Алекс взглянул на бледное лицо Риз. Ему не нравилось, что их отъезд сопровождается такой шумихой. На ней было починенное черное платье, которое она надевала в тот день, когда они гуляли у Рокфеллеровского центра и он наконец-то поцеловал ее.
Любая его попытка поцеловать Риз сейчас будет встречена ею в штыки. Она согласилась ему помочь, но их отношения изменились. Риз даже смотрела на него иначе, словно не вполне доверяла. И он не мог ее за это винить.
— Как твоя рука? — спросил он.
— Что? — Она бросила на него непонимающий взгляд.
— Рука болит?
— Не обращайся со мной как с больной, — проворчала Риз. — Мама и так суетилась вокруг меня, когда вернулась вчера от тети.
Алекс старался не затрагивать этот вопрос. Персонал «Ив» согласился помочь миссис Хардинг управлять отелем, однако Риз было не по себе — то ли потому, что она должна была оставить мать, то ли потому, что выпустила из рук контроль над бизнесом. Но в любом случае поездка пойдет ей на пользу. Риз заслужила отпуск.
— Скажи мне, если боль усилится. У нас на Мираччино прекрасные врачи. Они позаботятся, чтобы твоя рука прошла как можно скорее.
— Ты видел всех этих репортеров и фанатов? У некоторых в руках плакаты.
— Не тревожься. Нас сопровождает охрана. Люди не смогут к тебе приблизиться.
— Это обычное положение дел, когда ты путешествуешь?
— Сейчас даже хуже. Мне пришлось придумать интересную сплетню о моей личной жизни, чтобы привлечь внимание папарацци. — С каждой секундой становилось сложнее понять, что тут правда, а что — игра.
— Ну, это сработало. Тебе нравится шумиха?
— Заслужить положительный отклик в прессе — долг принца. Значительную часть доходов Мираччино составляют деньги, полученные от туристов.
Риз сделала глубокий вдох и вздернула подбородок:
— Что ж, давай покончим с этим.
— Сначала придется… — Алекс достал черную бархатную коробочку.
Риз взглянула на кольцо, а затем на него. На ее лице промелькнуло выражение нежности.
Она протянула руку. Он мог просто положить кольцо ей на ладонь, но ему хотелось дотронуться до нее, ощутить ту близость, которая зародилась между ними, пока в их отношения не вторглась реальность.
Алекс взял ее за руку. Она была холодной. Интересно, ей холодно или это результат нервного напряжения? Кажется ли ей происходящее неправдоподобным, как и ему?
Алекс надел кольцо ей на палец. Оно подошло идеально. И смотрелось изумительно. Алекс сам выбрал это кольцо для Риз, когда в голове у него начал формироваться план. Переговоры с ювелиром по Интернету несли в себе долю риска, но кольцо оказалось даже лучше, чем он надеялся.
— Отлично.
— Что?
— Кольцо. Оно тебе очень подходит.
Риз посмотрела на руку, потом подняла глаза. В них отразилось смятение. Алекс притянул ее к себе. Голова Риз покорно легла ему на плечо. Ее шелковистые волосы коснулись шеи мужчины, а его ноздри защекотал нежный запах цветочного шампуня.
— Не волнуйся. Я защищу тебя.
На губах Риз заиграла слабая улыбка.
— Значит, ты готов стать моим прекрасным принцем и спасти меня?
— Да.
Его взгляд упал на ее губы. Они были полными и сочными. Голова Алекса опустилась, словно притянутая магнитом, а в следующее мгновение он прижался к дрожащим губам женщины.
Ему понадобилась вся сила воли, чтобы не проглотить ее губы. Они были восхитительно сладкими и пахли божественно. Он и не знал, что поцелуй может быть таким головокружительным. Вкус Риз был слаще самого лучшего вина.
С каждой секундой становилось все легче изображать влюбленную пару. Алексу хотелось бесконечно целовать Риз. И если бы они не сидели на заднем сиденье лимузина, если бы их не ждали папарацци, он обязательно выяснил бы, куда может завести этот поцелуй.
Хорошо, что у машины тонированные стекла. Его жизнь протекала на виду у всех, но этот момент он хотел сохранить только для себя.
