— Кого ты убил?
— Убил? О чём ты? Я никого не убивал… вчера.
— Но в саду был убитый мужчина. Ведь это с ним ты дрался? — и ведь так искренне врёт, что даже поверить хочется, а это его «вчера» вообще в дрожь вгоняет.
— А, ты о павшем. Так он был не мёртв, а в стазисе. Его чистильщики забрать должны были.
— Чистильщики?
— Ну да. Я инспектирую Арену, а чистильщики забирают обезвреженных павших. — и вдруг горько усмехнувшись, добавил: — вор отлавливает воров.
— И много здесь вас?
— Кого? Инспекторов или павших?
— Да всех! Как вы вообще умудряетесь скрываться с такими-то глазами?
Трэйтон опять усмехнулся, закрыл глаза, а когда вновь открыл они были совершенно обычными. Нормальные, человеческие глаза с зелёной радужкой и чёрными зрачками. Красивые, но я уже привыкла к его родным, сверкающим звёздами и заглядывающим прямо в душу, волшебным глазам. Трэйтон моргнул и звёздочки вернулись на место.
— Инспекторов здесь не много, всего по одному на каждый материк. А вот павших становится всё больше и больше, но скоро всё изменится и надобность в инспекторах отпадёт сама собой. Да и отлавливаем мы только тех, кто откровенно нарушает договор.
— Какой договор? — вся подобралась и приготовилась выведать как можно больше информации.
— Эээ, нет. Сейчас мы вернём тебе бодрость духа и ты меня покормишь. А потом, так и быть, я отвечу на твои вопросы.
— Я покормишь? — округлила я глаза.
— А что? Жена ты мне или кто? Прислугу я ещё не нанял, а кушать очень хочется. Продукты уже должны были завезти, так-что с тебя завтрак. Но сначала энергетический завтрак. — и всё-таки поцеловал, оторопевшую от известия о необходимости готовить и потерявшую бдительность, меня. Успела подумать, что Трэйтон самоубийца и пусть не надеется, что я буду травиться своей стряпнёй вместе с ним. Но потом почувствовала как в меня хлынула энергия и все мысли спутались, потерявшись в полубессознательном состоянии. Так и не поняла, понравилась мне эта энергетическая подпитка или нет.
«Домик», как назвал его Трэйтон, оказался трёхэтажным, загородным особняком, находящимся почти по соседству с летней резиденцией императора. Он был идеально чист и ухожен, но какой-то не живой.
— И давно ты приобрёл этот домишко? — спросила, осматривая огромный, великолепно оформленный холл.
— Он мне по наследству достался, от предыдущего инспектора. Нравится? Теперь он наш. Больше инспекторов не будет, да и я вызвался на эту должность, что-бы к тебе быстрее добраться. Но это всё сейчас не важно. Пошли уже на кухню, а?
Хотела спросить, что значит «Теперь он наш», но сказала, почему-то, совсем другое.
— Послушай, Грэйн, а с чего это ты решил, что я буду для тебя готовить? Я вообще-то не умею. Но могу, например, фрукты помыть. Ты любишь фрукты? — пока говорила, Трэйтон привёл меня на кухню. Пропустил вперёд, потом вошёл сам и начал теснить меня к одному из столов(кухня была такая-же огромная как и холл).
— Я люблю тебя, — схватил за талию и усадил на стол: — но есть я тебя не буду… пока. Так-что корми меня уже хоть чем-нибудь, во избежание так сказать. — и опять целоваться полез. Попыталась отстраниться, но лорд потянулся следом.
— Прекрати! И вообще, мы с тобой не на столько близко знакомы, что-бы я тебя завтраками кормила!
Грэйн хохотнул и, почти уложив меня на стол, прошептал:
— Ну если ты так настаиваешь, можно ещё ближе познакомиться. Хотя куда ещё ближе-то? — да, ближе уже было некуда. Он практически лежал на мне!
— Ты кажется хотел есть! — возмутилась и, с трудом вывернувшись, спрыгнула со стола: — Так давай будем смотреть, что тут у тебя есть. — и деловито пошла обыскивать кухню на предмет чего-нибудь, что не нужно готовить. Результатом моих поисков стали сыр, копчёное мясо и, упомянутые мной ранее, фрукты. Водрузила снедь на стол, покосилась на, обиженно сопящего Трэйтона и пошла искать посуду.
