– В общем-то, все выглядит очень даже прилично, – пробормотал Николай, заставляя себя отвести взгляд. Он вернул повязку на место и сел на кровать. – На выходе пули рана еще синюшного цвета.
– Джек сказал, что мне повезло, пуля прошла навылет и не задела кость.
Нико усмехнулся. Ренате повезло, что в ее венах течет кровь G1, Сергей Якут хоть и был порядочным негодяем, но его чистейшая кровь залечит ее рану очень быстро. Честно говоря, его удивляло, что она выглядела такой уставшей. Хотя, конечно, две бессонные ночи вкупе с кровавыми событиями и стрессами свалят с ног кого угодно. Судя по темным кругам под глазами, Рената вообще не спала. И не ела. Поднос с пищей стоял на раскладном столике нетронутым.
Николай гадал: неужели на нее так удручающе подействовала смерть Сергея Якута? Она, конечно, расстроена исчезновением Миры, но – как ни тяжело ему было это принять – Рената все же женщина, которая только что потеряла свою кровную пару. Вдобавок она получила пулю, спасая его, потому что решила, что он поможет найти Миру.
– Ты бы отдохнула немного, – предложил Николай. – Можешь прилечь на кровать и вздремнуть. Моя очередь дежурить.
К его удивлению, Рената не стала спорить. Он встал и, держа в руках плед, ждал, пока она устроится поудобнее.
– Окно, – неуверенно произнесла Рената, – я хотела его закрыть, чтобы спрятать тебя от солнечного света.
– Я сам закрою.
Уснула она мгновенно. Нико наблюдал за ней некоторое время и, убедившись, что она крепко спит, позволил себе к ней прикоснуться. Провел пальцами по щеке, по шелковистым волосам.
Он не должен ее желать, Нико знал это.
В его незавидном положении глупо мечтать о Ренате, хотя его влекло к ней с той самой минуты, как он впервые ее увидел.
И открой она сейчас глаза, он бы не смог сдержаться и сжал бы ее в объятиях.
Свет фар резал плотный туман, который опустился на дорогу с густо поросших лесом Зеленых Гор штата Вермонт. Пассажир на заднем сиденье нетерпеливо поглядывал в окно на погруженный в густые сумерки пейзаж. В черном стекле отражались плясавшие в его глазах янтарные искры. Пассажир был сильно раздражен – после разговора с Эдгаром Фабьеном, его контактом в Монреале, у него появилась серьезная причина для недовольства. На фоне серьезных проблем, которые с большим трудом, но все же удалось успешно разрешить, единственной приятной новостью было то, что по стечению обстоятельств Сергей Якут погиб, а воин Ордена попал в сети Фабьена.
К сожалению, эта новость недолго его радовала. Несколько часов назад Фабьен робко доложил, что воин бежал из реабилитационного центра и помогла ему в этом какая-то женщина. Если Фабьену недоставало важных дел, то теперь ему было чем заняться, и пусть готовится к неожиданному визиту сегодня ночью. Он посетит его, но чуть позже.
А пока он вынужден был изменить маршрут и ехать через сельскую местность – что крайне его раздражало, поскольку его самый эффективный до недавнего времени инструмент дал сбой в работе. И это был еще один, и весьма значительный, повод для негодования.
Провал нельзя оставить без внимания. Одна ошибка – это слишком много. Как и в случае со сторожевой собакой, набросившейся на хозяина, есть только одно целесообразное решение – уничтожение. Именно поэтому ему пришлось свернуть на эту глухую дорогу.
Машина замедлила ход и съехала с асфальтированной дороги на узкую проселочную, грязную и ухабистую. Вдоль нее с одной стороны тянулся каменный забор колониальной эпохи, с другой – полдюжины высоких дубов и кленов. В конце виднелся старый фермерский дом белого цвета с крытой верандой. Машина остановилась у большого красного амбара с задней стороны дома. Водитель – разумеется, миньон, человек, лишенный собственной воли, – вышел из машины, обошел ее и открыл дверцу для своего хозяина.
– Сир, – сказал покорный слуга, почтительно склоняя голову.
