— Чёрт их знает. Может, думают, что тут вторая полоса обороны…
Вскоре пальба стихла, только сзади, где были расположения наших войск, земля стонала от разгорающегося боя.
— Надо, наверное, назад, к своим, — произнёс Григорий, привставая и нюхая, как зверь, мокрый воздух. — Какую-нибудь машину дадут… Да нет, кажется, поздно.
Через мгновение и Алейников понял, что поздно: из-за чернеющей в туманном рассвете кромки леса выползала, пронизывая густой ещё мрак светом фар, вражеская танковая колонна, нарастал лязг гусениц. Колонна спустилась в лощину, скрылась из глаз, а минуты через четыре снова появилась уже совсем близко.
Они пролежали в этой канаве под дождём около часа, наблюдая сквозь кустарник, как прошла мимо танковая колонна, потом тащились немецкие грузовики с пехотой.
— Прорвали нашу оборону! Вот это влипли мы, вмазались, как два яйца в горячую сковородку! — беспрерывно шептал Ерёменко. Даже сквозь грязь на щеках Алейников различал, что шофёр был бледен, ноздри его вздрагивали.
— Перестань ныть! — рассерженно прикрикнул он.
Ерёменко умолк, уголки его по-мальчишески розовых губ обиженно опустились.
Прошло ещё полчаса. Синее мокрое утро медленно и нехотя распахивало небо над землёй, в лощинах и перелесках клубился тяжкий туман. Там, откуда Алейников и Ерёменко недавно уехали, звуки боя постепенно затихали — не то стрелковый полк был смят, не то отошёл куда-то, оставив позиции.
Дождь всё накрапывал, — мелкий и нудный, он давно промочил насквозь Алейникова и Григория. Алейников чувствовал, как по его лопаткам на рёбра стекают обжигающие струйки, челюсть его подрагивала от холода, он думал, что, если они и выпутаются из этого положения, в котором вдруг очутились (что очень маловероятно!), воспаление лёгких ему обеспечено. Гриша Ерёменко отделается, конечно, чирьями, его, дьявола, никакая простуда не берёт. Но он всё равно заявится в санчасть, и молоденькая врачиха Валерия вспыхнет до корней волос, вскроет ему чирьи, ранки залепит пластырем и хоть на день, на два, но уложит его в постель. А потом её красивые и добрые глаза будут зеленеть от ревности, длинные пальцы будут от волнения подрагивать, потому что к Гришке обязательно начнут бегать машинистки и шифровальщицы опергруппы. Каждая хоть раз, но навестит. Что они, весь подчинённый ему, Алейникову, женсостав, находят в этом невзрачном на вид парне?
— Григорий… с Валерией у тебя серьёзное что-нибудь? — спросил Алейников, сам чувствуя, что вопрос в этой обстановке прозвучал как-то неуместно.
Ерёменко, размалывая крепкими зубами веточку, недоуменно поглядел на своего начальника. И, ухмыльнувшись, ответил:
— А как же… Спирту у неё сколько хошь.
Вот так у Григория, если дело не касается службы, никогда не поймёшь, серьёзно он говорит или балагурит.
— Ну, гляди у меня, жеребец! — воскликнул Алейников, чувствуя к своему шофёру в эту секунду откровенную неприязнь. — Зина Подолянская, бывшая наша машинистка, от тебя забеременела?
— Да вы что! — В глазах у Григория было искреннее возмущение.
— А все вот говорят…
— Все? Они меня за ноги держали, что ли?
— Зря я взял тебя. Придётся откомандировать из опергруппы, хоть у тебя и генеральская фамилия.
— Пожа-алуйста… Поплачу и перестану. — И вдруг Ерёменко сразу насторожился: — Одиночный. А? Легковушка.
Он чуть приподнялся на локтях, вытянул худую шею, глядя вправо. Алейников тоже услышал едва внятный звук мотора, а потом и увидел зелёный открытый автомобиль, выкатившийся из-за кромки леса, откуда недавно выползала танковая колонна. Машина нырнула в лощину, скрывшись из глаз, через три-четыре минуты выползла из низины.
Автомобиль приближался медленно, ныряя по ухабам. Ерёменко глядел на него напряжённо. И вдруг ноздри его раздулись и задрожали.
