Почему-то я не нашла ни одной причины, чтобы отказать. Он наклонялся все ближе и ближе, и по его лицу расплывалась улыбка. Шоколад в его глазах начинал таять. Я не могла оторвать взгляда от них, таких волнующих и теплых, заполняющих все вокруг, пока не стала видеть только их. Это было странно, потому что мы почти не двигались, и в этот момент я почувствовала приступ морской болезни.
Когда он был достаточно близко, чтобы лизнуть мое мороженое, когда мы были оба под моим зонтиком и казалось, кроме нас в Гринвич-парке нет никого, я почувствовала рывок, и рожок выскользнул из моей руки. А потом неожиданно лодка накренилась, раздался всплеск, и я поняла, что сижу в лодке одна, а Адам идет по колено в воде к краю пруда, огороженного камнем, поедая мое мороженое большими кусками и смеясь.
Я так удивилась, что почти уронила свой зонтик. В этом случае у Адама действительно были бы большие проблемы. Зонтик был сделан из тончайшего кремового кружева, и за несколько лет я не нашла ни одного такого же красивого. Я поймала его как раз вовремя и закрыла. Все еще слыша смех Адама с берега, я пересела на его место и взяла весла.
Спорю, вы думали, что я не умею грести. А я умею. И у меня это неплохо получается. Катание на лодках было дешевым развлечением в детстве, и мы с бабушкой часто приходили сюда солнечными днями.
Хорошо, что я сидела спиной к Адаму, потому что я закипала от злости. При виде того, как я профессионально гребу к нему, он почему-то еще громче рассмеялся. Мне хотелось его убить.
Но я не могла. Мне нужно было, чтобы он оказал мне услугу. Довольно большую. И если это означало заткнуть свою гордость, чтобы продолжать свой бизнес и заполучить мужчину моей мечты, то пусть так. Я буду взрослой, и пусть Адам ведет себя как ребенок.
Я доплыла до каменного выступа пруда и попыталась скрыть свое раздражение. К тому времени, когда я аккуратно вылезла из лодки, послав воздушный поцелуй неряшливому подростку, который следил за прудом, чтобы тот отвел лодку в нужное место вместо меня, я была сама элегантность и спокойствие. У меня в голове был образ Грейс Келли, и я собиралась ей соответствовать.
Я догнала Адама у палатки с мороженым, где он покупал мне новое, полное шоколадных хлопьев и клубничного соуса. Я выхватила его у Адама и пошла прочь.
— Теперь ты мне должен, — сказала я.
К его чести, он не отказался. Ну, не сразу. Мы шли, занятые мороженым, пока не оказались на полпути к вершине холма.
— Я не думаю, что мороженое может компенсировать целые выходные за городом.
Может, он и прав, но я же не собиралась это признавать?
— Это очень хорошее мороженое, — сказала я, кладя в рот последний кусочек рожка.
Адам молчал. Я посмотрела на него и увидела, что он глотает. С трудом. У него было странное выражение лица, и у меня возникло ужасное чувство, что он собирается сказать нечто, что мне не понравится, поэтому я снова пошла вверх.
Он быстро меня догнал.
— Приходи посмотреть мой последний проект, и мы будем квиты, — сказал он.
Я вздохнула:
— Я посещала все, что ты построил за последние несколько лет.
Адам покачал головой:
— Уже давно нет вообще-то. Ты удивишься, когда увидишь, чем я сейчас занимаюсь.
Меня это не убедило. Летний домик — это летний домик, а хижина — это хижина. Не то чтобы я не гордилась им из-за того, что он смог превратить свое хобби в бизнес, который помогал ему держаться на плаву, но это трудно назвать гламурным.
— Значит, то, что ты делал в Кенте, — это совершенно другое?
— То я закончил несколько месяцев назад. Я говорю о проекте отеля в Малайзии.
Я почти подавилась последним кусочком мороженого.
— Я не могу позволить себе перелет туда! Сейчас я вкладываю все свободные деньги в «Сундучок Корины».
Голос Адама звучал напряженно, когда он ответил.
— Я не прошу тебя платить, — сказал он, — я прошу тебя поехать.
Он пошел быстрее, и мне пришлось бежать за ним в своих красных босоножках. Я дернула его за рукав.
