- М-м-м, с корицей и карамелью? - с улыбкой спросила Лика, чувствуя, как утро этого дня становится все светлее и лучше.
- Именно, - согласилась Бет. - Если, конечно, у тебя все это еще осталось?
- Кроме тебя я больше никому не доверяю свою корицу и карамель.
- Еще бы, - хихикнула Бет, направляясь к двери. - Я на кухне.
Проводив ее взглядом, Анжелика повернулась к Рэмиэлю.
- Отдохнула? - спросил он.
- Немножко, а ты как? Тебе лучше?
- Лучше.
- А тебе... свет не причиняет боль?
- Терпимо.
Запахнув халат, Лика вылезла из-под одеяла, встала с кровати и подошла к Рэмиэлю.
- Посоветуй, как мне быть? Мне нужно уходить, а я очень хочу остаться с тобой.
Рэмиэль подошел к ней ближе и положил руку на щеку. От непривычного еще коктейля ощущений у Лики перехватило дыхание, и она едва не замурлыкала, когда нежные пальцы погладили кожу.
- Пусть все идет своим чередом. А я буду рядом.
- Даже днем?
- Даже днем.
Анжелика улыбнулась, обхватывая его ладонь двумя руками, и повернув голову, она легким касанием губ поцеловала эту ладонь, слыша в ответ шипящий вдох.
- Тебе больно? - спросила она.
- Скорее приятно, хотя приятно до боли, так что - да, больно. Больно, что не могу сделать с тобой все то, чего бы мне так хотелось.
Лика отпустила его руку и потупила взгляд, чувствуя, как начинает краснеть от одной мысли, что бы он мог с ней сделать, дай себе волю.
- А почему ты себя сдерживаешь?
- Не задавай мне этот вопрос. Я сам пока не могу на него ответить.
Аккуратно притянув к себе Анжелику, он поцеловал ее в висок. И в каждом его касании она чувствовала вибрирующее напряжение, будто под кожей Рэмиэля ревела мощь, которой не было выхода, и выход для которой он пока не искал. Он отпустил Анжелику и произнес:
- Иди.
Анжелика развернулась и пошла приводить себя в порядок после своей самой волнительной и сложной ночи. Кофе Бет, как и всегда, оказался восхитительным, и после короткого завтрака, они отправились за покупками. Лика хоть и не очень любила такое времяпровождение, но ради Бетси готова была раз в неделю на него согласиться.
Спустившись вниз, они сели в машину Бетси и отправились в центр. Рэмиэль сказал, что будет рядом, и Лика ему верила, хотя он и не держал ее за руку все время, да и вовсе пропал, когда они вышли на улицу. Только его отсутствие все равно заставляло ее нервничать и изнывать по его обществу. Отсутствие Рэмиэля все больше походило на отсутствие воздуха, и Лика становилась еще более рассеянной и задумчивой, чем была.
- Лика! - чуть ли крикнула на нее Бет, стараясь привлечь внимание.
- Да.
- Мы с девушкой хотели бы все-таки узнать, нравится ли тебе это платье?
Упомянутая девушка была менеджером салона женской одежды, в который они заскочили. Посмотрев на себя в зеркало, Лика пожала плечами.
- Не знаю, вроде бы ничего.
Бетси разочарованно поникла, хлопая ладонью себя по ноге, но тут выпрямилась и махнула рукой, сказав девушке:
- Давайте, берем. - А потом еще долго бубнила себе под нос. - ... и как можно смотреть на платье от Валентино, как на кислый лимон...
А Лика только пожимала плечами. Она вообще не понимала, зачем нужно покупать такие дорогие платья, когда можно было эти деньги отослать в какой-нибудь детский дом. Но Бет всегда убеждала ее, что и так делает достаточно для благотворительных целей, а такой публичный человек как она должен выглядеть соответственно, и любая уважающая себя девушка хоть раз в месяц обязана себя чем-то баловать. И Лика соглашалась - платье так платье.
После короткого похода по бутикам, они с Бет зашли в салон красоты. Бетси хотела подправить стрижку. И пока вокруг нее кружился мастер, Лика присела возле окошка с чашкой зеленого чая, которую ей любезно принесла администратор.
