— Неужели император не озаботился приготовить почётное место для почётного гостя? Или вы, Ваше Величество, планировали уступить мне ваш стульчик на сегодняшний вечер?
Придворные дружно ахнули. Несколько леди решили упасть в обморок, но ловить их было некому, все застыли, с ужасом ожидая гнева нашего сурового правителя, и леди падать передумали.
Император нахмурился и покраснел, явно от едва сдерживаемой злобы, но посмотрел в глаза почётного гостя и гневаться передумал. Степенно встал и проговорил:
— Мы ожидали прибытия другого… принца, но и ваш визит для нас большая честь. А почётное место приготовлено в другом зале. Если вас не затруднит, пройдёмте туда.
— Дела прежде всего. Да, ваше высочество? — хмыкнул «принц» — Ведите.
Сорол проскрежетал зубами, но исправлять гостя не рискнул. А придворные были в шоке от того, что император позволил понизить себя до «высочества». И, впечатлившись отношением правителя к гостю, бросились в рассыпную, уступая дорогу. Кажется кто-то даже упал. Я же осталась стоять на месте, ну не впечатляют меня его выкрутасы. Проходя мимо, Трэйтон подмигнул, зрачок на мгновение вспыхнул зелёным и снова стал чёрным. Ведёт себя как ребёнок, упивающийся своим положением ребёнок.
Император, Трэйтон и несколько советников ушли. В их числе оказался и советник Тройсэн, заметивший ребячество Грэйна и подозрительно покосившийся на меня, потом на моё платье. Но в результате помотал головой, видно решив, что показалось, и поспешил за остальными.
— Не понимаю. — Пробормотала, пожилая леди. — Почему принца не представили двору? Его должны были представить! И нас ему тоже. Лордов и леди первого ранга всегда представляют высоким гостям. Это неслыханно!
— Не хочу за него замуж, он страшный. — Прохныкала, стоящая рядом с леди девочка. Да ведь ей не больше пятнадцати! Как она вообще здесь оказалась? Дело в том, что после скандала с братом деда нынешнего императора, ко двору допускаются только достигшие шестнадцатилетнего возраста отпрыски дворян. Брат Сорола первого был премерзким типом и отличался весьма извращённым пристрастием к очень юным леди. Поэтому был издан указ, запрещающий представление двору слишком юных леди. Ну и лордов тоже, что бы девочкам не обидно было. И вот смотрю на эту девочку и понимаю, мамаша её сюда вопреки указу притащила, в надежде, что заезжий принц может позариться. Мерзко это. А «принц» вообще уже занят! Тётка ещё что-то бурчала, убеждала дочь, что ей виднее кто страшный, а кто выгодный. Я отошла в сторонку, подальше от неприятной особы и поближе к столам с закусками. Неизвестно, сколько они там совещаться будут, а нам расходиться нельзя пока император официально не покинет торжество. Снова заиграла музыка, люди начали отходить от шока и делиться впечатлениями. Опять стало шумно. Ну и пусть шумят, а я пока поем чего-нибудь вкусненького. Только потянулась за кексом с аппетитной, утопленной в креме, вишенкой, как кто-то положил руку на плечо и прокричал прямо в ухо.
— Привет! Кое-как нашёл тебя!
Я вздрогнула и резко развернулась. Находящееся в моей руке лакомство врезалось в чью-то грудь и, оставляя художественные разводы на чёрной рубашке, сползло на пол. Но мне было не до разглядывания кремовой абстракции, поворачиваясь, я зацепила рукой блюдо с черешней. Блюдо звонко брякнулось на пол, черешня весёлыми мячиками раскатилась во все стороны и задорно лопалась под ногами присутствующих. Кто-то поскользнулся, кто-то начал возмущаться, что новые туфельки забрызгали соком. Я подняла взгляд на жертву кекса. Фух, это всего лишь Адил. Ему и предложила:
— А пошли ка отсюда, пока они не поняли… Короче, бежим?
— Ну пошли… переодеваться. — Пробурчал Ади, брезгливо оттягивая рубашку от груди.
Из зала мы смогли улизнуть незамеченными, все были заняты поиском виновника переполоха. Вовремя я Ади от стола оттащила, а кстати:
— Ты зачем меня искал?
— Давно в креме не мазался, вот, даже просить не пришлось. — ехидно ответил лорд.
— Ну, извини. Я же не специально. И вообще, сам виноват. Нечего было пугать. — Обиделась я.