— Ладно, я поеду, — сказала я, одновременно пытаясь придумать, как я могу отказаться лететь за тысячи миль, чтобы посмотреть на несколько домиков на дереве, и не нарушать при этом слово.
Я не люблю джунгли. По крайней мере, не представляю, чтобы они мне понравились. Ближайшие джунгли, в которых я побывала, были сады Кью, но я быстро вспотела, а волосы начали виться. И я не собираюсь повторять тот опыт без острой необходимости.
Адам остановился и посмотрел на меня долгим испытующим взглядом. Он знал — я попытаюсь отвертеться от этого, и я знала, что он знал. И он знал, что я знаю, что он знает. Все это было очень утомительно. И стыдно.
Мне не нравится подводить Адама, но серьезно… поездка в джунгли в обмен на уик-энд в иддилическом загородном поместье… И кто из нас несправедлив?
Адам снова пошел. На этот раз его шаги были медленные и размеренные.
— Даже если я поеду, я не собираюсь помогать тебе подцепить этого Николаса Чаттертона-Джонса.
Я фыркнула. Он снова изображал моего старшего брата. Но, думаю, я могу смириться с небольшой братской защитой, если она означала, что я получу желаемое.
Я подняла подбородок.
— Тебе не нужно мне помогать, — сказала я беспечно. С этой частью я могла справиться сама. — Мне нужно, чтобы Иззи была довольна. Это хорошая возможность для моего бизнеса, и мне нужно преуспеть. Если Иззи решит, что я более не достойна ее милости, то я могу распрощаться со своими планами на расширение. У нее очень широкий круг влияния, и я хочу, чтобы это влияние работало на меня, а не против меня.
Адам кивнул.
— А почему я? Почему не один из щеночков?
Я закатила глаза:
— Потому что у тебя просто сверхъестественная способность ладить со всеми и везде быть на своем месте, и мне нужен кто-то, кто знает, а не просто думает, что я потрясающая.
И он снова засмеялся. Почему этот мужчина не может принимать меня всерьез?
Я прочистила горло и снисходительно посмотрела на него:
— Ты сделаешь это?
Адам повернулся, чтобы посмотреть с высоты холма на Темзу и странное сочетание георгианских зданий с серебряными небоскребами.
— Я подумаю, — сказал он.
Глава 4
Признания Корины
Я ношу только красную обувь. Это началось как совпадение, но потом стало осознанным выбором. Теперь это священный ритуал.
Через неделю я стояла в цветущем сквере в Белгравии, возле высокого белого дома. Я вдохнула и задержала дыхание. Я написала Адаму шесть электронных писем с ненавязчивыми вопросами, встретит ли он меня здесь и решил ли он пойти на уикэнд в стиле загадочного убийства через две недели, но не получила никакого ответа.
В любом случае, если Адам не собирается идти, я справлюсь со всем сама. Никаких проблем. Бабушка всегда говорила: чувство стиля и хорошие манеры всегда помогут девушке вписаться в любую компанию. Ладно, бабушка говорила только про хорошие манеры, но остальное тоже оказалось правильным. Я снова повернулась к дому.
Я посмотрела на большие окна, недавно покрашенную в черный кованую железную изгородь и сглотнула. Большую часть своей жизни я провела в бабушкином маленьком доме в Кэтфорде, который целиком мог бы поместиться в вестибюле этого элегантного особняка. Однако времени нервничать не было. Я здесь, чтобы выполнить определенную функцию, и пора показать Николасу, какая я ловкая и умная.
— Дорогая, почему ты стоишь на улице?
Я повернулась и увидела Иззи, которая остановилась возле меня; она выглядела очень утонченно в кремовом брючном костюме и плаще. Большие солнцезащитные очки закрывали половину ее лица. Теперь, когда пришла Иззи, буйство петуний, которыми я восхищалась несколько мгновений назад, показались немного блеклыми.
Я всегда старалась выглядеть утонченно, но вдруг поняла, что мой темно-серый костюм, сделанный более пятидесяти лет назад умелой швеей, копирующей стиль Лилли Энн, из другой лиги. И нас разделяла не только одежда. Она излучала такую привычную элегантность, которую могли породить только несколько поколений непоколебимой уверенности в себе.
