– В детстве я часто наблюдала за тем, как они дрались, так что меня это нисколько не пугает. Теперь, когда они стали более мускулистыми, на их борьбу смотреть еще интереснее. – Дани вытянула шею и посмотрела на террасу. – Тебе следует чувствовать себя польщенной. Так романтично, когда мужчины дерутся из-за тебя.
– В том, что двое взрослых мужчин не могут держать под контролем свои эмоции, нет ничего романтичного. – Жаль, что она не может прятаться здесь до конца вечера. – Я не хочу, чтобы они дрались.
– Комплекция у них одинаковая, но, когда мужчина защищает женщину, которую любит, он становится сильнее, так что у Кристиано есть некоторое преимущество. Мне нравятся твои туфли. Ты купила их в Лондоне?
Чтобы не смотреть в окно, Лорел слезла с подоконника и прошла в дальнюю часть комнаты.
– Кристиано меня не любит. Мы с ним едва друг друга терпим.
– Конечно. Именно поэтому ты ходишь взад-вперед по комнате, а он бьет Санто. Вы оба так равнодушны друг к другу. – Раздраженная, Дани перевела взгляд с туфель Лорел на ее лицо: – Ты знаешь, сколько женщин бегало за Кристиано с тех пор, как он достиг совершеннолетия?
Лорел пришла в ужас, когда испытала что-то похожее на ревность.
– При чем здесь это?
– Он выбрал тебя. Это много значит. Я знаю, мой брат человек непростой, но он тебя любит.
– Он выбрал меня потому, что я сказала ему «нет». Твоему брату никогда не нравилось это слово. Я бросила ему вызов.
– Кристиано выбрал тебя потому, что влюбился в тебя. Для него это важная причина.
Лорел вспомнила, что родные и подчиненные боготворят Кристиано. Что его слово для них закон.
– Все. Хватит говорить обо мне. Нам следует говорить о тебе. Ты, наверное, ждешь с нетерпением завтрашнего дня?
– Еще бы! Я так же радуюсь своей свадьбе, как ты радовалась своей.
– Это разные вещи.
– Почему?
– Потому что ты готовилась к своей свадьбе целый год.
– А вы с Кристиано поспешно поженились в фамильной часовне, потому что ни один из вас не мог ждать. Думаю, это более романтично.
Продолжать этот разговор было все равно что ходить босиком по острым камням – больно и неприятно.
– Это было импульсивно, а не романтично. – Лорел потерла ладонями обнаженные руки, чтобы согреть их. – Если бы мы готовились к свадьбе целый год, ничего этого с нами не случилось бы.
– Мой старший брат всегда был решительным. Ему не нужно много времени на обдумывание своих действий.
– Это означает, что он считает, что его мнение единственно верное, и ему наплевать на мнение остальных.
– Нет. Это означает, что он знает, чего хочет. – Дани внимательно посмотрела на нее. – О черт. Похоже, у вас все сложнее, чем я думала. Не хочешь об этом поговорить?
– Совсем не хочу.
– До встречи с тобой он даже не думал о браке, – мягко произнесла Дани. – Для человека вроде Кристиано сделать женщине предложение – это то же самое, что признаться ей в любви.
К сожалению, он думал, что его ответственность закончилась после того, как он надел ей на палец кольцо. Что после этого она должна была беспрекословно ему подчиняться, относиться к нему с тем же почтением, что и все остальные. Должна была прощать его, когда он причинял ей боль.
Но вместо этого, когда он причинил ей боль, она ответила ему тем же. И вот теперь она вернулась, и они снова делают друг другу больно. Нужно как можно скорее положить этому конец.
– Мне не следовало приезжать, а тебе не следовало ставить нас в дурацкое положение. Почему ты так настаиваешь, чтобы я была подружкой невесты на твоей свадьбе?
– Потому что ты моя лучшая подруга. Мы дружим с колледжа. Твоя комната была просторней, чем моя, и я часто торчала у тебя.
– Ты выбрала не самое подходящее время для сантиментов, – сухо сказала Лорел. То, что Дани самый близкий ей человек, вовсе не означает, что она готова обсуждать с ней свои чувства.