Да, такого завтрака у меня ещё не было! Да и у Трэйтона, похоже, тоже. На столе, в одном большом блюде красовались, криво нарезанные ломти сыра и мяса, а рядом лежала горка прекрасно вымытых фруктов. Грэйн сидел напротив меня и с кислой миной жевал, «приготовленный» мной, завтрак. Я грызла яблоко и периодически спрашивала: «Вкусно?» или «Тебе нравится, дорогой?» или «Правда-же, я прекрасно готовлю?» Трэйтон скрипел зубами, или подсохшим мясом, улыбался через силу и почти рычал «Да, дорррогая.» После того, как поперхнулся во второй раз, лорд встал и молча вышел. Вернулся с бутылкой вина. Я, ради такого случая, даже соизволила найти и принести бокалы. Выпив залпом два бокала красного, довольно крепкого, напитка, Трэйтон подобрел и сделал мне предложение, от которого я не смогла отказаться:
— А давай, ты больше не будешь меня кормить?
Я просияла улыбкой и воодушевлённо ответила: «Да, дорогой.» Лорд покосился на меня и налил себе ещё вина. Продолжая лучезарно улыбаться, решила спросить на всякий случай:
— Дорогой, а ты в курсе, что у нас пьянство одного из супругов считается весомой причиной для развода?
Подавился, закашлялся и отставил бокал в сторону.
— Да что ты, дорррогая. Развод не потребуется. Ты меня раньше в гроб загонишь!
— Ой, что-то я засиделась. Мне же ещё сегодня Кит в театр сопровождать. Ты меня перенесёшь во дворец? Нет? Ну ладно, сама как-нибудь доберусь. — вскочила и тут-же села обратно от грозного «Сядь!»
— Что за Кит? И с чего ты решила, что я позволю тебе сопровождать его куда бы то ни было?
Ишь как разозлился, надо было лучше его кормить, голодный муж — это страшно. Но я продолжаю улыбаться, уже щёки болят, и предельно вежливо отвечаю:
— Кит не он, а она. Принцесса Китрэль, единственная и горячо любимая дочь нашего императора. У меня, как и у всех леди при дворе, есть определённые обязанности. В их число входит и сопровождение принцессы. А теперь прекрати рычать и верни меня в мои комнаты. По моему на сегодня с нас хватит семейной жизни.
Лорд Эрт'Грэйн молча встал, обошёл стол и подал мне руку. Потом притянул к себе и нахлынула волна перехода. В своей комнате я оказалась уже одна, только висок грело тепло его поцелуя.
Думать о случившемся было просто некогда, осмотрела себя и ужаснулась. И в таком виде я спала! И завтракала тоже! Весь костюм был измят, а на коленях красовались буро-зелёные разводы от ползания на коленях в саду. Лицо тоже было слегка помято, и вот такой мне Трэйтон говорил что любит. Сбросила грязную одежду и отправилась в ванную. Пока мылась, вспомнила, что так и не успела спросить Грэйна об отце. Интересно же, чем у них там драка закончилась. Я конечно не сомневалась что победил Трэйтон, но почему то и участь отца меня тоже беспокоила. Да, понимаю что это глупо, я ему никогда не была нужна, но вытравить из души детское желание быть желанной и любимой своими родителями не получалось. Но предаваться душевным терзаниям времени уже совсем не было, быстро оделась и побежала к Китрэль.
И зачем я, спрашивается, торопилась? Кит опять стояла перед мольбертом, вся измазанная в красках и полностью игнорировала толпящихся в сторонке фрейлин с приготовленными для выбора нарядами. А в театре мы должны быть уже через час, ведь без принцессы представление не начнётся, все будут сидеть и ждать сиятельную Китрэль. Но Кит, как всегда, забыла обо всём, полностью погрузившись в процесс малевания очередного своего «шедевра». Фрейлины боялись негодования юного дарования поэтому и не отвлекали её. Но мне её капризы были не страшны. Подошла и взглянула через плечо принцессы на картину. А что, очень даже неплохо, с каждым разом у неё получается всё лучше. Вот только непонятно, почему юная, нежная как цветок, Китрэль рисует такой ужас. С холста на меня смотрели, блёклые, водянистые глаза косматого, обряженного в лохмотья старца. И где она только находит эти образы?
— Кит. — тихо позвала я. Никакой реакции: — принцесса Китрэль! — прокричала прямо в ухо. Кит взвизгнула, отбросила кисть и палитру, и с ужасом воззрилась на жуткого старца. Старец молчал. А вот я молчать не стала:
— Страшно? — принцесса икнула и кивнула: — Так зачем тогда такую мерзость рисуешь? Или это фантазии на тему суженного?