Вампир, сидевший на заднем сиденье, выбрался из машины. Вдохнул, не без сарказма уловил запах навоза в так называемом свежем деревенском воздухе. Усмехнулся с еще большим сарказмом, когда повернул голову к открытым окнам дома, – в одной из комнат, тускло освещенной настольной лампой, работал телевизор, с экрана идиотического вида ведущий нес не менее идиотическую чушь.
– Жди здесь, – приказал он водителю. – Много времени это не займет.
Под его легкими кожаными туфлями заскрипела галька, когда он направился к крыльцу крытой веранды, а оттуда – к задней двери дома. Она была закрыта – призрачное препятствие. Ментальным импульсом он отодвинул засов и прошел в кухню, от ее безобразного интерьера в бело-синих тонах рябило в глазах. На скрип закрывшейся за ним двери из коридора в кухню вошел средних лет мужчина, держа в руках дробовик.
– Хозяин, – выдохнул он и положил дробовик на кухонный стол. – Простите, я не знал, что вы... вы приедете. – Миньон от волнения заикался, догадываясь, что это неофициальный визит.
– Чем... э-э... могу служить, хозяин?
– Где Охотник?
– В подвале, сир.
– Отведи меня к нему.
– Конечно. – Миньон поспешил к двери, открыл ее и придержал, ожидая, когда хозяин пройдет, затем с той же поспешностью забежал вперед и повел его к похожей на крышку гроба двери подвала.
– Не знаю, хозяин, что это с ним такое случилось. Раньше он всегда исправно выполнял задания, а тут вдруг...
Верно замечено, и это тем более делало промах такого совершенного существа непростительным.
– Что было раньше, меня не интересует, – оборвал хозяин миньона.
– Да-да, конечно, сир. Простите.
Последовала неловкая возня с ключом и замком,
специально врезанным, чтобы оградиться от излишнего любопытства посторонних, а не для того, чтобы держать находившегося в подвале взаперти. В замках не было необходимости, поскольку существовал иной, более эффективный способ, гарантирующий отсутствие у обитателя подвала соблазна замыслить какое-либо несанкционированное путешествие.
– Сюда, пожалуйста, – сказал миньон, открывая железную дверь, за которой чернотой зиял ход в подвал.
Вниз вела деревянная лестница, пахло сыростью и плесенью. Первым начал спускаться миньон, он тянул провод с лампочкой, которая освещала путь. Следовавший за ним вампир и без лампочки отлично видел в темноте, как и тот, кто находился в тесном, без окон подвале, похожем на большую нору.
Здесь не было никакой мебели. Ничего, что возбуждает воображение. Ничего, что дает проявиться личному. Здесь намеренно предусматривалось полное отсутствие комфорта. Пустота должна была служить обитателю подвала напоминанием, что он сам – абсолютное ничто, призванное только выполнять приказы. Цель его существования – безропотно служить.
Действовать без ошибок и жалости.
Не знать пощады и ничего не ждать в награду.
Когда они спустились в подвал, огромного роста и крепкого телосложения вампир, тихо сидевший на голом полу, локтями упершись в колени, поднял голову и посмотрел на них. Он был обнажен, голова обрита наголо. У него не было имени, кроме того, что ему дали при рождении, – Охотник. И единственный опознавательный знак – черный электронный ошейник, который он носил не снимая всю свою жизнь.
Сама его жизнь была заключена в этом ошейнике. Если он попробует ослушаться или сломать его, встроенный цифровой сенсор сработает и произойдет выброс ультрафиолетовых лучей.
Повинуясь знаку миньона, вампир поднялся. Его размеры впечатляли. Это был представитель первой генерации – махина стальных мышц шести с половиной футов ростом. Тело от шеи до щиколоток покрывали дермаглифы. Метки, которые через кровь передавались от отца к сыну и так далее, из поколения в поколение.
То, что у них с Охотником схожие дермаглифы, было естественно, – в конце концов, они рождены от одного Древнего. Кровь инопланетного воина – одного из праотцев расы вампиров на земле – текла в жилах их обоих. Они были кровными родственниками, но только он знал об этом. Он, который терпеливо ждал своего часа, жил, меняя маски, обманывая и притворяясь, последовательно и осторожно собирая сторонников и наращивая силу, чтобы в момент, определенный судьбой, встать и взять власть над Родом и людьми.
