-Сражение длится с утра. Кто побеждает - очевидно даже мне, - с улыбкой произнёс Сэйен. - Посмотри напоследок, тэйиец, как гибнет твоя армия.
-Что же ты не с ними, трус? - выдохнул принц, чем вызвал у бывшего советника очередной приступ смеха.
-А зачем? Мне и тут неплохо.
Лэйтэй, сцепив зубы, дёрнулся из последних сил и почти распластался перед Сэйеном, к немалому удовольствию последнего. Потому прекрасно видел, как пальцы лежащего рядом мальчишки дёрнулись. Раз. Другой... Медленно рука потянулась к веселящемуся Сэйену.
-Твой клан будет уничтожен, тэйиец, - говорил тот. - Необходимо показать всем, чего стоит восстание и к тому же.., - Сэйен резко замолчал. Бросил удивлённый взгляд вниз, где по-прежнему истекающий кровью мальчишка схватил его за руку.
-Неужели не сдох, мальчишка? - изумился Сэйен и тут же вскрикнул от боли. Красное мерцание, тянущееся от руки волшебника вверх, к голове советника, окутало альва. Сэйен, как до этого Лэйтэй судорожно дёрнулся, пытаясь вырвать руку и завопил - громко, дико, словно от выворачивающей на изнанку боли. Он кричал и кричал, корчась рядом с всё ещё заколдованный тэйицем.
Не отпуская альва, мальчишка поднялся и, захлёбываясь кровью, с трудом произнёс:
-Она... не... твоя!
Ещё один оглушительный вопль, оборвавшийся на высокой ноте. И треск. Голова альва смялась, словно желе, за ней - всё тело. Через мгновение корона лежала в луже крови поверх вороха парчовых одежд - всё, что осталось от бывшего советника королевы Сэйена.
В мёртвой тишине, задыхаясь, Джес вцепился в корону и последним усилием опустил её на голову прижатого к полу Лэйтэя...
Альвы-стражи давно убрали клинки. Кто-то крикнул традиционное приветствие. Его поддержали.
В волшебном "окне" армия виилльцев и "союзных" кланов бросала лэйты, оседая на колени.
А Лэйтэй всё смотрел в потухшие глаза мальчишки - серые, так не сочетающиеся с остальной внешностью. Смотрел, пока взгляд впервые за безумно долгое время не застили слёзы.
Придворные Вииллы, явившиеся засвидетельствовать почтение новому правителю, так и нашли его на полу, содрогающимся от рыданий, держащим за руку мёртвого парнишку-мага.
9
-Где?! - рявкнул Лэйтэй и окружающие его альвы испуганно отшатнулись.
-Ваше Величество, - промямлил начальник тэйийской стражи, - мы не знаем.., - закончить он не смог - клинок Лэйтэя прижался к его горлу.
-То есть она просто взяла и исчезла? - тщетно пытаясь сдержать гнев, прошипел Лэйтэй.
Сгрудившиеся позади стражи истово закивали, нервно трепеща крыльями.
-Виилльская принцесса исчезла, а вы не удосужились даже обыскать тарне?
В глазах стражей читалось, что так оно и было, но их начальник, не глядя на короля очень тихо произнёс:
-Мы искали, Ваше Величество. Но она... действительно... испарилась.
-Ищите ещё! - рыкнул Лэйтэй, резко убирая лэйт и отворачиваясь.
Ну и куда могла деться эта девчонка?
Обратная дорога из Виилльского клана, где скоренько готовились к новой церемонии, заняла два дня. Пока Лэйтэй распускал армию, пока подписывал договоры с остальными кланами, пока... Всех "пока" и не счесть. Сильно не хватало помощи мага, но ни одного в клане Вииллы не оказалось, хотя за поимку волшебников Лэйтэй отдал бы многое. Пусть бы хоть объяснили, как венцом пользоваться...
Ещё одно обстоятельство огорчило и озаботило новоявленного правителя: тело Джеса исчезло перед самым погребением. Тоже словно испарилось. А сейчас вот Мередвик. Бездна!
-Может, оно и к лучшему? - произнёс позади знакомый голос.
Лэйтэй, перебиравший документы в кабинете отца, обернулся. Советник и брат убитого короля тэйийцев, Гретэй, почтенный альв весьма преклонного возраста, улыбнулся племяннику и повторил:
-Может, и лучше, что стрекоза исчезла? Зачем она тебе, мальчик мой? Ты свободен, от неё больше не зависишь. Заклятье снято. От неё же только одни проблемы. Прямая претендентка на виилльский престол... и сколько найдётся желающих отдать его ей?