— Да ладно, ничего страшного. Сейчас переоденусь и никаких проблем. Ты со мной?
— Ещё чего? Как-нибудь без меня переоденешься!
— Ну как хочешь. — пожал плечами и ушёл.
Я постояла ещё немного в коридоре и пошла обратно. Теперь-то меня вряд ли заподозрят. Но есть уже что-то расхотелось и я просто бродила по залу, разглядывая причудливые костюмы, особо отличившихся, леди. Служанки, лавируя между гостями, споро убирали давленые ягоды. Через какое-то время вернулся Адил и направился прямо ко мне. Что-то ему всё-таки нужно.
— Мне нужно поговорить с тобой. — Без предисловий начал он. Хотя предисловие уже было, немного своеобразное, правда.
— Говори, я тебя слушаю.
— Давай не здесь. Пошли в сад. — Воровато оглядываясь, попросил Ади.
— Ну, нет, это мы уже проходили. Изображать твою возлюбленную больше не собираюсь!
— Ты сначала выслушай, а потом уже отказывайся. — Схватил под руку и потащил к выходу в сад. Опять на жалость давить будет. Он так и замуж за него выйти попросит из-за своих дружков!
Но выйти мы не успели, открылись главные двери и нас почтили своим присутствием император и так называемый принц. У Сорола был такой удручённый вид, что сразу стало ясно, ничего хорошего Трэйтон ему не сказал. А вот Грэйн был доволен и широко улыбался… до тех пор, пока не увидел нас с Ади, стоящих под ручку у дверей в сад. Улыбка трансформировалась в угрожающий оскал. Я отцепила руку самоубийцы от своего локтя и отошла в сторону.
— Ты чего? Мне, правда, нужно с тобой поговорить. — Возмутился и опять потянулся к моему локтю.
Я отошла ещё на шаг и прошипела:
— Потом. Сейчас гостя будут представлять.
— Да нужен он тебе? Наверняка очередной пятый сын правителя какой-нибудь, захудалой, Тайлиры. Что, надеешься понравиться ему и стать принцессой? — начал ёрничать Ади. — Да он на тебя даже не взглянет, ему принцесса Китрэль нужна. Никто не упустит такой шанс, стать императором.
Вот пусть ему Трэйтон голову оторвёт, чтобы болтал поменьше. А меж тем действительно началось официальное представление гостя. Представили, называется. Сам император и представил! Вот, мол, принц Трэйтон Грэйн, приехал нас посмотреть, да себя показать. А откуда приехал? Зачем вообще явился? И даже не стали ему никого представлять. Сегодня вечер нарушения традиций! Но одну традицию всё-таки соблюли. Первый танец гостю подарила сиятельная Китрэль. И с такой мордашкой она к нему шла, как будто босиком на углях танцевать предстоит.
Я отказалась от предложения Адила присоединиться к танцующим и просто любовалась тем, как красиво и гармонично кружатся по залу Трэйтон и Китрэль. Они были полной противоположностью, но это смотрелось так естественно, что я невольно позавидовала Кит. Её белокурые волосы против его чёрных, её розовое платье против его изумрудного костюма. И её испуганная, затравленная мордашка против его самоуверенной ухмылки и этой жуткой маски. Завидовать я перестала. Она его боится! Бедная, думает, наверное, что император уходил с принцем брачный договор заключать.
На последних аккордах танца Кит поскользнулась на пропущенной слугами ягоде, но Трэйтон удержал её за спину. На этом танец и закончился, Китрэль практически лежит на руке Грэйна, а он склоняется над ней. Окружающие начали аплодировать, а я смотрела на принцессу и понимала, случилось то, чего мне бы очень не хотелось. Китрэль больше не боялась, в её взгляде было восхищение!
Трэйтон вернул партнёршу в вертикальное положение и что-то прошептал ей на ухо. Кит перестала улыбаться и недовольно посмотрела на меня. Потом тоже что-то прошептала Грэйну, он нахмурился и сделал приглашающий жест в мою сторону. Принцесса недовольно сморщила носик, но пошла. Подвела Трэйтона ко мне и безразличным тоном представила нас друг другу. Я, конечно же, сделала вид, что смущена вниманием особы царских кровей. А Грэйн выбрал просто смешную причину для «знакомства».
