- Так, - наконец, говорю я, - Забираем котлы и пьем все выходные, дозировку определяйте сами, вы эти отравы готовили. Касается всех, кроме Питера, Эда и Тода. Вы свое варево выливаете с пирса и лечитесь традиционными средствами.
- Да, Эриф, - говорю я, видя, что парень поднял руку.
- Можно те, кто не заболел, отдадут зелье тем, кто не справился?
Пару секунд внимательно на него смотрю. И, не найдя в поведении ничего, что противоречило бы моему плану, киваю.
- Разумеется. Все свободны, в понедельник в девять здесь же!
Они медленно расходятся, стараясь не расплескать содержимое котлов. Уходит и Эрт: его жена ждет ребенка, каждую свободную минуту он проводит с ней. И я бреду домой, только у дверей вспоминая, что Нарлитар хотел сегодня поговорить. Кашляю с такой силой, что самой страшно становится.
- Ты здесь? – кричу я, сбрасывая туфли и с удовольствием надевая пушистые вязаные тапочки. – Нарлитар?
- На кухне.
Я не смотрю, что он там делает, прохожу в комнату и достаю с верхних полок коробку. В ней весело позвякивают банки, удачно приобретенные мною в аптеке еще в те времена, когда Эрт жил здесь. Отличная вещь, главное, что без магии. Редкость.
- Ты мне банки обещал поставить, - кричу. – Давай быстрее, я уже не могу.
Почему-то после этой процедуры мне всегда становится легче. И плевать, что нельзя при температуре, а меня даже трясет от нее.
Нарлитар входит в комнату. В другое время я бы вздрогнула, или что-то вспомнила, или оценила внешний вид, но сейчас хочу просто лечь, чтобы стало легче.
- Ты уверена? – спрашивает мужчина.
- Уверена. Давай быстрее, мне так плохо, что я сейчас упаду.
- Может, я тебе что-нибудь заварю?
- Без магии! – я морщусь от головной боли и быстро снимаю свитер.
Вздохнув, Нарлитар берется за коробку.
***
Единственное, о чем я забыла, так это о самой процедуре. В частности о том, что перед тем, как наставить мне симпатичных круглых синяков, стоит смазать спину мазью. И теперь морщусь, чувствуя, как Нарлитар осторожно размазывает холодный крем, словно специально не спеша. Морщусь совсем даже не от боли.
Я забыла о том, какими могут быть его прикосновения. Как широкие ладони могут касаться спины, поглаживая кожу. И как расползается по телу тепло, и уходит куда-то головная боль. И зарождается внизу живота это демоново возбуждение, которого я не испытывала очень давно. Мне кажется, будто эти прикосновения длятся вечно. И все вокруг замирает, даже огонь, потрескивающий в камине. У меня вырывается тихий стон.
- Совсем плохо? – сочувственно спрашивает Нарлитар.
- Терпимо, - какая-то часть меня жалеет, что он убрал руки.
И совсем не против и дальше лежать, почти обнаженной, так странно уязвимой перед человеком, от одного воспоминания о котором я убегала долгие годы.
Мне даже не больно. Нарлитар укрывает меня одеялом и смотрит на часы, чтобы засечь время.
- Тебе лучше не вставать, - говорит он. – Отлежишься за выходные. Сейчас ужин принесу.
Я не хочу есть, но запахи с кухни доносятся вкусные. А почему бы и нет? Не так уж и плохо, в горизонтальном положении почти идеально. Что он там несет? Блюдо с какими-то весьма аппетитными кусочками мяса и картофеля и два бокала красного вина. У меня чуть слюна капать не начинает.
- Лежа есть нельзя, - довольно говорит Нарлитар. – Жди двадцать минут, моя радость.
И демонстративно отпивает глоток из бокала, наслаждаясь вкусом. А затем отправляет в рот особенно аппетитный, сочащийся соком кусочек мяса, явно приготовленного на гриле. Я едва не рычу от такой несправедливости. Но в то же время мне весело и очень уютно, несмотря на озноб, температуру и шесть присосавшихся к спине банок.
- Ответишь на мой вопрос, дам чего-нибудь вкусненького, пока лежишь, - говорит Нарлитар.
- Какой вопрос?
- О тебе, разумеется. Можешь не отвечать, я не настаиваю.
И с таким наслаждением загрыз острую колбаску, что я едва не захлебнулась собственной слюной! Мясо на огне – моя страсть! Печеный картофель – тоже! Как он может шантажировать меня такими святыми вещами?! Оказывается, я еще не утратила способности искренне радоваться. И не хочется соглашаться на условия этого нахала, но пока я тут лежу, он же все съест! И неизвестно, есть ли еще что-то на кухне. А вдруг там – каша?!