— Какая-то шишка едет, а? Видать, небольшая, раз без охраны…
Ерёменко умолк, закусил губу. Немецкий автомобиль приближался. Алейников теперь различал, что в автомобиле было всего двое — шофёр и, видимо, какой-то офицер в чёрном плаще.
— Товарищ майор! — прошептал Григорий. — Надо захватить машину! Сядем вместо них да поедем…
Алейников думал о том же, вынимая из кобуры пистолет. Кроме этого пистолета да автомата у Ерёменко, оружия у них не было.
— Э-э, не годится! — со стоном произнёс Яков в следующую секунду. — Вон, гляди…
Из-за кромки леса выползала новая колонна вражеских танков.
Со щёк, с бровей, с подбородков Алейникова и Ерёменко капало. Яков с раздражением ударил рукояткой пистолета по мокрой земле.
Ерёменко же напряжённо смотрел в сторону перелеска. Головные танки уже спускались в лощину. Григорий глядел и глядел на них, точно хотел пересчитать, на виске его сильно дёргалась тоненькая жилка. Потом уставился на пистолет Алейникова, зажатый в кулаке.
— Товарищ майор! — Голос Ерёменко был хриплым, неузнаваемым. — Если я попытаюсь остановить машину, то вы можете с первого выстрела…
— Как это… остановить?
— Вы с первого выстрела можете уложить шофёра? — мотнул упрямо головой Григорий. — Одиночного пистолетного выстрела в танках не услышат… когда они в лощине будут. Только с первого — иначе мне гибель! И папа зарыдает, поскольку нет у меня мамы… Разве что Валерия поплачет.
Немецкий автомобиль был уже напротив кустарников, за которыми лежали Алейников с Ерёменко.
— Ты что задумал?
— Последний танк в лощину спускается! — вместо ответа прокричал Григорий. — Запомните — с первого! В шофёра… И у вас всего три минуты! Три! Они меня обязательно начнут обыскивать…
Прохрипев эти бессвязные будто слова, Григорий сбросил пилотку, встал во весь рост, поднял руки и, мокрый и грязный, со спутанными волосами, шагнул через кустарник. Алейников услышал, как скрипнул тормозами автомобиль и оба немца, шофёр и офицер, выскочили из машины. Шофёр прижимал к животу автомат, офицер уже выхватил пистолет. Оба они, направив оружие в сторону приближающегося русского солдата, ждали замерев, когда он подойдёт.
Ерёменко шёл так, чтобы не закрыть для Алейникова немецкого шофёра. И Якову сразу же стал ясен дерзкий, может быть, даже безрассудный план Григория. Он понял, когда он должен стрелять в немецкого шофёра с автоматом, ни секундой раньше, ни секундой позже.
С того мгновения, как Ерёменко поднялся со вздёрнутыми кверху руками, прошло полминуты. Вот прошла минута… Всего через сто двадцать секунд головные танки из немецкой колонны покажутся из лощины. В Алейникове, как всегда в подобные критические отрезки времени, заработал внутренний хронометр. Видимо, так же обострённо чувствовал время и Ерёменко, потому что Алейников заметил, как тот прибавил шагу. Вот он уже с поднятыми руками стоит возле автомобиля. Немецкий шофёр держит его на прицеле, воткнув оружие чуть ли не в лопатки, а офицер, не выпуская пистолета из правой руки, левой, чуть пригнувшись, ощупывает Григория — нет ли где у него оружия.
Алейников знал, что не промахнётся. Он прицелился немецкому шофёру в висок.
Когда щёлкнул выстрел, Григорий Ерёменко, мгновенно сцепив пальцы поднятых над головой рук, обрушил сверху страшный удар в шею обыскивавшего его офицера. Позвонки хрустнули, немец, выронив пистолет, повалился. Несмотря на это, Григорий схватил его левой рукой за волосы, а ладонью правой ещё раз, для страховки, рубанул по шее. Не теряя времени, сдёрнул с него плащ, легко забросил тело немца на заднее сиденье автомобиля. Алейников скачками бежал к машине. Ерёменко нагнулся над немецким шофёром, торопливо расстегнул на нём шинель… Через мгновение рядом был Алейников.
— Ловко вы его, товарищ майор, точно в висок! — воскликнул Ерёменко, торопливо натягивая на себя немецкую шинель, и как-то неуместно даже хохотнул.
— Быстрее! — задыхаясь, проговорил Алейников. — Давай…
Туда же, на заднее сиденье, они втиснули и шофёра-немца. Григорий сдёрнул с него пилотку, поморщился:
— Воняет, зараза.
