Она поскользнулась – больная нога так и не пришла в нормальное состояние, подворачиваясь в самое неподходящее время, вот как сейчас – над пропастью. Райн поймал ее за руку и злобно рявкнул:
– Смерти моей захотела, эмирими!
Ей очень понравилась его реакция! А если он немного поразмыслит над собственным восклицанием, то поймет, что оно недвусмысленно показало страх за нее. Ну не станет же воин-лэр разбрасываться направо и налево такими словами! Этот вывод очень ее обрадовал. Прямо согрел.
Лея, не привыкшая к роли опекаемого, скрывая смех, съехидничала:
– А я-то подумала, что ты начнешь восхищаться и петь мне баллады о величии и достоинстве красивой смерти – главной награды сурового война! А ты, оказывается, куда проще на все смотришь… – Но потом ласково улыбнулась, чтобы смягчить колкую шутку.
Райн уже было рассвирепел, но, заметив ее улыбку, сразу остыл и, высокомерно посмотрев на нее, холодно произнес:
– Я смерти не поклоняюсь, если ты заметила! – Он отвернулся и пошел дальше.
Путь пролегал по узкой, едва заметной заснеженной тропке к подножию горы. Когда они приблизились к той самой долине, лэр вспомнил их странное появление здесь и не упустил возможности спросить:
– Способ, благодаря которому мы здесь очутились, ты вроде не планировала? – Он даже улыбнулся собственной вежливости. С чего бы это?!
– Точно не знаю, думаю, мое заклинание активировало точку перехода.
– Это лучше смерти, – не удержался лэр.
– Да. Представь: живешь себе, охотишься, снегу радуешься и никакой войны… – мечтательно вздохнув, сказала Лея.
– Да, никакой войны… и без нее ловушек на Эмилере хватает! – задумчиво отозвался лэр.
Лея бросила на него быстрый взгляд и, раздувая ноздри, судорожно втянула воздух. Ее просто безумно волновал лэр. Она едва сдерживалась, чтобы не подойти и не обнять его!
Погода была отличная, и только снежные тучи, постепенно собираясь над головой, предупреждали, что это ненадолго.
Райн косился наверх, обдумывая, успеют они вернуться под защиту пещеры до метели или нет. Но эмирими все бродила в поисках нужного места. Наконец Лея обнаружила подходящую поляну, остановилась и взглянула на лэра:
– Ну что, готов ловить мароков?
– Я пока не верю, – улыбнулся он, наклонив голову, – и не поверю, пока не увижу это своими глазами!
Эмирими, кивнув, встала посередине поляны, напоследок предупреждая:
– Райн, не двигайся со своего места, пожалуйста, а то мароков распугаешь!
– Я что, не понимаю? – обиделся лэр.
Лея тут же извинилась:
– Прости, я на всякий случай, сам понимаешь…
– Привычка? – подсказал лэр.
– Да, она самая! – с облегчением произнесла Лея, вытаскивая из кармана манок для зверюшек. – Я рада, что ты понимаешь!
– Неужели из-под снега выберутся?! – восторженно спросил Райн.
– Да, выберутся. Сам увидишь!
Лея призывала своим магическим манком спящих под снегом мароков уже пять минут. Но никто не появился.
Райн разочарованно вздохнул и отвернулся. «Как хорошо, что у нас есть то противное на вкус, но хотя бы съедобное мясо!» – подумал он.
Но Лея, зная, что мароков надо еще добудиться, терпеливо подманивала зверьков. Наконец, нервно оглядываясь, из-под небольшого сугроба появился первый мохнатый марок. Лея, не останавливаясь даже на миг, накинула на него магическую сеть.
Райн чуть не закричал от радости, мечтая помочь Лее, но в последний момент, вспомнив предупреждение, смущенно промолчал. Теперь он стоял, затаив дыхание, посередине поляны и ждал, что будет дальше. И вот… Прямо из-под его ног, разгребая снег, появилась полусонная самочка марока. Райн обрадовался как дитя, с восторгом поглядывая на сосредоточившуюся Лею, продолжавшую призывать зверьков.
Им бы такое умение в племя! Скольких голодных смертей можно было бы избежать!
