Тарлан горел, огонь пожирал его внутренности, бился жаркой волной о кожу и стрелял жалящими искрами в раненый бок.
— Сгорю, — стонал он, когда жар огня стал отступать сменяясь теплом солнечного света. Тепло прогнало злой терзающий его огонь и унесло в спокойный исцеляющий сон.
Утром он проснулся слабым как ребенок, но определенно живым. И жутко голодным. Принц с удивлением обнаружил, что лежит в кольце гладких золотых чешуек вздымающихся в мерном дыхании. Драконица спала, почти весь остаток ночи и часть утра она следила за тем, чтобы ее кровь не убила Тарлана, честно говоря она не верила в то, что эта авантюра сработает. Так что только после того, как принц наконец-то перестал метаться от сжигающего его изнутри драконьего огня, она смогла закрыть глаза и уснуть.
Пещера, в которой они находились, была будто небольшим куском странного леса. Пол и часть стен была покрыта мхом, в углу бил небольшой ключ, наполняя каменную чашу. Части потолка не было, он давно обсыпался, камни от него неаккуратной грудой лежали у стены, и в дыру было видно чистое небо.
Бок не болел, Тарлан несколько раз неверяще провел пальцем по едва заметному шраму. Причина могла быть только одна — о свойствах драконьей крови он читал в сказках и легендах, но видимо они оказались правдивы. Он помнил как начал погружаться в бессознательную тьму, и как по нему тек огонь. Видимо это и был момент его спасения, хотя тогда больше хотелось немедленно умереть.
Подойдя пошатываясь к спокойно дышащей морде дракона, Тарлан обнял шею сколько мог ухватить, и прижавшись щекой к золотым чешуйкам, прошептал:
— Спасибо. Для меня никто не делал никогда больше. Ты самое замечательное, что со мной случалось за последние годы.
— Ладно-ладно, дай поспать, — улыбнулась Карист не открывая глаз, — Я тоже рада, что ты выжил, — она повернула голову и потерлась о бок Тарлана щекой, — А теперь дай мне поспать, я так устала, — она снова улыбнулась, выпустив пару дымных колец и устроилась поудобнее.
Следующие несколько дней прошли спокойно и даже как-то весело, по сравнению с прошедшими. Принц целыми днями валялся под боком у драконицы, рассказывая ей байки придворной жизни и перебирая бумаги, она, в свою очередь, делилась прошлым. Карист даже перестали раздражать ежеутренние появления королевской почты, тем более, что теперь они делали это тихо, да и принц, взявший в привычку спать в сокровищнице, наконец-то смог объяснить, что не стоит приезжать слишком рано.
Однажды их ленивое спокойствие даже было нарушено появлением очередных «спасителей», правда на этот раз, ради разнообразия, это были честные и самые настоящие рыцари, имен их Тарлан правда никогда не слышал, но для отважных спасателей это было и не важно. Удостоверившись, что драконий огонь действительно может сжечь все, что угодно, рыцари, оглашая окрестности воплями о помощи, исчезли в лесу, оставив на земле под балконом пригоршню монет, которые тут же перекочевали в сокровищницу Карист, мгновенно смешавшись с остальными.
Мощная фигура в тяжелом доспехе застыла на гребне холма рассматривая утоптанную и уже наезженную дорогу к драконьему логову. Проводила взглядом безутешно поминающих коней и снаряжение подкопченных рыцарей, которых добросердечные люди сейчас подсаживали в телеги, выслушивая полный трагизма рассказ о стае драконов охраняющих прекрасного принца.
— Дилетанты… — процедил носитель доспеха и махнул рукой своим спутникам.
— Карин, очаровательная ты моя, а ты сколько думаешь получить с этого дела?
Рядом с рыцарем пристроился маг, судя по субтильному виду и притороченному к седлу посоху. — Вознаграждение точно не указано. А титул у тебя еще с прошлого раза есть.
— Кому как, Лаки. Мне вот указано. — рыцарь, оказавшийся женщиной, подняла забрало, и развернула перед собой изрядно потрепанный плакатик с изображенным на нем Тарланом.
— Пора уже где-нибудь осесть. Так почему бы и не королевой? А? Смотри, парень ничего такой, да и земля неплохая. Королевство конечно маловато, — обветренное лицо мечтательно нахмурилось, — Но ничего. Война дело такое… легкое.
