– И морозы им нипочем, – добавил Райн, и ему захотелось обнять ее.
– Да, магия. У этого гада гигантский запас сил, опыта, и сравниться с ним никто не может. Вот и творит что хочет. Когда я ему отказала, он задумал устроить гарем из молоденьких девчонок! Даже если я смогу уничтожить зачинщика войны, она не сойдет на нет. Она и дальше будет идти, пока последних выживших и с той, и с другой стороны не сожрут размножившиеся синие кошки.
– Да, наши старейшины не успокоятся…
– Знаю… и не только они…
Идти по плато было крайне сложно, и дело было не в эмирими, висевшей на плече Дирка. Если бы подъем к Стойбищу хоть иногда чередовался с короткими спусками или хотя бы горизонтальными участками, все было бы совершенно по-другому. Но ровный тягун с постоянным наклоном вверх выматывал даже выносливых лэров, причем чрезвычайно быстро.
Дирк пришел домой под утро, пронеся через лагерь врага, укутанного в старую шкуру. В его доме стоял крик. Охрипшие малыши вопили в два голоса, захлебываясь в слезах.
– Сейчас, сейчас, лапочки, я займусь вами.
Лэр, свалив эмирими на пол, зажег светильник с жиром марока, снял меховую куртку, открыл дверь к детям и осмотрел малышей. Главное, живы! Хоть мокрые, голодные и измученные. Но раз есть силы так кричать, значит, все в порядке.
Атем очнулась от сильного удара. Ее тошнило, она чувствовала сильнейшую головную боль, во рту был металлический привкус. Она пошевелилась, поглядывая на неприятеля, до которого сейчас доберется! Расчленяя его ненавидящим взглядом, тонкой огненной магией подпалила веревки, которыми были связаны ее руки. Как опрометчиво она отправилась на поиски мужа! Не предупредив Лею, не сказав мальчишкам! Глупость наказуема, и это закон!
Атем шла, не видя ничего вокруг. И пришла… в «гости» к лэру!
Сначала она убьет его, а потом сделает все возможное, чтобы вернуться домой! Но тут ее взгляд упал на двух жалких заплаканных крох, несчастных и замерзших. Атем и под комбинезоном чувствовала ледяной пол, а по нему ползали совсем крошечные дети! Освободив руки, первым делом она сковала лэра стазисом и сказала:
– Ты безмозглый, клыкастый! Понял?! Совсем дети не нужны?! Ну вы, лэры, зажрались!
Она подняла с пола малышку и, стянув с нее мокрые штанишки, завернула в куртку отца.
– Грейся, крошечка! Сейчас займемся братиком.
Атем было не впервой ухаживать разом за двумя малышами, ее Крим и Трем родились почти подряд, и она это все уже проходила. И сейчас занималась этим с радостью. Еще бы, настоящие малыши! Пусть и зеленокожие!
Атем уже нашла в доме лэра запасы воды, таз и замороженное мясо.
Согрев воду, она посадила детей в таз греться, а сама, приглядывая одним глазом за ними, принесла теплую шкуру, чтобы завернуть их после купания. Дров в доме не было. Атем минуту подумала, посмотрела на холодный очаг, а потом пожарила мясо с помощью магии.
– Детям сейчас бы бульончика! – с угрозой в голосе сказала она, повернувшись к лэру.
Дирк испугался, как никогда в жизни, когда Атем подхватила его дочурку на руки и стала стягивать с нее мокрую одежду. Он весь затрясся от ужаса, ожидая увидеть смерть своего ребенка. И вероятно, даже поседел за те мгновения, пока эмирими закутывала его крошку в куртку. И только после ее слов, не веря в свое счастье, смог выдохнуть заблокировавший грудь воздух.
Сначала он проклинал себя и свою глупость – приволок врага прямо в дом. Потом спокойно наблюдал за тем, как эмирими согрела и успокоила его детей.
– Ну ты, лэр, полный идиот! Бросить таких маленьких одних! А где их мать?
– Я похитил тебя, чтобы обменять на нее!
– А давно она пропала? – тихо спросила эмирими, отчетливо понимая, куда могла подеваться женщина.
– Нет, два дня как…
Атем повернулась к сопевшим малышам и с жалостью сказала:
– Бедные крошки!
Дирк взорвался от злости, жалость убийцы его доконала:
– Ты еще поплачь над ними, убийца!
