Да и эмирими этого так не оставят, начнут сводить счеты, и племя вновь сильно сократится после нового витка мести. Даже без войны на Эмилере с его суровой жизнью лэры погибают во множестве, а война отбирает последнюю надежду.
Райну не верилось, что, когда он родился, в племени было полторы тысячи лэров, а в их доме крутилось не меньше пяти разновозрастных лэри, которые готовили, убирали, рассказывали малышам сказки, учили их рисовать. Все вместе и дружно, чтобы вечером осталось время заняться тем, что по душе. Кто-то рисовал, кто-то делал съестные заготовки для праздников, кто-то собирал травы и варил сборы. И все это они делали ради удовольствия. Бабушка Райна, например, вырезала фигурки из дерева. У него так и стоят они на полке около кровати, раскрашенные травой и соком веселящих ягод. Самую любимую игрушку, танцующего марока, он нес в кармане для Леи.
Ночь, лютуя, выжигала холодом все открытые участки кожи, на клыках повисли сосульки. Время Льда, короткое затишье… Мягко скрипел снежный наст под тяжелыми шагами. Где-то ревели голодные синие кошки. Вот напасть! Они давно не подходили так близко к поселкам! Короткое время Запасов сказывается, животные давно голодают, вот и идут туда, где можно чем-то поживиться.
Райн напрягся: а вдруг им кто попадется? От многочисленной стаи не отбиться и отряду. Сидеть дома не выход, умрешь с голода или от холода.
Тем временем небо покрылось тучами. Пошел снег. Райн тяжело вздохнул и обошел то место, откуда раздавался голодный рык.
Эмирими с болью попрощались с погибшими воинами и предали их земле среди деревьев, дарующих покой. Это был небольшой лес за поселком. Древние деревья, росшие в нем, помнили всю историю эмирими и приняли к себе почти всех их детей. Когда к ним прикасались с помощью магии, они открывали корни, образуя в земле пространство, похожее на шкатулку, в нее и укладывали погибшего. Корни нежно оборачивали дар и уводили погибшего за грань.
Сестру Лея упросила остаться дома. Атем не выдержать этого, пусть лучше Майт навсегда останется в ее памяти живым и здоровым. Если бы Лея смогла, она бы оставила дома и Крима с Тремом. Мальчишки враз потеряли детскую жизнерадостность и мгновенно повзрослели.
Трем ее просто возненавидел, словно она лично предала отца. Лея все понимала даже лучше его самого, но что она могла изменить? Трема она не осуждала и не обижалась на него. Как объяснить ему все произошедшее, если она и сама не понимает, что делать?
Уговорить сестру остаться дома Лее удалось только благодаря деткам. Ну куда их девать? Вдруг кто узнает! Хотя в племени сейчас такой разброд, что сейчас не до того…
Правитель вчера передал послание, в котором пообещал выгнать Лею из племени, если она не станет подчиняться его приказам. Она равнодушно выслушала угрозу, переданную его верными вассалами из числа старых эмирими – их правитель почему-то не включил в отряд Майта! Он и отряд-то создал, рассчитывая на верную гибель тех, кто, объединившись, смог ему хоть как-то противостоять! Покорных оставил при себе! Хотя Лее эти типы с самого детства были так же противны, как и клыкастые. Они их не замечала, а они боялись ее трогать сначала из-за отца, а после из-за того, что она и сама стала сильным бойцом.
Так они и жили, ненавидя друг друга, но не трогая и стараясь не соприкасаться. До случая с Майтом Лея не могла сказать, что имеет против них что-то кроме того, что они не входят в военный отряд, ссылаясь на обязанности помощников и глашатаев правителя. Но после того как Махуд отправил настоящих воинов на смерть, ее мнение изменилось. Это вершина подлости – воевать руками лэров против своих!
Все впереди! Смерть Майта только слегка отсрочила планы, но не повлияла на ее намерение разобраться с правителем.
Это гибель – жить ради войны, а они живут именно так! Их уже сотня со всеми детьми не наберется! Племя эмирими уменьшается с кошмарной скоростью. Чем их меньше, тем тяжелее охотиться, опасней ходить за Заслон. Вроде и запасов надо меньше, а добывать их стало куда сложнее!