Иззи взяла меня под руку и провела по небольшой лестнице к блестящей черной двери.
— Прости, что мой брат так по-свински отказался снимать мерки для костюмов и что я вытащила тебя сюда в твой выходной, чтобы мы все смогли померить одежду, но я хочу, чтобы эти выходные прошли успешно, и у меня нет времени на его гневные припадки.
Я вежливо улыбнулась. Никто в здравом уме не мог себе представить Николаса Чаттертона-Джонса в гневном припадке. Он слишком загадочен для этого. Вот рычащим, как пантера, может быть…
— Я писала ему три раза! — говорила Иззи. — Он продолжает говорить, что у него нет времени ехать куда-то для снятия мерок, и вот ты здесь! Если гора не идет к Магомеду… Остальные должны быть здесь в течение получаса, но я подумала, ты сначала захочешь разобраться с Никки. У тебя же с собой есть мерная лента?
Я слишком нервничала из-за того, что происходило сейчас за большой черной дверью, чтобы сделать что-то еще, поэтому просто достала из своей крокодиловой сумки ленту и показала ее.
Я знаю, некоторым не нравилось, что я носила с собой настоящую кожу рептилии, но будьте справедливы! Я никоим образом не была причастна к кончине несчастного животного, и даже самая недобрая душа заслуживала немного любви и нежности после всего, через что ей пришлось пройти, и я давала ей их сполна.
Кроме того, она идеально подходила к моим бордовым туфлям.
Когда дверь со скрипом открылась, я услышала шаги позади себя и, повернувшись, увидела выдохшегося Адама, которые поднимался по ступенькам дома Николаса. Он улыбнулся мне и последовал за нами, когда мы зашли в прохладный и тихий холл. Оказавшись внутри, Иззи сняла очки и обернулась, чтобы посмотреть на Адама.
— Значит, ты мужчина, которого нашла Корина, — надменно сказала Иззи.
Я уставилась на нее. Если Адам строит хижины и домики на деревьях, чтобы зарабатывать на жизнь, это еще не означает, что он не из ее общества. Просто Адам играет по своим собственным правилам. Я открыла рот, чтобы сказать все это, но потом губы Иззи дернулись, и ее глаза проследовали от его ботинок до открытого, улыбающегося лица.
— Пойдет, — сказала она с легким мурлыканием.
Я не уверена, что и эта реакция мне понравилась, если честно, но сейчас не было времени вдаваться в детали.
Конечно, Адам только еще шире улыбнулся, поэтому я своевременно пихнула его своим, как он выражается, «острым маленьким локотком». Он увернулся от него, и я посмотрела на него тем взглядом «пожалуйста, веди себя хорошо», который обычно он адресует мне.
Нас поприветствовал хорошо одетый сдержанный мужчина, который говорил с Иззи приглушенным голосом. Он кивнул, и я посмотрела наверх на широкую мраморную лестницу, где должен был быть Николас. Когда я повернулась назад, мужчина уже ушел, а Иззи отвечала на звонок.
— Ты пришел, — прошептала я Адаму.
Он кивнул и беззаботно оглядел комнату:
— Похоже на то.
Я еще больше нахмурилась. Я ненавидела, когда Адам вел себя так. Он знает, что я умираю от любопытства, но отказывается рассказывать. Но я не собиралась сдаваться:
— Почему ты решил прийти?
Он пожал плечами и посмотрел на мраморную лестницу, украшенную узором, который я не понимала.
— Я решил, что лучше лично взглянуть на этого Николаса. — Он посмотрел на абстрактный рисунок, сделанный из квадратиков разных оттенков бежевого. Не оглядываясь, он добавил: — Взглянуть, достаточно ли он хорош для тебя.
Мое раздражение растаяло, как плитка шоколада на горячем капоте машины. Я вдруг очень обрадовалась, что Адам тут, и не только потому, что он избавлял меня от недовольства Иззи, если бы я пришла без жертвы. В такие моменты я понимала, каким сокровищем был Адам. Я не вела к этому разговор и не напрашивалась на комплимент, он сам его сказал. Я не тянула ни за какие ниточки. И тепло, которое появилось во мне, было в два раза сильнее, чем если бы я привела с собой одного из моих несчастных воздыхателей. Мое сердцебиение успокоилось, и я собиралась прижаться к его руке, когда мне в голову пришла ужасная мысль.