Атем только улыбнулась:
– Да, я такая. Тебе не повезло. Ты похитил командира убийц! – И она вновь хищно улыбнулась.
Атем понимала, что с таким папашей без присмотра матери малыши погибнут, и вообще она никогда не доверяла лэрам. Дикари! Надо такое придумать! Во время Льда бросить ребятишек одних в доме, где нет и намека на тепло и огонь! И главное – никого не позвал! Марок недоеденный!
Подавив желание как следует пнуть горе-папашу, спросила:
– У вас что, некому присмотреть за детьми? Бабушки или еще кто есть?
– В нашем роду из женщин одна Крита осталась…
Атем очень понравилось имя крошки, на которую взглядом указал лэр.
– А мальчика как зовут?
– Тейн, как отца.
– Ясно… Тейн. – Атем ласково посмотрела на малыша, уютно посасывающего во сне свой кулачок. Ей надо было решиться…
Дирк не стал ей пояснять, что это сын погибшего брата жены, и с отвращением отвернулся.
Атем встала, соорудила из меха переносные рюкзачки для малышей – искусство, освоенное давным-давно, в бытность мамой двух маленьких непосед. Собрав теплые детские вещи, она осторожно одела ребятишек. Захватив с собой запас еды, воды и одежды, Атем засунула спящих деток в рюкзачки. Удобно устроила Тейна на спине, а Криту на груди и сказала беснующемуся в стазисе Дирку:
– Они все равно у тебя умрут в таком состоянии. Так что считай, что я их убила.
И ушла. А беспомощный лэр выл от ненависти к себе и эмирими.
Райн, невнятно попрощавшись с Леей невдалеке от поселка эмирими, вернулся к себе сообщить брату о том, что узнал. И нашел того в диком состоянии! Кто-то, судя по ободранному камню, пытался клыками прогрызть пол.
– Дирк, а где дети? – спросил Райн, не подозревающий, какую тяжелую потерю перенес брат.
– Мне сказали, что они умерли! – прошипел Дирк, поднимая тяжелый взгляд. Он был явно в отчаянии.
– Как?! – опешил Райн. – Вчера еще живы были?!
– Она, когда их уносила, сказала: «Считай, я их убила!»
– Кто?
– Эмирими. Командир.
– Лея?!
– Кто? Не знаю… А откуда ты знаешь?
– Да не знаю я никого, кроме Леи, вот и спросил.
За десять минут брат рассказал Райну, что произошло. Но Райн только рассмеялся:
– Говоришь, она их искупала в теплой воде?
– Да, пар шел…
Райн усмехнулся.
– Пусть за детками пока присмотрит… Потом заберем.
– Как?
– Попросим вернуть… Только куда? – Райн осмотрел опустевший дом Дирка.
– Ага, а они будут рады! – съязвил Дирк, скривившись, словно от отвращения. – А если их уже нет? – тихо спросил он.
– Думаю, что с ними все в порядке. Если бы их убили, то сделали бы это здесь и ты бы сейчас со мной не разговаривал.
Дирк молчал, с тоской поглядывая на свои руки.
– Я обещаю тебе, что все о них разузнаю! И то, что, когда надо будет, их вернут. С каких пор ты не доверяешь моим словам?!
– Они их вырастят как эмирими! – сказал Дирк.
– Не вырастят, пока пусть просто присмотрят, может, потом рука не поднимется на наших детей.
– Нет уж, проверяй их чадолюбие на чужих детях, а не на моих дочке и сыне, – вновь взъярился Дирк.
– Для меня нет чужих детей. Они мои племянники, и я обещаю тебе узнать, как они, – мягко сказал Райн.
Атем, опасаясь нападения, прикрылась щитами и пошла через вражеский лагерь домой. Была глубокая ночь, поэтому если бы кто ее увидел, это бы выглядело по меньшей мере странно: в неурочное время, в мороз, женщина, одна, бредет в сторону вражеского поселения.
Атем даже немного поплутала на территории племени охотников. Но наконец она спустилась с горного плата лэров и по знакомым тропам стремительно понеслась домой. Она уже решила для себя, что убьет любого, кто посягнет на детей. Теперь – на ее детей. Атем была уверена, что Лея и Майт ее поддержат. Еще она думала, что Крим и Трем поймут ее и постепенно станут относиться к детям как к родным.