Лея вошла к себе. Она так и не смогла спросить, как к Атем попали малыши.
Как все-таки странно устроена жизнь! Дети-лэры у эмирими… Потрясающе! Она покачала головой, закрывая за собой дверь. Но дома ей не сиделось. Промаявшись с полчаса в пустом жилище, она ушла из поселка. Сегодня был редкий день. Одиночество как никогда отчаянно давило, изгоняя из привычных мест и заставляя идти неизвестно куда, лишь бы не останавливаться. И даже самая середина времени Льда с суровыми морозами была не помеха. Лея дошла почти до ущелья, когда услышала шум.
На узкой тропе боролись лэр и синяя кошка. Охотник явно побеждал смертельно раненного зверя, но хищники по одному не ходят, и к месту схватки, похлопывая хвостами по защищенным панцирями бокам, крались еще два кота. Лея остановилась, раздумывая, помочь лэру или нет.
Вот оно – надо сделать выбор! Предательство? Или долг? Предательство… Сегодня провожали за грань давних друзей Леи… Или это первая попытка что-то изменить?
Пора что-то делать с этой бессмысленной войной. Вздохнув, она приняла решение. Бесшумно приблизившись, Лея наложила стазис на двух хищников.
Лэр, заметив эмирими, вздыбился всем своим существом и прорычал:
– Ты вовремя, беленькая! Добить пришла?!
Лея, тяжело вздохнув, прогнала из головы все «мудрые» мысли о том, что пора менять жизнь враждующих племен.
– Время действия стазиса скоро закончится… или убей синих, или уходи! – сухо сказала она, отворачиваясь.
– Странная какая… – пробормотал лэр, извлекая клинок из горла убитой кошки и отступая подальше от застывших хищников.
Тут Лея вспомнила: да, охотники же стазис клинком не пробивают! Но на большую помощь, например такую, как добить хищников, сил у нее не было.
Не обращая внимания на лэра, Лея свернула с тропинки и пошла домой. Прогулка не получилась… Лея брела, оставляя за собой дорожки в снегу, когда ее внезапно подхватил Райн.
– А я думаю, что все у нас получится! – весело сказал он, поставив ее на снег.
– Что «получится»? Не прибить друг друга первые полчаса? – с тоской спросила Лея, не очень обрадованная этой встречей.
– Что случилось? – Лэр как-то сразу остыл, склонился к Лее.
– Ничего нового… – спокойно, даже чересчур спокойно ответила она.
– Ясно… – Лэр немного помолчал, потом вынул небольшую ярко-синюю с зеленым игрушку и протянул Лее. – Это моя любимая…
Лея на мгновение застыла, изучая подарок, который на протянутой ладони держал Райн.
– Красивая, – сказала Лея, не сводя глаз с фигурки.
– Да, «танцующий марок» – это тебе. У меня их целая компания. – Он улыбнулся.
Райн мягко взял руку Леи в свою и вложил ей в ладонь раскрашенную игрушку, после чего нежно сжал пальцы.
Лея несколько секунд словно раздумывала над чем-то, а потом, подняв на него глаза, тихо предложила:
– Слушай, пошли ко мне. Мне так не хватает… – но тут же запнулась и решительно произнесла: – Идешь?
– Конечно! Вино, надеюсь, готово?!
Вместо ответа она кивнула.
Влер, провожая глазами влюбленную парочку, спокойно пересекающую вражеский Заслон, покачал головой. Вот, оказывается, как спасся Райн.
Путь домой неблизкий, а изумленному старейшине как раз надо было много понять и обдумать.
Глава восьмая
«Не ждали?!» Явление родственника лесным магам, или Сказочный брак
Дирк летящим в пропасть тураном метался по опустевшему дому. Дети неизвестно где, брата и отца нет… Никого! Жены, верной помощницы, нет в живых. Может, если бы они прожили с ней дольше, он бы к ней крепко привязался, а так… Он только ночевал дома, а если было свободное время – возился с дочуркой, чтобы дать жене отдохнуть или переделать накопившиеся дела.
Теперь он остался один и не мог вынести глухого холодного молчания, окружавшего со всех сторон. Друзья? Родные? Никого вокруг, к кому хотелось бы пойти.
