Одной рукой Райн схватился за выступающий, хоть и ненадежный камень, другой взял Лею за руку и с усилием потащил на себя, рискуя сорваться. Но как только поверх снежной каши появилась голова девушки, он перестал торопиться и, выверяя каждое движение, осторожно подтягивал ее к себе.
Когда Лея оказалась в его объятиях, Райн встревожился – она находилась в глубоком обмороке. Мокрая от снега, поцарапанная в кровь, но живая! Воину показалось, что с него сняли тяжеленный камень, мешавший дышать!
Райн растер ей щеки горячими руками, про себя восхищаясь нежностью кожи, но Лея в себя не приходила. Впрочем, с ней все было в порядке: об этом говорило выдыхаемое ею крошечное облачко пара.
Может, это хорошо, что она сейчас неподвижна! Райн как следует огляделся и пришел к выводу, что взобраться наверх будет сложно даже без Леи на руках. Лэр примерно наметил путь, но до места «легкого» подъема надо было еще добраться! Он вынул из кармана веревку и, крепко привязав один конец за пояс девушки, другой закрепил у себя на руке. Положив Лею на камни, начал восхождение.
Расчет лэра был прост: оказаться наверху и поднять на веревке Лею. На исполнение замысла ушло не меньше получаса. Карабкаясь, он ободрал руки в кровь, порвал меховые штаны на коленях и наконец, вспотевший и уставший до дрожи, выбрался из кармана. Теперь ему предстояло еще более трудное дело. Закрепиться в столь ненадежном месте и, не покалечив об острые скальные выступы Лею, вытянуть ее наверх. Он начал медленно наматывать веревку на локоть. Больше всего на свете лэр боялся, что веревка не выдержит. Но обошлось. Как только девушка оказалась рядом с ним, он оттащил ее от края и попытался привести в чувство, склонился над ней и крепко обхватил ее мокрое от снега и крови лицо ладонями.
Лея очнулась от его прикосновения почти сразу и уткнулась лбом ему в грудь. Лэр погладил ее по спине, пытаясь как-то утешить и не представляя, хочет ли она его сочувствия.
Девушка прекрасно помнила, как внезапно упала в какую-то темную яму. Ужас первого момента, когда под ногами не нашлось опоры… Как изо всех сил она пыталась спастись, но лишь сильнее опускалась вниз, вслед за оседающим снегом. Помнила, как металась из стороны в сторону, кричала так громко, что сорвала голос. Помнила невыносимо тяжелый снег, залепивший рот и глаза, царапающий лицо, словно острием клинка. Помнила, как наконец взяла себя в руки и, выработав тактику подъема, стала с усилием пробиваться вверх. Вверх, вверх, вверх… в какой-то момент ей показалось, что ее кто-то поддерживает, выталкивает наружу, но воздуха не осталось и все ее усилия оказались напрасны. Сознание отключилось, и что было дальше, она не помнила.
Очнулась на руках у окровавленного лэра. Избитая, охрипшая, но живая. Лея не раз спасала из таких вот снежных ловушек своих учеников и прочих бедняг, угодивших в каменные карманы. И слишком хорошо знала, что это тяжелая задача даже для команды.
Еще один должок лэру.
Райн, подхватив ее на руки, потащил к пещере, проваливаясь с каждым шагом в снег. Лея, с наслаждением вдыхая чистый воздух, никак не могла надышаться.
Они молчали, не зная, о чем говорить.
Лея была преисполнена благодарности Райну, ей было стыдно за плохие мысли о нем. Для себя она твердо решила, что лэр совсем не похож на соплеменников и что он добрый и великодушный. И это сильно примирило ее с собственным «предательством».
Когда они пролезли в отверстие, довольно сильно обрушившееся по краям, и спустились по высоким ступеням, Лея закрыла пещеру стазисом.
– Все, Райн, поставь меня. Я дальше сама…
Райн удивленно вздохнул, в первый раз услышав от нее свое имя, произнесенное мягко, без раздражения. Аккуратно опустив ее на пол, развернулся и направился в темноту «спальни», куда не доставал тусклый свет уходящего дня. Лея вслед Райну запустила светлячок, зная, что он не любит темень. Он на миг повернулся к ней и, быстро стянув разорванные перчатки, коротко улыбнулся. Лея ответила ему тем же.