– Отдавать любовь нелегко, но когда ты ее отдаешь, это навсегда. Я знаю, как сильно ты любила Кристиано, – не унималась Дани. – Всякий раз, когда мы встречались с тобой в течение двух последних лет, ты уклонялась от обсуждения этой темы, но сейчас я не позволю тебе этого сделать. Я хочу знать, что у вас произошло. Расскажи мне все подробности.
– Я ушла от него.
– Почему ты ушла? – Дани подошла к ней и взяла ее руки в свои. – Кристиано сказал мне, что у тебя был выкидыш. Не злись на него. Я заставила его рассказать, что у вас произошло. Жаль, что ты тогда мне не позвонила.
– Ты ничего не смогла бы сделать.
– Я смогла бы тебя выслушать. Ты, наверное, была опустошена.
Лорел промолчала. Она сомневалась, что можно найти подходящее слово, чтобы описать то, что она чувствовала в тот день.
Дани крепче сжала ее руки:
– Должно быть, тебе тогда было очень плохо. Но я не могу поверить, что ты ушла из-за этого. Просто не могу. Он что-нибудь тебе сказал? Что-нибудь сделал?
Он ничего не сделал. Абсолютно ничего. Даже не прервал свою деловую встречу.
Для милой жизнерадостной Дани было типично предположить, что ее брат ни в чем не виноват, но Лорел не собиралась с ней соглашаться. Она не наказывает Кристиано и не дуется на него. Она защищает себя. И она продолжит себя защищать, потому что делала это всегда.
– Я знаю мужчин, – заявила Дани, такая же упрямая, как ее старший брат. – Они бесчувственны и эгоистичны. Они часто говорят не то и, если мы обижаемся, обвиняют нас в том, что мы слишком остро реагируем на происходящее или находимся под влиянием гормонов. Иногда мне хочется придушить Раймондо.
– Завтра ты выходишь за него замуж.
– Потому что я люблю его. Я учу его не быть несносным мерзавцем. Кристиано мой брат, но это вовсе не означает, что я не замечаю его недостатков. Возможно, мы все пытаемся его оправдать, потому что очень зависим от него. – Она отпустила руки Лорел. – Когда умер папа, для нас настали непростые времена. Мама была сама не своя. Мне было одиннадцать. Санто еще учился в школе. Не знаю, что было бы с нами, если бы Кристиано тогда не вернулся из Штатов и не взял на себя заботу о нас. С тех пор мы все от него зависим. Из-за того что он осуществил папину мечту и создал огромную успешную компанию, на которую работают тысячи людей, все его боготворят. Но я вижу, каким упрямым и самодовольным он может быть. Скажи мне, Лори, что он тебе сделал? Он пытался тобой командовать? Лично меня это всегда выводило из себя.
Сердце Лорел бешено колотилось.
– Дани, я очень признательна тебе за все, что ты пытаешься для меня сделать, но это ничего не изменит. Между мной и Кристиано все кончено. Мы не сможем ничего вернуть, да мне бы этого и не хотелось.
– Вы были прекрасной парой. Такой прекрасной, что мне, одинокой и незамужней, было на вас тошно смотреть. Вы убедили всех нас в том, что любовь действительно существует. Даже циничного Санто удивили перемены, произошедшие с Кристиано. Прежде мы никогда не слышали, чтобы он так много смеялся.
Лорел сердито посмотрела на подругу:
– Мы едва знали друг друга, когда женились. Не нужно превращать все это в сказку, Дани. Никакой сказки не было, так что можешь не надеяться на счастливый финал.
Темные глаза Даниэлы увлажнились.
– Вы с Кристиано должны быть вместе.
– Ты поэтому не поехала меня встречать? Чтобы мы оказались вдвоем? Ты не знаешь, что делаешь. Прошу тебя, перестань вмешиваться в наши с Кристиано дела. Из-за этого может пострадать много людей.
– Люди уже страдают, Лорел. Мой брат старается быть сильным, но я вижу, как он мучается. Я знаю, что тебе тоже больно. – По щекам Дани покатились слезы, и она, тихо выругавшись, принялась их вытирать. – Ну вот, я, кажется испортила свой макияж. Лорел, что бы между вами ни случилось, простите друг друга и начните новую жизнь.
– Я уже начала новую жизнь.
– Я имею в виду, с Кристиано, а не без него.