Райн вернулся к себе, как только узнал, что эмирими отправились за останками своих боевых товарищей, и пока у Дирка не появлялся.
Отец после сообщения Райна, никого не дожидаясь, отправился ловить врагов, рассыпающих семена растений-убийц вокруг их поселка. Дирк в самом начале довольно равнодушно отнесся к его замыслу, но после того как Влер обрисовал ему возможное развитие ситуации, задумался и даже всполошился! А ведь все возможно!
Отец утром как раз призвал его к себе. Дирк уже лет десять как жил отдельно и к Влеру являлся только по делу. Женщин у отца в доме не было, и в гости к нему сыновья никогда не спешили. Невкусно готовил. Дирк вспомнил последнюю отцовскую стряпню, по виду и вкусу похожую на перемолотый скальный мох, и улыбнулся. Ну… мясо-то он жарил отлично, зато все остальное…
Это они с Райном, как правило, звали одинокого воина к себе. Райн долго жил один и все делал очень умело. У Тейна и у Дирка были жены, которые с удовольствием угощали доброго дедушку, который относился к внукам и невесткам даже лучше, чем к сыновьям.
Отец очень любил свою вторую жену, которая погибла в метель, заплутав недалеко от дома. За ней один за другим в бою погибли первые сыновья.
Вообще с женами отцу не везло. Первая умерла от какой-то болезни, не прожив с мужем и месяца. Вторая прожила с ним десять лет и родила двоих сыновей, которых Дирк и даже Райн, бывший на тридцать лет старше, толком и не знали – братья погибли в одном бою с его отцом.
Влер часто подходил к полочке с дорогими сердцу мелочами или медленно перебирал оружие, висевшее на стене в комнате сыновей, когда думал, что его никто не видит. Мать Райна так и не стала его женой, просто жила под защитой и опекой родственника. Когда она умерла, отец был вынужден вновь жениться, чтобы было с кем оставлять Райна на время частых военных отлучек.
Мать Дирка прожила с отцом дольше всех. Она терпимо относилась к Райну, да и своих детей у них долго не было. Когда появился Дирк, все детство на него давила чрезмерная опека Влера, который боялся потерять единственного сына. Райн к тому времени уже жил один, поселившись в покинутом доме родного отца.
Влер тяжело пережил гибель старших сыновей, а потом и невесток, на самом деле заменивших одинокому лэру дочерей, которых он всегда мечтал иметь. Дирку даже иногда казалось, что отец хочет уйти в горы, чтобы там погибнуть. Но он слишком ответственно относился к своему долгу. Поэтому с новой энергией бросился на охрану племени.
И сегодня утром, когда они шли на спешно собранный Совет старейшин, Влер оглушил сына своим предположением:
– Дирк, а представь, если они устроят ловушку вокруг поселка и полностью перекроют все входы и выходы на плато деревьями, которые хоронят лэров заживо?
Рассказанная Райном при всех версия, что женщин и детей хватают кусты, сначала вызвала у старейшин недоумение. Ведь деревья не зря называются богатырскими! О богатырских кустах никто никогда не слышал! И Тутан с остальными отмахнулись. Сказали, что подобного быть не может!
Чего только не наговорили Влеру! Что шансов схватить этих ночных сеятелей – нет, и неизвестно, деревья ли это ловят, и вообще… нет никаких доказательств, только одни фантазии Райна. А Тутан вообще съязвил:
– В твоем роду все женщины гибнут, вы их не бережете, вот и пропадают почем зря. Неудивительно, что никто, кроме Райна, не видел тех страшных богатырских кустов! – И засмеялся.
Ясно, в кого умом пошел Краф. Влер промолчал: как с подобной глупостью спорить?! То, что пропало еще полтора десятка лэри, для Тутана не аргумент.
Влер после Совета разозлился, что не поверили, и ушел в дозор один.
В коварство врага остальные поверили не сразу. Только к вечеру решили не рисковать и уже после ухода Влера стали собирать отряд, чтобы в дальнем лесу возле Вечного ущелья набрать достаточный запас дров.
Дирк, наблюдая за старейшинами, так и не открыл отцу, что дети похищены, а Влер после бесплодных споров в Судебном доме о кустах-убийцах и слушать не захотел, чтобы Дирк сопровождал его в горах.