В пещере Лея на волне великодушной благодарности задумала сделать лэру подарок в виде ванны с теплой водой, которая, к сожалению, мгновенно охлаждалась, но все же девушке не терпелось исполнить свой замысел.
Эмирими рассчитывала на то, что, пока их не было, пещера остыла и снег покрылся ледяной коркой. Так и вышло. Все стало крепким как камень.
Лея рассчитала на глаз расстояние, применяя магию, увеличила отверстие в снегу, и небольшая емкость для умывания превратилась в ванну, в которой можно было легко искупаться. Повесив дополнительный светлячок, она позвала лэра, который уже нарезал мясо и надел его на клинок в ожидании Леи.
Лэр был ужасно голоден и не хотел никуда идти, но Лея снова его позвала, и любопытство победило.
– Райн, рискнешь искупаться?
Разве он мог отказаться после такого провокационного вопроса?
– Где? – спросил охотник, мгновенно появляясь в светлой комнатке, преобразованной Леей.
– Здесь. Я оставлю тебе заклинание обогрева воды и закрою все стазисом. Но имей в виду, снег быстро растает и охладит воду. Так что придется купаться быстро!
Лэры всегда купались в холодной воде, но даже и это было роскошью. Поэтому торопливо расстегивая рубашку с пуговицами, вырезанными из косточек марока, Райн спросил:
– Как я выберусь?
– Я буду иногда подходить и спрашивать. Не бойся, подсматривать не стану…
Он криво усмехнулся:
– Почему сама не рискнула?
– Есть хочу! – надулась она, скрывая, что ее слегка оскорбило такое недоверие, это ведь был сюрприз.
Райн, почти раздевшись, стоял и ждал, когда она уйдет. Лея помедлила, вспоминая формулу нагрева, потом наложила ее на воду для купания и, закрыв нишу с помощью стазиса, ушла жарить уже опостылевшее мясо серого великана.
Вода за счет тающих стенок прибывала с огромной скоростью, и, когда сила заклинания, наложенного Леей, сошла на нет, мгновенно остыла. Но Райн успел помыться и сейчас раздумывал, как высушить рубашку и штаны, если он их постирает. Никак! Ему пришлось с отвращением натягивать на себя грязную одежду.
Лея выпустила лэра с небольшим опозданием. На самом деле она о нем позабыла. Обжаривая оставшиеся кусочки, она задумалась о том, как там ее родные. И так погрузилась в воспоминания, что, опомнившись, проворно бросилась освобождать начинающего замерзать охотника.
– Я был уверен, что это утонченная месть! – выйдя из «ванной», проворчал лэр.
Лея поджала губы и промолчала. Но все равно было неприятно.
Поужинали они с аппетитом. Лэр лег спать, а Лея пошла купаться.
После возвращения отряда Леи с рассказом, что она осталась, чтобы отвлекать врагов, прошла неделя, которую Атем пережила так, словно погибла вместе с сестрой.
Время шло. Пора было собираться на сложную по затратам магии охоту за спящими под снегом мароками. Но кто будет охранять охотников, растративших силы на лов?
В тот день, когда Лея спасла детей, обменяв их на мароков, команда Жеула погибла в горах от лап синих кошек, подкарауливших бойцов под скалой. Как водилось у хищников, они внезапно спрыгнули на добычу и мгновенно с ней разделались. Именно поэтому в тот злополучный день отряд не прикрыл охотившихся детей. Атака хищников во время Льда – явление беспрерывное и повсеместное, но к нему нельзя привыкнуть. Даже подготовиться к схватке как следует мало когда удавалось. Хищники поначалу прячутся и действуют хитро, нападая всей стаей.
Что бы там ни случилось, но эмирими остались без командиров, а в случае с Жеулом погиб целый отряд. Потому сейчас в главном зале дома правителя, еще его называли залом Суда, собрались взрослые эмирими обсудить, кого лучше ставить на место погибших военачальников. Они должны назвать имена тех, кто поведет новые отряды на охоту.
Атем с Майтом стояли посередине зала недалеко от правителя и слушали имена предлагаемых кандидатур ведущих воинов. Эмирими в основном предлагали Атем. Она была из семьи великих бойцов, отличалась большими способностями в магии и владела ими почти как сестра, уже родила всех своих детей и обладала огромным боевым опытом.