Китрэль повернулась и столкнулась нос к носу с, едва сдерживающей смех, мной. Поморгала, фокусируя взгляд на мне, а не на кончике своего красивого носика. Потом её взгляд наполнился осознанием того, что это не портрет, а я с ней разговаривала и я едва успела отскочить от летящего в лицо, испачканного в краске, полотенца.
— Ты, ты… Да я тебя…
— Ну я пойду, а вы тут собирайтесь. — и выскочила за дверь. Но тут-же снова заглянула и добавила: — И поторопитесь, у вас меньше часа. — полетевшая в меня палитра ударилась о закрытую дверь.
Фрейлины, как всегда, сработали быстро и хорошо. Да и сама принцесса не отличалась медлительностью… когда хотела отделаться от обязанностей поскорее. Так-что к началу представления мы почти не опоздали. Но после окончания никто не расходился, потому что, с занавесом на сцену поднялся первый церемониймейстер императорского дворца. Все замерли в ожидании очередного чуда, потому, как явление лорда Круэлла могло означать только одно: намечается очередное торжество! И лорд не разочаровал восторженно внимающую публику:
— Достопочтенные лорды и леди, сегодня состоится костюмированный бал, посвящённый, инкогнито прибывшему ко двору, принцу одной из соседних держав. — громко, но степенно вещал Круэлл: — Его Величество император Сорол Второй повелевает веселиться!
Театр загудел как улей, леди в панике стенали о том, что совершенно не готовы к маскараду, лорды возмущались, что ничего не слышали о прибытии высокого гостя. А я сидела и думала, как такое возможно? Если принц прибыл инкогнито, то почему об этом объявили во всеуслышание, да ещё и маскарад по этому поводу устраивают? И зачем такая спешка? Ведь к такому событию нужно подготовиться, вон, леди чуть волосы на голове не рвут, костюмы-то за пол дня не сошьёшь. И есть у меня такое подозрение, что этого таинственного «принца» я очень даже хорошо знаю.
Театр опустел в считанные минуты, все побежали готовиться. Только её высочество принцесса Китрэль не была в восторге от предстоящего бала-маскарада.
— Неужели опять? — простонала она, усаживаясь в карету: — Папенька всё никак не успокоится! Сколько можно таскать ко мне этих принцев? Мне всего восемнадцать, имею я право пожить для себя?
— Нет. — я старалась говорить мягко, но смысл слов от этого не менялся: — Вы принцесса, а значит на первом месте для вас должны быть интересы государства.
— Тэль, хоть ты мне мозги не промывай! Мне и папеньки с его советниками хватает. Что-то ты не торопишься выйти замуж во благо процветания Изберзкой долины. А чем я хуже тебя?
Наивные рассуждения, в сущности не глупой девушки, вызвали улыбку.
— Вы не хуже, вы лучше, в смысле важнее и это налагает определённую ответственность. Я всего лишь внучка наместника, а вы наследница престола. Да и я уже..
Замолчала, вовремя опомнившись и не ляпнув, что уже, можно считать, что замужем.
— Что ты уже? — глаза Китрэль загорелись неподдельным любопытством: — Не хочешь же ты сказать, что поддалась уговорам советника Тройсэн и выйдешь замуж за его противного племянничка.
— Нееет, уж лучше старой девой остаться! — ответила рассмеявшись: — Я хотела сказать, что не наследую должность деда и мой брак не так важен.
— Да ну их, давай не будем говорить о плохом. Лучше скажи, ты уже придумала, что оденешь на маскарад?
— Подберу что-нибудь. — отмахнулась я.
— Везёт тебе. — протянула принцесса: — А меня сейчас пол дня будут портнихи терзать. Ну почему мой отец не какой-нибудь простой лорд?
* * *Заботиться о наряде мне не пришлось. Придя в свои комнаты, я обнаружила разложенное на кровати прекрасное платье изумрудно зелёного цвета и бронзовую маску, украшенную перьями и изумрудами. Вот теперь я точно уверена, что тем самым «принцем» является Трэйтон!
Платье оказалось слегка длинноватым, надеюсь он его не с чужого плеча позаимствовал. Пришлось обуть туфли на высоком каблуке, зелёных в моём гардеробе не нашлось, но зато были бронзового цвета, как раз в тон к маске. Волосы мне уложили в замысловатую причёску, а так как они длинные и не мало весят, складывалось впечатление, что на голове стоит нечто увесистое и грозящее съехать на глаза в самый неподходящий момент. Голову поворачивать не рискнула, а потому покосилась на позаимствованного у Китрэль парикмахера и поняла: не распутает, уж больно вид у него гордый, думает наверное, что настоящий шедевр у меня на голове сотворил. Вот только как мне с этим шедевром ходить, да ещё и на высоких каблуках? Интересно, а если я ногу подверну, Грэйн будет меня на руках носить?
