Серина резко повернулась, и сердце ее дрогнуло. Он смотрел на ее губы, обычно непроницаемые голубые глаза блестели так, что у нее перехватило дыхание.
— А что еще это может быть? — Она покраснела, голос ее слегка дрогнул, а руки непроизвольно сжались. Серина с усилием расслабила их, изобразив на лице холодную улыбку. — Кто-то рассказал тебе историю о настоящей шайке воинственных революционеров?
Алекс улыбнулся ей в ответ, но взгляд его был твердым и безжалостным, и от этого холодок пробежал по ее спине.
Голос его, однако, звучал спокойно и рассудительно:
— Один из моих сотрудников службы безопасности слышал нечто об их деятельности, но не понял, что это компьютерная игра. Он знал: меня это может заинтересовать, потому что Монтевель находится на границе владений Герда.
— А, понятно...
Значит, Алекс предложил ей поехать в Вануату, чтобы выяснить это?
Серина резко ответила:
— Это всего лишь группа романтически настроенных подростков, фанатично увлеченных придуманной ими игрой.
— Но тебя их занятие беспокоит, — заметил Алекс.
— Я волнуюсь, конечно. Доран слишком много времени тратит на компьютерную игру в ущерб своей учебе. Надеюсь, поездка в Новую Зеландию заставит его задуматься о чем-то другом.
— По тону твоего голоса я могу судить, что вы ссорились с ним из-за этого?
Алекс видел слишком много.
— Признаюсь, я была очень рада, когда ты предложил поехать Дорану вместе с нами в Новую Зеландию. Когда он увлекся этой компьютерной игрой, то почти забросил свою учебу в колледже. — Поколебавшись секунду, Серина добавила: — Я читала о молодых людях, которые впали в зависимость от компьютерных игр...
— Но ведь те ребята играли в игры, а не создавали их, — спокойно заметил Алекс.
— Это правда, — согласилась она. — Но Доран очень увлекающаяся натура, к тому же очередное увлечение длится гораздо больше, чем все предыдущие. — Серина улыбнулась ему. — Но ни он, ни его друзья не представляют собой никакой угрозы Каратии или Монтевелю. Ребята совершенно оторваны от реальности, хотя и строят планы насчет того, как потратить свои будущие миллионы. Они блестящие молодые люди...
— Блестящие молодые люди — потомки угасающего рода Монтевелей, которым с самых ранних лет прививали несколько искаженный взгляд на страну — будто она должна служить лишь целям высшего класса.
Серина сложила руки на груди:
— Ты пригласил меня и Дорана к себе для того, чтобы выведать у меня еще больше информации? Если это так, боюсь, твое время тратится напрасно. Доран и в Каратии рассказал бы тебе об их игре.
Алекс тихо ответил:
— Да, но тогда я лишился бы удовольствия находиться в твоем обществе.
Возникла долгая пауза. Городской шум постепенно затих, Серина слышала лишь громкий стук своего сердца.
С трудом овладев собой, она торопливо произнесла:
— Если бы я не согласилась поехать с тобой, в этом не было бы никакой трагедии.
— Ты хочешь, чтобы я сделал тебе комплимент, принцесса?
В следующую секунду она почувствовала, как он легко прикоснулся к ее плечу. Повинуясь этому прикосновению, Серина повернулась и увидела его пристальный взгляд.
Во рту внезапно пересохло, она судорожно сглотнула комок в горле, но все равно не смогла вымолвить ни слова. Расширив глаза, она уставилась на тонкую жилку, бьющуюся на его подбородке, и сжала пальцы, пытаясь совладать с желанием дотронуться до нее.
— Алекс? — робко произнесла Серина.
Глава 4
Губы Алекса едва шевелились, когда он прошептал:
— Серина... — и нежно провел пальцем по контуру ее губ.
Кожа ее загорелась огнем, а сердце, казалось, стало стучать где-то в ушах. Желание наполнило каждую клеточку ее тела. Не в силах поверить в происходящее, Серина сдержала дыхание, пытаясь прислушаться к голосу разума. Но ее разум молчал. Не отводя взгляда от горящих голубых глаз, она застыла на месте.
— Я очень рад тому, что ты приехала. — И Алекс отступил назад.