Сама Атем холодно реагировала на перечисление своих достоинств, словно чего-то ожидая. Наконец высказались все…
Кроме нее назвали еще молоденькую, но талантливую Олиет.
Атем аж зубами скрипела от возмущения! Дитя, девочку, ровесницу ее младшего сына командиром на войну? Совсем обезумели?!
Легко поднявшись с кресла, правитель важно провозгласил:
– Командиром главного охранного отряда назначаю Атем!
Эмирими согласно кивали. Свейм, предлагавший Олиет, остался недоволен, но промолчал. Ничего другого никто и не ожидал.
Майт встал и задал вопрос:
– А кто будет вторым командиром?
– Я решил объединить отряды в один!
Эмирими удивленно зашумели: двух отрядов недостаточно, бойцы и так не успевали отдыхать! А одного и вовсе не хватит!
Атем облегченно выдохнула: она боялась, что Махуд поставит Олиет, серьезную, ответственную и магически одаренную девушку, вторым командиром, хотя ей еще не одно десятилетие учиться!
Но не тут-то было, правитель продолжил свою речь:
– Я решил сформировать еще один, особый отряд! На этот раз из заслуженных воинов, и вторым командиром я назначаю Майта!
Правитель перечислил имена бойцов нового отряда, в который вошли все раненые и покалеченные старики, кроме личных прислужников Махуда. Племя взбудоражилось: если и этот отряд сгинет, в поселении останется только неопытная молодежь!
Атем, прослушав список, ахнула. Это все! Это смерть! Молодые, сильные, здоровые и те уступали врагу по силе, а тут отряд из покалеченных воинов и стариков, которые ни отступить, ни помочь друг другу не смогут! Уж лучше сразу отвести их на утес Неблагодарных и скинуть вниз!
Атем вышла вперед перед разом замолчавшими эмирими.
– А что в это время будешь делать ты, Махуд? Искать замену законной жене? Обещать будущей невесте, как и Лее, что отправишь старую супругу отбывать срок нянькой при детях? Или сразу в бой, чтобы наверняка? Да?! – Гневно сверкая глазами, она громко обличала его, немыслимо нарушая все правила обращения к правителю. – Почему не возглавишь бойцов сам?!
Эмирими замерли, с напряженным ожиданием уставившись на правителя, пока тот хладнокровно разглядывал Атем.
– Вот и посмотрим, какие из нас рабы получились за время правления этого подлеца! – тихо прибавила она, отступив к мужу.
В зале стояла тишина, и поэтому каждое ее слово было услышано, но правитель ответить не успел.
– Ах вот как? – раздался шипящий голос Жели, жены правителя, молодой эмирими, создававшей чудесные ткани. – Значит, законная жена не нужна? Нянькой к детям? Какая честь! – Вздохнув, как всхлипнув, она с горечью добавила: – Дети… Они тебе никогда не были нужны… Ради чего такие приличия? Разводись сразу!
Жели шагнула вперед с явным намерением поругаться с мужем, но правитель наложил на нее стазис и, не поднимаясь, произнес:
– Ложь, все ложь. Атем, так и скажи: «Не хочу идти воевать!» Не стоит тут грязь разводить, тем более той, что может подтвердить мою правоту, нет в живых. Ты бы хоть память сестры пачкать постеснялась! – Он перевел страдальческий взгляд на Жели и трагично прибавил: – Посмотри, что ты наделала, Атем! Ты! Замужняя женщина! Ты своей ложью почти разрушила мою семью! – Он покачал головой, сокрушаясь о ее, Атем, непорядочности!
Она смотрела во все глаза и не верила самой себе. Так перевернуть обвинение! Майт хотел подтвердить слова жены, но она его удержала. Кто поверит мужу? Все решат, что он ее выгораживает!
Разозлившись, Атем сняла стазис с жены правителя. Та, уже остыв от гнева, все же высказалась:
– Еще мой дед говорил, что ты подлец, Махуд! А я не верила… – Она сказала это с глубокой горечью, на что правитель вновь посмотрел на Атем с таким укором, что от стыда хоть плачь. – Он говорил, что войну с лэрами начал ты, чтобы сплотить вокруг себя всех эмирими! И ловушку Малинке, девушке-лэри, из-за которой война началась, ты устроил. Наш народ гибнет уже тысячу лет! До этого всем всего хватало: и мароков, и древесины, и воды!
