— Но в то время я считал именно так. Я не мог понять, что ты во мне нашла, кроме моей податливости к твоему очарованию. Поэтому я смог поверить, что ты видишь во мне лишь легкую добычу. Павлина, которого с легкостью удастся ощипать. И потом, как ты себя вела? — Уголки его губ изогнулись в какой-то насмешливой гримасе. — Ты — дочь викария. Поначалу ты казалась такой чопорной. Но уже очень скоро ты стала позволять мне заманивать тебя в разные укромные места. Нет, Эми, ты сама поощряла меня к тому, чтобы я мог тебя целовать. Ты разжигала огонь в моей крови. И каждый раз именно мне приходилось останавливаться. У меня было такое чувство, что ты готова позволить мне все, что я захочу…
Да, так оно было. Потому что она любила его! И все время…
Эми не выдержала. Бросившись к нему, она стала колотить его кулаками в грудь. Нейтан стиснул ее запястья и отодвинул от себя. Но это лишь еще сильнее подстегнуло ее ярость, и она принялась пинать его ногами, шипя и изворачиваясь, как кошка.
Но Нейтан был намного сильнее. Он просто удерживал ее на расстоянии вытянутой руки, пока Эми в изнеможении не начала, всхлипывая, сползать к его ногам. Тогда он подхватил ее на руки и отнес на диван, где усадил к себе на колени и принялся укачивать, стараясь унять ее непрекращающиеся рыдания.
— Я тебя ненавижу, — сказала Эми, когда, наконец, смогла отдышаться и снова обрести дар речи.
— Я не стою даже этого.
— Ты… ты… уничтожил меня…
— Мой отец уничтожил нас обоих. Эти десять лет были сущим адом, Эми…
— Нет. Это ты уничтожил нас. Ты не верил в меня. Даже теперь, когда мы снова встретились. Ты нарочно меня соблазнил, чтобы… чтобы отомстить.
— Да. — Нейтан не мог этого отрицать. Именно это он и сделал. — Сначала я хотел отомстить. Пока не узнал правду. После этого единственное, что я чувствовал, — это угрызения совести. Мне хотелось как-то возместить то горе, которое я причинил тебе. Хотелось, чтобы ты почувствовала себя счастливой. Дать тебе хотя бы один месяц счастья. Месяц, когда у тебя было бы все, что ты желаешь. Но как-то постепенно я снова влюбился в тебя.
— Ты меня не любишь. Ты никогда меня не любил. Не может быть, чтобы ты верил во все эти глупости.
— Нет, я любил тебя, Эми. Недостаточно сильно, это правда. Но теперь я люблю тебя сильнее. Потому что знаю, что ты была невинной. Потому что теперь ты взрослая женщина. Сильная, независимая, пылкая и недоверчивая…
— Ты знаешь меня теперь не лучше, чем тогда, — воскликнула она, вскакивая с его колен. — Иначе ты бы не надеялся, что я стану иметь с тобой дело после того, как узнаю, что ты сделал со мной.
— Эми, прошу тебя…
Нейтан протянул руку, но Эми отпрянула от него и бросилась к двери.
— Не уходи так, — взмолился Нейтан. — Ты слишком расстроена и не должна быть одна…
— Я была одна, — выдохнула Эми, — все эти десять лет. — Сердитым движением руки она смахнула со щеки слезу. — И одиночество меня вполне устраивает. Если рядом никого нет, то никто тебя и не обидит.
— Это верно. Но если убедить себя в этом, то так и проживешь всю жизнь в одиночестве, никого к себе не подпуская.
— Нет. Все не так. Ты одинока, когда вокруг тебя люди, которые готовы предать. Которые презирают тебя. Которые обращают на тебя внимание, только когда им что-то надо. Вот что такое настоящее одиночество.
Эми вылетела из двери и бросилась прочь.
О боже! Она так разозлилась, что не могла мыслить трезво. Он должен был догадаться. Такая же злость охватила его в тот вечер, когда Филдинг разбил его надежду жениться по любви. Нейтан бросился за Эми. Он не мог допустить, чтобы на шумных парижских улицах с ней случилась что-то плохое.
Он не пытался остановить Эми, понимая, что она не станет его слушать. Он просто не выпускал ее из виду, готовый вмешаться при любой опасности, и шел за ней, пока она благополучно не добралась до своего дома. Теперь Эми пойдет к своей подруге и ее французскому любовнику. Сейчас они нужны ей. И пусть какое-то время Нейтана не будет рядом, главное, что Эми не должна быть одна.
Постепенно первая вспышка гнева уляжется, и тогда, всеми правдами и неправдами, он снова заставит ее выслушать себя.
Теперь у Нейтана появилось одно преимущество, которого не было десять лет назад, когда ложь заставила их расстаться. И Эми даже не пыталась защищаться. Она понятия не имела, что должна доказывать свою невиновность. Она совсем ничего не знала.
Но теперь они оба точно знали, что происходит. И Нейтан не собирался дать ей уйти без борьбы. Он больше не был неуверенным юнцом, разрывавшимся между преданностью семье и жаждой любви. Теперь он мужчина. Мужчина, понимавший, что любовь стоит того, чтобы за нее драться.
Чего бы это ни стоило. И сколько бы времени ни заняло.
Глава 12
Она должна забрать у него портрет.
Теперь Эми уже не могла понять, как могла совершить такую глупость, что согласилась позировать ему обнаженной. Она прижала руки к своим пылающим щекам.
Если предположить, что Нейтан был в таком отчаянном положении, что не побоялся сделать ей предложение, то он может без зазрения совести продать портрет, стоит лишь ей уехать, оставив картину в Париже. Или намеренно выставить портрет там, где ему вздумается, если в отместку за отказ ему захочется унизить ее. У Хэркорта была репутация человека, который не особенно церемонится с бывшими любовницами. А она отвергла его в самых оскорбительных выражениях, обвинила в ненадежности, в том, что он женился на Лукасте ради денег, что он вероломный, ничтожный и еще бог знает в чем.
О да. Она сказала, что ненавидит его, а потом, когда наружу выплеснулась вся накопившаяся за десять лет злость, она просто набросилась на него с кулаками.
И дело не в том, что Хэркорт не заслуживал тех слов, которые она бросила ему, но было бы не умно снова сделать его своим врагом. Достаточно вспомнить, до чего он дошел в прошлый раз, когда только думал, что она предала его.
Хэркорт хладнокровно и намеренно нанес ей самый болезненный удар. Он стал демонстративно ухаживать за другой женщиной — богатой и знатной — на глазах у Эми. Он даже женился на ней, чтобы быть вдвойне уверенным в том, что причинит Эми самую сильную боль.
Но и этого мало. Он копил в себе злость целых десять лет и затеял этот флирт, желая отомстить ей.
Да, Нейтан Хэркорт был не из тех, кому можно безнаказанно перейти дорогу. Он найдет способ поквитаться с ней.
Эми сжала губы. У нее хватит сил пойти к нему в последний раз, прежде чем она уедет из Парижа. Она предложит ему все, что он хочет, главное — заполучить портрет.
Любую сумму, пусть даже самую несусветную. Она заплатит сколько угодно.
Но что, если Нейтан потребует чего-нибудь другого, кроме денег?
Что ж, он только потеряет время, пытаясь шантажировать ее. Замуж за него она не пойдет. И не позволит ему снова прикоснуться к ней.
Все, что угодно, только не это!
Эми уже поднялась с кресла, чтобы пойти к Хэркорту и высказать ему все это, когда в комнату робко постучала Финелла.
— Я знаю, что ты просила не беспокоить тебя сегодня утром, но думаю, тебе лучше знать… что… пришел мистер Хэркорт.
Эмитист снова рухнула в кресло.
— Я попыталась отправить его назад, — извиняющимся голосом продолжала Финелла, — но он так настаивал…
Еще бы нет. Он уже догадался, какой сильный козырь у него на руках, и наверняка явился, чтобы начать торговаться, пока она не уехала.
Эмитист вцепилась руками в подлокотники кресла.
— Пусть войдет.
— Ты уверена?
— Совершенно. Его визит избавит меня от лишних хлопот. По правде сказать, я все равно собиралась пойти к нему. У нас с ним есть кое-какие дела, которые надо закончить, прежде чем я уеду из Франции. Личные дела, — добавила она и бросила на Финеллу строгий взгляд, поймав который та засеменила прочь, совсем как мышка, с которой пренебрежительно сравнивал ее Нейтан.
Как только дверь за ее компаньонкой закрылась, Эми глубоко вздохнула. Она вдруг пожалела, что этим утром, когда Финелла заставила ее подняться с постели, не уделила хотя бы немного внимания своему внешнему виду. Она даже не взглянула на себя в зеркало. А учитывая, что ночью Эми почти не спала и провела в слезах весь вчерашний день, она, должно быть выглядела как пугало. Кажется, она даже не причесалась. Эми поднесла дрожащую руку к голове и, коснувшись копны спутанных кудрей, убедилась, что ее подозрение справедливо.
Ее рука упала на колени и сжалась в бессильный кулак. Надо было сказать Финелле, чтобы она попросила Нейтана подождать, пока она приведет себя в порядок.
Но было слишком поздно. Ей не хватило времени Даже дотянуться до расчески. За дверью раздался звук шагов, она распахнулась, и в комнату боком протиснулся Нейтан, тащивший в руках большой прямоугольный предмет, завернутый в коричневую бумагу.
По размеру предмет в точности совпадал с портретом.
Эми опустила взгляд.
— Это то, что я думаю?
Нейтан прислонил предмет к стене рядом с дверью и только потом взглянул в ее сторону. Он смотрел напряженно, но дерзко и не переставая вертел в руках свою шляпу.
— Спасибо, что согласилась увидеться со мной, — начал он.
— Не стоит благодарности. — Эми пренебрежительно махнула рукой, быстро подойдя к предмету, напоминавшему портрет.
— Я подумал, тебе захочется, чтобы он был у тебя. Поэтому решил попытать счастья и использовать его как входной билет, чтобы тебя увидеть.
Бросив на Нейтана недоверчивый взгляд, Эми потянула за веревки, чтобы точно выяснить, что он принес. Кто знает, какую игру он пытался с ней вести? Сломав ноготь, Эми чертыхнулась про себя. Куда, черт возьми, подевались ножницы?
— Возьми. — Нейтан протянул ей складной нож.
Она взяла нож и, пробурчав в ответ что-то нечленораздельное, разрезала веревки.
Это был портрет. Ее портрет. На котором она была изображена полуобнаженной и смотрела на художника глазами полными любви.
Эми вздрогнула и поежилась, а потом вернула бумагу на место и, оттащив картину в другой конец комнаты, аккуратно спрятала ее за диван.
— Ты можешь убрать его с глаз долой, — заключил Нейтан, — но тебе не спрятаться от того, что произошло между нами за этот месяц.
— Ты обвиняешь меня в том, что я хочу это сделать?
— Нет. Если считать, что это всего лишь пошлая интрижка, то нет. Но это нечто гораздо более значительное. Я просил тебя выйти за меня замуж, Эми…
— И я сказала «нет».
— Ты сказала это в порыве гнева, когда узнала, каким идиотом я был десять лет назад. — Уголки его губ изогнулись в грустной улыбке. — Я надеялся, что с тех пор ты успела поостыть.
— О да. Сегодня я совершенно спокойна, — с вызовом заверила его Эми. — Вот и к тебе я чувствую… полнейшее безразличие.
— Ты так считаешь?
Нейтан отбросил в сторону шляпу и, стремительно пройдя по комнате, обнял Эми и стал целовать.
И, несмотря на то что она все еще злилась на него, особенно после того, как он имел наглость улыбнуться, Эми почувствовала, что тает. Ее руки сами собой обвились вокруг его шеи. Губы раскрылись и ответили на его поцелуй.
— Ты хочешь меня, Эми, — прошептал Нейтан, прервав поцелуй. — Пусть я ничтожество, ты все равно хочешь меня. Не делай вид, что это не так. Не обманывай себя. Твое поведение выдает тебя.
— Кто ты такой, чтобы рассуждать о моем поведении? — Оскорбленная гордость заставила Эми вырваться из его объятий. Ей удалось сделать два шага в сторону и, обогнув кресло, встать так, что оно оказалось между ними.
— Я человек, который любит тебя, — ответил Нейтан.
— Ради бога, не начинай. Ты никогда меня не любил. Это исключено.
— Ты говоришь так из-за того, как я повел себя с тобой, или потому, что считаешь себя недостойной любви?
— Что? — Эми вздрогнула. — Я не понимаю, что ты хочешь сказать.
