Проснулась от громкого стука в дверь.
— Сейчас открою! — бросила я, а сама на секунду подошла к зеркалу. Да, пугало и то краше… И лицо, и платье помяты, волосы растрепанны, глаза красные, щеки мокрые. Я плакала во сне…
Это за короткий промежуток времени не исправишь — пришлось открывать дверь в том виде, в котором была.
На пороге стояла Андреа и жалобно на меня смотрела. Я ей ничего сказать не успела, как она затараторила:
— Подруга, прости, пожалуйста. Потерпи немного. Это всего на пару дней. Отец скоро угомонится и уедет. Он не может долго без мамы, а ей в город нельзя. Врачи покой и свежий воздух прописали.
— Андреа, какая я тебе подруга? Подруг не подставляют, чтобы лучше выглядеть. Хотя… Какое лучше? Я — изворотливая мошенница, а ты — балда!
— Клэр, но не могу я правду рассказать…
— Конечно. А я не смогу вернуться в кондитерскую.
— Клэр…
Андреа хотела что-то сказать, но я её перебила:
— Знаешь, я решила с тобой вместе работать, потому что думала, что ты хороший человек. И цель мне твоя понравилась… Но я ошиблась.
— Клэр!
Я снова не дала сказать экс-подруге ни слова:
— Я теперь понимаю, почему люди совершают так мало добрых дел. Боимся чёрной неблагодарности!
— Клэр!
И в третий раз я её перебила:
— Я составлю план по возвращению моих денег. Не волнуйся, слишком жестоким он не будет, если кондитерская будет функционировать. — сказала и захлопнула дверь, благо разговор происходил всё там же, на пороге…
Сидеть в номере и жалеть себя глупо. Да, теперь у меня нет работы, нет дела, нет подруги, и я не знаю, что делать, но не смертельно же. Работу я найду, а жить на что есть. Андреа трусиха, но не такой уж плохой человек: постепенно всё вернет.
Но, боже, почему так больно? Может от того, что я бросила то, что уже считала своим? Да, нам было сложно, но ежедневные хлопоты давали столько удовлетворения! Может от того, что я разочаровалась в Андреа? Мне же она действительно нравилась… С ней никогда скучно не было, хоть иногда я от неё уставала.
А может сама виновата? Не нужно было подыгрывать. Нужно было заставить рассказать Андреа всю правду, но хотелось, чтобы девушка пришла к этому сама…
В размышлениях гуляла по городу. Дошла до центральной площади и уставилась на фонтан. Он был очень красив. На постаменте стояла тоненькая девушка в длинном узком платье. Её лицо было одухотворенным, а волосы развевались. Фонтан был необычен тем, что струи в нем были многочисленны и мелки. Они били у ног скульптуры, создавая видимость клубов дыма(по крайней мере, так думал создатель). Статуя — благодарность феи Белинде от счастливого влюблённого принца. Одна из популярнейших мест города. По легенде, именно здесь Золушка попросила счастья в любви.
А местные до сих пор уверены, что, если рассказать статуе о своём желании, его обязательно услышат феи, а, если оно им понравится, то они же помогут в его исполнении. Кто знает? Может прикосновение лишь проверка искренности? Ведь у подножия целая горка цветов с благодарственными надписями! Может и мне попросить, а тут…
— Клэр, здравствуй. — окликнул меня мой прекрасный незнакомец Кристиан.
— Здравствуй. — выдавила из себя, отвечающую случаю мину. Если честно, то никого не хотелось видеть. Даже его. Особенно его! Я же сейчас, как пугало! А впрочем, неважно…
— Что-то случилось? — озабоченно спросил он.
— Ничего, с чем я не смогла бы справиться сама.
— Ты не улыбаешься.
— Что с того? Посмотри, сколько вокруг хмурых лиц!
— Но не ты! Когда бы тебя не встретил, у тебя такое умиротворенное лицо. И даже, если нет улыбки на губах, то в глазах, в голосе, в движениях есть на неё намёк!
— А сегодня нет? — попыталась изобразить усмешку.
— Нет. Расскажи…
— Зачем тебе это?
— Ты мне симпатична, и мне нравятся твои улыбки.