Лорел устала спорить:
– С твоей стороны было неправильно вмешаться и поселить нас на одной вилле. Неправильно и жестоко.
– Когда вы были вместе, вы постоянно прикасались друг к другу. – Дани шмыгнула носом. – Я подумала, что, если вы окажетесь наедине в замкнутом пространстве, вы сможете устранить все ваши разногласия.
– Нет, мы не сможем. – Лорел убедилась, что она здесь лишняя. Все члены семьи Феррара стоят друг за друга горой и не оставят ее в покое. – Я уеду завтра утром. Мне вообще не следовало сюда приезжать.
– Ты подружка невесты! Я хочу, чтобы ты присутствовала на моей свадьбе.
Лорел печально посмотрела на нее:
– Мое пребывание здесь раздирает на части вашу семью.
И ее саму тоже. Боль, которую она испытала, снова увидев Кристиано, оказалась сильнее, чем она могла себе представить.
– Не уезжай!
– Нам уже не восемнадцать. Многое изменилось, – сухо ответила Лорел. Она не могла понять, когда ее подруга стала такой эгоисткой. Неужели Дани не понимает, как для нее мучительно здесь находиться? – У тебя есть твои маленькие кузины. Они могут стать подружками невесты.
Четыре темноволосые девочки бегали по террасе, очаровывая всех своей непосредственностью.
– Я хочу, чтобы ты осталась и вы с Кристиано снова были вместе.
Возможно, кто-то счел бы Дани поверхностной, но Лорел завидовала ее неиссякаемому оптимизму, ее вере в то, что с хорошими людьми происходят хорошие вещи.
– Сейчас начнется вечеринка в твою честь, – сказала Лорел, направившись к двери. – Нам пора присоединиться к остальным.
Дани не стала возражать и последовала за ней.
Лорел вспомнила, как они в студенческие годы секретничали в ее комнате в общежитии, и ей внезапно захотелось вернуться в те беззаботные дни, когда все было так просто.
Некоторые люди считают, что лучше испытать любовь и потерять ее, чем вообще никогда не любить. Наверное, они спятили.
Глава 3
Уставшая от эмоционального напряжения, Лорел не могла дождаться окончания вечеринки. Присутствие Кристиано сводило ее с ума.
Услышав его смех, донесшийся с другого конца террасы, она повернула голову.
Она никогда так много не смеялась, как в то время, когда они были вместе. Тогда жизнь казалась ей легкой и полной надежд. Сейчас он смеется вместе с другой женщиной. Красивой женщиной. Судя по тому, как они общаются друг с другом, видно, что их связывает не просто дружба.
Сердце Лорел разрывалось от боли, но она не могла себя заставить отвести от них взгляд. В какой-то момент к нему подбежала одна из его маленьких кузин в пышном голубом платье и подергала его за брючину. Кристиано нежно улыбнулся девочке, подхватил ее на руки и сосредоточил на ней свое внимание. Лорел не слышала, что он ей говорил, но, судя по ее звонкому смеху, что-то веселое.
Не в силах наблюдать за этой трогательной сценой, она отвернулась и подумала, заметил бы он, если бы она ускользнула.
Даже стоя на другом конце террасы спиной к нему, она физически ощущала его присутствие, и это мешало ей сосредоточиться на разговоре с другими гостями. Впервые она была рада присутствию большого количества людей, которое не позволяло ей подойти к нему и совершить большую ошибку, дав ему понять, что она по-прежнему его желает.
– Тебе следует поесть. – Неожиданно Кристиано появился рядом с ней и указал на поднос с канапе в руках одной из официанток.
– Я не голодна.
Он взял с подноса канапе с курицей.
– Если не хочешь привлекать к себе внимание, тогда ешь. Курица мариновалась в лимонном соке с травами, как ты любишь.
Он нарочно это делает? Нарочно мучает ее, напоминая ей о той ночи, когда они совершили набег на кухню и пошли есть на пляж. Их пикник при свете луны был одним из ее самых счастливых воспоминаний.
Подчиниться было проще, чем спорить, и Лорел взяла канапе. Ей удалось прожевать и проглотить его, несмотря на то что в горле у нее стоял комок и Кристиано пристально смотрел на нее своими темными глазами.
