— Ах да, — медленно сказал он, — вы та девушка, которая продает Иззи все эти подержанные вещи, над которыми она так трясется.
— Винтажная одежда вообще-то, — сказал сердитый голос позади меня. — Корина — успешный предприниматель.
Брови Николаса поднялись, и он повернулся к Адаму.
Серьезно, что такое с мужчинами? Если они вдвоем оказываются в одной комнате, то превращают все в соревнование, у кого больше тестостерона. Конечно, грубое вмешательство Адама не слишком помогло. Мне и правда следовало поговорить с ним об этом его протекционизме. Иногда он заставлял его очень странно вести себя.
— Адам Конрад, — сказал он, протягивая руку.
Николас покосился на меня, а потом снова на Адама. Я знала этот взгляд. Это был взгляд человека, который торопился сделать выводы, и мне показалось, что мне надо вмешаться, прежде чем он сделает неправильный вывод.
— Мой очень хороший друг, — сладко добавила я, прежде чем Николас сложил два и два и получил миллион.
Правда, он не выглядел польщенным или обрадованным, как многие мужчины, когда узнавали, что мы с Адамом просто друзья. Его выражение лица почти не изменилось, когда он пожимал руку Адама. Он легко поежился, но кто не делал этого, когда Адам испускал такие враждебные вибрации.
Адам отпустил руку Николаса, в его глазах были отблески самодовольной ухмылки, и Николас почти незаметно согнул пальцы. Если бы мы не были в такой элегантной компании, я бы его пихнула. Или, по крайней мере, нашла хорошее применение моему «острому локотку». Я выбрала Адама на эти выходные, потому что считала, он может помочь, а не станет мешать, но я начала жалеть, что не привела вместо него одного из щеночков. Дворняжки всегда делают что хотят.
Хотя Адам и Николас перестали сжимать руки друг другу в демонстрации своей мужской силы, в комнате все еще царила атмосфера напряжения.
Возможно, в воздухе витали все эти мужские феромоны. К сожалению, я всегда была немного чувствительна к этим вещам, и я почувствовала тепло на шее и шевеление волосков на спине. Я моргнула, чтобы отогнать это. Было не время загораться и думать о Николасе. Я же собиралась быть сдержанной, уравновешенной и профессиональной, помните?
Но даже с закрытыми глазами я чувствовала, как мое тело реагирует на его близость. Моя кожа стала горячей, когда тепло от шеи стало распространяться. Я решила, что закрытые глаза, пусть даже на пару секунд, только усиливали чувства, поэтому я снова раскрыла их. Только когда все снова приняло очертания, я обнаружила, что рядом стоял не Николас, а Адам.
Как странно. Должно быть, Николас отошел.
Иззи вертелась вокруг нас троих, как сумасшедшая бабочка.
— О, это будет так весело, — ворковала она, таща нас в центр комнаты. — Ты первый, Никки! — сказала она и подтолкнула меня к нему.
Слава богу, я удержала равновесие.
Николас посмотрел на меня в ожидании, поэтому я покопалась в крокодиловой сумке, почему-то ожидая, что она укусит меня в ответ, и извлекла свою мерную ленту, на этот раз скорее неловко, чем грациозно.
Теперь Николас смотрел на меня, в его глазах было небольшое беспокойство. Его взгляд упал на мерную ленту и задержался на ней.
— Как вы собираетесь… Я хочу сказать, где вы хотите…
Впервые я видела его не скучающим, и это было очень мило. Я задумалась о том, что, может, он так же поглощен идеей того, как мои руки будут касаться его, как и я, и я полностью перекладываю всю вину на то, что сказала потом, на адреналин.
Я улыбнулась ему в ответ, забыв о своем плане насчет отрешенности.
— Не волнуйтесь, — сказала я, мой голос звучал еще более хрипло, чем обычно, — не надо устраивать стриптиз. Я могу сделать это и в одетом, и в раздетом виде.
Видите? Это прозвучало совершенно неправильно. В нашей элегантной обстановке мои слова повисли на стенах, прозвучав скорее грубо, чем игриво. Я покраснела и занялась тем, что стала доставать свой блокнот и ручку из сумки.