Серина почувствовала невероятное унижение. Прерывающимся голосом она произнесла:
— Я не нарываюсь ни на какие комплименты. Просто веду разговор в слегка ироническом тоне.
Распрямив плечи, она вздернула подбородок и спокойно взглянула в его глаза. Между прочим, у нее уже был опыт взаимоотношений с мужчинами, и она даже целовалась с некоторыми из них!
Однако поцелуи эти были просто приятными, но совсем не возбуждающими — по сравнению с тем обжигающим чувственным всплеском, который накрыл ее с головой, когда Алекс всего лишь притронулся к ней.
Ни один мужчина не возбуждал ее так, как Алекс, не пробуждал в ней потребность, о которой она даже и не подозревала, — такую же сильную и настойчивую, как голод. Он единственный смог превратить ее гормоны в прекрасный и одновременно ужасающий поток предвкушения...
«Остановись», — строго велела Серина своему телу, но ей пришлось подождать несколько секунд, чтобы совладать с дрожью в голосе, а затем непринужденно сказать:
— Надеюсь, тебе удалось убедить Герда в том, что его беспокойство насчет границ своих владений безосновательно.
Выражение лица Алекса было непроницаемым.
— Я передам ему твои слова, — ответил он, затем взглянул на свои часы: — Я позвонил организатору благотворительного вечера, который сегодня собираюсь посетить. Она будет рада видеть и тебя.
— Нет-нет, — прервала его Серина. Чувственный порыв мгновенно погас, окончательно лишив ее сил. — Мне кажется, на меня подействовала смена часовых поясов — сегодня я совершенно не гожусь для общения.
Черные брови сдвинулись, Алекс пристально посмотрел на нее:
— Да, я должен был догадаться. Прости, что утомил тебя, заставив играть в теннис.
— Нет, ты не заставил! — быстро возразила она. — Мне нужно выспаться как следует, и все будет хорошо.
Алекс кивнул:
— Я уйду, но вернусь не поздно, до полуночи. Если проголодаешься, позвони в ресторан и закажи себе еду.
Серина почувствовала облегчение, когда он ушел.
Утром Серина проснулась свежая и бодрая. Приняв душ и надев обтягивающие брюки и бледно-голубую рубашку, подчеркивавшую цвет ее глаз, Серина раздвинула занавески и взглянула на яркое небо, сияющее над городом, на морской залив, переливающийся в лучах солнца.
На балконе перед окном был разбит небольшой цветник, и Серина, открыв дверь, с изумлением вскрикнула, увидев необыкновенные розы: ярко-красные, с темной сердцевиной — такой же манящей и загадочной, как запретная любовь...
Серина наклонилась, чтобы понюхать, и вдруг услышала голос:
— Роза склоняется к розе. — Это был голос Алекса, заставивший ее резко выпрямиться и пошатнуться. — С тобой все в порядке? — Его руки мгновенно подхватили ее. — Может быть, мне что-то неизвестно? Ты спотыкаешься уже второй или третий раз.
Серина со стыдом осознала: ей очень хочется прижаться головой к его широкой груди и остаться так надолго, но сработал инстинкт самосохранения, и она напряглась, застыв на месте.
— Я не спотыкалась. Просто вставала не на ту ногу. И со мной все в порядке, спасибо тебе. Просто очень быстро выпрямилась.
Алекс взглянул на нее сверху вниз, и легкая улыбка заиграла на его губах. На секунду Серине показалось, что сердце ее перестало биться. Она так остро ощущала его руки на своей коже, что ей трудно было собраться с мыслями. Поэтому, торопясь, она произнесла:
— И наверное, я немножко опьянела от этого дурманящего запаха. Ты знаешь, как называется эта роза?
— Нет, но могу выяснить. — Алекс отступил назад, и Серина увидела: глаза его сузились и загадочно затуманились. — Ты выспалась?
— Да, спасибо. Как... как прошел благотворительный вечер?
— Очень хорошо.
Серина была не в силах пошевелиться. Внутри ее все кипело, а он... он будто не слышал ее слов...
Перед ней словно разверзлась пропасть. Если она прыгнет туда, то встретит неизвестность. И уж точно никогда уже не будет прежней.
Отбросив страх, Серина подняла руку и прикоснулась к его щеке.
