— Ты не представляешь, сколько раз я хотел признаться тебе. — Алекс шагнул к Риз, но она отступила. Он с мольбой взглянул на нее. — У меня была очень веская причина скрывать правду. Может, сядешь и выслушаешь меня?
Риз села в кресло. Алекс опустился на диван.
— Я слушаю.
Досада исказила черты его лица.
— Вчерашний поцелуй был искренним. И если ты станешь это отрицать, то солжешь себе.
Риз вспомнила, как щекотало кожу его теплое дыхание. Запах поистине мужского одеколона. Прикосновение его теплых губ к ее губам. Алекс прав. Их поцелуй принадлежал не этому миру.
Риз потерла травмированную руку:
— Продолжай.
— Мне жаль, что вчера произошел инцидент с репортером. Ты пострадала, потому что я не следовал правилам. Опять.
— Опять?
Алекс помедлил:
— В юности я был бунтовщиком. Я ненавидел все правила и протоколы. Я не понимал их важность. Когда мне было пятнадцать лет, я на людях поспорил с королем. Я проигнорировал телохранителей и нырнул в толпу. Охрана бросилась со мной. Король и королева остались незащищенными. Член антиправительственной организации выстрелил, целясь в моего отца, но попал в мать.
Риз выпрямилась, пораженная в самое сердце. Протянув руку, она сжала его ладонь, испытывая сочувствие к подростку, который оказался невольным виновником трагедии.
— Перед смертью мама заставила меня дать клятву заботиться о папе. Я сдержал слово. Это было самое малое, что я мог для нее сделать.
— Должно быть, твоя мать сильно любила твоего отца.
— Не всегда. Это был брак по расчету.
Риз знала, что такие браки достаточно широко распространены, но она считала дикостью семью без любви.
— Как они познакомились?
— Мой дед хотел, чтобы вина, производимые на Мираччино, пользовались спросом во всем мире. Он решил, что лучший способ добиться этого — породниться с семьей крупных производителей и дистрибьюторов вина. Так мои родители поженились.
— Я представить не могу, что можно вступить в брак не любя.
Алекс пожал плечами:
— Член королевской семьи должен ставить долг выше чувств. Этого ожидают от него с самого рождения.
— К счастью для твоих родителей, они смогли полюбить друг друга.
— Если бы я следовал правилам, мама была бы жива.
— Ты не должен винить себя, — мягко сказала Риз. — Ты был молод, а дети совершают поступки не думая.
— После этого я быстро повзрослел. Я поклялся, что впредь буду оберегать свою семью любой ценой, даже ценой собственной безопасности.
— Значит, ты не говорил мне правду, защищая свою семью?
— Я выполняю важную миссию, касающуюся процветания моей страны. Поэтому я здесь.
— Миссию?!
В голове Риз зазвучали тревожные колокольчики. В какую запутанную ситуацию он ее втянул?
— Если я расскажу тебе, ты обещаешь, что это останется между нами?
Риз покусала нижнюю губу. Ей хотелось знать. Ей было нужно знать. Но что, если она не сможет сдержать обещание?
— Это останется между нами, — заверила она Алекса.
Его лицо посветлело.
— Моя страна — это несколько небольших островов в Средиземном море. Наша экономика основывается на кораблестроении и виноделии.
Алекс познакомил Риз с прошлым своей страны. Она была изумлена: неужели там может начаться мятеж? Острова в теплом море ассоциировались у нее с мирными пляжами. Теперь она поняла, что ее представления слишком оторваны от жизни.
Говоря об импульсивном браке своего брата, Алекс смотрел ей прямо в глаза.
— Теперь ты понимаешь, что этот поспешный брак может иметь катастрофические последствия для нации.
Риз не была уверена, что они смотрят на эту ситуацию одинаково.
— Значит, ты не веришь в любовь с первого взгляда?
Алекс помолчал:
— Не верю. Существуют вожделение и потребность, но это все. Любовь приходит с возрастом. Как в случае с моими родителями.
Риз прекрасно все поняла. Вчерашний поцелуй ничего не значил. Сердце пронзила боль. Алекс ее отверг.
— Ты считаешь, что твой брат женился из желания поступить по-своему?
— Я этого не говорил.