Лею в своем деле вряд ли можно было назвать дилетантом или даже посредственным магом. Отнюдь. Она привыкла к тому, что ее умения поражали и ошеломляли соплеменников, но то, с каким восхищением на нее взирал Райн, просто сбивало с толку, лишая ее сил. Хотелось бросить все и смущенно смотреть на него, ожидая похвалы и восторга.
Лея не останавливалась. Дисциплинированный ум, призванный хозяйкой к порядку, по привычке требовал делать запасы для времени Льда. Наконец, заманив пять зверьков, она связала их магической сетью. Наступил черед Райна. Он для вида поворчал, мол, эти слабосильные эмирими никуда не годятся, взвалил добычу на себя и, довольный, пошел впереди.
Лея не обиделась. Шутливое брюзжание лэра напомнило ворчание ее отца, когда мама просила его сделать какую-нибудь мелочь. Детство Леи было очень счастливым. Она и сейчас с радостью вспоминала, как они всей семьей запасали лед под время Тепла или радовались приходу времени Льда, потому что вода – под ногами. Охотились на мароков, весело запасали дрова под охраной папы и его отряда, радовались каждой мелочи, все вместе праздновали победы Леи, когда, одолев соперников, она, как отец, стала командиром двух десятков бойцов. Вместе пережили гибель мамы от нападения синих горных кошек. А потом и отца…
И остались одни с Атем. Вернее, одна осталась Лея, у сестры уже были муж и сыновья.
Лея грустно вздохнула. Райн, услышав это, обеспокоенно обернулся. Девушка медленно покачала головой, поясняя, что все в порядке.
День перевалил за половину, вместе с ним ушло тепло ясного дня, сменившись мрачностью непогоды. Они взбирались на гору уже час. Миновали опасный обрыв, с которого утром чуть не упала Лея, потом ровную, но очень узкую часть дороги… когда Райн остановился и, отбросив сеть с мароками в сторону, выхватил клинок…
Он приготовился к бою. Лея, которая шла позади него, подобравшись ближе, тихо спросила:
– Что?
– Тсс… – Он даже не повернул к ней голову.
Опасность. Но какая? Лея насторожилась, осматриваясь, и на всякий случай отступила от лэра подальше, чтобы не мешать друг другу в бою. И вдруг подумала, что делать, если рядом окажутся лэры?! А ведь Райна теперь она точно не убьет: слишком глубоко он проник в ее сердце. Но пока ничего не было видно – вокруг безмолвно высились горы, с места на место лениво перебегал ветерок… Но вот и она услышала звук.
Это горная кошка! Рык, которой разносило эхо, спутал стороны… и вдруг со скалы прямо на Райна, разинув пасть и бешено рассекая воздух, прыгнула громадная хищница с горящими, как угли, глазами. Раздраженно хлопая хвостом по лохматой с зелеными пятнами шкуре, покрытой укрепленными пластинками, она легко, словно соломинку, повалила лэра.
Зверь, которого почти невозможно различить на фоне гор! Зверь, который размером больше пяти обычных синих кошек! Лея столько лет охотилась в горах, но таких еще не видела! Она заметила, что и грудь серого хищника покрыта чем-то похожим на панцирь, а меху скромно достались только лапы, шея и хвост!
Райн сцепился насмерть с напавшим зверем, несколько раз навскидку ударив его клинком, – ловко попал между пластинами, но огромная хищница, казалось, не обращала на это внимание, она вцепилась в «добычу» так, что вывернула сильное гибкое тело лэра.
По пятам за Леей мягкими грациозными прыжками погналась другая кошка, спрыгнувшая вслед за первой. Со стороны узкого перехода над ущельем на заснеженной тропинке, протоптанной Леей и Райном, появился третий серый зверь.
Лея могла действовать только с помощью магии, клинок остался у Райна.
Одной из кошек она кинула под нос сеть с мароками. Поймав сеть лохматой лапой, та тут же переключилась на них, облизываясь на кричащих от ужаса зверьков; другую во время прыжка сдержала стазисом, и та нелепо упала, растянувшись в прыжке.
Оглянувшись на Райна, Лея увидела, что он в крови с ног до головы и все еще катается по снегу в страшных объятиях хищника, когти которого, словно стальные кинжалы, терзают его грудь. Она стремительно кинулась на помощь, не подумав о том, что при таких размерах зверя магии ей не хватит даже на одного зверя!