- Согласна, - бурчу я. – Спрашивай.
И потом тихо добавляю, отчаянно надеясь, что поймет:
- Только не вскрывай, а? Не выдержу в таком состоянии.
- Ани, девочка, - он отставляет тарелку и садится на пол, рядом с постелью. – Не бойся меня. Я не хочу делать тебе больно. Я хочу знать, как ты жила все это время, что любила, чего боялась. Как стала учить ребят, как приехала сюда, как познакомилась с друзьями. В городе тебя любят. Я просто хочу знать, как тебе все это удалось.
- Не хочешь делать больно? – шепчу я.
- Конечно, нет. Я бы объяснил все…но этим только сделаю хуже. Отложим подобный разговор на потом, если не откажемся от него совсем. Я не стану тебя мучить.
- Тогда мяса дай, - вздыхаю.
И получаю маленький, но заветный кусочек. Какая простуда, когда есть такая вкуснятина?! Ничего, выберусь из-под банок, съем всю тарелку! Или, может, две…
- Вопрос? – ухмыляется Нарлитар.
Мне приходится кивнуть.
- Расскажи, что ты сделала первым делом, как ушла. Ну, куда пошла, где ночевала.
Вздыхаю и задумываюсь. Об этом вспоминать не больно и не страшно. Даже весело: так давно это было, столько всего случилось.
- Я остановилась не так уж далеко, - медленно возвращаются подробности той ночи. – Немного посидела, ночью подышала. Потом обрезала волосы и покрасила. Я не думала, что вы будете искать меня, просто хотела перемен. Дошла до ближайшей деревни и сняла комнату – у меня было кольцо, которое я продала. Поужинала в номере. Мне было очень хорошо и очень интересно. Я минут пятнадцать осматривала комнату, которая была самой паршивой. И гуляла очень много…почти все утро, как проснулась. Купила дешевую одежду, чтобы не выделяться. И карту, маленькую такую, карманную. А еще горсть каленых орехов и булочку. Сидела в номере, ела эту гадость и раздумывала, куда пойду.
Я ловлю себя на том, что улыбаюсь, вспоминая то непередаваемое чувство счастья, новизны, уюта. И с удивлением понимаю, что оно только что вернулось, сюда, в мой небольшой дом. Разогнало тоску и заставляет меня отвечать на вопросы и играть в его игру, выпрашивая вкусные кусочки, которые, не будь они с рук Нарлитара, и вполовину бы такими привлекательными не казались.
- Принимается, - кивает Нарлитар. – Ну, чего тебе дать?
Осматриваю блюдо и носом киваю на тоненькую колбаску. Получаю не всю – к собственному разочарованию – хмурюсь, но с наслаждением жую. Чем-то это извращение мне нравится: есть хочу, но ем очень медленно и наслаждаюсь буквально каждой секундой. И даже туповатая боль в спине не так отвлекает.
- Когда у тебя закончились деньги? – задает Нарлитар следующий вопрос.
- Почти через месяц. Я умела экономить, как оказалось. Да и ела немного совсем. Я была готова к тому, что запасы иссякнут. Я нанялась горничной к одной молодой леди, которую выдали замуж и отправили в соседнее королевство. Я почти сразу же решила уехать из владений отца, зная, что его ищейки найдут меня без труда. И такой случай представился. Эта девушка была очень доброй и склонной к приключениям. Я придумала какую-то историю об отчиме-садисте и та помогла сделать мне документы для жизни в новом королевстве. Перед самой границей мы вляпались в историю и…я расскажу это после того, как получу кусок мяса.
Нарлитар смеется и берет с тарелки новый кусок.
- Нет! – хмурюсь я. – Вон тот, вкусненький.
Он прямо смотрит на меня, мечтая утолить мой голод. И действительно оказывается очень вкусным. Почти как палец мужчины, скользнувший по моей нижней губе.
- И вот что же вы вляпались?
- Карета сломалась. Сама, или по чужой воле – я не знаю. И мы оказались рядом с милым заброшенным особняком. На первый взгляд заброшенным. Леди Аллия, естественно, изъявила желание переночевать в нем, пока папенька подмогу шлет. Я и охрана протестовали, но…я в общем, ума палата дороже злата. Жуткий особняк. Обшарпанные стены, брошенные игрушки в детских, забытые вещи. Я там бродила всего пару минут, но мне хватило. Страшно очень, как будто все жильцы покинули дом совершенно внезапно и бесследно исчезли. Мы кое-как нашли комнату, которая выглядела нетронутой и там обосновались, забаррикадировав дверь – по моему настоянию. Вот только оказалось, что люди, жившие в особняке, исчезли не совсем бесследно… Я догадалась проверить магию посреди ночи, когда шаги за дверью услышала. Что-то там произошло, из-за чего обитатели особняка превратились в упырей. И, почувствовав жертв, решили нас навестить. Теперь, пожалуйста, картошечки.