Улыбка его застыла на губах, а взгляд стал пронзительным.
— Ты уверена, принцесса?
— Меня зовут Серина, — сказала она, глядя ему в глаза.
Она хотела, чтобы Алекс поцеловал ее как женщину, а не как принцессу, потомка древней королевской династии, наследницу исчезнувшего трона.
Возникло молчание, становящееся с каждой секундой все более напряженным.
— Ты понимаешь, о чем просишь? — спросил Алекс.
Голос его стал низким и хриплым, и от этого дрожь пробежала по ее спине.
— Да, понимаю. Но чего хочешь ты?
Что-то вспыхнуло в его голубых глазах, и чувственные губы изогнулись в ироничной улыбке.
— Поцелуя, — сказал Алекс. — И я не прошу тебя об этом, Серина, а просто беру то, что ты молчаливо предлагаешь мне с тех пор, как мы танцевали с тобой на свадьбе Герда и Рози.
Алекс прижал ее к себе.
Почувствовав внезапное облегчение, Серина кивнула. Но так как Алекс не делал никаких движений, она смутилась. От растерянности и стыда ее щеки вспыхнули, но она твердо встретила его взгляд.
И когда он, склонив голову, овладел ее ртом, она сдалась и сама прильнула к нему. Горячее желание охватило ее, и Серина забыла обо всем. Теперь она ощущала лишь его твердые мускулы, его вкус и запах, присущий только ему одному...
Он поднял голову и заглянул в ее глаза. Затуманенные страстью, они загадочно потемнели. Почувствовав триумф, Алекс сжал зубы, охваченный первобытным инстинктом, и с трудом обуздал свое желание подхватить Серину на руки, отнести в свою спальню и овладеть ею.
Но это было бы слишком быстро, слишком примитивно, а она заслуживала гораздо большего, чем просто торопливое и неистовое совокупление.
— Серина, мы должны остановиться прямо сейчас, или будет слишком поздно.
— Значит, нам надо остановиться, — сказала она, и срывающийся голос выдал ее.
Алекс почувствовал досаду. Впервые в жизни он утратил над собой контроль, пошел на поводу желания и не думал о последствиях, черт возьми!
Кто мог предполагать, что эта сдержанная и изысканная женщина проявит все инстинкты куртизанки? Нет, большинство куртизанок прежде всего заботились о своем банковском счете. Серина же предлагала себя пылко, без всяких условий.
А затем он задумался: «Предлагала бы она себя так страстно, если бы мы не разговаривали перед этим о ее брате?»
И хотя вопрос этот все-таки возник у него, Алекс знал: это не так. Серина, похоже, была убеждена в том, что Доран со своими друзьями действительно занимаются созданием компьютерной игры.
И все-таки... Он подведет Герда и Рози, если не попытается выяснить, знает ли Серина о чем-нибудь. Любая, даже мельчайшая информация помогла бы выйти на людей, поддерживающих ее брата и его друзей. Несмотря на все свои усилия, они с Гердом до сих пор не могли выяснить, кто является тайным вдохновителем коварных планов. Впрочем, у них были некоторые подозрения...
Если принцесса хоть что-то знает, он просто обязан вытащить эти сведения из нее. А если для этого нужно было завлечь ее в постель, он готов. Буквально говоря, перед Алексом стоял вопрос жизни и смерти.
Серина взглянула на него и уловила нечто мрачное и угрюмое в его глазах. Похолодев, она сдержала дрожь, отвернувшись в сторону, будто снова заинтересовавшись розой.
— Я очень сожалею, — ровным тоном произнес Алекс.
— Почему? — Ей даже удалось улыбнуться. — Я знаю, таблоиды называют меня «ледяной принцессой», но ведь ты не веришь им? Меня уже целовали...
Брови его приподнялись. Алекс сорвал прекрасную розу и протянул ей. Затем каким-то странным голосом произнес:
— Прости меня. Я предложил тебе поехать со мной, не подумав о том, что мы, возможно, захотим остаться здесь подольше...
Ей стало жарко.
«Теперь или никогда», — подумала Серина.