Лэйтэй замер.
Так и есть. Дядя прав.
Старый альв покачал головой.
-Устрой поиски - для вида. Ну а когда она не найдётся... тебе ничто не будет угрожать.
Лэйтэй понимал - всё именно так. И девчонка действительно больше обуза. Сейчас же он свободен.
Только отчего-то не чувствовал от этого радости.
На следующий день поиски принцессы Мередвик были свёрнуты.
Тэйийцы вместе с кланом Вииллы приступили к подготовке коронации. Лэйтэй днями занимался документацией. А ночами что-то в груди колотилось и болело, и не было спасения от этой боли - не помогали даже изнуряющие тренировки с лэйтом.
Стоило закрыть глаза, и образ танцующей Мередвик, протягивающей к луне тонкие руки, преследовал его, чем бы Лэйтэй в этот момент не занимался. В сотнях улыбающихся ему альвиек король видел её лицо.
Спустя неделю тэйиец тысячи раз убедил себя, что девчонка наверняка давно мертва. Дыхание перехватывало при этой мысли.
В ночь перед церемонией луна светила особенно ярко. В серебристом свете перед усталым королём танцевала и танцевала грустная Мередвик, и печальный голос звенел в ушах, повторяя "ведь я люблю вас"...
Иногда сложно не лгать - пусть и себе.
-Ваше Величество? - прозвучал в голове чужой голос. Лэйтэй даже не удивился, продолжая из-под ресниц разглядывать луну. - Полагаю, вас можно поздравить с победой?
-Поздравляйте, - по привычке вслух отозвался король.
Голос усмехнулся и продолжил.
-Коль скоро... пока ещё и не гласным повелителем Альвии стали вы, нам хотелось бы уточнить... м-м-м... условия совместного проживания.
-Уточняйте, - равнодушно произнёс альв.
-Нам не хочется обременять вас, - продолжал голос, - так что... как насчёт озёрного края?
Только сейчас Лэйтэй очнулся - просьба казалась абсурдной.
-Вы - это сбежавшие нуклийские маги? - уточнил он. - И с чего же вы решили, что я отдам озёрный край? Как вам безусловно известно, большинство наших реликвий находится там.
-Да, - на первый вопрос, - отозвался голос. - А насчёт остального... Вы страдаете, Ваше Величество. Мы знаем, как помочь.
Лэйтэй изумлённо моргнул, а голос продолжил:
-Принцесса Мередвик жива. И находится в центре Большого Лабиринта. Вы можете отправиться туда сами. Или послать кого-то из слуг. Но без нашей помощи никогда её не вытащите. А хорошо бы поторопиться, Лабиринт - опасное место...
Сердце ухнуло куда-то вниз, и Лэйтэй хрипло произнёс.
-Почему вы решили, что я вообще захочу её "вытаскивать"?
Послышался тихий смешок. И странный ответ.
-Му чувствуем, альв.
И тут же стало тихо. Ощущение чужого присутствия мгновенно пропало.
Лэйтэй откинулся на спинку кресла и обречённо застонал.
***
От входа в Лабиринт пахнуло гнилью и морозом.
Лэйтэй обнажил клинки и, в который раз обозвав себя идиотом, медленно полетел прямо в зияющий темнотой проём.
Интересно, хоть один король за всю историю Альвии сбегал с собственной коронации? Да ещё и ради альвийки, которая ему, по сути, враг!
Ну и кто он после этого?
До Лабринта от Тэйии полтора дня лёту. Очень быстрого лёту. А отправиться Лэйтэй смог лишь под утро, всю ночь размышляя, куда бы спрятать венец. Тащить - глупо, оставлять - ещё глупее. В итоге под тайник был приспособлен старый детский схорон, который, удивительно, в своё время не смог обнаружить даже отец, когда юный принц "позаимствовал" королевскую печать, забыл об этом и улетел в Дикий Лес охотиться. Запихнув в тайник амулеты, отводящие глаз любому страждущему, король, ругаясь про себя, отправился к Лабиринту.
Принимать помощь магов он не собирался. Верить им - тем более. Вот узнать, где они, и нагрянуть с доброй сотней альвов не мешало бы. Но потакать их желаниям - ссориться с Повелительницей, которая на данный момент сильнее. Так что выбора нет. Не отправлять же подданных на верную смерть в Лабиринте, из-за "сдвига" их правителя?