За окном стоял солнечный день, и вроде бы такой же, как и все прежние, но что-то оставляло в душе ощущение, что сегодня все изменилось и уже не будет прежним. Люди пробегали мимо, торопясь по своим делам, суетливые и ленивые, веселые и печальные. По дороге проезжали машины, шурша колесами по сухому асфальту. А через дорогу Лика увидела салон черной магии. Лика сделала такие выводы по общему внешнему виду этого салона, который, казалось бы, стоял в ряду прочих, но выделялся среди них. Высокие окна были задернуты плотными черными шторами, а между ними и стеклом яркими пятнами был развешан и расставлен всяческий антураж, начиная с гадальных карт и магических шаров, и заканчивая птичьими косточками и засушенными гадами. Но внимание Лики в первую очередь привлекло совсем не это. Над дверьми салона висел пентакль с каббалистическими символами, по бокам которого раскинулись маленькие черные крылья.
Пока Анжелика разглядывала салон, из него вышла девушка, и от одного взгляда на нее Лику передернуло. Но не внешний вид девушки вызвал такую реакцию. Она была испанкой, одетой в длинную цветастую юбку и черную блузку, которая узелком завязывалась под грудью. У нее даже было красивое личико и пышные вьющиеся локоны. Она прислонилась к стене салона, поднесла к губам сигарету и закурила, привлекая внимание к своим рукам, на которых было множество перстней и браслетов различных цветов и толщины. Лика точно не могла понять, кем является эта девушка - гадалкой, потомственной цыганкой или простой аферисткой. Но ни это мучило её - в этой девушке было что-то очень необычное. Но так была черна ее сущность, что Лике захотелось немедленно встать, подойти и стереть с нее эту черноту.
Анжелика увлеклась разглядыванием девушки, не заметив, как та обратила на нее свой взгляд. Их глаза встретились, и девушка вздрогнула, хмуря лицо. Лика поняла, что и она вызвала ее интерес. Но почти сразу этот интерес сменился на то же ленивое безразличие, с каким девушка вышла на улицу. Спокойно докурив сигарету, она выкинула ее в урну и направилась обратно в салон. Но перед тем, как зайти внутрь, она снова посмотрела на Анжелику и улыбнулась ей такой загадочной улыбкой, что Лика еще долго пыталась понять ее смысл... словно бы девушка знала что-то такое, что вызвало в ней эту улыбку.
Перестав задавать себе вопросы, Анжелика встала и вышла на улицу. Она перешла дорогу и остановилась перед салоном, где только что скрылась загадочная девушка. И сделав глубокий вдох, Анжелика вошла внутрь, окунувшись в полумрак темного помещения, по которому пробежал звон колокольчиков, оповещая о новом посетителе. От этого звона закружилась голова, и стало тяжелее дышать, будто воздух в помещении был намного плотнее, чем на улице. Лике пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы справиться с чувствами. Перед ней оказался небольшой коридор, который заканчивался высоким проемом, а в этом проеме висели длинные шторы из крупных черных бусин.
- Заходи, - прозвучал женский голос, доносясь откуда-то из глубины комнаты.
Анжелика протерла лоб ладонью и нерешительно шагнула вперед. Она подошла к проему и аккуратно раздвинула "бусы", которые глухо застучали. И перед ней оказалась та самая девушка, которая улыбнулась ей той же улыбкой. Она сидела за круглым столом, лениво перемешивая колоду карт.
- Я знала, что ты зайдешь, - произнесла девушка, протягивая вперед руку и указывая на пустой стул, который стоял напротив нее. - Проходи, садись.
Уже не удивляясь, чему поспособствовали и последние события, Анжелика прошла в комнату и села за стол.
- Как твое имя? - спросила она у девушки.
- Кармен-Палома Фернандес, к твоим услугам. Но можешь звать меня просто Палома. Назови мне свое имя и сними карты, - попросила она, протягивая ей колоду Таро.
Лика уставилась на карты в руке девушки, и ей совсем не хотелось к ним прикасаться, потому что эти карты казались проклятыми, словно бы их касался сам дьявол.
- Меня зовут Анжелика, - ответила она, поднимая глаза к девушке. - Но я не за этим пришла, я...
- Знаю, - перебила ее девушка. - Но, поверь, мои карты не кусаются, и я ни с кем не разговариваю просто так. Я не возьму с тебя денег, потому что ты пришла сюда не за этим, но доставь мне хотя бы это маленькое удовольствие.