Алекс обнял Риз за шею. Он ощутил биение ее пульса, и его сердце вторило этому безумному ритму. Все, что связано с Риз, незабываемо. Во имя всех святых, как он сможет расстаться с ней, когда настанет час прощания?
Стук в дверцу автомобиля напомнил, что их ждут. Риз отшатнулась, ее глаза были широко раскрыты.
— Все в порядке, — успокоил ее Алекс. — Дверцу не откроют, пока я не подам сигнал.
Пальцы Риз прижались к слегка опухшим губам. Щеки ее порозовели. Алекс улыбнулся, довольный. Ведь именно он вызвал такую реакцию.
— Я не могу сейчас выйти, — срывающимся голосом сказала она. — Я выгляжу растрепанной.
— Ты выглядишь прекрасно.
Риз потянулась к своей сумочке:
— Мне нужно поправить макияж.
Рука Алекса накрыла ее руку.
— Оставь все как есть. Ты не можешь выглядеть лучше, чем сейчас. Идем?
— Подожди! Я никогда не делала ничего подобного. Что, если я совершу ошибку? Что, если я сделаю что-нибудь неправильно?
— Это все, что тебя беспокоит? — Его лицо осветила улыбка. — Ты отлично со всем справишься. Папарацци ты уже покорила.
— Но я не знаю, как должна вести себя девушка принца.
— Ты справишься, — твердо повторил Алекс и посмотрел ей в глаза. — Я не собираюсь подпускать тебя к прессе близко. Мы подразним их. Пусть сами решают, какие отношения нас связывают.
Риз выпрямила плечи и несколько раз моргнула, черпая силы в его уверенном голосе.
— Ты правда думаешь, что я справлюсь?
— Иначе я бы тебя не просил. — Алекс ободряюще пожал ее руку. — Готова?
Она кивнула.
— Не забудь это. — Он протянул женщине солнцезащитные очки и широкополую шляпу, чтобы спрятать лицо. — Пусть папарацци немного потрудятся.
— Хочешь поиграть с ними в кошки-мышки? — Риз нервно засмеялась.
— Именно.
Риз надела очки, скрывая за темными стеклами свои выразительные глаза. Алекс протянул ей шляпу и помог поднять воротник черного шерстяного пальто. Затем он подал сигнал водителю.
Через несколько секунд задняя дверца лимузина открылась. Впервые при виде устремленных на них фотокамер на губах Алекса появилась искренняя улыбка. Он гордился своей фиктивной подружкой.
Но не стоит слишком увлекаться шоу. Совсем скоро опустится финальный занавес. Эта мысль въелась ему в мозг. Это только шоу? Или он вкладывает в него больше сердца, чем готов признать?
Глава 14
Значит, это и есть рай?
Риз смотрела в иллюминатор, пока самолет летел над Мираччино, направляясь к посадочной полосе, закрепленной за членами королевской семьи. Семьи Алекса. Она поверить не могла, что вместо серого неба видит яркую голубизну. Самолет снижался, и земля стремительно приближалась. Никогда еще Риз не любовалась столь живописным пейзажем.
— Здесь потрясающе, — сказала она, взглянув на Алекса.
— Рад, что тебе нравится, — улыбнулся он. — Подожди, когда мы окажемся на земле.
— Я забыла фотоаппарат. И мама не сможет полюбоваться этой красотой.
— Фотоаппарат я тебе одолжу. — Он откинулся на спинку кресла. — Теперь тебе ясно, почему я хочу все это сохранить? Антиправительственная группировка собирается превратить заповедные места в эксклюзивные курорты. Этим они уничтожат национальное достояние. Группировку возглавляет ярый противник отца. У них чуть ли не с детства были разногласия. Я не вдавался в детали, так как король не хочет об этом говорить. Но я встречался с этим человеком. Он холоден, жесток и бескомпромиссен.
— Значит, узнав о свадьбе твоего брата, он воспользуется этим?
— Да. За несколько лет он сумел окружить себя людьми, которые считают, что смогут лучше управлять странной, чем король. Но не волнуйся. Тебе нужно думать о другом. Например, как наслаждаться и не забывать улыбаться.
— Что именно я должна делать здесь?
— А что ты хотела бы делать?
— Осмотреть острова, побывать на пляжах. Они выглядят восхитительно. Может, я поплаваю, хотя забыла взять купальник.
— Есть еще кое-что.
— Снова плохие новости?