Кошка, прижав лапами обессилевшего Райна, начала жрать его заживо. Лея и этого хищника успела связать стазисом. К этому времени лэру удалось сильно ранить зверюгу, так что Лея легко с ним покончила, добив магией. На свободе оставался тот хищник, которого удалось отвлечь несчастными мароками. Он мог в любой момент напасть на них, как и тот, которого она заморозила первым.
Магия таяла, как снег в теплой руке. Лея, подкравшись, швырнула в кошку магическим огнем. Зверюга, от неожиданности обронив недоеденного марока, с диким воем, который подхватило неугомонное эхо, ринулась прочь.
Отлично. Вторая кошка минус!
Но то, что у Леи совсем не осталось магии, не могло не пугать ее.
Понимая, что стазис не удержит надолго третьего зверя, Лея клинком распорола ему шею, но даже это не остановило серого убийцу. Освобожденный зверь со смертельной раной на горле, заливая свой путь кровью, резко прыгнул на девушку. Уже мелькнули над грудью Леи рассекающие воздух выпущенные длинные когти, как вдруг что-то словно толкнуло хищника, и эмирими, собравшись из последних сил, неловко воткнула клинок ему в живот. Лея понимала, что, прежде, чем истечет кровью, даже в таком состоянии кошка успеет убить ее раз пять.
Эмирими увернулась из-под когтей, расплатившись за промедление только глубокой царапиной, вокруг которой по комбинезону тотчас расплылось кровавое пятно. Но, видно, хищнику почти не навредил укол клинком – костяные пластины не дали пробить броню. Откатившись в сторону, чтобы избежать нового удара, девушка лихорадочно стала искать выход из ситуации.
Кошка снова прыгнула на Лею. Неподалеку раздался голодный рев еще одного зверя.
Лея стиснула зубы. Сюда движется еще один серый кот!
Да, для него готов кровавый пир. Выбирай – не хочу! Один Райн, лежащий на снегу в луже крови, словно нарезанное к ужину мясо, чего стоит! Лея, рассвирепев, изо всех сил вонзила клинок в раненое горло кошки, проткнув его насквозь. Потом, не выпуская клинка из рук, ловко поднялась, рывком добив гадину.
Все кончено. Над долиной на мгновение повисла тишина…
Лея стояла посреди кровавого поля, вокруг на снегу лежали трупы врагов. И из-за одного врага она безудержно горько плакала.
Глава шестая
Горькое осознание
Лея на дрожащих ногах приблизилась к Райну. Он лежал растерзанный, несчастный…
Она, как истинный воин, восхищалась его силой! При всем желании и опыте Лея не смогла пробить броню, а лэр смог, он почти убил хищника. Лея со стоном рухнула на колени возле Райна, не сдерживая слез. Где-то рядом по ущелью пронесся рев кошки. И вновь опустилась тишина…
Лея зачем-то стала поправлять на Райне лоскуты куртки, не зная, как пережить потерю этого… врага. Сильного, благородного и такого близкого. Но лэр, вдруг приоткрыв тусклые глаза, застонал.
Лея, ахнув, схватилась за горло, будто задыхаясь. Жив! В груди словно огнем полыхнуло. Что можно сделать? Что? Что? Она лихорадочно осматривалась в поисках подсказки. Как его спасти?
Лея понимала, что на себе дотащить его до пещеры не сможет, да и как его нести, если на нем места живого нет?! Как?!
Сейчас запах крови привлечет со всей округи голодных зверюг всех мастей, и что ей тогда сделать?! Лея всхлипнула, закусив губу, на миг задумалась, машинально оглядывая поляну. В голове постепенно зрела безумная идея.
– Все равно я отсюда тебя заберу! – упрямо сказала она, придумав способ вернуть Райна в пещеру.
Лея поискала в кармане комбинезона веревку, но вспомнила, что та была у Райна, и нашла ее в его карманах. Подтащив двух убитых кошек друг к другу, связала их между собой так, что получились мягкие, теплые и легко скользящие сани. Было бы время, она бы сделала все куда лучше!
Хищники торопились к этой долине, как на званый ужин. Лея нервничала, оглядывалась на каждый рык в ожидании нападения, но делала все тщательно. Наконец устроив на «санях» Райна, Лея поволокла их к пещере.
