вот если бы врал - то он бы тебя.... - пояснил Ольх, помогая парню подняться на ноги, - Но ты не лгал. И мы это только что убедились.... Это еще что?
При виде того, как единорог, сделав шажок вперед, вытянул шею и прикоснулся бархатистой мордой к щеке все еще шатающегося Салавата, а потом и вовсе опустил ее к нему на плечо, чуть было не отправил парня обратно на землю, Кариант удивленно раскрыл глаза, пытаясь подобрать упавшую челюсть. Салават машинально прикоснулся ладонью в его бархатистой шее. По его руке прошел странный импульс, будто несильно ударило током. Потом единорог отошел на шаг и, под изумленный взгляды всех троих, затерялся в орешнике.
Салават, первым выйдя из повального столбняка, недовольно скрестил руки на груди и нахмурясь спросил:
- И что это было? Вы меня предупредить не могли, что рогом меня проткнут в любом случае! Я уже и с жизнью успел попрощаться, и с этим светом.... Вы чего молчите-то? Наверняка, вам не впервой повторять этот опыт, так могли по крайней мере сказать, чего мне ожидать!
Выплеснув все свои эмоции парень успокоился и уже вполне миролюбивым тоном поинтересовался:
- Ребят... ребя-а-ат! Вы чего?
Следующим, к кому вернулся дар речи оказался Кариант:
- Ни ху....Ммм... Мммм-м?! - Ольх предусмотрительно зажал приятелю рот, дабы предотвратить глобальные последствия мата, вперемешку с которым Кариант обычно по инерции плел заклинания.
Ольх нервно пригладил свободной рукой волосы, заправив выпавшие пряди за ухо. Потом он наконец-то убрал руку ото рта друга. Кариант сердито засопел, но не спешил ругаться, зная, что нецензурная лексика его до добра еще ни разу не доводила. Ольх медленно, с расстановкой начал объяснять Салавату:
- Мы не могли предупредить тебя, что этот ритуал будет проведен таким образом. Ты бы точно не согласился. А если бы ты и сейчас говорил неправду - рана от его рога оказалась бы смертельной для тебя. Зато теперь мы точно знаем - ты не предатель и не вражеский шпион....
Салават хотел было сердито поворчать, но не стал перебивать мужчину.
-... Сам Хозяин леса позволил прикоснуться к себе....
- Ну и что?
- Ну и то! - огрызнулся Кариант, - Он - священное животное! И если бы его лапал каждый - он бы истерся до костей!
- Этим знаком он показал нам, что тебе следует доверять и то, что ты пришел действительно помочь нам.- более понятно расшифровал реплику мага Ольх.
Салават фыркнул.
- И что я теперь Избранный? Прямо как в кино.... Надеюсь, что мне не придется воевать с роботами, освобождать людей из плена их снов и уничтожать компьютерные программы? - Салават осекся, видя, как все больше и больше вытягиваются лица обоих его знакомых, - Ой, пардон, понесло не ту степь.... Так что вы там говорили о помощи?
Полпути обратно до лагеря они шли в гордом молчании. Салават думал о своем. Друид с магом - о своем. Потом тишину нарушил Ольх. Кариант не очень-то любил что-либо повествовать, поэтому с облегчением покосился на друга и украдкой облегченно выдохнул.
- Сэл, ты веришь в то, что можно жить в мире без войны?
- Да, - кивнул парень, - Там, откуда я пришел относительно спокойно. Хотя это бедствие и не миновало мою страну.
- Да, когда-то мы тоже жили мирно, а теперь, при виде на все это - друид широким жестом обвел вокруг себя рукой, - Я уже с трудом вспоминаю те дни. Эта проклятая война длится около восьми лет и идет с попеременным успехом.