Напуганная неожиданным внутренним порывом, она отвела взгляд от его красиво очерченного рта. Сейчас, когда их разделяет всего несколько дюймов, было бы так просто к нему прильнуть. Его пальцы зарылись бы ей в волосы, а его губы завладели бы ее губами в поцелуе, от которого у нее закружилась бы голова. В этом деле у Кристиано нет равных. Он понимает женскую природу и может быть как страстным и настойчивым, так и нежным. В его объятиях она познала новый мир, о существовании которого прежде даже не подозревала.
В соленом морском воздухе витали ароматы средиземноморских цветов. Повсюду слышались голоса и звон бокалов. Терраса была переполнена людьми, но сейчас для Лорел существовал только Кристиано.
Его глаза, обрамленные густыми ресницами, потемнели от желания, и она почувствовала, как воздух между ней и Кристиано наэлектризовался. Сторонний наблюдатель мог в них увидеть двух человек, ведущих светскую беседу, но Лорел казалось, будто они находятся в маленькой лодочке, которую стремительный поток несет к опасному водопаду.
– Я слышала, что вы с Санто наконец нашли хороший участок земли на Сардинии, – сказала она, чтобы разрушить чары. Ей это удалось. Его красивые глаза сузились.
– Мы сейчас ведем переговоры о покупке земельного участка. Заниматься строительным бизнесом на Сардинии непросто.
Но Кристиано, разумеется, нашел выход. Он любит, когда ему бросают вызов, потому что это дает ему возможность перехитрить противника. Именно поэтому он так на нее зол. Она не просто от него ушла. Отступив, она не дала ему возможность побороться и одержать победу.
– Прими мои поздравления. Я знаю, как ты хотел открыть там филиал.
– Договор еще не подписан.
Он непременно будет подписан. В этом Лорел не сомневалась.
Между ними снова установилось неловкое молчание. Она знала, что они вызывают всеобщее любопытство, но из уважения к хозяину отеля никто на них не таращился и не шептался.
Внезапно ей захотелось узнать, был ли их разрыв таким же тяжелым для него, как для нее. Он привык двигаться по жизни, достигая все новых и новых высот. Интересно, как повлиял на него ее уход?
– А-а, вот ты где прячешься, Кристиано.
Сладкий запах духов заглушил аромат цветов. К ним подошла красивая девушка с миндалевидными глазами и чувственными губами. Эти губы растянулись в кокетливой улыбке, когда она, не глядя на Лорел, положила ладонь на руку Кристиано.
Лорел была ошеломлена, когда поняла, что ревнует. Она уставилась на изящную руку с красными как кровь ногтями. При этом ее охватила боль, словно эти ногти впились ей в сердце.
Затем ревность превратилась в ярость.
Женщины никогда не оставляли Кристиано в покое. Они флиртовали с ним, всячески пытались завладеть его вниманием. Он не считал это странным, потому что привык к этому с юных лет. Лорел помнила, каким потрясенным он выглядел, когда она отклонила его приглашение на свидание. Еще большее потрясение он испытал, когда она бросила его.
У нее лопнуло терпение. Она повернулась, чтобы уйти, но Кристиано оказался быстрее. Выбросив руку в сторону, он крепко схватил ее за запястье.
– Адель, ты, кажется, не знакома с Лорел.
– О. – Улыбка девушки дрогнула. – Привет.
– Это моя жена, – добавил Кристиано, и ее улыбка исчезла вовсе.
Лорел стояла как статуя, чувствуя, как кровь стучит у нее в висках. Почему он так сказал, хотя их брак существует только на бумаге?
Глаза девушки сузились, и она убрала свою руку:
– Уверена, вам есть о чем поговорить. – Одарив Лорел улыбкой, которая говорила «Я подожду, пока ты не исчезнешь из его жизни», она скользящей походкой направилась в другой конец террасы к смеющемуся Санто.
– Видишь? – отрезал Кристиано. – Я могу быть чувствительным.
Он намекал на тот случай, когда она, устав от его многочисленных поклонниц, флиртовавших с ним в ее присутствии, потеряла терпение и обвинила его в бесчувственности. В ответ на это он сказал, что она все принимает слишком близко к сердцу.
– Мне уже все равно, кто с тобой флиртует.