— Меня обидел человек, которому я доверяла. Он меня оклеветал! — говорить так, говорить.
— Он либо тебя не достоин, либо ошибся и сделает всё, чтобы исправиться.
— Правда? — надежду в голосе подавить не удалось.
— Со всей уверенностью тебе это заявляю!
Теперь я улыбнулась вполне искренне, а Кристиан посмотрел на ручные часы и бросил:
— Клэр, рад был тебя видеть, но мне надо спешить.
— Ничего. Спасибо тебе.
— Да что там! — отмахнулся мужчина. Он внимательно меня оглядел, кивнул каким-то своим мыслям, развернулся и скрылся.
А я ещё немного посмотрела на фонтан и тоже поплелась до временного пристанища.
Ну, наконец! Свершилось! Я выспалась!!! Здоровый сон — лучшее лекарство практически от всех болезней. С новыми силами в новый день, а планы у меня грандиозные. Для начала, скупить все возможные газеты и журналы с объявлениями по целым двум трудным темам: работа и найм жилья. А тут дело такое: чем раньше начнешься интересоваться, тем лучше. К счастью, моя полоса невезения не затянулась и день выдался на редкость удачным: купила, заинтересовалась, связалась и меня практически сразу стали приглашать на собеседования. Ой, у меня ж нет ни одного делового костюма! Пришлось в срочном порядке ещё и по магазином пробежаться. Выбрала простой до безобразия и классический до тошноты. Но чем богаты, тому и рады. А на первую пору самое то! Усталая, но собой довольная возвращаюсь в гостиницу и узнаю, что меня ожидают господин и госпожа Морис. Хорошего настроения как ни бывало! Хотят поговорить? Ладно! Но, если опять будут оскорблять, то я такой отпор дам, что мало не покажется… И плевать на чувства Андреа, её же мои не интересовали.
Не заходя в номер, с пакетами шествую в бар, где эта парочка решила меня дожидаться. И какая картина! В точности всё наоборот: нервный бледный господин Морис и спокойная, даже торжествующая Андреа…
— Что вы хотели? Если вновь меня в чем-то обвинять, то напрасно потратили время! — вместо приветствия начала я.
— Клэр, мы хотели попросить прощения. Я хочу попросить прощение и от своего имени, и от имени моей дочери. — с какой-то отчаянной решимостью произнёс отец Андреи.
— С чего это вдруг? — саркастично спросила, внимательно всматриваясь в лицо этого господина. Похоже, он действительно сожалеет
— Андреа мне всё рассказала.
— И что? Вы ей сразу же поверили?
— Нет, конечно. Но она показала мне всю документацию, что была до вас… Моя дочь никудышный управляющий! Я удивлен, каких успехов вы достигли в такой короткий период. Ей просто повезло, что вы ей попались на пути!
— И что вы даже не против оформления партнерства? — вот не могла остановиться.
Господин Морис поморщился, но сказал:
— Мне кажется, что в той ситуации это было лучшим вариантом.
— Клэр, прости нас и вернись. Ты нужна мне! Пожалуйста. — голос Андреа звенел. А я рассматривала пакет со своим скучным приобретением, мысленно радуясь, что, кажется, оно мне не понадобиться.
— Хорошо. — деланно вздохнула я. Глаза партнера тут же загорелись.
— Пошли собирать вещи! — начала командовать девушка.
— Не так быстро! У меня есть одно условие.
— Условие? — Андреа сникла. — Какое?
— Это и условие, и мелкая месть. — усмехнулась я. — Я очень устала. Сил никаких нет. И костюм для собеседований абсолютно мне не нужный купила. Поэтому держи покупку с чеком и верни в магазин.
— И всё? — недоверчиво спросила Андреа.
— Абсолютно. На этом большая и жирная точка с принципом «кто старое помянет»… — пожала плечами.
Обрадованная девушка вырвала пакет из моих рук и вылетела из бара. Мы с её отцом только глазами хлопали. Наконец, он откашлялся и произнес только одну фразу:
— Занятно.
— Я хотела с вами наедине поговорить, а лучше предлога в голову не пришло. — быстро созналась я. Господин Морис заинтересовано на меня посмотрел, но молчал, а я продолжила: — Господин Морис, вы видели условия нашего с Андреа партнерства?