И полез за руль. Мотор автомобиля ещё работал.
Алейников поднял с земли фуражку немца и его пистолет. Уже на ходу машины он накинул чёрный плащ себе на плечи, потом просунул руки в рукава.
В это время из лощины выполз первый немецкий танк…
…Подъезжая к Жерехову, Алейников почему-то вспомнил этот случай и улыбнулся. Да, тогда они ловко вывернулись. Минут двадцать они ехали впереди немецкой танковой колонны, не вызывая у фашистов никакого подозрения. Потом впереди, на развилке, увидели озябшего немецкого регулировщика — тот тоже ничего не заподозрил, указал направление и даже отдал честь.
— В самое-то ихнее логово нам вроде бы и ни к чему, — пробормотал Ерёменко ещё минут через пять.
— Проедем ещё немного. Чёрт их знает, на сколько километров они прорвались, — ответил Алейников спокойно.
В тот раз немцы вклинились в нашу оборону километров на сорок, и из зоны прорыва они с Григорием выбрались уже к вечеру, пешком, бросив машину вместе с трупами двух фашистов в густо заросшей балке…
Жерехово когда-то было цветущим и большим, дворов на четыреста, селом. Немцы, определив в нём центр Жереховского уезда во главе со штандартенфюрером Лахновским, убравшимся сейчас со своей армией за Орёл, в село Шестоково, хозяйничали тут почти два года, большую часть домов сожгли или разобрали для оборудования блиндажей и прочих оборонительных сооружений. Освободили его нынче в феврале, бой за село был особенно жесток, оно несколько раз переходило из рук в руки, жалкие остатки построек были почти начисто уничтожены огнём и снарядами. Сейчас в Жерехове едва ли можно было насчитать десятка полтора хотя и почерневших, но всё-таки уцелевших зданий. Всюду, куда ни взглянешь, пепелища, пепелища на месте домов, посреди пепелищ, как повсюду, уныло торчат то более или менее целые, то полуразрушенные печки, с которых дожди давно смыли побелку.
На окраине Жерехова, в измызганной и переломанной колёсами и гусеницами молодой берёзовой рощице, несколько танков заправлялись горючим. На ободранных и перекрученных деревцах кое-где оставались ещё листья. Они жалко и беспомощно трепетали под слабым ветерком. «Вот и роща разделила судьбу деревни», — больно застонало в мозгу у Алейникова. И ему почему-то вспомнились ни с того ни с сего Громотушкины кусты в Шантаре, сама речка Громотушка, не замерзающая даже в самые лютые морозы, и Вера Инютина, с которой он встречался в зарослях на берегу этой речки. Когда же это было? Давно-давно… Где сейчас Вера? Как она? Всё же она оставила в его душе больной и до сих пор не заживающий след. Конечно, сейчас он относится к Вере как-то не так, как раньше, в те времена, когда ходил к ней на свидания. Многое стало теперь ему отсюда виднее. Он-то влюбился без памяти, но она… Конечно, чувства настоящего, искреннего у неё не было к нему. Просто ей льстило, что в неё влюбился, как мальчишка, он, Алейников Яков, «страшный» человек в районе. И вообще, она женщина, которая… Да бог с ней, какая бы она ни была. Всё-таки она, его чувство к ней, возникшее неожиданно, как-то разжало ту страшную пружину, которая сдавливала сердце до того, что от боли хотелось выть волком, попавшим в капкан. И он, Яков, благодарен ей. Она, хотя этого никому невозможно объяснить, тоже была причиной тому, что он оказался на фронте. Он хотел попасть в обычную строевую часть, в пехоту, но это оказалось невозможным. И вот он занимается здесь, на фронте, тем же, по сути, делом, что и раньше. Но какая разница! Теперь ему опять ясно, кто свой, а кто враг…
— Останови, — сказал он шофёру.
Алейников вышел из машины, пошёл к ближайшему танку, возле которого маячило несколько человек.
— Лейтенант… Вы не из третьего гвардейского полка?
— А собственно, в чём дело? — в свою очередь поинтересовался танкист.
— Я начальник прифронтовой опергруппы Алейников.
— Ну и что? Что за группа такая?
Молоденький лейтенант-танкист явно не имел никакого представления о существовании организации, которую возглавлял Алейников, к тому же, видать, был очень осторожен.