Холод окутал альва, стоило окунуться в темноту "входа". Вдали мигали красные точки магических светильников, но холод... холод оставался, потихоньку подбираясь к сердцу. В Лабиринте сходили с ума. Устроить здесь для Лэйтэя ловушку было явно хорошей идеей.
Поворот... Развилка. Подумав, альв свернул направо. Пролетел до следующего поворота - и замер. Из темноты на него выжидающе смотрели зелёные точки глаз.
Лэйтэй стиснул рукоятки клинков и сделал осторожное движение вперёд. Тварь повторила его движение - но в два раза быстрее...
Бегополёт во дворце Вииллы от мантикоры повторился с той лишь разницей, что сейчас Лэйтэй нёсся, рискуя всякий миг оказаться в тупике, а преследовал его громадный котопаук - шерха. В итоге Лэйтэй всё же нашёл тупик, но успешно перескочил очередную ловушку, в которую попала тварь, рассыпавшись зелёными искрами.
Внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям, альв медленно двинулся дальше, старательно обогнув ловушку. Он преодолел ещё три таких и с десяток обычных - вроде вылетающих из стены стрел.
Снова развилка. По наитию Лэйтэй свернул налево.
Мягким покрывалом его окутала музыка. Нежная, ласковая, словно шёпот дождя, умиротворяющая. Впереди замаячил свет и оттуда, словно из арки портала появился высокий альв, один в один похожий на Лэйтэя.
-Отец, - выдохнул тот, чувствуя, как сознание отключается и музыка ведёт его туда, к свету...
Высокий альв улыбнулся и поманил Лэйтэя к себе. Тот послушно полетел вперёд. Да... зачем он, кстати, здесь? А... да... точно... что-то... Но в голове плескалась только музыка и всё остальное на самом деле не важно, только она...
Свет на мгновение ослепил глаза, и, щурясь, Лэйтэй тоже улыбнулся, протягивая руку...
В момент, когда пальцы двух альвов соприкоснулись, Лэйтэя грубо схватили со спины и резко дёрнули назад. Не соображая, что делает, тэйиец выхватил клинки - когда он их убрал? - но никого не увидел. Свет мерк, музыка словно отдалялась, оставляя после себя мигрень. И весьма знакомые вопли.
-Кретин! Тупоголовый идиот! Да очнитесь же ты, тупица!
Боль от пощёчины отрезвила мгновенно.
Лэйтэй дёрнулся назад, поднимая клинки и утыкаясь взглядом в красного от ярости... мальчишку.
-Ты мёртв, - очень спокойно произнёс альв, выставляя лэйты. - Сгинь.
-Да щас! - рявкнул Джес, тоже выхватывая кинжал. - Я, кстати, жив, идиот! И я, кстати, спас тебя! И, кстати, снова!
-Этого. Не. Может. Быть, - отрезал Лэйтэй, отступая ещё на шаг. - Тебя же похоронили.
-Почти похоронили! - последовал возмущённый вопль. - Я! Да я за тебя чуть жизнь не отдал - а ты мне - что? Похороны! Нет бы целителя привести! А он - похороны организовал! Кретин! Да ты знаешь, сколько я ту рану залечивал?! Ты хоть представляешь, как неудобно дышать со стрелой в глотке?! Хоть бы вынуть помог, тупица! А ты рыдал вместо этого! И сейчас - я тебя спас, а ты от меня шарахаешься?! Хочешь, докажу, насколько я живой?! Хочешь?!
В ответ донёсся возмущённый рык - откуда-то из глубины коридора. Лэйтэй и мгновенно замолчавший парнишка переглянулись - и бросились в противоположную от твари сторону.
На бегу мальчишка обернулся, что-то крикнул. Громыхнуло. Лэйтэя и мага окутало золотое сияние... и наступила тишина.
Дёрнув альва за руку, парень кивнул налево. Сделал страшные глаза, когда тот замешкался. Лэйтэй не придумал ничего лучшего, как последовать за парнем.
-И всё равно, ты - мираж, - заключил альв, мгновения спустя.
-И всё равно, ты - кретин, - отозвался маг. - У меня только и дел тебя спасать, да? Эй! Не туда - налево.