Тарлан не подозревая о появлении у него очередной невесты, как раз тонко намекал Карист на полетать, утверждая, что вполне оправился от ранения, а от королевских бумаг уже тошнит. Дело происходило на том же самом балконе, принц стоял облокотившись о парапет и смотрел как драконица расправляется с завтраком. Вдалеке запел рыцарский горн и послышался топот копыт.
— О мадемуазель, это к тебе. — принц даже заинтересованно посмотрел на дорогу. — Карист, а что если ты им не целиком доспехи сожжешь, а только нижнюю половину? Там тогда центр тяжести другой будет. Смогут они убежать интересно или будут выпутываться?
Дракон заинтересованно хмыкнула одобрительно смеряя изумрудным взглядом маленькую в сравнении с ней фигурку принца.
Из леса показалась мощная фигура в броне на таком же затянутом в железо коне, но вместо того чтобы разогнаться, она застыла у кромки леса рассматривая дракона и пленника.
Несколько секунд ничего не происходило — дракон ждала пока рыцарь подъедет поближе, желая поиграть с ним, а рыцарь будто опасаясь стоял недвижим. Потом из за деревьев вылетели сразу два шара с заклинаниями — один влетел дракону в пасть, обжигая льдом и не давая выдохнуть пламя, а второй расстекся по броне чешуи разбегаясь мелкими разрядами молний. Отплевываясь от льда забившего ей глотку, взбешенная драконица взревела расправляя крылья и взлетая. При этом из леса вылетело еще и несколько стрел, которые целились в глаза Карист. К счастью они попали не в сами глаза, а больно отметились на тонкой чешуе морды, но это тоже выбесило драконицу. Взмыв вверх, она окончательно отплевалась от шара со льдом и перевернувшись с пугающим ревом ринулась вниз, намереваясь сжечь нахальных людишек.
Рыцарь хладнокровно дождался пока дракон спуститься на приемлемую высоту и махнул свои магам — опять два шара взлетели вверх целясь в несколько тонн золотистой ревущей ярости. Прямо в распахнутую пасть, где уже клубилось готовое к выбросу пламя, опять влетел ледяной шар, замораживая на несколько секунд все в горле у Карист, второй ударил не разрядом молнии, а липкой, муторной чернотой разбегающейся по телу противной слабостью и сбивающим с толку роем в воздух опять взлетело несколько стрел, заставляя прикрыть глаза хоть на пару мгновений. Это стало роковым шагом — топот подкованных копыт и тяжелое штурмовое копье врезается в грудь дракона, пробивая казалось такую крепкую шкуру. Как необычайно крупная бабочка, Карист забилась на стволе копья, заставляя рыцаря кубарем слететь с коня. Взлетели в воздух еще два шара, но невероятным усилием драконица увернулась и так и застрявшим в ее груди копьем взлетела, пытаясь разорвать расстояние с такой ловкой добычей.
— Уходит, Карин! — из леса выбрался стрелок отряда, взволновано смотрящий на неровно летящую драконицу.
— Ничего, недалеко улетит. — гулкий голос из доспехов был полон спокойного презрения. — Слабая, молодая… сейчас упадет.
И подтверждая слова рыцаря крылья улетающей Карист подломились и она рухнула вниз в лес, ломая ветки и молодые деревья.
Тарлан в это время закусив пальцы смотрел из окна своих покоев на упавшую вниз Карист. Это было так ужасно, так… неправильно. Но надо следовать правилам…
К балкону подьехала фигура рыцаря.
— Ваше высочество! Можете выходить, мерзкий ящер повержен.
Принц выдохнул и нацепив на лицо маску радости вышел на балкон, чтобы поприветствовать своих спасителей.
— Благодарю, благородный сер. Могу я узнать ваше имя, чтобы достойным образом выразить свою невыразимую благодарность?
«Например на Висельной площади, чтобы палач правильно прочитал твое имя!».
Рыцарь махнула и из леса выбрались остальные члены отряда: стрелок, маг и заклинатель. Все были веселы и довольны.
— Меня зовут Карин Заозерская.
Рыцарь сняла шлем показав миру и шокированному принцу широкое скуластое лицо с асимметричным носом сломанным не раз и не два в своей многотрудной карьере, неровно обрезанные короткие волосы не первой свежести и шрам рассекавший лицо от виска до подбородка, собирающий половину лица в вечную кривоватую ухмылку.