— Ты же поедешь в эти выходные, да? Ты же не только сегодня пришел, чтобы пошпионить за мной?
Адам посмотрел на меня взглядом «пожалуйста, веди себя хорошо», и я тут же извинилась. Так мне и надо. Адам был таким парнем — он бы не пришел сегодня, если бы не собирался продолжать это дело. Я просто нервничала. Почему так долго? Николас вообще дома?
Сдержанный мужчина, который, наверное, был дворецким, снова появился и теперь терпеливо ждал, пока Иззи заканчивала разговор и убирала телефон назад в сумочку.
— Ваш брат готов принять вас в гостиной, — произнес мистер Сдержанность ровным голосом и снова исчез.
Я поежилась. Если я когда-нибудь стану важной частью жизни Николаса, я не знаю, как смогу смириться с ним. Он словно появлялся и исчезал из воздуха, и, если честно, настолько хорошие манеры просто отвратительны.
Иззи стала подниматься по мраморным ступенькам и кивнула, чтобы мы следовали за ней. С каждой ступенькой моя голова становилась все легче. Когда я дошла до верха, я была на грани обморока. Я была такая элегантная, такая утонченная и такая недооцененная. Я решила, что быть сдержанной, равнодушной и деловой — а именно держать рот закрытым за исключением крайней необходимости, — это в моих интересах. Мужчины же любят загадочных женщин, так? И этот подход даст мне еще две недели, чтобы потренироваться в гласных перед уик-эндом загадочного убийства. И тогда я сражу Николаса наповал.
Иззи провела нас в большую гостиную с высокими, почти до потолка, окнами и элегантной и в то же время минималистской мебелью нейтральных тонов. Я задержала дыхание и прошла сквозь дверной проем, внезапно охваченная непривычной застенчивостью. Николас был там, он смотрел в окно справа и выглядел худым, сексуальным и немного раздраженным, в темно-серых брюках и рубашке с расстегнутым воротом. Даже в обычной одежде он выглядел очень представительно.
В этот момент я поняла: если меня ждет будущее с Николасом, мне больше не надо будет бояться велюровых спортивных штанов. И я не только не буду бояться старости, одиночества и печали, но я стану такой, какой я репетировала все эти годы. Я по справедливости войду в мир гламура и элегантности, скользну в него с легкостью Золушки, примеривающей хрустальную туфельку.
Николас повернулся к своей сестре, его нахмуренный взгляд делал его только более породистым и похожим на мистера Дарси.
Он говорил низким голосом, но, к несчастью для него, потрясающие высокие потолки доносили слова до того места, где стояли мы с Адамом.
— Я думал, ты пошутила, когда сказала, что приведешь эту компанию для примерки для этого твоего уик-энда. — Он едва посмотрел в мою сторону, чтобы отметить мое присутствие, не говоря уж о том, чтобы заметить, как привлекательно я выгляжу в моем костюме в стиле Лилли Энн с расклешенным пиджаком.
Иззи просто поцеловала его в щеку и отмахнулась от его возражений легким движением руки:
— Ну, мы уже здесь. Поэтому ты тоже можешь со всем разобраться. Если ты нас прогонишь, ты, старый ворчун, то нам просто придется прийти в другое время.
К его чести, я заметила отблеск снисходительного веселья в его глазах, когда он сердито кивнул Иззи, а потом прошел через комнату, чтобы поприветствовать нас. Он протянул мне руку:
— Рад снова вас увидеть…
Эта пауза, которая означала, что он не мог вспомнить моего имени, почти убила меня. Я почувствовала себя одним из тех зданий, репортаж о сносе которых показывают в вечерних новостях. Несколько долгих секунд казалось, что ничего не происходит, а потом все внутри меня начало падать. Я широко улыбнулась, надеясь, что взрывная волна не отразилась на поверхности.
— Корина, — сказала я, с успехом стараясь звучать беспечно. — Корина Фрейзер. Мы встречались на дне рождения Иззи.
Узнавание отразилось в его глазах, и этого было достаточно, чтобы отложить почти неотвратимое падение моего духа.