— Я не об этом, — успокоил ее Алекс. — Я хочу предупредить тебя, что у нас не так уж тепло, поэтому не советую плавать в море. Но во дворце есть бассейн. Что касается одежды, можешь об этом не беспокоиться. Тебе принесут наряды, и ты выберешь то, что тебе понравится.
— Но я не могу. Я не взяла деньги.
— Они тебе не понадобятся. Это входит в нашу сделку. Ты должна выглядеть, как девушка принца.
Риз была против, но Алекс прав. В ее гардеробе было полно повседневной одежды: джинсов, футболок, строгих деловых костюмов. Так как в последнее время она нигде не бывала, другая одежда ей была не нужна.
Но с того момента, как она оказалась в мире Алекса, все разительно изменилось. Риз до сих пор не могла поверить, что поселится во дворце. В самом настоящем дворце. Да, в этой поездке было немало плюсов, не считая потрясающе красивого мужчины, от чьих поцелуев она таяла.
Раздался голос пилота, предупредивший о посадке. Вот оно. Еще чуть-чуть — и она окажется в сказке. Эту историю она когда-нибудь расскажет своим детям. Если, конечно, встретит мужчину, которому можно доверять.
Когда шасси самолета коснулись земли, все завертелось, как в калейдоскопе. Подъезжая к дворцу, Риз была потрясена его размерами и роскошью. Она лишилась дара речи, что случалось не часто.
— Ты… ты живешь здесь?
Глаза Алекса засияли, губы изогнулись в улыбке.
— Да. Я здесь родился. Вся моя семья живет здесь. Как только мы приедем, мне нужно поговорить с отцом и братом. Надеюсь, ты не возражаешь.
— Нет, конечно. Хорошо, что ты близок со своей семьей.
— Мы обычная семья.
Риз не удержалась от смеха:
— Да уж, обычная.
Вряд ли обычная семья летает на собственном реактивном самолете и живет в роскошном дворце, который Алекс называет домом. Но, несмотря на свое высокое положение, он был очень внимателен к ней. Он даже починил потолок в ее квартире.
Правда, не стоит забывать, что Алекс долго держал в тайне свое происхождение. Сможет ли она его простить? Наверное, да, но надо постоянно помнить, что все происходящее — не более чем игра для отвода глаз.
Из дворца вышел мужчина в темном костюме. Он не улыбнулся и никак не дал понять, что увидел Риз. Его внимание было целиком сосредоточено на Алексе. Что-то подсказывало ей, что он не собирается брать их багаж. Риз вопросительно посмотрела на Алекса.
Он напрягся.
— Мне нужно кое-что уладить, — сказал Алекс. — Подожди меня внутри. Я быстро.
— Договорились.
Ее не нужно было упрашивать. Риз мечтала увидеть, каков дворец внутри.
Она вошла в просторный холл. Ее высокие каблуки стучали по мраморному полу. Риз оглядывалась, восхищаясь росписью стен и высокими потолками. Она любовалась неброской элегантностью интерьера, огромной хрустальной люстрой. Неудивительно, что от такой роскоши у нее закружилась голова. Неожиданно Риз увидела красивого мужчину, очень похожего на Алекса.
Его волосы были темнее, чем волосы Алекса. Но внимание Риз привлекли его глаза. Они были голубыми, и в их глубине таилось выражение, которое она не могла определить, — то ли глубокое одиночество, то ли боль. Сердце женщины сразу же потянулось к нему.
Он произнес что-то на незнакомом Риз языке.
Она прервала его:
— Извините. Я не поняла ни слова.
— Нет, это я приношу свои извинения. Я забыл, что вы американка. Добро пожаловать на Мираччино. — Даже глубокий голос был похож на голос Алекса. — Меня зовут Деметриус. Вы, должно быть, подруга Александро?
— Э-э-э, да. Меня зовут Риз. — Она сжала ремешок своей сумки. — Алекс скоро придет.
Алекс тут же появился рядом. Его руки опустились на ее плечи, словно он имел на это право.
— Извини. Возникла одна проблема, но я улажу ее позже. Вижу, вы уже познакомились.
Деметриус сделал шаг к нему:
— Но я не сказал главного. Спасибо вам обоим за то, что вы привлекли к себе внимание папарацци, не усложняя и без того непростую ситуацию.