— Леди, вы прекрасны. А ваш костюм просто великолепен. Цвет вашего платья является официальным цветом моего рода. И я, разумеется, не мог не заметить такое интригующее совпадение. Не согласитесь ли вы подарить мне следующий танец?
— Почту за честь. — Пробурчала, начиная злиться. Вот он сейчас мне комплимент сделал или себе любимому? Ведь специально же мне это платье подсунул, чтобы потом был повод официально познакомиться.
Подошёл первый министр Оздэн и пригласил, обиженно сопящую принцессу Китрэль. Но, отказать у неё не было повода и нас оставили. Трэйтон подмигнул, опять на мгновение блеснувшим зелёным светом, глазом и потащил меня к танцующим.
Танцевал Трэйтон действительно прекрасно, и мне очень хотелось бы увидеть нас со стороны, кружащимися по залу в ритме вальса. Но здесь не было зеркальных стен. Ещё раз пожалела, что бал не устроили в главном банкетном зале.
Где-то на середине танца Трэйтон наконец-то нарушил молчание, я уже ели сдерживалась, чтобы не заговорить первой и не высказать ему всё, что думаю об этом спектакле.
— Ты действительно прекрасно выглядишь. — Прошептал, касаясь губами уха: — Я скучал — ещё один, едва уловимый поцелуй в висок.
Да что он творит?! Осмотрелась и поняла, что за нами следит большая часть присутствующих и, судя по выражению их лиц, они всё видели. Пожилые леди осуждающе поджимали губы, их мужья высокомерно отворачивались. Молодые лорды наоборот понимающе усмехались, а леди откровенно сочувствовали, попавшей в лапы монстра, мне. Адил стоял с каменным лицом, а, стоящие рядом с ним, друзья что-то ему говорили, явно потешаясь.
— Ты что творишь? Обо мне же теперь невесть что думать будут! — прошипела, не поднимая головы и упорно изучая пуговицу на груди гада зелёного.
— Что-то тебя репутация мало заботила, когда с тем прыщавым хлюпиком на глазах его дружков целовалась. — Вдруг зло ответил Трэйтон. Подняла взгляд и столкнулась с его злыми, нечеловеческими глазами. Он был в бешенстве и потерял контроль над иллюзией!
— Глаза. — прошептала, стараясь вежливо улыбаться: — Следи за глазами.
Трэйтон моргнул и уставился на меня человеческими, но по прежнему злыми глазами.
— Я же тебя предупреждал, если увижу его рядом с тобой — убью!
— Да что ты к нему привязался? Твоя ревность для меня оскорбительна! Я не давала повода сомневаться в себе. И вообще, ещё неизвестно чем ты прошлые три месяца…
— А кто сказал, что я ревную? — Усмехаясь, перебил Грэйн: — В тебе-то я как раз и не сомневаюсь. Истинная любовь вне сомнений. А что ты знаешь о нём? Уверена, что этот парень так прост, как кажется?
— Какой ты, однако, самоуверенный. Я вообще ещё не говорила, что люблю тебя.
— А это и не обязательно, я и так знаю. Скажешь, когда сама осознаешь. — Самодовольно улыбнулся и добавил: — А этого к себе не подпускай, если с тобой что-нибудь случится, я действительно ему шею сверну. И тогда меня отзовут, а это сейчас было бы весьма нежелательно. Галаксиун пока не принимает павших, ломать стереотипы и перестраивать сознание целой империи — процесс медленный и трудоёмкий.
— А что со мной должно случиться? Ты знаешь о лорде Размэле что-то, чего я не знаю? И что значит, Галаксиун пока не принимает?
Танец закончился и Грэйн повёл меня к выходу в сад.
— И на какой из твоих многочисленных вопросов мне ответить в первую очередь?
— Да на все! Ты никогда не отвечаешь, а вопросов становится всё больше и больше. Мне твой учитель за один разговор больше рассказал, чем ты за всё время. Я, может, и не разбираюсь в политике, но можно же, хотя бы в общих чертах, объяснить что происходит! И эти необоснованные намёки по поводу Адила.
— Я ничего и никогда не делаю необоснованно, постарайся, пожалуйста, это запомнить. А сейчас мне, к сожалению, пора. Император скоро удалится, а мы ещё не все вопросы решили. — Ледяным тоном ответил лорд, поцеловал мне руку и ушёл не оглядываясь.