— Я... благодарю тебя, — сказала она, приподняв цветок к своим губам, еще не остывшим после его поцелуев. Лепестки были теплыми и гладкими, и Серина вдохнула их сладкий чарующий аромат. Торопливо она произнесла: — Я никогда не видела розу такого необыкновенного красного цвета. Кажется, она прекрасно чувствует себя в горшке, поэтому я куплю себе такую, когда поеду домой. Она будет расти на моем балконе и напоминать мне о поездке.
— Если ты хочешь иметь истинное напоминание о Новой Зеландии, лучше приобрести местное растение. Ты можешь купить семена, которые годятся для большинства стран.
Как он мог так быстро переключиться от страстных и требовательных поцелуев, которые были всего лишь несколько минут назад, к этим приятным условным любезностям?
Очевидно, легко. Эмоции и чувственные ощущения все еще бурлили в Серине, но Алекс, по-видимому, гораздо лучше, чем она, владел собой.
— Пойду посмотрю, нет ли у меня пакетиков с семенами. — Он повернулся, чтобы уйти, но, по-видимому, что-то вспомнил: — У нас некоторые изменения в планах, если ты не возражаешь. Вчера вечером за ужином я встретил друзей, которые живут к северу отсюда и занимаются производством вин. У них замечательный сад. Сегодня они пригласили меня на ланч для дегустации нового сорта вина, и, когда я упомянул о тебе, они пригласили и тебя.
— Очень мило с их стороны, — нерешительно произнесла Серина.
— Почему так часто я слышу сомнение в твоем голосе, будто ты хочешь сказать «но...».
Этот ироничный вопрос вызвал у нее улыбку.
— Буду рада познакомиться с ними, а дегустация нового сорта вина — это особый случай... — Голос ее затих.
Разве Серина могла сказать, что не хотела бы появляться перед людьми в качестве его последнего завоевания, эскорта для богатого мужчины?
Но прежде чем она успела вымолвить хоть слово, Алекс сказал:
— Жители Новой Зеландии — простые, душевные люди, и я уверяю тебя, их приглашение вполне искреннее. Аура предложила нам сначала пообедать, а затем осмотреть ее сад, и это тебе будет очень интересно. — Увидев, что Серина продолжает колебаться, он добавил: — Она узнала твою фамилию. Оказывается, Аура читала некоторые твои статьи.
Эти слова окончательно развеяли сомнения Серины.
— С удовольствием пойду, — тихо сказала она.
* * *
Серина остановилась посреди комнаты и сделала несколько глубоких вздохов, стараясь прийти в себя.
Ощутив запах розы, тонкий и дурманящий, она пробормотала себе под нос:
— Спасибо, этого достаточно! Теперь мне нужна ясная голова.
Налив в бокал воды, Серина поставила в него цветок, уколовшись шипом, и печально взглянула на каплю крови, выступившую на пальце.
По некоторой причине она не хотела анализировать то, что произошло там, на балконе. Чувственная дрожь пробежала по ее телу, когда она вспомнила...
«Остановись», — приказала она своему своенравному разуму. Ведь она наслаждалась поцелуями Алекса — очень наслаждалась! И, судя по его реакции, он наслаждался ее откликом.
А затем он это прекратил. Опять. Почему? И куда это их заведет?
Серина уставилась в зеркало, затем обвела отсутствующим взглядом роскошную ванную комнату. В утонченном дамском стиле. Ей лучше не забывать о том, что этой ванной пользовались когда-то и другие женщины...
Эта мысль омрачила те приятные переживания, которые пробудили в Серине его поцелуи, прекрасный день, красивые розы...
Однажды Серина стала невольной свидетельницей ссоры, разыгравшейся между ее отцом и матерью, когда отец раздраженно сказал: «Это ничего не значит, дорогая. Ты — единственная женщина, которую я люблю, остальные — просто развлечение».
Мать ее спросила подавленно: «Неужели все мужчины так считают?»
И отец слегка вспылил перед тем, как ответить: «Да. Все мужчины, которых я знаю, считают именно так. Это просто мужская природа».
Жизненный опыт Серины подтверждал слова отца. Многие мужчины — да и женщины тоже — не нуждались в любви. Им был нужен лишь секс.
Серина знала, что она — не такой человек. Она дала себе клятву, что дождется своего мужчины — того, кто пробудит в ней ранее неизведанные чувства, того, кого она сможет уважать...