Получаю заветный ломтик: хрустящий снаружи и нежный внутри. И с половину минуты жую, нарочно делая это медленно. А чтоб помучился.
- Тогда я решила, что буду охотиться на нечисть. Охрана у Аллии – отвратительнейшая. Так что все пришлось делать самой. Я взяла заклятья из той книги, что ты дал. Помнишь? И выучить велел.
- И как подействовало? – вдруг живо интересуется Нарлитар.
И я даже узнаю знакомый блеск в глазах мага.
- Своеобразно, - отвечаю я. – Как световые шарики, маленькие, но губительные. Почему ты спрашиваешь?
- Ну, - тянет мужчина, - это был эксперимент. Я сознательно не указывал направленность и принцип действия тамошних заклятий. Хотел проверить границы твоих способностей. В том числе и творческих.
- Это запрещено! Эксперименты над людьми запрещены!
- Ты была моей ученицей. Имел право, - Нарлитар пожимает плечами. – Итак, ты расправилась с вампирами. Что дальше?
- Дальше дай мне вон тот кусочек курицы. И еще можно картофелинку…
- Какая наглая, - улыбается он.
Но дает лакомство.
- Дальше приехала подмога, и мы успешно пересекли границу, вот и все.
- Откуда кольцо в губе?
- Я не хочу отвечать на этот вопрос.
И, смущенная собственным холодным тоном, добавляю:
- Пожалуйста, Нарлитар. Не надо.
Он кивает и…я получаю еще вкусняшку! В качестве моральной компенсации, наверное.
- Ты отправилась к Лэртину?
- Нет, конечно. Тот эпизод с упырями подсказал мне, в каком направлении нужно двигаться. Я сбежала от одного учителя, чтобы попасть к другому. Я неделю проторчала в придорожном трактире, выясняя, где найти колдуна поматерее, чтобы к нему на обучение напроситься. Я хотела быть охотницей на нечисть. Думала, до зимы разберусь с этим, жилье найду. А так получилось, что колдун сам нашел меня. Кто-то ему принес на хвосте, что девка ищет учителя.
- И? Он взял тебя?
- Дай запить, а? Я, кажется, уже объелась.
С трудом достаю руку из-под одеяла и беру бокал с вином. Приятная сладкая жидкость на вкус явно не принадлежит к категории дешевого вина. Мне стоило помнить, что Нарлитар берет только лучшее.
- Сначала он проверил меня. Заставил расправиться с умертвием, заботливо поднятым им же. И, когда я справилась, сказал, что будет меня учить. Я провела у него два года, жила в его доме и училась. Как выяснилось впоследствии, ему нужна была не только ученица.
Я замечаю многозначительный взгляд Нарлитара, понимаю, о чем тот подумал и начинаю смеяться. Вспоминая моего учителя, едва ползавшего по дому и державшемуся лишь за счет того, что надо было обучить меня…
- Да нет, ты не о том подумал. Он хотел передать мне силу, она у него наследная была. А детей не было, вот он и выбрал ученицу.
Я вижу, как в глазах Нарлитара загорается удивление. Еще бы: если минут пять назад я явственно видела, что он не прочь меня раздеть, то теперь мой бывший учитель не прочь изучить меня, как мышку под опытом. Наследная сила – штука редкая, передается через прикосновение в момент смерти учителя…
- Подойди, девочка, - учитель уже шептал. – Подойди, Ани.
Я села на пол, около его кровати. Хотелось плакать, но маг бы такое не одобрил. Он часто мне говорил, что его время на исходе и к этому стоит относиться философски. Он был единственным, кто любил меня. За последние два года я так привыкла к его ласке, что и не представляла, как снова останусь одна.
- Ручку-то дай, - улыбнулся старик. – Давай, Ванесса.
Я отшатываюсь, но потом успокаиваюсь. Конечно, он знал…как мог не понять, кто я? И как мог не прочесть все, что так явственно читалось в моих глазах?
Его пальцы очень холодные, но держат мою ладонь уверенно.
- Борись, девочка. Иди и борись.
- С кем?