— Нет, ты сказал именно это. Но что-то мне подсказывает, что если он похож на тебя, то способен завоевать любую. А если так, зачем ему жениться, если он не любит эту женщину?
Алекс помедлил, размышляя над ее словами.
— В твоих рассуждениях есть смысл, — наконец произнес он. — Может, Деметриус действительно увлекся.
Риз невесело рассмеялась:
— Тем не менее ты отказываешься признать, что твой брат может любить женщину, с которой твоя семья хочет его разлучить.
Она собралась было спросить, как поступит Алекс, если между ними встанет его семья, но вовремя себя остановила. Все-таки между ними ничего нет.
Он нахмурился:
— Не имеет значения, влюблен мой брат или нет. Он наследный принц. Жену ему выберут. Так же как это было с моим отцом и моим дедом.
Спорить Риз не стала. Это ее не касалось. А вот толпа репортеров на улице касалась.
— Сейчас, когда пресса сосредоточилась на тебе, что ты намерен предпринять? Я не могу допустить, чтобы репортеры дневали и ночевали возле отеля. Соседи наверняка уже обратились в полицию.
— У меня есть план, но мне нужна твоя помощь.
Маленькие волоски на ее шее встали дыбом.
— Что я должна сделать?
— Сыграй роль моей девушки.
Глава 13
Алекс умоляюще взглянул на нее — от этого взгляда Риз боялась растаять. Он хочет, чтобы она изобразила его девушку? Чтобы она, Риз Хардинг, на время превратилась в подружку принца?
Зазвонил телефон. Это был прекрасный повод избежать гипнотизирующего взгляда, от которого сердце билось чаще и она лишалась рассудка.
— Ты нашел неподходящую женщину, — отрезала Риз и направилась к выходу.
— Пожалуйста, подожди. Выслушай меня!
Риз остановилась, но оборачиваться не стала. Она знала, что, взглянув на Алекса, сдастся. Допустить такое она не собиралась.
— Мне нужно ответить на звонок.
— Пусть сработает автоответчик. Это важно. — Алекс откашлялся. — Я очень виноват. Мне искренне жаль. Пожалуйста, посмотри на меня.
Риз хотела уйти и тем самым показать ему, что несчастья, которые он навлек на ее голову, нельзя исправить никакими извинениями. Но в то же время она хотела помочь Алексу. Он поступил так, чтобы защитить свою семью. Как его можно винить?
— Я не просил бы тебя об этом, если бы на кону не стояла судьба нации.
Риз прищурилась. Неужели все настолько серьезно?
— Судьба нации? Разве в этом случае не стоит обсудить ситуацию с каким-нибудь правительственным органом?
— Моя страна в беде.
Да-да, конечно. И он принц, а не Алекс, который чинил крышу. Не Алекс, который помогал ей украшать елку. И уж точно не Алекс, который наслаждался пиццей.
— Не думаю, что смогу тебе помочь. Я управляю отелем, а не выступаю на сцене. Я не сумею притвориться богатой девицей или гламурной красавицей.
— Зато у тебя есть то, что затмевает и деньги, и известное имя.
— Что же это?
— Ты женщина с тайной. Пресса будет есть у тебя из рук.
Риз была озадачена:
— Что мне придется делать? Позировать перед фотокамерами?
— И это тоже.
— Я не модель. Черное платье, которое было на мне вчера и которое порвалось, было моим самым лучшим. Ищи другую женщину.
— Это невозможно.
— Возможно. В Нью-Йорке полно одиноких женщин. И я уверена, они будут счастливы показаться вместе с тобой.
— Они — не ты. Сфотографировали-то тебя. — Алекс осознал, что проговорился. — Мы можем заключить сделку.
— Ты готов пойти даже на это? — Риз была потрясена. — Все так серьезно?
— Если ты сыграешь роль моей девушки, я заплачу твои долги, — заявил он.
— Не может быть! Не настолько же это важно.
— Поверь мне, дело первостепенной важности. Когда ситуация позволит, ты вернешься к обычной жизни, а «Ивы» будут принадлежать тебе. Ты сможешь окончить колледж.
Риз дрожала. Она все верно расслышала? Никто не может так бросаться деньгами. За исключением принца. Но больше, чем предложение Алекса, ее поразило отчаяние в его глазах. Как отказать человеку, ставшему ей другом?