Путь был долгий и выматывающий, но благо ветер утих и на Эмилер опустился сухой мороз. Идти было далеко, но Атем привыкла к долгим обходам с отрядами и, не нарушая спокойного дыхания, шагала по снежным тропам. Сейчас ее заботило только одно: как покормить детей в такой обстановке? Малыши пока крепко спали.
Минуя перевал, эмирими думала, как объяснит Майту свой необдуманный и очень глупый поступок – поиск в одиночестве пропавшего отряда. Но, находясь уже возле земель эмирими, Атем решила, что главное, чтобы Майт благополучно вернулся домой, а потом она все уладит.
Главное, чтоб он вернулся!
Ей пришлось остановиться под прикрытием скалы и поставить стазис, чтобы накормить и напоить малышей и даже переодеть их. Несмотря на все неудобства, малыши молчали – видно, раньше с мамой часто так путешествовали. Вручив им по кусочку жареного мяса, Атем сняла стазис и продолжила путь.
Оказавшись дома, она сняла с себя меховые мешки с уснувшими детками и уложила малышей на диван. А сама, стараясь не шуметь, добавила огня в камине и быстро направилась на второй этаж – искать в кладовке старые кроватки мальчишек. И пока ее не было, новых членов семьи обнаружили неугомонные братишки, обеспокоенные отсутствием родителей.
Атем спускалась по лестнице вниз, когда заметила Крима и Трема, с суровыми лицами нависших над детьми. Она сразу остановилась и подумала, что, может, это и хорошо, что дети нашли малышей сразу.
– Это новые члены нашей семьи! – поставила она мальчишек перед фактом.
– Мы уже поняли по тому, как быстро ты вытащила наши кроватки, – кивнул на колыбельки Крим.
– Вы всегда были неглупыми, умнички вы мои, – мягко сказала Атем, ни капли не польстив сыновьям.
– А отец вернулся? – спросил Крим, который уже поменял детское уютное «папа» на взрослое «отец».
– Нет, его отряд пока не вернулся, – устало вздохнула Атем.
– Вот не думал, – скучным голосом заметил Трем, – что в нашем доме появятся лэры.
– А чему удивляться, если даже Лея встречается с лэром?! – небрежно фыркнул Крим, почесав белокурую макушку.
– Как? – хрипло спросила Атем и опустилась на лестничную ступеньку.
– После возвращения я решил ее незаметно сопровождать. Вот и застал ее целующейся с лэром!
Трем резко присел на край дивана рядом со спящими детишками.
– Точно… после такого известия принять у себя младенцев лэров как родных – просто мелочь! – Трем озадаченно потер лоб ладонью.
– Угу, – в один голос потрясенно проговорили Атем и Крим.
Атем опомнилась первой. Нахмурившись, она обратилась к Криму:
– Еще раз пойдешь за Леей, я расскажу ей, что ты за ней следил!
– Ни за что! Мама, ты так не сделаешь! – Крим сделал вид, что испугался.
– Уйдешь из поселка без разрешения, еще как сделаю! – вредным голоском припугнула сына Атем.
– Ох, Лея меня в стазисе неделю продержит!
– И поделом. А если бы тебя поймали лэры?
– Да, мам, так откуда эти дети?
– Я же говорю, поймали лэры…
После того как Лея рассталась с Райном, она отправилась к сестре – сообщать страшную новость. Атем была не похожа на саму себя. Вернее, Лея не видела сестренку в таком состоянии добрый десяток лет. Та появилась на пороге с небрежно собранными волосами и в ночной рубашке с закатанными по локоть рукавами.
В прихожей будто ураган прошелся – опрокинутые стулья, разбросанные вещи. И это у аккуратной Атем?!
Лея уже подумала, может, она перестановку затеяла, чтобы отвлечься от пропажи Майта, но в ночной рубашке?!
– Атем… Я обнаружила Майта и его отряд… Вечное ущелье… на дне… – Лее ужасно не хотелось произносить слово «погибли».
Сестра как стояла, так и упала на месте. Тут из соседней комнаты появился Крим с крошечной девочкой на руках. У девочки были чудесные кучерявые волосы и зеленоватая кожа. Довольно улыбаясь, она увлеченно пыталась засунуть Криму в рот свой мячик.
Лея помогла сестре встать и подвела к дивану, стараясь усадить поудобнее.