— Особист, что ли? Простите — из особого отдела?
— Нет… Это несколько другое. Мне нужны Савельевы Иван и Семён. Это родственники — дядя и племянник. Они служат в одном экипаже в третьем танковом полку, который придан двести пятнадцатой дивизии.
— Не знаю. Не слыхал о таких.
Неожиданно немцы принялись обстреливать и без того начисто уничтоженное Жерехово, снаряды с утробным звуком рвались посредине бывшего села, вздымая горы земли и пепла.
— Поторапливайтесь! А то как бы и нас не накрыли! — крикнул своим лейтенант-танкист.
— А где штаб дивизии, не знаете?
Лейтенант кивнул в ту сторону, где рвались снаряды.
— Позавчера был там. — И заспешил к танку. — Сейчас где-нибудь тут… поблизости от Жерехова.
Неожиданно вражеский снаряд угодил прямо в одно из уцелевших зданий, в какой-то по виду жилой дом под железной крышей, стоявший в центре села, вверх полетели всякие обломки, а потом из развороченного взрывом здания кровавым бугром поднялось пламя, будто в доме хранился большой запас горючего.
— Постойте! — вдруг обрадованно воскликнул Гриша Ерёменко. Алейников, не понимая, чему он радуется, недовольно взглянул на него. И Григорий пояснил: — Мне партизаны, когда я ходил сюда зимой по вашему заданию, говорили, что жереховский бургомистр, Лахновский этот, в доме под железной крышей живёт, а дом в серёдке села сильно охраняется. Не подобраться, говорили, а то бы шлёпнули давно господина бургомистра. Не в этот ли дом они влепили?
Алейников с любопытством взглянул на подожжённый артиллерийским снарядом дом. А немцы, будто удовлетворившись тем, что подожгли его, обстрел прекратили. Танковый взвод, наполнив баки машин горючим, двинулся вдоль искорёженной берёзовой рощицы, танки с рёвом уносились, будто проваливались куда-то, оставляя за собой клубы синего дыма. Алейников поглядел, как рассеиваются эти клубы, и сел в автомобиль.
Часа полтора они ещё колесили по логам и перелескам вокруг Жерехова, отыскивая штаб 215-й стрелковой дивизии.
* * * *Начальник штаба 215-й подполковник Демьянов сидел над картой, но, увидев вошедшего в блиндаж Алейникова, которого хорошо знал по неоднократным наездам в дивизию по делам, связанным с переходом его людей через линию фронта, обрадованно разогнулся.
— Яков Николаевич! Милости прошу… — И повернулся к худенькой телефонистке, с огромными, как подсолнухи, глазами, сидевшей в углу над аппаратом: — А ты звони этому чёртову автомобилисту, пока не дозвонишься.
— Алло, «Сосна», алло, «Сосна», — тотчас слабеньким, к тому же надорванным, с хрипотцой, голосом заговорила в трубку девушка, скользнув равнодушно глазами по Алейникову. — Алло, «Сосна», «Сосна»… Дайте Двадцать первый. Дайте Двадцать первый…
— Ну, Яков Николаевич, здравствуй, здравствуй… — Подполковник был молод, жизнерадостен, тщательно выбрит. Гимнастёрка хорошо отутюжена, подворотничок сверкал белизной, начищенные пуговицы горели. — Пойдём на воздухе покурим.
Блиндаж начальника штаба дивизии был наскоро, видимо, только вчера отрыт на южной стороне небольшого холма, поросшего мохнатыми сосенками. Большая часть сосен была срублена для устройства самого блиндажа и глубоких щелей, которые тянулись куда-то вправо и влево. На склонах холма торчали многочисленные пни, для маскировки замазанные сверху землёй.
Возле блиндажа стояли бронетранспортёр, грузовик с разбитым кузовом и почему-то несколько новеньких полевых кухонь. Под двумя большими соснами дощатый некрашеный стол и две скамейки. Тут же на дереве висел умывальник, возле него полотенце. Рядом с умывальником к сосновому стволу было прикреплено маленькое зеркальце. Проходя мимо, Алейников глянул в него, увидел своё усталое, землистое лицо и позавидовал свежести подполковника.
— Бродников! — крикнул начальник штаба.
Появился долговязый сержант, его ординарец.
— Иди встречай командира штрафной роты. Он позвонил, что выехал.