Но понимает ли Алекс, о чем просит? Известно ли ему, что его поцелуй стал для нее незабываемым?
Если она притворится девушкой Алекса, то еще сильнее привяжется к нему. А это означает для нее большие неприятности.
Неожиданно Риз услышала свой голос:
— Если я соглашусь, сколько времени займет этот спектакль?
— Немного. Вскоре пресса найдет другую тему для сплетен.
— Значит, речь идет о нескольких днях?
— Возможно, больше.
— Неделя? Две?
— Больше. — Рот Риз приоткрылся, и Алекс добавил: — Думаю, максимальный срок — месяц.
Ей следовало отказаться, чтобы защитить себя. Однако Риз увлекла возможность изобразить подружку принца, пусть даже это было шоу для отвода глаз. Но самая главная причина заключалась в том, что она не могла расстаться с Алексом. Пока не могла.
— Хорошо. У тебя есть девушка.
— Есть еще кое-что, о чем тебе следует знать.
Ее сердце сжалось.
— Что?
— Нам нужно завтра же вернуться на Мираччино.
— Я не могу! Сейчас канун Рождества. Я даже подарки никому не купила.
Алекс устало улыбнулся, не скрывая облегчения:
— Ты сможешь купить подарки там. Я прослежу, чтобы их доставили вовремя.
Риз нахмурилась:
— Похоже, у тебя на все готов ответ.
— Такое предложение можно получить только раз в жизни. Как ты можешь от него отказаться? — Риз промолчала, и Алекс продолжил: — Мне в самом деле нужна твоя помощь, иначе я не стал бы просить.
— Но как я оставлю «Ивы»? А благодаря шумихе вокруг тебя в отеле не будет свободных номеров.
Он улыбнулся:
— Видишь? И от меня есть польза.
— Не смей улыбаться. Я не представляю, как справлюсь.
— А твоя мать? Она могла бы управлять отелем.
— Не думаю.
— Почему нет? Ей вполне по силам справиться со всем самой. Более того, мне кажется, что она чувствует себя ненужной. Как обрадовалась миссис Хардинг, узнав, что твоя тетя в ней нуждается! Иногда людям необходимо знать, что они нужны.
— Зря ты думаешь, что она сможет управлять гостиницей без меня. — Риз покачала головой. — Видел бы ты ее после смерти отца. Она была на себя не похожа. Нет, для нее это слишком большая нагрузка.
— Ты недооцениваешь свою мать. Ты привыкла за ней ухаживать и не заметила, что она оправилась и готова жить самостоятельно, если ты позволишь ей.
— А если что-нибудь пойдет не так, а меня не будет рядом?
— Мистер Уинстон ей с радостью поможет.
Риз вспомнила, что Ховард Уинстон всегда был готов подставить свое плечо в трудную минуту и подбодрить ее мать. А недавно он стал каждый день приносить ей цветы. Именно тогда мама взяла себя в руки.
Риз поняла, что матери больше не нужна ее забота.
— Скажи, что ты ожидаешь получить от меня в обмен на оплаченный отпуск на средиземноморских островах?
Алекс засунул руку в карман и вытащил маленькую черную бархатную коробочку.
— Ты должна надеть это.
Сердце Риз сбилось с ритма и оглушительно застучало в ушах. Она мечтала, что однажды мужчина подарит ей бриллиантовое кольцо и предложит стать его женой. Какая девушка об этом не мечтает? Но это… это фиктивная помолвка.
— Я не могу притвориться твоей невестой.
— Прежде чем ты что-нибудь решишь, взгляни, — предложил Алекс.
Риз с любопытством открыла коробочку. Там оказалось кольцо с крупным сапфиром в форме капли, который окружали бриллианты. У нее перехватило дыхание. Она никогда не видела такого красивого кольца.
— Оно настоящее? — благоговейно прошептала Риз.
— Более чем.
— Откуда оно?
— Его доставили с моей родины. Надеюсь, оно тебе нравится.
Лишившаяся дара речи женщина кивнула, продолжая разглядывать потрясающее по красоте кольцо. Соблазн надеть его на палец был слишком велик. Возможно, ей больше никогда не придется держать в руках такую ценную вещь. Да, Алекс прав: такой шанс предоставляется один раз в жизни.