-Почему? - выдохнул Лэйтэй, останавливаясь.
-Потому что слева только проклятье мороза, а справа - и проклятье и мантикора, будь она не ладна! Ну? Мне тебя ждать?
Покачав головой, Лэйтэй послушно свернул налево. Температура тут же упала градусов на пять.
-Мередвик в центре лабиринта, - произнёс чуть погодя мальчишка. - И если ты не будешь меня слушаться, не найдёшь её никогда.
-Это почему? - вскинулся альв.
-Потому! - заявил парень. - Видел я, как ты тут бродил. Кто ж так по лабиринту ходит? Тупица, что с тебя взять...
-А ты видел много лабирнинтов? - не придумал другого ответа Лэйтэй.
-Да уж побольше твоего, - отозвался маг.
По дороге встретились ещё три бестии - одну альв зарубил, остальных сжёг мальчишка - и с десяток ментальных заклинаний. Тут маг оказался незаменим, Лэйтэй молча признал, что давно бы погиб без него.
-А чего ты именно сюда отправился? - спросил вдруг Джес. - Жить надоело?
-Твои сородичи любезно уведомили, что Мередвик здесь, - откликнулся Лэйтэй. - Между прочим, в центре Лабинита нас скорее всего ждёт весьма неласковая встреча.
-Не ждёт, - отмахнулся парень. - Я когда к тебе спешил, их уже "взяли". Наша Повелительница поторопилась.
-Она здесь? - удивился альв.
-Не, - бросил маг. - Брат её. Его за километр учуешь - магия слабеет. Он же универсальный отражатель, в смысле - щит. Волшебство глушит на огроменном расстоянии.
-Такой сильный волшебник? - изумился Лэйтэй. - Как же они с Повелительницей делят власть?
-Как - не в курсе, - пожал плечами Джес. - Да только никакой он не волшебник. Скорее антиталант. У нас все жутко против были, когда королева его короновала... Направо!
Ещё несколько поворотов - и перед ними открылся громадный зал, окутанный зеленоватым светом. В центре, на камне, здорово смахивающем на жертвенник, лежала Мередвик.
Бросившийся к ней Лэйтэй не сразу расслышал тихий вопрос Джеса:
-Ну, кто целовать её будет?
Альвийка казалась мёртвой и совершенно точно не дышала. Бледная кожа была холодной на ощупь. Лэйтэй осторожно отвёл упавшие на лоб Мередвик волосы и, не оборачиваясь, взмолился:
-Джес, что с ней? Прошу, сделай... сделай что-нибудь!
-Да говорю ж, поцеловать её надо, - тщательно скрывая дрожь в голосе, отозвался маг. - Говорят, поцелуй любви разрушает все заклятья. На деле не видел, но тут вроде так. Целуй или я попробую.
Лэйтэй опустился рядом с альвийкой на колени, сжал безвольную руку девчонки и осторожно коснулся ледяных губ.
Он не видел, как в зале появились маги во главе с принцем Лэйеном. Не слышал, как брат Повелительницы что-то спросил у Джеса. Он смотрел и смотрел на неподвижное лицо Мередвик, и чувствовала, что сердце-предатель, до этого испуганной птицей колотившееся в груди постепенно замирает... Прижав холодную руку альвийки к губам, пробормотал.
-Очнись... ну пожалуйста... прошу...
-Стоило умереть, чтобы услышать такое, - ответил тихий голос и Лэйтэй радостно вскинулся, уставившись в мутные со сна глаза Мередвик. Альвийка слабо улыбнулась и глубоко вздохнула.
-Принц, вы поможете мне подняться?
***
-Госпожа, вы уверены?
Я грустно улыбнулась. Ну куда мне Средние миры? Да и более близкое знакомство с магами не впечатлило. Ладно - продержали почти неделю в какой-то клетке, так ещё и мозги пудрили, что принц - а, да, уже король - меня не ищет.
И всё-таки я ему неравнодушна! Ведь избавился от проклятья и всё равно из Лабиринта - фу, гадское место! - вынес меня на руках. Потом, правда, нуклийцы на него накинулись, неформальные переговоры с неформальным заключением договора устроили.
Я сидела в сторонке, нежась под закатным солнышком, когда ко мне подошёл Джес.
-Вы будете свободны, госпожа. Представьте - полная, ничем не ограниченная свобода. Разве он, - мальчишка кинул в сторону импровизированного собрания, - способен вам такую дать?