— Поднимите меня ребята, хочу осмотреться прежде чем ломать стены тут. Заодно поговорим с моим будущем мужем.
Тарлану стало резко нехорошо. Маг что то нашептал и тяжелая броня рыцаря взлетела вместе с владелицей наверх, аккуратно приземляясь на балкон.
— Мадам… — Тарлан хрипло прокашлялся и уточнил:
— Я не ослышался? Будущим мужем?
— Между прочим мадемуазель. И да, не ослышался, мой птенчик. Не бойся, я сделаю тебя счастливым и богатым. Это мой третий дракон, так что это, — рыцарь хохотнула и провела пальцем по шраму, — закроется вполне неплохим приданым.
— Понимаете, мадемуазель, — Тарлан сглотнул. — Мое сердце вроде как несвободно.
— А кого это волнует, — скривила еще больше лицо его спасительница. — Я сказала муж, значит муж. Скажу к священнику бежать, бегом побежишь. Ты понял, мой принц? — перед лицом Тарлана возник бронированный кулак и сверху надвинулось фигура дамы на полторы головы выше него.
Удар о землю и боль от застрявшего в груди копья на несколько минут выключили драконицу из окружающей действительности. Правда и в чувство ее привела ровно та же тупая боль, причем похоже копье еще и раскачивали, пытаясь то ли вытащить, то ли протолкнуть глубже. Попытавшись вяло отпихнуться, она получила хлесткий удар по морде и, наконец, открыла глаза. Прямо возле ее головы уперев руки в бока стояла круглолицая пышнотелая женщина, в одной из рук она держала полотенце, которым Карист только что получила.
— Иш удумала, — проворчала она, показывая кулак, — Чуть мужа не зацепила, лежи давай.
— Марта? — из за пары заморозок голос драконицы хрипел как у пропойного пьяницы.
— Я, — подтвердила женщина и подошла поближе, касаясь рукой мелкой чешуи. Карист попыталась закрыть глаза, за что снова получила мокрой тканью, — Не смей, — Марта была местной знахаркой, ведьмой, если угодно, одной из немногих, кто не поддавшись на уговоры и деньги не ушел в города. Она спокойно жила в небольшом домике в лесу как раз между Гонтрой и жилищем драконицы. Обе женщины, каждая по своему правда, приглядывали за окрестными землями, поэтому при первом знакомстве довольно быстро нашли общий язык. Карист пару раз помогала ей, и теперь Марта возвращала долг.
На то, чтобы достать застрявшее копье понадобилось минут десять, чтобы остановить кровь и хоть немного заживить рану, еще минут двадцать, все таки сил у ведьмы было не слишком много, да и не на дракона они были рассчитаны. Все это время Карист раздумывала над тем, что же ей теперь делать. Отдавать принца не хотелось, она как-то к нему привыкла, но проиграла она по всем правилам и по собственной глупости, ну, в следующий раз будет умнее. Правда если бы не Марта, которая как раз заканчивала, следующего раза могло бы и не быть.
— Открой пасть, — с помощью мужа, ведьма опрокинула в Карист котел с каким-то варевом, которое было довольно не плохом на вкус, но от запаха драконицу чуть не вывернуло, — Все. Теперь лежи.
— Мне надо назад, — попыталась возразить Карист, но сама поняла насколько глупо это сейчас звучит. Перевернувшись на живот и подогнув под себя лапы, она попыталась сложить на спине отбитые при падении крылья и замолчала, закрыв глаза.
Драконьи пещеры мелко задрожали, послышался скрежет, а с потолка начала сыпаться мелкая пыль. Если бы сейчас кто-то выглянул бы во внутреннюю залу, то успел бы заметить как исчезают, сливаясь со стенами, проходы во внутренние помещения. Карист обезопасила свое жилище от разграбления.
— Понял, мадемуазель. — послушно кивнул Тарлан, мягко отводя от лица кулак и восхищенно улыбаясь.
— А вы не из моего королевства, не так ли? Я бы обязательно запомнил такую выдающуюся даму.
— Нет. Я из Швезвии, там замок у меня отгроханный на одну из драконьих нычек.
Принц потянул свою даму от окна в сторону небольшого диванчика.
— Я просто поражен как быстро вы и ваши люди смогли справиться с чудовищем. Она точно мертва?
— Может еще и не точно, но полежит немного в лесу одна, точно сдохнет. Молодая еще, глупая. Наверно и пятиста лет еще не разменяла — вон как вскинулась глупо.