Отец подруги кивнул и ответил:
— В высшей степени грамотно составлены и весьма справедливы.
— Я собираюсь их придерживаться. Я не обижу ни вашу дочь, ни себя. В кондитерскую я вложила всё своё наследство, поэтому я более чем заинтересована в успехе предприятия. Понимаю, что, возможно, я вам неприятна, но ко мне попрошу обращаться с уважением. — сказала и посмотрела на мужчину, а он лишь улыбнулся. — Господин Морис, я видела, как вы сразу же изменили ко мне отношение, как только узнали мою фамилию. Вы были чересчур строги по отношению к официантке Клэр и уж просто нетерпимы к Клэр Адлер.
— Вы и это заметили?
— Да. — кивнула, не задумываясь.
— Всё дело в том, что за несколько дней до моего к вам прибытия я получил анонимку, по версии которой некая госпожа Клэрентина Оливия Августа Адлер обманом вторглась в доверие моей дочери и присосалась к ней, как пиявка… Конечно, я сразу поспешил убедиться, что всё в порядке. И простите за то, что так получилось.
— Есть подозрения от кого анонимка?
— Ни малейших. А у вас?
— Я новый человек в городе. Только из провинции выехала, когда с Андреа встретилась.
— Дочке повезло с вами. Я очень горжусь, как вы обе со всем справились. — мужчина улыбнулся.
— Господин Морис, позвольте дать вам совет…
— Да, Клэр.
— По чаще говорите Андреа, что вы ею гордитесь. Ей это нужно.
Отец Андреа засмеялся и неожиданно выдал:
— Вы замечательная подруга госпожа Адлер. И для меня будет честью, если вы с Андреа, когда у вас будет свободное время навестите нас с госпожой Морис.
— С радостью. — искренне выразила своё отношение к приглашению.
Всё вернулось на круги своя, всё устроилось. Мы с Андреа попрощались с господином Морисом и с головой окунулись в работу. Правда, Андреа долго на меня виновато смотрела и закармливала специально для меня изготовленными вкусностями. И сколько я говорила ей, что простила… И сколько просила отменить эту приятную, но никому не нужную практику. Не помогало!
Пришлось пригрозить, что если из-за неё я не влезу в своё любимое белое платье, то этого ей не прощу никогда! Я шутила, но произнесла всё с очень серьёзным тоном, а потом в течение нескольких дней прямо перед Андреа измеряла талию, делая лицо всё печальнее и печальнее. И чудо произошло! Андреа окончательно стала Андреа.
Тем временем, мне понадобились помощники. Во-первых, кондитерская становилась весьма и весьма популярной. Особенно в артистических кругах. Наши конкурсы живописи и выставки пользовались успехом. И посмотреть на молодые дарования приходили не только друзья и родственники, но и уважаемые, солидные люди.
Я решила не останавливаться и связалась с детскими и юношескими школами музыки и театрального мастерства. Моими предложениями по проведению подобных зачетных мероприятий они также заинтересовались, и мы обсудили условия нашего сотрудничества.
Работы добавилось!
Во-вторых, нам нужно было время для личной жизни! Развивалось она, мягко говоря, слабо и у меня, и у Андреа. Хотя, как она должна была развиваться с одним полувыходным понедельником свободного времени?
Андреи, правда, было полегче: её помощница Фанни отрекомендовала себя очень неплохо. Девушка помогала готовить, а потом качественно убирала кухню. Но на этом её должность себя полностью исчерпывала.
А Андреи, кроме прямых обязанностей, ещё из-за прилавком заказов на вынос стоять!
Эх, деваться некуда, нужно искать персонал… Как вспомню прошлый раз, так до сих пор трясёт! Но надо — это надо.
Как жаль, что тот парень из «Стиля» не объявился. Он бы мне так подошёл! Но с его-то навыками…
Только подумала, как раздался звон дверного колокольчика. Обернулась, чтобы встречать посетителей, и увидела его! Пожалуй, нужно учесть, что мысли материальны.
Парень подошёл ко мне и спросил:
— Вам ещё требуются сотрудники?
— Да. — повернулась к партнеру. — Андреа, подмени меня.