Мне казалось, он знал о сумке, спрятанной в коридоре. Как только учитель умрет, я собиралась уйти раз и навсегда, уже самостоятельно ступая по жизни. Теперь уверенно.
- Со всем, что мешает тебе быть счастливой. Борись, люби, да живи уже, наконец. Тебе больше не нужен учитель, ты и сама можешь учить.
- У меня душа болит, - я все-таки всхлипнула. – Я не могу от этого избавиться.
- А никто и не говорит, что это просто, - вздохнул старик. – Сама потом поймешь, что делать, дорогая. Ты посиди со мной, пока я не умру, ты мне как внучка.
- Спасибо вам за все, - прошептала я.
Он прикрыл глаза и вспышка ослепила меня. На миг, на краткий и полный ужаса миг, я потеряла сознание. А когда пришла в себя, увидела, как от моих рук исходит темное сияние. Я не разревелась у его постели, встала, понимая, что силу мне дали не просто так. И уже к середине ночи была в лесу.
Вытираю слезы, подавив воспоминания. Нарлитар забирает бокал, отставляет в сторону тарелку с едой.
- Давай снимем, время уже.
Спину овевает холодом. И сильнее чувствуется боль. Ох и синяков останется… Раз за разом я кривлюсь, терпя боль от снятия банок.
- Крови немного даже, - удивляется Нарлитар.
Обязательно мне об этом сообщать?
- Погоди, я мазью намажу, чтобы заразу не занесла.
Я снова чувствую прикосновение теплых рук к спине, и теперь они приносят облегчение. Хочется уснуть под эти прикосновения, настолько легче становится. А потом…потом я чувствую осторожный, почти невесомый поцелуй между лопаток и замираю. Даже дышать перестаю.
Все-таки тихо хныкаю, что приводит еще к одному поцелую и слабости, совершенно лишающей меня всего. Кажется, что если он не перестанет это делать, я просто сдамся и позволю делать с собой все, что он захочет. А потом снова – утром проснусь…
- Нет!
Вырываюсь так отчаянно, что роняю бокалы с вином, прижимаю к груди подушку и отстраняюсь к стене, чувствуя спиной холод. Смотреть на него страшно. И стыдно. Вроде как: что ужасного в том, чтобы поцеловать бывшую ученицу, которая болеет? Это я хорошо понимаю. Но еще понимаю и то, что если он сейчас попробует меня убедить в том, что не хотел ничего плохого, или, того хуже, попробует успокоить, я закачу истерику. И вряд ли она будет зависеть от моего разума.
Но Нарлитар почему-то не касается меня. Просто берет со стола тарелку, попутно убирая с пола осколки и вино взмахом руки, садится рядом и дает кусочек мяса, от которого исходит жар. Подогрел. Тяжело вздыхаю и беру кусочек, уже рукой. Чувствую сожаление об упущенном моменте и потерянной атмосфере. И понимаю, что сама все испортила. Вряд ли он решился бы на что-то, кроме поцелуя. Только сейчас думается, что учитель, говоривший что во всех бедах виновата я сама, был чертовски прав.
- У тебя жар, кажется, - говорит Нарлитар. – Давай, лекарство какое-нибудь выпьем?
- Пройдет, - говорю я, стараясь на него не смотреть. – Я лучше спать буду. Извини.
- Ани, ты ведь позовешь меня, если тебе станет плохо?
- Да, - я чувствую себя совершенно разбитой.
Теперь, ко всем чувствам, убивавшим меня ранее, добавилось чувство стыда. Истеричка.
Он уходит и через секунду во всем доме гаснет свет. Я заворачиваюсь в одеяло, пытаюсь отключиться и отдохнуть. Завтра новый день, завтра все будет хорошо. Но заснуть не получается. Болит голова, жарко, я постоянно кашляю. А еще вспоминаю ощущение, появившееся после поцелуя. И невольно, прерывая мысли какой-то ерундой, лезущей в голову, фантазию «а что было бы дальше?».
- Ани? – доносится из комнаты Нарлитара. – Ты спишь?
- Нет. Голова болит.
- А на кухне еще десерт есть.
А вот это уже заманчиво.
- А какой?
- Крем. С шоколадной крошкой и, кажется, клубникой.
- Тащи! – я мгновенно подскакиваю, кутаюсь в одеяло и наблюдаю за мужчиной, который несет с кухни большую вазочку с кремом.
Жирным, сладким, щедро посыпанным крошкой. А внизу краснеют крупные ягодки, при виде которой я едва ли не облизываюсь. А вот ложка почему-то одна.
- Можно? – спрашивает Нарлитар.
- За вопросы?
- Да нет, - он улыбается. – Просто так.