Лика снова посмотрела на протянутую ей колоду. Браслеты немного сползли с запястья Паломы, теперь позволяя видеть печать дьявола. И Лика не могла остаться к этому равнодушной. Она сглотнула, подняла свою руку и поднесла к картам, замирая возле них и ощущая, как начинают неметь пальцы. В Паломе теперь ощущалось напряжение, и девушка немного опустила голову, посмотрев на нее исподлобья, словно испытывая и наблюдая за ее действиями. Но едва рука Лики потянулась к ее запястью, как Палома резко бросила:
- Нет! Не нужно.
От такой реакции Анжелика вздрогнула, отдергивая руку, и вот теперь действительно начиная удивляться. Еще ни один человек не противился ее такому прикосновению, еще ни один человек не смог догадаться, что она хочет сделать своим прикосновением, и ни один человек не пытался этому противиться...
- Почему ты не хочешь, чтобы я тебе помогла? - спросила она у девушки.
- Сними карты, и мы продолжим разговор. Только, одним пальцем и аккуратно.
Анжелика вздохнула и снова протянула руку, одним пальчиком сдвигая карты.
- Умница, - произнесла Палома, забирая свою руку и начиная снова мешать колоду.
- Так почему ты против? - повторила Лика свой вопрос.
- А с чего ты взяла, что мне нужна твоя помощь? Вот кому-кому, а из нас двоих помощь нужна тебе.
И снова Лика испытала удивление.
- Ты что-то знаешь?
- Я знаю очень многое, дорогая Анжелика.
- Тогда кто ты?
- Я такая же, как и ты, - ответила девушка. - Хотя в нас есть существенная разница.
Палома перестала мешать карты, а, сняв верхнюю из них, перевернула ее и положила на стол.
- Ты пришла не одна? - спросила она, кладя рядом и вторую карту.
- В смысле? - не поняла Анжелика, начиная оглядываться.
И действительно, позади нее стоял Рэмиэля, как безмолвная тень, и видны были лишь его подбородок, губы и шея, тогда как все остальное скрывал запахнутый плащ, края которого держали сложенные на груди руки. Лике хватило одного взгляда на него, чтобы у нее участился пульс и сбилось дыхание.
- Это Падший? - вдруг резко и громко спросила девушка, будто только что сделала для себя удивительное открытие.
- Да, но... откуда ты знаешь? Ты тоже видишь его?
Палома ухмыльнулась и продолжила раскладывать карты.
- Нет, он не хочет мне себя показывать. Но я знаю, что это мужчина, и он Падший Архангел...
- Но откуда?
- Скажем так... я тоже здесь не одна, и наши невидимые друзья друг друга видят прекрасно.
Лика бросила украдкой взгляд за спину девушки, но кроме стены ничего не увидела. Да и чьего-то присутствия она не ощущала так явно, чувствуя дыхание тьмы во всех комнате.
- Он тоже Падший? - лишь решила она спросить.
- Нет, он демон. И пока мы сидим, он нашептал мне о тебе много интересного.
- Ему что-то нужно от меня?
- Им всем сейчас что-то от тебя нужно, а точнее - им нужна ты. Ведь так?
- Кажется.
- В таком случае я тебе не завидую, - совершенно спокойно ответила девушка, кладя на стол очередную карту.
Но для Лики эти слова не несли ничего нового. Она и так прекрасно знала, в какой ситуации сейчас находится. Только пришла сюда все-таки не затем, чтобы обсуждать эту ситуацию.
- Позволь мне тебе помочь, - попросила она Палому.
- Мне не нужна помощь.
- Но как ты можешь так говорить? На тебе ведь печать, и за тобой обязательно придут.
- Я знаю, - безразлично ответила девушка, внимательно рассматривая те карты, которые лежали перед ней на столе. Но неожиданно, она резко подняла глаза и посмотрела куда-то за спину Анжелики, произнеся вопрос так странно, будто разговаривала не с ней. - Неужели?
- Что? - спросила Лика, пытаясь понять что-то в необъяснимом.
- Мой демон только что мне поведал, что именно твой Падший за мной и придет, - Палома улыбнулась и откинулась спиной на спинку стула. - Это интересно. А ты не могла бы его попросить показаться моим глазам? Уж очень хочется взглянуть своей смерти в лицо.
Анжелика повернулась к Рэмиэлю и спросила:
- Это правда? Именно ты придешь за ней?
- Да, - ответил он. - Именно я сейчас собираю такие души, как ее.
Лике стало еще печальнее, чем было до этого. И она толком не знала, отчего именно - толи от того, что Рэмиэль занимается таким страшным делом, толи от того, что девушка отказывается принимать ее помощь.
- Так он покажется мне? - спросила Палома.
- Нет, - ответил на ее вопрос Рэмиэль, и это короткое слово каким-то образом долетело до слуха девушки.
- Ладно, нет так нет, - пожала та плечами, возвращаясь к своим картам, а забирая в руку одну из них, она показала ее им. - Но хочу предупредить, что смерть нависла не надо мной одной.
На карте Таро, которую держала Палома, был изображен скелет с косой. Анжелика похолодела, начиная ощущать внезапное головокружение. Но дело было не в словах девушки. Лика не боялась смерти как таковой, она доверяла себя Богу и была готова принять отведенный ей срок таким, какой был ей отмерен. Но... но как же Рэмиэль?
- Не пугайся так, - решила теперь Палома ее подбодрить. - Это не обязательно твоя смерть и не обязательно она случится.
- Это утешает, спасибо. Но зачем добровольно обрекать себя на такие муки?
Палома подняла к ней глаза и произнесла:
- Послушай меня, дорогая Анжелика. Если бы я хотела исповедаться, то пошла бы в церковь. Мне не нужно ни прощение, ни что-то вроде этого. Мне вообще уже ничего не нужно, понимаешь? Так что, пускай твой Падший приходит ко мне в любое время. И если уж на то пошло... - Одним ловким движением собрав на столе все карты, Палома сложила их обратно в стопку и снова принялась мешать, - ... то я уже заждалась. На этом все, я думаю, нам больше нечего сказать друг другу, извини.
- Да, наверное, - с грустью ответила Лика, поднимаясь со стула. - А смерть - это все, что ты увидела?
- Остальное - ничего интересного.
Дав ей этот короткий ответ, девушка продолжала невозмутимо мешать карты, а Анжелика уже сделала шаг в сторону выхода, где ее ожидал Рэмиэль, как вдруг, ей пришла в голову одна идея. Она залезла в свою сумку, достала оттуда визитку и положила ее на стол перед девушкой.
- Я художник, и, возможно, мои картины тебя бы заинтересовали. Приходи, и, если я буду там, то обязательно проведу тебе экскурсию.
- И что ты рисуешь? Дай угадаю - Ангелов?
- Не только, но и их тоже.
- Хорошо, может быть, и зайду.
- Спасибо, - ответила она девушке. - Но если ты передумаешь...
- До встречи, Анжелика, - с теплой улыбкой оборвала ее Палома. - И удачи.
- До встречи.
***
Повертев в руках визитку, Палома выкинула ее в урну и поднялась со стула. Она больше не собиралась встречаться с Анжеликой, и у нее не было никакого желания куда-то идти, ни сегодня, ни завтра, никогда.
Она подошла к террариуму, который стоял в дальнем углу комнату, опустила в него руку и достала оттуда черную ехидну.
- Ты должна пойти к этой девушке, - услышала она за спиной голос своего демона.
- Мы никуда не пойдем, правда, моя хорошая? - ответила она Астароту, обращаясь при этом к своей змейке.
Погладив ехидну по голове, Палома поцеловала ее между глаз и позволила спокойно заползти ей в волосы. Высовывая свой скользкий и раздвоенный язык, ехидна проползла вокруг шеи, обвивая ее холодным тельцем, и улеглась головой на плече, свесив хвост на груди Паломы.
- Сходи к ней, - повторил Астарот.
Палома развернулась, натыкаясь взглядом на демона, который стоял за ее спиной. За все годы их общения, а это был немалый срок, растянувшийся почти на тринадцать лет, она никогда не видела его истиной ипостаси. Он всегда приходил к ней в одном и том же образе кареглазого мужчины, совсем как настоящий, из плоти и крови, одетый в элегантные брюки и черную рубашку. И настолько он был красив, что первое время Палома терялась в его присутствии.