– Твой дед пошутил… или был сумасшедшим!
– Да, а почему здесь нет никого старше ста лет? Почему все, кто знал тебя раньше, погибли?
– Это лэров благодари и вообще хватить мутить народ, Жели! Иди к детям!
– Нет, на этот раз ты меня не заткнешь! Ты лучше ответь, где твой народ, Махуд?
Правитель незаметно махнул рукой, и Жели упала без сознания на пол зала.
– Это от преизбытка чувств! Атем, ну что ты натворила? Чего добилась? И что ты можешь мне сделать? Куда ты денешься из долины? А здесь один хозяин – я! – Он поднялся во весь рост.
Но Атем не дала ему продолжать:
– Я добилась того, что ты показал свое истинное лицо!
– Вот оно, смотри! – Он насмешливо скривил рот. – Зачем? Впрочем, я благодарен, ты развязала мне руки! Теперь я буду брать в жены кого захочу! И сколько захочу. И детей у меня будет десять! Я буду править железной рукой, не считаясь с кучкой глупцов, держащихся за какие-то древние законы!
– А воевать ты не хочешь? Собери воинов. Потрать свою великую магию не на тех, кто годится тебе в правнуки, а на врага.
– Да, я так и сделаю. Я как раз разработал новые кусты…
Атем покачала головой, ее всегда поражала его способность увиливать от ответа.
– И теперь эти кусты будут ловить и доедать остатки эмирими? – едко спросила она.
– Нет! Ну что ты! Атем, а ты оказывается шутница! – Он сказал это прежним, добродушным тоном. – Они просто ни капли не похожи на те богатырские деревья, что привыкли видеть лэры. Так что война выходит на новый уровень! А пока расходитесь по домам! Завтра я объявлю свое решение по всем вопросам.
Он сел на свое место, презрительно рассматривая Атем и Майта.
– А вы завтра отправляетесь воевать! Иначе пошлю Олиет и Крима! А вас – в ледник!
Правитель поднялся и шагнул вниз с возвышения, на котором стоял трон. Затем презрительно взглянул в сторону непокорных. У выхода из зала Суда он остановился и высокомерно произнес, указывая на лежащую без сознания Жели:
– А эту забирайте с собой, мне она больше не нужна!
На следующее утро, приготовив мяса раза на три, чтобы, вернувшись, осталось только его подогреть, Лея предложила:
– Давай наловим мароков? Я уже смотреть не могу на это терпкое, словно листья кутумы, кушанье! – Она демонстративно скривилась, поставив заготовки на холод.
– Как мароков? Под снегом? Это что, шутка такая?! – недоверчиво спросил лэр, в полной уверенности, что она шутит.
– Не шутка, сам увидишь! – недовольно ответила Лея, не привыкшая к тому, чтобы ее слова подвергали сомнению. – Неужели ты первый раз слышишь, что это возможно?
– Я слышал, но не верил…
– Увидишь! – заверила она, поджав губы.
Но в тот день пойти на охоту они не смогли – снаружи поднялся сильный ветер, сбивающий с ног. Пришлось перенести поход на более подходящее время.
Райн, так и не разобравшись, в чем корни его столь малопонятного отношения к Лее, решил все проблемы с помощью глубокого сна, в который погружался, едва устраивался на своей части шкуры.
Эмирими, изнывая от ничегонеделанья, нарезала весь запас мяса на кусочки и принялась их обжаривать. Закончив, остудила и спрятала в снег. Так она убила большую часть дня и наконец присоединилась к лэру.
Скверная погода продлилась еще день, наделив Лею с Райном лишним временем.
Лея энергично взялась выравнивать пол, желая сделать его похожим на водную гладь. Райн, уже отдохнувший, малодушно изображал сон, исподтишка наблюдая за девушкой. Его на самом деле безудержно влекло к Лее, а останавливало уже даже не то, что они вековечные враги, а то, что с ее стороны никаких намеков, посылов или даже обнадеживающих взглядов не было.
Лея, закончив возиться с камнями, вслух сказала:
– Завтра обязательно пойду за мароками!
Она мучилась из-за пренебрежения лэра, искренне не понимая, ну сколько можно спать!
Уже час как они ушли от пещеры в сторону ближайшей долины, в которую их перебросило порталом. Искали место, которое не затронуло лавиной. Таково было требование Леи.