Нейтан прищурился:
— А я думаю, понимаешь. Я думаю, ты прекрасно понимаешь, что я хочу сказать. Я распознал эту черту в тебе, Эми, потому что она присуща и мне тоже. Так же как я, ты всегда старалась противостоять родителям, которые ждали от тебя больше, чем ты могла дать. Которые хотели видеть тебя такой, какой ты никогда бы не стала. И меня ничуть не удивило, что после нашего разрыва окружающие судили о тебе по меркам, которые ничего для тебя не значили.
Эмитист резко вдохнула и прижала руку к груди. Казалось, Нейтан проник к ней в самую душу и теперь видел все ее тайны.
У нее не осталось выбора, только драться. И она воспользовалась самым жестоким оружием, которое было в ее арсенале.
— Ты сам сказал, Нейтан, — с презрительной усмешкой начала она, — что ты ничтожество. Ты заставил меня влюбиться, а потом решил, что я недостаточно хороша для тебя. А теперь ты говоришь о женитьбе, в то время как все видели, каким ужасным мужем ты был…
— Я же говорил тебе, это произошло не потому, что ты была недостаточно хороша! Теперь ты знаешь, почему я с тобой порвал…
Нейтан подошел к креслу так близко, что его колени коснулись подушек. Эми ухватилась за спинку кресла, но этот барьер уже не мог защитить ее.
— А насчет того, что я был ужасным мужем… Я расскажу тебе о своем первом браке. Хочешь? О том, как я решился на него, потому что мне стало все равно, что со мной будет? Потому что на месте моей мечты, стать твоим мужем, вдруг образовалась огромная зияющая пустота, и мой отец, обвинявший меня в неспособности сделать верный выбор, заявил, что будет лучше, если он сам распорядится моей жизнью. И я поверил ему. Я думал, что совершил ужасную ошибку, влюбившись в тебя, и я поставил перед собой две задачи: реализовать планы отца, чтобы он мог мною гордиться, и страстное желание ранить тебя так же сильно, как ты ранила меня. Женитьба на Лукасте позволяла добиться и того и другого. Она казалась идеальным средством доказать тебе, что ты мне безразлична. Что я скорее женюсь на девушке с хорошей родословной и большим состоянием, чем на красавице.
Отец выбрал для меня Лукасту, потому что она была умна и амбициозна и конечно же имела большие связи. Таких же жен он выбирал и для моих братьев. Женщин, которые могли помочь им подняться вверх, какую бы карьеру они ни выбрали. Когда Фредди решил стать священником, он женил его на дочери архиепископа. А Берти, выбравшего военную службу, — на внучке генерала и по совместительству графа. Разница была только в том, что он определил мне место в политике, тогда как я не испытывал к ней никакой склонности. Однако отца это не волновало. В отличие от других поприщ, чтобы стать успешным политиком, человеку не требуется никаких особых талантов. Нужны лишь хорошие связи.
Печальная ирония состояла в том, что вначале я с готовностью воспринял планы отца, приняв их за проявление веры в меня. Но все обстояло совсем наоборот. Отец верил в Лукасту. Он думал, что она обеспечит мне успех, каким бы бездарным я ни был. Лукаста была воплощением всех возможных амбиций. Ей хотелось, чтобы я всеми правдами и неправдами поднялся на вершину власти, тогда как я…
Эми вдруг вспомнились недавно сказанные им слова.
— Ты хотел что-то изменить.
Нейтан насмешливо фыркнул:
— Лукаста хотела, чтобы я голосовал так, как мне скажут. Когда выяснилось, что я не просто неповоротливый утлый челн, плывущий по течению, которым она сможет управлять как захочет, в чем убеждал ее мой отец, она пришла в ярость. Мои глаза открылись уже после свадьбы. И я перестал тупо соглашаться с тем, что мне велели. Я начал высказывать собственное мнение. Один или два раза я даже имел наглость проголосовать согласно велению моей совести. Молодому щенку вроде меня, без опыта и без мозгов, не полагалось рассуждать… Мне постоянно твердили, что не нужно ничего выдумывать. Что есть более взрослые и мудрые головы, которых мне надо слушаться. Но это производило обратный эффект. Я позволил себе несколько серьезных проявлений неповиновения, отчего стал выглядеть еще глупее, чем раньше.