Зала как раз задрожала, пока захлопывались двери ограждая накопленное веками богатство Карист.
— Что это? — вскинулся принц.
— Двери в сокровищницу захлопнулись, — пояснила опытная рыцарь. — Значит точно еще жива. Но не страшно, после смерти этой твари, все само раскроется.
— Тогда позвольте, дорогая, вашу руку.
Рыцарь села на диван вслед за Тарланом. Лицо ее постепенно мягчело глядя на такого восхищенно-трогательного принца.
— Вы наверно так утомились? — Тарлан был сама любезность.
— Нет, не особо. Старые драконы они поопаснее будут. Иногда полдня за ними или от них бегаешь.
— Как интересно! Но теперь вы конечно оставите такое опасное занятие?
— Почему бы и нет. Не девочка уже, — стеснительно пробасила рыцарь, незаметно пытаясь пригладить сбитые шлемом волосы. Принц то оказался душкой.
— Ничего. Опыт и сила всегда были моей слабостью.
Принц застенчиво улыбнулся. — Вы не слышали о моей матери?
— Я слыхала, что покойная королева вроде была сильной ба…женщиной. А так подробностей не знаю.
Тарлан усмехнулся в сторону и обернувшись к своей новой невесте проворковал:
— Я вам сейчас расскажу — она тоже раньше была рыцарем… Я только пожалуй скину вашим людям это вино. Отличный год и не менее отличная цена. Негоже оставлять их после такого боя без награды. А мы с вами пока посидим… узнаем друг друга получше.
Принц отошел на минуту и скинул припасенное им отравленное вино вниз, предложив «храбрецам выпить за здоровье его будущей жены». Внизу раздались восхищенные возгласы, когда маг пояснил сколько такая бутылка стоит.
— За принца Тарлана! За будущую королеву Карин!
Рыцарь плыла от удовольствия — принц был как из розовой детской мечты — мил, внимателен, молод. И они так похожи с его матерью, а это прекрасный цемент для семейной жизни!
Тарлан держа свою спасительницу за руку нес какую то восторженную чушь и вспоминал.
Мать сидела за туалетным столиком и тщательно напудривала тонкое, нежное лицо. Тарлану было девять лет и он сидел рядом на пуфике у ног, ожидая когда мать будет готова к совместному выходу.
— Мама, а почему ты сказала послу Гории, что я обожаю лошадей? Он теперь постоянно о них разговаривает со мной. Я устал кивать, когда он начинает опять про копыта и длину хвостов.
— Тар, милый, ты у меня умница. Запомни дорогой, чтобы найти с кем то общий язык и склонить на свою сторону нужно найти чтото общее. А еще лучше обнаружить общий интерес или хобби. Всегда узнавай, что интересно твоим собеседникам и оброни, что не ты… это очень наиграно, а я, твой отец, умерший брат очень любит это же занятие. Только не забудь узнать подробности. И сразу и общие темы, и душевная близость.
Королева обернулась нежно смотря на сына.
— Смотри, я упомянула что ты мой любимец. А ты, моя признанная слабость, любишь тоже самое что и посол. Уже ему приятно — думает, что нашел на меня рычаг воздействия. С этим столько можно сделать, мой милый…
Королева поставила на щеку мушку и для пробы обольстительно улыбнулась зеркалу. Поправила прическу и опять перевела взгляд на мальчика.
— Поэтому милый, если надо сказать что я обожаю варенных пауков на завтрак, говори не задумываясь. А я вот завтра встречаюсь с послом Галлиции и ты очень будешь любить фарфоровых кукол.
Мальчик кивал с серьезным видом. — Мама… а у меня разве есть умерший брат?
— Конечно нет, мой мальчик. Но кто об этом знает?
Мать и сын улыбнулись друг другу заговорщическими улыбками и рассмеялись.
Рыцарь сама не заметила как оказалась без половины доспехов. А Тарлан все смотрел восхищенно и целовал пропахшие смазкой для доспехов мозолистые руки. Радостных криков и говора за окном не было слышно уже несколько минут. Тарлан вообще заметил, что последние пару дней, после его чудесного исцеления, он стал лучше и видеть, и слышать. Запахи тоже стали четче, поэтому ему было страшно тяжело сохранять на лице нежное и влюбленное выражение, когда от смешанного запаха конского и человеческого пота, хотелось зажать нос.