Всё как всегда, ни одного ответа, зато несколько новых вопросов появилось. Но стоило только Трэйтону отойти подальше, как меня тут же окружили фрейлины и дебютантки, заваливая вопросами о таинственном принце и о том, что он мне говорил. Мои вопросы сразу отошли на второй план, под натиском любопытствующих леди. Я ещё и слова сказать не успела, а они уже всё сами придумали. И чего я только о Трэйтоне нового ни узнала! И маска на нём потому, что под ней всё лицо изуродовано шрамами, и скрывается он потому, что устраивает переворот на своей родине с целью убить собственного отца. Ну и самой интересной оказалась новость, что принц, оказывается, предложил мне стать его любовницей, но я ещё не ответила и раздумываю, согласиться или нет.
— Кыш, сороки. Дайте пройти. — Между фрейлинами, втиснулась принцесса Китрэль и потребовала:
— Рассказывай! — леди расступились, освобождая место в первом ряду для сиятельной, но не расходясь, в надежде поживиться пикантными подробностями, а потом разнести их по всему двору.
— Да нечего рассказывать! Потанцевали, поболтали ни о чём и разошлись. — Попыталась отмахнуться я. Но Кит, в отличие от других хотела услышать всё из первых уст и отставать не собиралась.
— А смущалась и краснела ты от разговора о погоде? Я же видела, как он на тебя смотрит! И на ухо тебе что-то шептал. Неужели, правда, предлагал стать его любовницей? Ты учти, если папа всё-таки нас поженит, я не потерплю фавориток. — Безапелляционно закончила принцесса.
— Да ничего он мне не предлагал! И не краснела я. Вам показалось. — Было неприятно и обидно. Почему я должна оправдываться? Ну, Трэйтон, я тебе этого не прощу. Скомпрометировал меня и смылся, гад зелёный!
Леди поняли, что я не собираюсь ничего рассказывать и разошлись самостоятельно придумывать подробности. Китрэль тоже ушла, одарив меня напоследок подозрительным взглядом. Кажется, нашим дружеским отношениям пришёл конец.
Подошёл Адил, вручил мне бокал шампанского и заявил:
— Мне не нравится, что этот принц крутится возле тебя. Подозрительный он какой-то.
Я решила скрыть улыбку за бокалом, но стоило поднести его к губам, как в голове отчётливо прозвучал голос Трэйтона «Не пей». Я вздрогнула и убрала бокал от лица.
— В чём дело? — обеспокоенно спросил Ади, оглядываясь на стоящих в нескольких метрах и пристально наблюдающих за нами двух лордов из его компании.
— Ничего, просто я немного устала. — Попыталась выдавить улыбку. Почему Трэйтон не хочет, чтобы я пила? Неужели Ади собрался опоить меня какой-то гадостью?
— Пошли в сад, подышишь свежим воздухом, выпьешь шампанского и всё пройдёт.
Опять начал выманивать меня из помещения лорд Размэл. А в голове прозвучало злобное «Не ходи». Но злоба была направлена не на меня, а на Адила. И эта злоба пришлась мне по душе, потому, что я и сама начала злиться на этого прилипалу.
— Никуда я с вами не пойду. Оставьте меня в покое, иначе мне придётся поговорить с вашим дядей. И заберите своё шампанское! — Вручила растерянному Ади бокал и хотела уйти, но путь преградили те самые лорды, которые до этого наблюдали за нами.
— Леди, вам лучше всё же выйти на свежий воздух. — И начали теснить меня к двери, а до неё не больше двух метров, музыка гремит, люди перекрикиваются и, даже если я позову на помощь, вряд ли кто-то услышит! А мы уже в дверях!
«Трэйтон!» — мысленно закричала я.
Но ответа не было и меня, всё-таки, вытолкали в сад.
— Что вы себе позволяете? Немедленно отпустите меня! — запоздало начала возмущаться я, но лорды уже заметили мой страх и на жалкие попытки обойти их и вернуться в зал, отреагировали довольными ухмылками и заявлением:
— Меньше надо было перед заезжим клоуном хвостом крутить. Согласилась бы сразу за Дила замуж выйти и не пришлось бы прибегать к крайним мерам. Дил, где ты там?
Из-за спин неблагородных лордов вышел Адил. Виновато взглянул на меня и отвернулся.
— Ади, что происходит? Чего твои друзья от меня хотят?
— Ади. — Передразнил один из злодеев: — Сам объяснишь своей будущей жене, что сейчас произойдёт или нам ей показать? — и оба захохотали.