Наконец я смогла сделать хоть что-то правильно. Я быстро и точно сняла мерки с Николаса. Ну, не все. Я на слово поверила ему про длину по внутренней стороне бедра. И мои руки ни разу не затряслись. Я очень собой гордилась. На самом деле я не могла бы быть более невозмутимой, если бы снимала мерки с Глэдис и Глиннив, двух подержанных манекенов, которые живут в «Сундучке Корины».
Следующим я пошла к Адаму, раз уж я была настроена на мужские мерки, и тут замедленная реакция наконец настигла меня. В ушах гудело, и я все время роняла мерную ленту и забывала цифры, поэтому мне приходилось начинать все снова. К счастью, Николас был поглощен разговором с Иззи и ничего не видел.
Хм. Я уставилась в свой блокнот и сравнила цифры. Плечи Адама такие же широкие, как и у Николаса. На самом деле даже шире. Поразительно, как обманчива может быть внешность.
Как только я начала снимать мерки, я не останавливалась. Остальные друзья Иззи приехали, когда я мерила ее грудь, и она побежала поприветствовать их, почти потянув меня за собой вместе с мерной лентой, но я смогла вовремя освободиться. Там была пара лохматых выпускников частной школы по имени Джулиан и Маркус, лучшая подруга Иззи Джос и, к моему ужасу, заплесневело старая, худая как палка, с утиным лицом Луиза Фэншоу. Николас тут же перестал быть похожим на загнанного в клетку льва. Он едва заметно улыбнулся и послал за кофе и круассанами.
Я могла поклясться, что, когда я снимала последние мерки, Иззи что-то замышляла. Она все время хихикала и прижимала пальцы к губам. Она уже говорила, что сегодня скажет нам, кому какие роли достались, и я умирала от любопытства, кем буду я.
Глава 5
Возможно, возможно, возможно…
Признания Корины
С семнадцати лет я каждый день крашу губы красной помадой.
— Я до сих пор не верю, что Иззи сделала это со мной! — Краешки моего рта опустились, заставляя нижнюю губу немного выпятиться. — Я думала, мы подруги!
— Прошло две недели, Корина. Забудь уже.
Ладно, может, я уже несколько раз сообщила Адаму о своем неудовольствии.
— Все идет как идет, — добавил он с раздражающим видом превосходства надо мной. — Иногда жизнь не протягивает нам на ладони то, что мы хотим, и мы должны заставить то, что мы имеем, работать на нас.
Я скрестила руки на груди и уставилась на номерной знак машины перед нами.
— Спасибо за великую мудрость, Сократ.
Краем глаза я увидела, как Адам приподнял одну бровь. Я решила, что его персонаж на уик-энде загадочного убийства влиял на его мозг. Он был раздражающе спокоен на фоне моего горького унижения.
— Мне не нужно, чтобы ты философствовал со мной, — угрюмо сказала я. — Мне нужно, что ты был… был моим…
Какое слово я никак не могла подобрать? Оно просто не хотело выходить из хранилищ моей памяти.
— Твоей поддержкой? — предположил он.
Точно!
Его губы выпрямились.
— Всегда, — тихо сказал он. — Ты знаешь.
Я громко вздохнула и положила руки на колени. Да, я знала это.
Адам включил подворотники и перестроился, встав перед фургоном. Адам был спокойным и надежным во многих аспектах своей жизни, но не в тех, которые касались вождения. Если бы в моей машине багажник был больше, у нас бы не было этой проблемы, но, к сожалению, в моем любимом «жуке» не было места для всей этой любовно сложенной винтажной одежды.
Он увидел, как я напряглась, и хмыкнул:
— То, что я еду с тобой на этот уик-энд, чтобы быть твоей поддержкой, не означает, что я не могу немного повеселиться по дороге. — И с этими словами он сильнее вжал педаль газа, разгоняясь до такой скорости, о которой мой бедный маленький «фольксваген» мог только мечтать.
— Дворняжка, — пробормотала я, впиваясь ногтями в сиденье.
— Королева драмы, — отозвался он.
Мне нечем было крыть, поэтому я откинулась на удобном кожаном сиденье и попыталась разгладить маленькие складочки, появившиеся от моих ногтей.
— Когда ты избавился от Долли?
Долли — это старый «лендровер» Адама. Даже более старый, чем моя маленькая машинка. Он был у него с тех пор, как я его помню. Но сегодня днем он заехал за мной на блестящем новом черном «ренджровере» с бежевыми кожаными сиденьями. Она была почти сексуальна, по крайней мере, насколько сексуальной могла быть огромная неповоротливая машина.
— О, я не избавился от старушки, — сказал Адам, улыбаясь себе, — но мне нужно что-то более… излучающее уверенность… когда я приезжаю на встречу с клиентами. И машина, которая не покрыта ржавчиной и может добраться из пункта А в пункт Б без помощи эвакуатора, неплохо помогает.
Я провела пальцем по идеальным швам на обшивке моего сиденья. Вторая Долли была очень впечатляюща. И довольно дорога, наверное. Как мог Адам позволить ее себе? Я надеюсь, он не продал почку или что-то в этом роде?
Часы на приборной панели показывали без двадцати три. Еще пятнадцать минут, и мы будем в поместье Инглвуд. Все должны были прибыть после четырех, чтобы подготовиться, но мы с Адамом ехали так рано, чтобы я смогла развесить одежду в комнате каждого из гостей и убедиться, что каждая запонка и каждый клатч на своем месте.
Черт. Мысли о том, что все будут носить, заставили меня вспомнить о том, какие кошмары моды мне придется надеть в предстоящие выходные.
Я закрыла глаза, покачала головой и громко фыркнула:
— Никак не могу поверить, что Иззи…
— Да забудь уже! — прервал меня Адам.
Я закрыла рот и снова надулась.
Думаю, Иззи не специально разрушила мои планы. Она просто очень хотела выбраться из своих гламурных вещей и сыграть свою противоположность. Должно быть, она думала, что я согласилась участвовать ради смеха и готова сделать то же самое. Мне правда не следовало на нее злиться, но мне нужно было на кого-нибудь злиться, и она единственная оказалась в зоне видимости.
Адам совершил еще один ужасный вираж и посмотрел на меня. Я покосилась на него.
— О чем думала Иззи, когда дала девушке, меняющей свое мнение каждые десять минут, роль Констанции?
Да. Это моя роль на все выходные: Констанция Майклс. Безвкусная, старомодная сестра священника. Ни намека на шелк или шифон в гардеробе Констанции нет. Все это доставалось испорченной старой Луизе. Я осталась с твидом и убогими цветочными принтами. Я должна быть убогой. Единственное утешение — это что сестра преподобного Гарри Майклса сможет пихать и щипать своего брата в любое время, и он не сможет жаловаться.
Когда мы съехали с главной дороги и проехали через внушительные ворота, я села прямо. Вот мы и здесь. Но вместо открытого парка, который я ожидала увидеть, дорога поместья петляла между елями. Я представила себе, что они только несколько мгновений назад надели свои юбки и побежали к краям дороги, желая посмотреть на прибывающих гостей. Сквозь их темные ветви я различала подстриженные лужайки, розовые сады и большой краснокирпичный дом.
Я не была уверена, приехали ли мы прямо к поместью Инглвуд, пока дорога не разделилась вокруг овальной лужайки, засаженной карликовыми елями самых различных форм и размеров.
Адам остановил машину, выключил зажигание и повернулся ко мне всем телом:
— Сгораешь от желания пойти туда… Констанция?
Я не обратила на него внимания.
— Занесешь одежду? — Я махнула в сторону багажника, открыла дверь и вышла из машины, элегантно поставив ноги на землю, и пошла к огромной деревянной входной двери, изо всех сил копируя Мэрилин.
Остаток вечера прошел как в тумане. Прежде чем я успела распаковать всю одежду, приехала толпа гостей, и, вместо того чтобы сконцентрироваться на поиске одежды, которая будет играть в мою пользу, неожиданно началось: «Корина, помоги мне застегнуть молнию, пожалуйста» или «Корина, как надевать эти гетры?». Или еще миллион глупых вопросов.
Иззи сказала, никто не должен никого видеть до Великой Торжественной Церемонии. И ни при каких условиях мы не должны общаться до коктейлей в шесть часов, когда и должна была начаться вся эта таинственная ерунда. В результате только мне было разрешено видеть остальных в костюмах до назначенного часа, и я сбивалась с ног, бегая по поручениям, взбивая волосы, ища потерянные перчатки. Маркус даже имел наглость шлепнуть меня по попе и попросить принести ему чашку чая. Я посмотрела на него так, что у него не осталось вопросов, куда я засуну эту чашку, если вернусь с ней.
Я была зла на Иззи за то, что она ввела такие правила. И я надеялась, у меня будет хотя бы полчаса, чтобы напомнить Николасу о том, как я красива, прежде чем вместо меня появится Констанция, но Иззи вжилась в роль еще до того, как переоделась, щелкая бичом и удостоверяясь, что мы не делаем ничего, способного разрушить ее старательно продуманный фантазийный уик-энд. Я начинала думать, что вся затея не стоит приложенных усилий.
Наконец, решив все неожиданные проблемы, я смогла забежать в свою комнату, захлопнуть дверь и прислониться к ней, чтобы отдохнуть несколько секунд. Такие комнаты были в шикарных журналах по декору, и я с трудом верила, что я буду спать в ней целых две ночи. Все было элегантного кремового и приглушенного синего цвета. Здесь также была великолепная кровать из красного дерева на четырех столбиках, и, по крайней мере, от полуночи до рассвета я могла представлять себе, что я принцесса.
Я сделала несколько глубоких вздохов, впитывая безмятежность окружения. Оставалось только четверть часа, чтобы подготовиться самой, и я собиралась потратить половину этого времени, чтобы раскоринить себя.
Я до последнего не смывала макияж. Я никогда не выходила в свет без стрелок, нарисованных жидкой подводкой, и ярко-красных губ. Даже поздно ночью в соседний магазин за шоколадкой.
Сначала глаза. Мне не придется смотреть на себя. Чтобы смыть подводку, придется хорошо потереть ее ватным тампоном с лосьоном, и мне придется закрыть глаза, чтобы стереть ее всю. Когда я закончила, то снова открыла глаза и сделала еще один заход по уничтожению помады.
Еще одна салфетка упала в корзину для мусора. Мне казалось, я смогу делать так весь день, но шум за дверью вырвал меня из моего круга. Голоса. Из того, что я слышала, становилось ясно — все остальные уже готовы и хотят покрасоваться в своей одежде.
Сделав глубокий вдох, я взяла еще одну салфетку из коробки на столике и сделала то, что должна была, не позволяя себе остановиться и подумать, я терла, пока не осталось никаких следов помады, только мягкая розовая кожа.
Я отошла от зеркала и изучила урон в большом зеркале в ванной. Мне хватило смелости рассмотреть каждую деталь, посмотреть на то, что я сделала с собой. Ну, если Николас хотел «меньше», он определенно получит это от меня в выходные. И, раз уж Луиза Фэншоу была «больше», я должна получить преимущество, не так ли? Продолжая смотреть в зеркало, я поняла, что выгляжу не так уж плохо. Да, снаружи я могла выглядеть строго, чопорно и добродетельно, но теперь моя внутренняя кокетка просыпалась и отражалась в моих глазах.
В дверь постучались, и я почти подпрыгнула от удивления.
— Кто там? — спросила я.
— Я, — раздался ленивый голос, который я не могла не узнать.
Голос Адама всегда заставлял меня думать о долгом лежании в постели в воскресенье и о смятых простынях.
Я еще раз взглянула на Констанцию в зеркале и пошла открывать дверь. Я не видела Адама с тех пор, как начала наряжать и прихорашивать других гостей. Я предложила ему помочь, но он сказал, что я и так командовала им, когда он был полностью одет, и он не хочет, чтобы я делала то же самое, когда он в трусах. Невозможный мужчина. Уверена, что я не настолько ужасна.
Я отступила назад, позволяя Адаму пройти мимо меня в комнату. Я всегда считала, что священники должны выглядеть безопасными, почти бесполыми существами, но даже в приличном костюме и с причесанными волосами в нем было что-то… дикое. И все усугублялось озорной улыбкой, которая появилась на его губах, когда он оглядывал меня с ног до головы.