– Дети – самое драгоценное, и я рад, что ты можешь с ними побыть, пока затишье и нет боев, – сказал он. – А когда будут дозоры или боевые вылазки, я договорюсь с Зирном, у него в семье за малышами присмотрят.
Дирк от подобного предложения скривился, как от кислого сока. Зирн, может, и согласится, но детям вряд ли это понравится. Жена Зирна Мета, давным-давно потеряв родную дочь Малинку, до сих пор страдала и никак не воспринимала чужих детей, и в племени это было всем известно. Но отец жил один и в женских характерах не особенно разбирался, а рассказать ему было некому.
Ночь. Поселок затих, отложив все заботы на завтра. Но Дирк все кружил и кружил по омертвевшему дому. Ждал отца, ждал Райна и обдумывал план по возвращению детей.
Была уже поздняя ночь, когда вернулся отец. Хотя сына врасплох не застал.
– Ты один?
– Да-а… – Дирк не понял, кого ожидал встретить у него отец.
– Малыши-то спят? – заботливо спросил Влер.
– Не зн… Да, – невнятно ответил Дирк, опустив взгляд, и поморщился.
– Я пойду посмотрю. Люблю подсматривать за спящими малышами… – Отец улыбнулся и, прикрыв клыки, бесшумно направился к лестнице.
Дирк, наконец решившись, остановил его:
– Их там нет.
– Кого-то попросил присмотреть? – обернувшись, спросил сына Влер, притормозив на первой ступеньке.
– Почти, – измученно выдохнул Дирк.
Влер медленно вернулся и с тревогой посмотрел на сына, понимая, что произошло нечто скверное.
Дирк, наконец усевшись на холодную скамью у стола, подспудно ожидая бурю гнева, рассказал отцу все. Он был готов ко всему: проклятиям осиротевшего деда, гневу старейшины племени, презрению старого воина, но не к той реакции, свидетелем которой стал. Влер покачал головой и тихо выдохнул:
– Да-а-а, дела…
– Райн, не знаю почему, пообещал выяснить, как там мои дети. Он уверен, что с ними все будет хорошо.
– А, ну… тогда все хорошо! – легко и даже немного радостно ответил дед. – На это я и рассчитывал…
– На что?
– Что Райн разберется.
Дирк разозлился:
– Как?! Как он разберется?!
– Раз сказал, значит, узнает и поможет!
– Прорвется сквозь Заслон?! Каким образом?! Перелетит тураном?! – разошелся Дирк.
Но отец ответил спокойно:
– Он не даст их в обиду, а как – это его дело! – Влер встал перед ошеломленным и даже обиженным сыном и, прощаясь, с сожалением в голосе произнес: – Может, оно и к лучшему… Ну какая из тебя нянька?
Дирк с горечью посмотрел вслед отцу.
Он поднялся в свою комнату и в чем был рухнул на кровать, потом долго лежал и с тоской думал, как вернуть детей.
Когда план по их спасению созрел в его голове, Дирк наконец уснул.
Пока они шли к Заслону, Райн умудрился совсем расстроить Лею:
– Эх, я даже не могу попросить твоей руки!
Опустив глаза, она грустно усмехнулась:
– Это так старомодно! Какую руку, у кого? О чем ты?
– У нас все еще действует древний обычай просить руку невесты у главы ее семьи.
– Как это? – заинтересовалась Лея.
– Собирается весь род, и у старшего я прошу отдать мне в жены девушку.
– И сколько раз ты так делал? – с наигранным весельем уточнила Лея.
– Я же говорю, что не был женат! – недовольно проворчал лэр, с сожалением понимая, что Лея вновь отступает.
– Ну ты же сказал: «Я прошу отдать в жены девушку!» – повторила эмирими.
– Лея, ты просто не хочешь говорить на эту тему, вот и цепляешься за слова!
Лея промолчала, лихорадочно счищая лед с меховой перчатки. Но Райн горячими руками обнял ее личико и, глядя ей прямо в глаза, весело сказал:
– Вот я и говорю, что если этот обычай мы не можем соблюсти, то есть еще один!
– Райн, зачем? – Лея отстранилась.
– Неужели это никому не нужно?! – удивился лэр, расстроенный тем, что она его не поддержала.
– Кому?!