Риз не знала, как положено отвечать наследному принцу. Алекс выручил ее.
— Все разрешилось? — поинтересовался он.
Плечи Деметриуса поникли.
— Она уехала.
— Это к лучшему, — заметил Алекс. — Долг по отношению к папе и к нации должен быть для тебя на первом месте.
Взгляд Деметриуса, в котором появилась неприкрытая боль, встретился с твердым взглядом брата. Как Алекс может быть таким бесчувственным? Похоже, она знает его не так уж хорошо.
Повисла напряженная пауза. «Уж не собираются ли они подраться?» — мелькнуло в голове Риз.
Деметриус сжал кулаки.
— Это нас и отличает, братишка. Я не верю, что жизнь — это только долг.
— Посмотри на себя и увидишь, как дорого обошелся тебе такой взгляд на вещи. Ты выглядишь ужасно и заставил понервничать отца.
— Ты способен жить, никого не любя, но это не означает, что я могу жить без любви. — Деметриус сузил глаза. — И я не единственный, чье будущее предрешено. У тебя свободы не больше, чем у меня. Мы оба знаем, что ты, как хороший сын, женишься на той, на которую тебе укажут.
— Довольно, — оборвал его Алекс. — Конечно, ты переживаешь не лучшие времена, но у нас гостья.
Деметриус обратился к Риз:
— Извините, что вам пришлось стать свидетельницей этого разговора. Буду рад, если вы сумеете не влюбиться в моего брата. Он может быть бессердечным.
Наследный принц ушел. Она укоризненно взглянула на Алекса:
— Как ты мог такое сказать? Разве ты не видишь, что ему больно?
— Деметриус не должен забывать, что стоит на кону. Принятые им решения затрагивают не только его. Со временем он забудет ту женщину.
— Я была не права. Это не я Гринч, а ты, — возмутилась Риз.
— Что это означает?
— Прочитай книгу — узнаешь. И может, извлечешь урок.
Алекс нахмурился:
— Мне не нужно читать детскую книжку, чтобы понять: когда речь идет о судьбе нации, сентиментальность недопустима.
— Но не обязательно было говорить об этом брату. Ведь ты видел, что сердце у него разбито.
— Может, ты и права, — неожиданно согласился Алекс. — Я повел себя не совсем корректно.
— Мягко говоря. А это правда? Жену тебе выберут?
— В планы моей семьи входит брак с девушкой из влиятельной семьи. Мы маленькая страна, а в эти неспокойные времена чем больше союзников, тем лучше.
Сердце Риз упало.
— И ты сделаешь то, чего от тебя ждут? Женишься на той, которую для тебя выберут?
Алекс вздохнул и взъерошил волосы:
— Не знаю. Мне нужно думать не только о своем счастье. Если Мираччино выиграет от моего брака, я должен это учитывать.
Да, непростая жизнь у принцев.
— Ты совсем как Джош, — вырвалось у нее.
— Что?! — Алекса задело это сравнение.
— Вы оба думаете лишь о том, что можно получить от женщины, с которой вы вступаете в отношения. Вам наплевать на нее. Волнует одно: какую выгоду вы извлечете.
— Ты ошибаешься. Я никогда не вводил женщин в заблуждение.
— Верно, — согласилась Риз. — Ты отличаешься от Джоша только тем, что прямо говоришь, что тебе от нее нужно.
Алекс потянулся к ней, но она отстранилась.
— Ты устала после долгой поездки и идешь у моего брата на поводу. Поговорим об этом позже, — предложил он.
Да, Риз целиком была на стороне его брата. Кроме того, мысль о том, что Алекс может связать свою судьбу с другой женщиной, почему-то причинила ей боль. Это ранило ее сильнее, чем она была готова признаться.
— Иди к своему брату и хотя бы извинись.
Глаза Алекса расширились, словно он не верил своим ушам.
— Ты серьезно?
— Да. Иди.
— Я распоряжусь, чтобы тебе показали твою комнату. Позже я устрою для тебя экскурсию.
— А мне нужно позвонить маме и справиться, как дела.
Теперь, узнав, что Алекс женится на женщине, которую ему укажут, она будет вдвойне осторожна и сделает все возможное, чтобы не потерять голову в этом раю из-за сексуального принца. Потому что конец один: настанет день, когда она вернется в Нью-Йорк.