Крим только и сказал:
– Отец?!
– Да… На дне Вечного ущелья… все там. Я с утра пошла на поиски. К вечеру нашла то, что осталось после нападения синих кошек. Целый отряд. Это старейшины лэров подключились к войне…
– Они никогда от нее не отлынивали.
Лея с грустью взглянула на повзрослевшего Крима. Девчушка на руках племянника, оставив свой мячик, теперь беззаботно ловила его белокурые волосы и накручивала их на свои пальчики, но Крим ничего не замечал.
– Крим, отдай крошку мне, вам сейчас не до нее будет!
– Нет, если ты заберешь ее, мама не восстановится после гибели папы. А так хоть ради них жить будет.
«Ради них»?! Лея подумала, что ослышалась, но тут из кухни появился Трем с мальчиком, похожим на малышку. Он тащил его на шее и, кажется, был не против, что тот взялся опробовать его волосы на вкус.
– Ух, а где вы их взяли?
– Спроси у своего лэра! – огрызнулся всегда более спокойный Трем.
Лея, опасаясь, что весть о гибели отца выведет его из себя, молча подошла и сняла малыша с его шеи, прижав к себе. Тейн сразу схватился за матовое кольцо для кинжала, пришитое к ее куртке и с любопытством потянул его в рот.
– Обязательно спрошу, а пока принеси маме холодной воды! – сказала Лея, пытаясь отобрать у малыша «игрушку».
Трем, скорее по привычке подчиняться приказам командира, ушел за водой. Лея, придерживая малыша на руках, направилась вслед за ним.
– Как я поняла, ты все слышал, – с горьким вздохом сказала она, едва сдерживая слезы. Она прекрасно помнила, что значит потерять любимого отца. Время идет, а боль не исчезает.
– Да… – Трем держался, хотя с трудом подавил готовый вырваться из горла стон.
– Теперь, как сын своего отца, помоги матери пережить эту потерю.
– Иди к своему клыкастому и поучай его! – окрысился мальчишка.
– Я… я тоже никак не осмыслю это… – Лея развернулась и ушла к сестре, недоумевая, откуда они могли узнать о Райне. Она совершенно не представляла, как помочь сестре.
Лея, хорошо знавшая Майта, сама проплакала весь день и, понимая, что это надо пережить, решила забрать детей и уйти. Но Крим взял у нее малыша и вручил его очнувшейся матери со словами:
– Он полный сирота, а у тебя есть мы! Все мы.
Атем, проглотив боль, выдохнула:
– У них тоже есть все мы…
Лея прижала к себе расплакавшуюся сестру и принялась успокаивать, хотя понимала, что это ничего не даст…
Райн тоже никак не мог справиться с нахлынувшими на него чувствами. Как узнать о детях? Как предупредить женщин о деревьях-убийцах, не указывая на Лею? Нет, с этим он справится, скажет, подсмотрел, и все, а вот как жить дальше, когда все мысли предательски повернулись к врагу?
Когда совсем стемнело, он отправился к Лее. Надо было уточнить, что с малышами Дирка, сказать, что брат заберет их попозже.
Как ему хотелось не прятаться, а войти открыто! Абсурд, который не пришел бы ему в голову еще пару месяцев назад! Но как его напрягли слова Леи, что на нее кто-то претендует! Тот, кто устраивает гарем! И убивает безобидных лэри и детей… И как он не расспросил ее вчера? Райн заскрипел зубами от гнева. Она не назвала имя, но, судя по всему, это их правитель.
Вернувшись накануне вечером, он застал старейшину Стила с бойцами за столом в Судебном доме. Они праздновали победу над отрядом врагов, которых скинули в пропасть с Вечной вершины – горы настолько высокой, что и стазис не спасал. Хотя, может, Лее и помог бы, она ведь смогла остановить лавину, но точно неизвестно. И не приведи Создатель проверить!
Райн тяжело вздохнул. От своих он знал, что сегодня утром отряды эмирими ушли за останками бойцов. Их было больше трех десятков, поэтому лэры не стали предпринимать лобовую атаку. Им пришлось бы собрать почти все мужское население, чтобы нанести магам ощутимый урон. Их племя стремительно убывает! Еще к прошлому времени Льда их было больше трех сотен лэров и лэри, а сейчас и двух не осталось.