И этот момент вот-вот должен был наступить.
Он нутром это чувствовал.
И он не потерпит ни единого промаха или оплошности, которые могут помешать его восхождению на вершину власти.
В полумраке подвала золотисто-желтые, как у сокола, глаза смотрели на него в упор. Ему не нравилось их гордое выражение – признак неповиновения у того, кто должен повиноваться безропотно.
– Объясни, почему ты не выполнил поставленной перед тобой задачи? – строго потребовал он ответа. – Тебя отправили в Монреаль с определенной миссией. Почему ты ее не выполнил?
– Был свидетель, – холодно ответил Охотник.
– Раньше тебя свидетели не останавливали. И кто этот свидетель?
Золотисто-желтые глаза смотрели на него и не выражали никаких эмоций. И лишь квадратный подбородок был чуть поднят вверх – вызов?
– Ребенок. Маленькая девочка.
– Ребенок, говоришь? – Он едва заметно передернул плечами. – Которого легко было устранить, не так ли?
Охотник ничего не ответил, только смотрел не мигая, словно ждал решения своей участи. Ждал наказания, которое мог оспорить.
– Тебя учили не обсуждать приказы и не отступать перед препятствиями. Тебя обучали одному... как и всех остальных.
Подбородок поднялся еще выше – недоверчиво и вопросительно.
– Остальные?
Он презрительно хмыкнул:
– А ты думал, ты такой один? Ошибаешься. Есть и другие. Целая армия – солдаты, наемные убийцы... пешки, которые я создавал в течение нескольких десятилетий. Все вы рождены и выращены мною с одной целью – служить мне. Все вы продукт моей воли и живете, пока я этого хочу. – Он многозначительно посмотрел на ошейник Охотника. – И ты будешь жить ровно столько, сколько я тебе определю.
– Хозяин, – вмешался миньон, – я уверен, это случайная ошибка и ничего такого больше не повторится. Если пошлете его на новое задание, он его обязательно выполнит, я...
– Хватит болтать! – рявкнул он и покосился на человека, который, с его точки зрения, также не оправдал его доверия. – Никакого нового задания не будет. И ты мне больше не нужен.
Молниеносное, незаметное человеческому глазу движение – и его клыки впились в горло миньона. Он не стал пить кровь, просто проколол артерию и оттолкнул человека, даже не взглянув на него, бившегося на полу в конвульсиях и истекающего кровью. Конечно, тяжело было оставаться равнодушным к такому количеству крови, тем более расходуемой без пользы, но важнее было продемонстрировать свою силу и власть.
Он посмотрел на стоявшего рядом G1, удовлетворенно отметил, как заиграли красками дермаглифы на его теле и вспыхнули янтарным огнем глаза, выдавая мгновенно пробудившийся голод. Верхняя губа вздулась – удлинились клыки, инстинкт толкал вампира наброситься на добычу, пока человек не умер и его кровь не потеряла своей живительной и питательной ценности.
Но Охотник не сдвинулся с места. Он стоял вызывающе неподвижно, не позволяя природным инстинктам вырваться наружу.
Убить его не составляло труда, достаточно было набрать цифры кода на мобильном телефоне, и эта недопустимая гордость взорвется и разлетится на куски вместе с его огромным и сильным телом. Но лучше будет сделать это публично в назидание Фабьену и прочим идиотам, которые осмелятся его разочаровать.
– Наверх! – приказал он Охотнику. – С тобой я еще не закончил.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Рената стояла перед раковиной и чистила зубы. Она проснулась значительно позже, чем планировала. Николай сказал, что у нее был очень измученный вид и он не стал ее будить, позволил поспать до десяти утра. Вероятно, проспи она еще дней десять, от усталости все равно бы не избавилась.
Действительно, чувствовала она себя ужасно. Во всем теле ломота и слабость. Даже на ногах держалась нетвердо. То ее знобило, то бросало в жар, и тогда она покрывалась испариной.
Опершись правой рукой о край раковины, левую Рената подставила под кран, намереваясь прохладной влажной ладонью немного охладить горячий затылок. Но как только она попробовала поднять левую руку, чуть не вскрикнула от боли.