Парикмахер раскланялся и ушёл, а я осталась с «шедевром» и шпильками. Нет, если стоять и не шевелиться, то всё очень даже не плохо. Лиф платья плотно облегал тело, а ниже талии оно свободно струилось, но ткань казалась невесомой и от малейшего движения развивалась как от ветра, выгодно визуально увеличивая собственно то, что пониже талии. Я даже сама себе понравилась! Но это пока я на месте стояла, а стоило сделать шаг и причёска потянула голову набок, юбки запутались в ногах, а туфли вообще не хотели меня держать. Мдаа, этот маскарад я надолго запомню.
На этот раз я решила воспользоваться помощью лорда Тройсэна и отправила ему записку со служанкой. Не без труда, мне удалось расплести несколько прядей и теперь часть волос свободно спадала на спину и плечи, уравновешивая накрученное сверху безобразие, это были как раз те пряди, которые возвышались над «шедевром» и лично у меня ассоциировались с рогами. Поэтому, когда пришёл советник, я уже без опасений могла поворачивать голову и даже смогу её склонить при встречи с императором.
— Ты просто великолепна, дорогая. — невольно улыбнулась, вспомнив завтрак и Грэйново «Да, дорррогая». Поблагодарила лорда за комплимент и оперевшись на его, крепкую не по старчески, руку, пошла на очередную встречу с судьбой. Что-то мы с ней зачастили со встречами в последнее время.
Сегодняшнее торжество почему-то устроили в главном приёмном зале. Вдоль стен стояли столы с напитками и лёгкими закусками, оркестр вообще загнали на возвышение за троны. А на самих тронах сидели соответственно император Сорол Второй и его жена, императрица Онишелла. Тихая, забитая женщина неопределимого возраста, отличившаяся лишь тем, что не смогла произвести на свет наследника. Вот принцесса Китрэль теперь и отдувается за матушкин провал. Она кстати тоже сидела на небольшом троне и перекрикивалась с отцом через, кривящуюся как от громкой музыки, так и от криков родственников, императрицу. И кто только умудрился так бездумно организовать это мероприятие? Все многолюдные приёмы всегда проходили в главном банкетном зале дворца, так с чего этот балаган? Место проведения бала уступало своей несуразностью только одному — нарядам придворных леди! В стремлении перещеголять друг друга леди «блистали», наскоро слепленными из бумаги и раскрашенными в невообразимые цвета, крылышками, рожками, ушками, а кое-кто и хвостами. Зверинец какой-то. Лишь немногие сохранили благоразумие и ограничились экзотическими платьями и масками. Лорды же вообще нарядами не озаботились и все поголовно пришли в чёрных костюмах и полумасках. Правда маски были не только чёрными, попадались ещё и белые. Такого глупого праздника я ещё не видела. А сегодня мне «посчастливилось» стать участницей этого безумия. Гостей никто не представлял, маскарад же всё-таки. Но неузнаваемых было немного. Меня сразу же узнавали по волосам, но я как-то и не стремилась сохранить инкогнито.
Гул голосов всё нарастал по мере притока гостей. И тем неожиданнее стала, резко наступившая, тишина. Оркестр конечно продолжал надрываться, но что такое музыка по сравнению с криками, пытающихся переорать эту самую музыку и друг друга, сотен голосов.
В зал вступил одетый во всё зелёное, (ага такого же оттенка как и моё платье, какое совпадение!) лорд. Лицо его было практически полностью скрыто маской, оставляя открытыми только глаза, губы и подбородок. Края бронзовой, блестящей маски опускались ниже лица острыми, как клыки, концами. Да Трэйтон, ничего лучше придумать не мог, как перепугать весь двор! Показал бы сразу всем свои глазки и на лбу написал «Я демон». Хотя ещё не известно, впечатлило бы это придворных или нет. Сейчас же в зале стояла полная тишина, даже оркестр заткнулся. Люди бесшумно расступались перед, вальяжно вышагивающим к тронам, незнакомцем. Он подошёл к возвышению и, не поприветствовав императорскую семью даже кивком, тихо проговорил, кривя губы в ироничной усмешке: