— Ни хрена себе! — воскликнул он, вляпавшись в лужу крови. — Это еще что такое?
— Откуда я знаю, — скривился Коннор.
— Ага, — согласился Уэджер. — Воняет. А кроме того, это, как мне кажется, могло привести в действие сигнал тревоги. Думаю, подкрепление уже летит сюда со всех ног, так что самое время сваливать.
— Удалось извлечь что-нибудь полезное из базы данных? — спросил Коннор, беря с одной из стоявших у стены тележек полотенце и пытаясь стереть с кожи и одежды липкую, похожую на кровь субстанцию.
— Я скачал все, что смог. Конечно, с этим можно было бы разбираться веками, но я постарался сосредоточиться на файлах с наиболее интригующими названиями.
— Надеюсь, этого хватит. Уходим.
Соблюдая прежние меры предосторожности, воины покинули здание храма. Они внимательно озирались по сторонам, однако никто не заметил Старейшего, чье темно-серое одеяние надежно маскировало его в тени.
Так никем и не увиденный, он стоял молча.
И улыбался.
ГЛАВА 2
— Где лейтенант Уэджер? — спросил Коннор, озирая подводную пещеру, что служила базой недовольных политикой Старейших.
Над их головами на сотнях плоских экранов, словно фильмы, разворачивались события, происходившие в сознании тысяч медиумов-Спящих, не пребывавших в настоящем сне. Подвешенные в Сумерках, они скорее бодрствовали, чем спали, однако были далеки от полного понимания происходящего.
Люди называли процесс внушения подсознательных мыслей гипнозом, однако, как ни назови, суть дела сводилась к возможности наблюдения и контроля, осуществлявшихся из этой пещеры. Старейшие отслеживали их и не позволяли Кошмарам использовать потоки подсознания для проникновения в пространство смертных.
— В задней части, командир, — доложил Избранный Воитель, стоявший на страже у водоема, — единственный известный вход и выход.
Кивнув, Коннор повернулся и зашагал по каменному тоннелю. Проложенный в самом сердце горы, он, казалось, не имел конца и к тому же не позволял ориентироваться благодаря множеству — тысячам! — боковых арочных проемов по обе стороны. За каждым из них находились похожие на трубки стеклянные емкости, в которых пребывали в состоянии своеобразного стаза потенциальные Старейшие. Кто же попадает в эти емкости и почему содержится в таком состоянии, еще только предстояло выяснить.
Честно говоря, Коннору от всего этого было не по себе. Он испытал глубочайшее потрясение, поняв, что прожил века, не имея реального представления ни о мире, в котором живет, ни о Старейших, которые этим миром правят. Сейчас ему становилось тошно при мысли о том, как отмахивался он от предложений Эйдана задуматься насчет многого из того, что оставалось необъяснимым. Он просто отказывался замечать то, что издавна не давало покоя его другу.
Быстрые, энергичные шаги Коннора, направлявшегося по тоннелю к своему заместителю, эхом отдавались от каменных стен. Наконец он добрался до самой большой пещеры. Впрочем, применительно к ней слово «большая» имело смысл лишь в плане сравнения с другими подземными помещениями.
В основном они были чертовски тесными, рассчитанными лишь на размещение троих потенциальных Старейших. Основное пространство главного помещения занимали полукруглая консоль и огромный экран со множеством мерцающих изображений. Глядя под определенным углом, Страж мог наблюдать сквозь экран за находящимся за ним пространством, заполненным спутными потоками. Эти потоки подсознательных мыслей воспринимались как непрерывно движущиеся лучи света.
Коннор фыркнул, уже в миллионный раз признавая, что на самом деле и по сию пору не имеет полного представления о том, что же такое Сумерки. Эйдан, помнится, изводил преподавателей Академии Избранных нескончаемыми вопросами о том, откуда они явились и где именно сейчас пребывают. В самом простом, запомнившемся Коннору объяснении мироздание уподоблялось яблоку, центр которого пронизывала «червоточина» — сжатая пространственная дыра. При прохождении этого канала Старейшим каким-то образом удалось не вывалиться наружу по другую сторону, а удержаться самим и удержать Стражей в своего рода пространственном пузыре, который и называли Сумерками. На взгляд Коннора, все это было мутно и маловразумительно.
— Уэджер! — рявкнул он, пройдя под арочным проемом и обнаружив лейтенанта склонившимся над консолью.
Тот даже подпрыгнул от неожиданности, после чего осклабился.
— Ну ты даешь! Я чуть не обделался.
— Извини, сожалею.
— Ага, как же, сожалеешь — разве о том, что не обделался.
— Ну, ты прав, — ухмыльнулся Коннор, — о чем тут сожалеть. Я на сегодня страхов уже натерпелся вдоволь, теперь твоя очередь.
Покачав головой, Уэджер встал из-за консоли, выпрямился во весь свой немалый рост и потянулся худощавым, жилистым телом.
— Приятно видеть на твоей физиономии улыбку, — заявил он, расставив ноги и скрестив руки на груди.
Симпатичный малый, он обладал специфической притягательностью и очень нравился Стражам женского пола, называвшим его типичным плохим парнем. Ох уж эти женщины. Их так и тянет на неприятности.
— Ну, скажу тебе прямо, поводов улыбаться у меня не слишком много. Не говоря уже о том, что сегодня меня чуть не угробила какая-то долбаная ошибка природы, мой лучший друг свалил с Ключом, а мне, черт побери, и самому потрахаться охота.
Уэджер запрокинул голову и рассмеялся:
— Бьюсь об заклад, женщинам тоже тебя сильно недостает. Я сам слышал, как некоторые из них воспевали в стихах твои несравненные мужские способности.
— Быть не может.
— Еще как может. Знаешь, как тебя называла Моргана? «Золотой бог — между ног золотой рог».
Почувствовав, как к щекам приливает жар, Коннор запустил пятерню в свои чересчур отросшие светлые волосы.
— Мешок с дерьмом, вот ты кто. Она тебе этого не говорила.
— Моргана? — удивленно поднял черные брови Уэджер.
Перед мысленным взором Коннора предстала темноволосая Игрунья, и его губы печально скривились.
— Да… Полагаю, она могла бы.
— Сначала Кросс свалил, теперь ты в изгнании… Бьюсь об заклад, у нас завелось немало разбитых сердец.
— Ничего, ты тоже парень хоть куда.
— Ага, во мне есть определенный шарм, — фыркнул лейтенант.
— Временами, ожидая, когда Кросс свяжется с Сумерками, я смотрю на спутные потоки Спящих и всерьез подумываю о том, чтобы погрузиться в один из них. Пусть на полчасика или что-то в этом роде.
Уэджер сразу же перестал улыбаться и принял серьезный вид. Именно это и делало его чертовски хорошим воином.
— А как насчет потока капитана Кросса? Он еще не прояснился?
— Нет, — ответил Коннор и поскреб затылок. — Все такой же тусклый. Думаю, это как-то связано с тем, что его поток утыкается в бесплодную пустошь, а не в долину Снов.
Потоки подсознания большинства Спящих сопрягались с Сумерками в долине Снов. Они соприкасались с обителью Стражей посредством широких лучей золотого света, поднимавшихся со дна долины и терявшихся в туманных небесах. Эти переменчивые потоки подсознания вздымались на огромной площади, какую только мог охватить взгляд.
— А вот я полагаю, что на самом деле это не причина проблемы, а ее проявление.
Коннор поднял бровь, и Уэджер пояснил свою мысль:
— Подозреваю, что, поскольку физиологически мы отличаемся от людей, наш мозг тоже функционирует несколько иначе и волна мозгового излучения имеет другую длину. По этой причине спутный поток Кросса сопрягается с Сумерками не в том месте и имеет пониженную интенсивность.
Погружаясь в сон, Эйдан направлял к ним голубой луч, однако если обычные потоки были достаточно прозрачны, чтобы можно было легко заглядывать внутрь, как сквозь тонкую пленку воды, поток Кросса выглядел замутненным, с заснеженным изображением, словно на искаженном помехами телевизионном экране.
— Ладно, — вздохнул Коннор. — Это новый взгляд на вещи, тут есть о чем подумать.
— То-то и оно.
— Капрал Трент сказал, у тебя есть какие-то новости.
— Не без этого. — Уэджер повел плечами, словно сбрасывая напряжение.
Коннор нутром почуял неладное.
— Ну-ка, угадаю. Плохие новости, да?
— Используя информацию, почерпнутую из базы данных храма, я нашел ссылки на проект «ХБ-девять».
— То чудовище в храме имело метку «ХБ-двенадцать».
— Знаю, видел. К сожалению, файл, касающийся проектов «ХБ», оказался неполным, загрузка прервалась.
— Дерьмо! — Коннор насупился. — Проекты «ХБ». Что это значит?
— Да то, что он был лишь частью большой программы, но о ее подлинных масштабах я ничего сказать не могу.
— Если окажется, что у них много таких монстров, нас ждут проблемы, — сказал Коннор и грязно выругался.
— Похоже на то.
— Нужно предупредить Кросса.
— Да, — задумчиво кивнул Уэджер. — А поскольку то, что ты говоришь ему во сне, он все равно не запоминает, тебе придется отправиться к нему во плоти.
— Что? — У Коннора даже челюсть отвисла. — Ты, часом, не спятил?
— Ты лично видел одно из этих существ и даже столкнулся с ним. Из всех Избранных Воителей, кроме тебя, с ним имел дело лишь Трент, но ты сам понимаешь, что он для такой миссии не готов.
Коннор рявкнул и принялся мерить шагами пространство между каменными стенами.
— Подумай как следует, капитан. Можешь ты доверить кому-нибудь такое ответственное дело, как донести до Кросса всю серьезность ситуации? Я бы не смог.
— А вот я могу доверить это тебе.
Уэджер замер, потом прочистил горло:
— Спасибо, командир. Я польщен, честное слово. Но я позарез нужен здесь, чтобы разбираться со всем тем, что удалось скачать с базы данных. Кроме того, вы с капитаном Кроссом обладаете уникальной энергетикой. Вы веками поддерживали в Избранных Воителях высокий боевой дух, ухитряясь проводить операции с минимальными потерями. Не говоря уже о том, что вы близкие друзья. Думаю, в новом мире, где, быть может, придется сразиться с новым противником, такого рода поддержка может очень даже пригодиться.
— Может, оно и так, но отсылать командира подальше от его воинов — не самая удачная идея. Мне она не нравится. Ни капельки.
Коннор бросил взгляд на потенциального Старейшего, спавшего в ближайшем стеклянном сосуде. Голова его поникла, подбородок упал на грудь, а вот что поддерживало тело в выпрямленном состоянии до сих пор, оставалось загадкой. Будущий Старейший был темноволос и очень молод. На взгляд Коннора, почти подросток.
— Мне все это тоже ни капельки не нравится, но факты есть факты. Я лучше всех подхожу для того, чтобы иметь дело с базой данных, а вот по части Кросса лучше тебя не сыщешь. Если нас поменять местами, мы поставим под угрозу обе задачи одновременно. А этого допустить никак нельзя.
— Да знаю я, черт побери! — Коннор запустил в шевелюру обе пятерни. — На самом деле я и не спорю. Просто больно уж это меня донимает.
— Я понимаю, что ты не споришь. По существу, я ведь лишь озвучил твои собственные мысли. Хотя, честно говоря, был бы не прочь отправиться сам. — Уэджер ухмыльнулся, в его серых глазах промелькнула искра. — У меня тоже есть Спящая, которую я бы не прочь отыскать.
— Ничего не выйдет.
Уэджер пожал плечами:
— Так или иначе, отправляться надо тебе. Ну а с тем, что предстоит делать здесь, я как-нибудь справлюсь.
— Да уж, — тяжело вздохнул Коннор. — Тебя следовало повысить в звании давным-давно.
— Ну, это как сказать, — непринужденно отозвался лейтенант. — Мои эмоции мешали продвижению больше, чем следовало. Я вроде бы и старался с этим справиться, и даже небезуспешно, но на это ушло несколько веков.
— Пойду поговорю с бойцами, — сказал Коннор, собираясь уходить. — А ты подыщи мне медиума в Южной Калифорнии.
— Капитан, — окликнул его Уэджер.
— Да?
— Насчет возвращения назад… — (Коннор стиснул зубы и поднял брови в молчаливом вопросе.) — Я тут выяснил кое-что еще. Когда кто-то из нас физически перемещается в потоке подсознания человека, то оставляет за собой след, своего рода «нить». Этот след можно использовать, чтобы «затянуть» Стража обратно.
— Это таким образом Старейшие вернули Эйдана?
— Скорее всего. И если потребуется, мы сможем тем же путем вернуть и тебя. Только вот… это повредит медиуму.
— Повредит?
— Для людей это смертельно. — Лейтенант скрестил руки и выпрямился: по его стойке Коннор почувствовал, что тот собирается сказать нечто весьма неприятное. — Инфаркты, кардиомиопатия… Короче, это влечет за собой «внезапную смерть».
— Дерьмо! — Коннор уже дошел до порога и, переступая через него, заметил: — Выходит, возможности перемещения между двумя континуумами весьма ограниченны. Просто так туда-сюда не поскачешь.
— Подозреваю, что именно поэтому мы туда и не перемещаемся, разве что в очень малом числе, — согласился Уэджер. — Помимо того, о чем я уже говорил, приходится выставлять возле каждого такого потока караул, чтобы не позволить Кошмарам использовать этот путь, но ведь воины необходимы и для отражения натиска Кошмаров у Врат, и для охраны долины Снов.
— И мы не могли помочь им, потому что перемещение туда-сюда повлекло бы за собой гибель тысяч медиумов.
— Верно.
Все Стражи четко осознавали свою ответственность. Их мир подвергся вторжению Кошмаров, своего рода паразитических существ, представлявших собой сгущающиеся тени. Старейшим удалось создать в замкнутом пространстве некий разлом, который послужил порталом в данное измерение, находившееся между тем пространством-временем, где обитали люди, и тем, которое Стражам пришлось покинуть под напором Кошмаров. Кошмары устремились за ними следом. Они продолжали непрерывно атаковать грозную преграду — Врата — и сотни постоянно защищавших их Избранных Воителей.
— Напор Кошмаров не ослабевает. Мы лишь удерживаем их, но не в состоянии перебить всех своими силами или захватить их мир.
Угрюмо кивнув, Коннор оглядел помещение, осмысливая перспективы своего отправления в мир смертных. Не исключено, что больше он это место не увидит, но у него было такое чувство, словно он подхвачен течением. Вдыхая сырой пещерный воздух, ощущая ладонями шероховатость камня, он, однако, не проникался чувством того, будто что-то его здесь удерживает. Никаких якорей не было.
— Понимаю. Нам нужно, чтобы люди жили.
— Да. Этого требует наше чувство долга, но, кроме того, интересы собственного самосохранения. В своем мире они представляют собой вершину пищевой цепочки, и нарушать этот биологический порядок очень опасно. Если допустить такое, это приведет к распаду всей цепочки, что чревато разрушительными последствиями для Земли. А рябь от земной катастрофы может распространиться волнами по всей Галактике и за ее пределы. Мы можем увидеть…
— Тпру! — Коннор вскинул руки. — Стоп, у меня мозги перегружены. И возникла идея.
— Прошу прощения.
— Не стоит. Мы с этим справимся. Избранные Воители всегда справлялись. — Выпрямившись, Коннор заставил себя сосредоточиться на непосредственной задаче. — Найди мне медиума в Южной Калифорнии. А я подготовлюсь и объясню ситуацию остальным.
— Есть, командир. — Уэджер отдал честь.
Коннор ответил тем же, после чего развернулся и покинул помещение.
* * *Глядя на лучи золотистого света, Коннор глубоко вдохнул и напомнил себе о том, что Эйдан всего лишь несколько недель назад уже проделал такое путешествие. Раз смог он, значит сможет и Коннор.
«Так ведь Кросс не был здесь счастлив», — прозвучал внутренний голос. А вот он, Коннор, был. Его всегда все устраивало.
— Ты готов, капитан?
Взглянув через стеклянный монитор на консоль, где работал Уэджер, он угрюмо кивнул.
— Поток, который находится справа, доставит тебя к медиуму в Анахайм в Калифорнии. Это примерно в часе пути от Темекулы, где живет с Лиссой Бэйтс капитан Кросс.
— Понял.
— Эти потоки работают не совсем так, как потоки Спящих. — Уэджер откинулся на стуле. Вид у него был напряженный и усталый. Собранные в хвост длинные черные волосы растрепались, и всем своим обликом он скорее походил на байкера из шайки «Ангелы ада», чем на завзятого компьютерщика. — Они пребывают в постоянном движении. Когда ты проникнешь в поток подсознания, он перенесет тебя в их плоскость существования. Твое появление там повлечет за собой сбой в ходе времени, вызовет торможение.