Плечо горело, словно на нем выжгли клеймо.
Женщина морщилась и вздрагивала, пока расстегивала большую мужскую рубашку, позаимствованную у Джека. Она осторожно стянула левый рукав, чтобы снять повязку и взглянуть на рану. Пластырь болезненно отлеплялся от воспаленной и потому особенно чувствительной кожи. На толстой марлевой подкладке остался сгусток из антисептика и свернувшейся крови, сама рана была припухлой и кровоточила.
И без врача Рената понимала, что в этом нет ничего хорошего. Из огненно-красного отверстия сочилась кровь и густая желтоватая жидкость. Дела плохи. И без термометра было ясно, что от попавшей в рану инфекции у нее сильный жар.
– Черт, – пробормотала Рената, глядя в зеркало на свое осунувшееся, бледно-землистого цвета лицо. – Только этого сейчас не хватало.
Неожиданный стук в дверь заставил ее вздрогнуть.
– Эй, – снова постучал Николай, – с тобой там все в порядке?
– Да-да, все хорошо. – Голос прозвучал как-то хрипло и слабо. – Зубы чищу.
– Ты уверена, что все хорошо?
– Да, все отлично. – Рената выбросила повязку в урну рядом с раковиной. – Выйду через пару минут.
По тишине она поняла, что Николай продолжает стоять за дверью, открутила кран, сделав напор воды сильнее, и подождала, не спуская глаз с закрытой двери.
– Рената... твоя рана, – заговорил Николай с тревогой в голосе. – Она не затянулась? К этому моменту кровотечение уже должно было остановиться...
Она не хотела, чтобы Николай знал об этом, но отрицать очевидное не имело смысла. У вампиров очень чувствительная сенсорная система – особенно если дело касается крови.
Рената кашлянула, прочищая горло, и сказала:
– Все нормально, ничего страшного. Просто нужно сменить повязку.
– Я вхожу, – сообщил Николай и повернул круглую ручку двери, но она была на защелке. – Рената, впусти меня.
– Я же сказала, я в полном порядке, выйду че...
Она не успела договорить, ментальным импульсом,
присущим только представителям Рода, Николай отжал кнопку защелки и широко распахнул дверь.
Рената могла бы напуститься на него – бесцеремонно врывается, будто у себя дома, но была занята тем, что натягивала рукав рубашки. Ее не особенно беспокоило, что он увидит ее воспаленную рану, она торопилась скрыть иные метки на теле.
Метки, выжженные у нее на спине.
Рената успела запахнуть рубашку, каждое движение причиняло ей нестерпимую боль, от которой возникли отвратительная тошнота и головокружение.
Прерывисто и тяжело дыша, обливаясь холодным потом, она опустилась на закрытую крышку унитаза и попыталась побороть тошноту, боясь, что ее вывернет прямо на черно-белые плитки пола.
– Господи! – Николай, обнаженный по пояс, в низко спустившихся на бедрах спортивных брюках, присел перед ней на корточки. – С тобой далеко не все в порядке.
Рената отпрянула, когда его рука потянулась к вороту ее рубашки.
– Нет.
– Я только взгляну на рану. Что-то не так. Она уже давно должна была затянуться. – Он отогнул рубашку и нахмурился. – Черт. Вид неважнецкий. С входным понятно, а что там с выходным отверстием?
Николай выпрямился и склонился над ней, осторожно отодвинул рубашку. Несмотря на жар, она тем не менее чувствовала тепло, исходившее от его тела.
– Черт... сзади еще хуже. Сними рубашку, я хочу рассмотреть повнимательнее, с чем мы тут имеем дело.
Рената напряженно сжалась:
– Нет. Не могу.
– Можешь, я помогу. – Рената не шелохнулась, только рубашку на груди собрала в кулак. Николай усмехнулся. – Если ты думаешь, что со мной надо демонстрировать девичью застенчивость, ты ошибаешься. Ты же видела меня обнаженным, так что надо восстановить справедливое равновесие, разве я не прав?
Рената не желала отвечать на шутку. Не могла. Не могла смотреть ему в глаза. Не верила той тревоге, что появилась в них и голубизну сгустила до синевы. Она не хотела, чтобы в его глазах появилась еще и жалость.