Путь был сложный – на пределе сил и терпения, а еще мешал страх. Страх, высасывающий силу и парализующий волю. Она боялась, что все напрасно и Райн не выдержит пути. Но остаться и подождать, пока восстановятся силы, чтобы его исцелить, – это все равно, что предложить ненасытным котам собой пообедать.
– Не дождетесь! – рычала Лея, таща «сани» в гору по камням.
Сгущались сумерки, полетели первые снежинки. Вот-вот начнется метель. Лея шла медленно, упрямо приближаясь к пещере, и это небольшое расстояние заняло у нее несколько часов. Иногда она останавливалась, но не для отдыха, а для того, чтобы вдохнуть в Райна несколько глотков магии жизни. Это то, что Лея «отрывала» от себя. Это была запретная магия, ею Атем спасла мужа, а вот отец не успел помочь маме.
После ее использования двигаться было еще невыносимее, но Лея старалась изо всех сил. Отдавая часть души, она осознавала, что лэр и до этого момента уже стал ей дорог и близок.
Его ранят – она истечет кровью. Ему нанесут обиду – зубами в гневе будет скрипеть Лея.
Вообще-то в нормальной жизни все было наоборот. Эмирими сначала находили себе пару, а потом уже обменивались магией жизни. Для того чтобы помочь, если с половинкой случалась беда. Магия не только поддерживала, она еще и привязывала одного к другому.
Но в случае с Леей… это ей теперь предстоит чувствовать все, что будет происходить с Райном. Односторонне… Но разве она могла поступить по-другому, это ведь его шанс выжить?
В долине совсем стемнело. Снег шел уже несколько часов, становясь все гуще.
Лея весь путь ломала голову над конструкцией приспособления для спуска лэра внутрь пещеры. Пока ясным оставалось одно: в таком состоянии его не спустить. Она прижала кулак к груди, там, где сердце сдавила страшная тяжесть.
Когда Лея добралась до лаза, начался самый настоящий снегопад. Зато все стихло. Девушка любила такие ночи. Такое умиротворение в душе, хоть ложись на снег, раскинув руки, и в тишине думай о чудесном. Но вместо этого она, бросив веревку, приблизилась к саням, желая удостовериться, что лэр жив. Вид растерзанного Райна в который раз наполнил ее сердце настоящим ужасом: а сможет ли она ему помочь, даже когда магия вернется?
Через магию жизни ей передавались безумные отзвуки его боли. Лея, прикусив дрожащую губу, полезла в пещеру за шкурами. Как она сейчас пожалела, что разделила ее на две части! Им эту ночь придется провести на улице. Безумство, но что ей оставалось делать?!
Ужасно болел затылок. Когда серая тварь после освобождения из стазиса кинулась на нее, Лея в пылу драки сильно стукнулась головой о ледяной наст, но тогда даже не почувствовала боли.
Вытащив шкуры из пещеры, она принялась обустраивать место для сна. Сняв верхний слой наста с помощью клинка, она вырыла яму в рост лэра и, чтобы как-то сохранить тепло, застелила ее шкурой.
У лэра уже почти не прощупывался пульс. Если она поможет ему магией жизни, то ляжет рядом и неизвестно когда придет в себя. Лея, опасаясь навредить Райну, подтащив «сани» поближе, переложила его на шкуру.
Со лба, несмотря на холод, от напряжения стекал пот, но внутри все оцепенело. Она, уже не осознавая, укутала лэра во вторую шкуру, завалила сверху снегом его ноги. Потом, очнувшись, тоже влезла под шкуру и стала поддерживать в охотнике едва ощутимые частички жизни…
Когда Лея пришла в себя, то первое, что бросилось ей в глаза, – небо. Холодное и серое, навевающее в душу щемящую печаль. Хотя к чему печалиться? Лэр до сих пор жив, значит, все вчерашние мучения не зря. Хоть что-то…
Лея очень устала, в последнее время ей стало невмоготу жить, выцарапывая каждый вздох из голодной пасти Эмилера!
Всю ночь валил снег, тот самый, что начался еще засветло. Лея, с трудом выползая из-под толстого слоя снега, старалась не засыпать им лэра и не выпустить тепло из их убежища. Растянув затекшие мышцы, она подумала: «Какое счастье, что шел снег! Спокойная ночь без ветра, перина из снега…» Девушка решила, если вернется, то расскажет детям, что и при подобных обстоятельствах есть шанс выжить в горах. Вот только… вернется ли она?!