Риз взглянула на Алекса. Он смотрел на нее. Закрыв крышку, он протянула коробочку ему:
— Я не могу это принять. Кольцо слишком дорогое. Что, если я его потеряю?
— Оно идеально подходит тебе. И ты его не потеряешь. Ты очень ответственный человек.
— Но люди решат, что мы… что между нами что-то есть.
— Так и задумано. Мне нужно, чтобы говорили обо мне, а не о моей семье.
Риз заставила его взять коробочку.
— Это будет ложь, — с усилием произнесла она.
— Почему? Я дарю тебе кольцо. Мы с тобой друзья. Какие истории выдумают люди, от нас не зависит.
— Это будет умышленная ложь, — не согласилась с ним Риз.
— В некоторых случаях ложь лучше правды. Если твоя подруга пожалуется, что она набрала вес, ты скажешь ей, что она толстуха?
— Конечно нет. — Она поняла, что угодила в ловушку.
— Мне нужно отвлечь прессу, чтобы сохранить мир в стране и обеспечить семье безопасность. Пожалуйста, помоги мне.
Какое сердце не дрогнет, услышав мольбу? И дело не только в Алексе. Речь идет о целой нации. Но значит ли это, что она должна ему помочь?
— Я… я пока не могу дать ответ. — Надо все как следует обдумать, причем без его молящего взгляда. — Мне надо поговорить с мамой.
— Решение нужно принять не позже сегодняшнего вечера.
— Что?! — Алекс, должно быть, шутит. Не так просто притвориться подругой принца. Ведь ей придется играть на людях. — Мне требуется больше времени.
— Мне жаль, но необходимо поторопиться, пока публика не начала чесать языками.
На миг Риз представила себе, как вместо снега увидит пляжи и теплое море. И что самое соблазнительное, она окажется там под руку с самым сексуальным принцем на свете.
Кто-то сочтет, что она ненормальная, поскольку сомневается. Но последние два года дались ей нелегко. И естественно, она проявляет осторожность.
При мысли о том, что она окажется в земном раю с Алексом, сердце Риз затрепетало. Конечно, это приключение она будет вспоминать всю оставшуюся жизнь. Стоит ли отказываться от возможности провести с ним чуть больше времени?
Риз посмотрела на Алекса:
— Если я соглашусь — а я не говорю, что соглашусь, — лгать я не буду. Я не скажу, что ты и я, что… мы больше чем друзья.
— О другом я и не прошу.
— Тогда я дам ответ сегодня вечером.
Риз повернулась и зашагала прочь. Оказавшись в офисе, она отключила телефон. Сначала надо перевести дух и только потом прослушать автоответчик.
Риз сидела в кресле, глядя в никуда. Алекс готов на все, чтобы защитить свою семью и свой народ. Она тоже пыталась защитить людей, которых считала своей семьей. Значит, у них есть нечто общее — любовь к тем, кого они считают своей семьей, стоит для них на первом месте. А эта поездка поможет обеим семьям.
Что ж, похоже, выбор у нее небогатый. Если мама справится с должностью управляющей, завтра Риз сядет в самолет. Однако при мысли о том, что придется надеть кольцо и позировать перед фотокамерами, опираясь на руку Алекса, она задрожала. Впрочем, хорошо, что ей будет на кого опереться. Алекс, с его чарующей улыбкой, конечно, сумеет привлечь внимание папарацци. Он заставит их поверить всему, что он скажет.
А она? Сумеет ли она не забыть о том, что эта поездка не более чем представление, в котором они должны сыграть свои роли? Сможет ли она уберечь свое сердце от любви к прекрасному принцу?
Настал великий момент.
К входу в аэропорт подъехал черный лимузин с дипломатическими номерами.
Алекс вздохнул. Правильно ли он поступил, вытащив Риз к папарацци? Но по какой-то причине он не мог представить, что роль его девушки будет играть кто-то еще. У него не было желания сжимать руку другой женщины и с любовью смотреть на нее — разумеется, только ради прессы…
Кого он пытается обмануть? Губы Риз были слаще сочного винограда, растущего на островах Мираччино. Они манили, обещая сказку.