Подруга смотрела на нас с открытым ртом. Потом спохватилось и, молча, кивнула.
А мы прошли в кабинет. И только здесь я позволила себе рассмотреть парня. О Боже! Понимаю реакцию Андреи: он красавчик! Только как это я раньше не заметила… Аааа! В день нашей первой встрече я была с Кристианом, а пока он рядом, весь остальной мир где-то стоит в стороне, а сегодня так обрадовалась, что парень объявился, что тоже как-то не оценила…
Итак, передо мной стоял самый настоящий сказочный принц. По крайней мере, именно такими их изображали в моих детских книжках сказок: высокими, белокурыми, голубоглазыми, подтянутыми и с утонченными чертами лица. А осанка? А походка?
Неудивительно, что у парня были проблемы на прошлой работе! Таким даже делать ничего не надо: девчонки прилипают только так… А уж по сравнению с уважаемым хозяином «Стиля»!
Пора и честь знать! Неприлично, так долго смотреть на незнакомца!
— Здравствуйте. — улыбнулась профессиональной улыбкой вежливости, чтобы сгладить ситуацию. — Я — Клэр Адлер, совладелица кондитерской. Моего партнера, Андрею Морис вы видели за прилавком.
— Винсент Рамзи. — представился молодой человек.
— Что привело вас к нам? Досточтимый владелец «Стиля» угрозу выполнил, и вас отказались брать во всё кафе, рестораны такого высокого класса? — высказала догадку.
— Он и к вам приходил? — стушевался красавец.
— Нет, слава Богам! Нашему заведению несколько лет понадобиться, чтобы, как следует, заявить о себе. Мы пока не достаточно респектабельны. Основной контингент: дети их родители, влюбленные пары и просто любители шоколада. — я улыбнулась. — Я вас сразу предупреждаю, что таких, как в «Стиле» высоких заработков обеспечить вам не смогу, но ваше расписание будет максимально гибким и удобным. — мило улыбнулась.
— Хорошо. — кивнул головой парень.
— Вот и отлично. Я тогда вас быстро познакомлю с принципами работы и с кондитерской, а после, если вас всё устроит, обсудим ваш график и обязанности. — не дожидаясь реакции на свои слова, стянула перчатку и протянула руку. Парень на меня неуверенно посмотрел, но руку пожал.
Каюсь, очень уж понять его захотелось…
Что же ты за человек, Винсент Рамзи?
Парень — студент, из не очень обеспеченной семьи. Деньги ему очень нужны. Совсем отчаялся — вот и заглянул на огонёк.
Семья… До того, как отец их бросил, они ни в чём не нуждались, но сейчас… Маленькая сестричка, которая часто болеет, и мама, всю жизнь пробывшая в должности домохозяйки, а сейчас находящая в состоянии вечного поиска работы. Работу она находит, но из-за слишком частых больничных нигде не задерживается.
Что же мы хотим, господин Рамзи?
Помочь семье.
Знаете, а вы мне нравитесь!
Прогулка по кондитерской, моя лекция, угощение чем-то фирменным и аккуратные расспросы-намёки. Матушка Эльза всегда говорила, что людьми нужно интересоваться! И практически всегда(если по честному, то всегда) это себя оправдывает.
Итак, Винсент студент архитектурного университета. Вертится семья, работа, учёба. По нашему с ним договору: он появляется рано утром перед занятиями и готовит кондитерскую к открытию, после появляется вечером к закрытию и помогает с уборкой. А по выходным дням работает от открытия до закрытия официантом.
— Точно выдержишь? На тебе же ещё учёба!
— А куда деваться!
— Винсент, тут такое дело… Я ищу кого-нибудь, кто бы за прилавком стоять мог. Прошлое моё обращение в агентства ничем хорошим не кончилось, а ты давно, работаешь и должен многих знать… Можешь посоветуешь что-нибудь или знакомого позовёшь… — умоляюще закатила глаза.
— Есть одна идея. — улыбнулся красавчик.
Так в кондитерской, кроме официанта, появился и новый кассир, моложавая женщина под пятьдесят, очаровательная пухлая шатенка. А мы с Андреа укомплектовали штат и получили заслуженное свободное время!
Глава 2
Бороться за то, что дорого
Середина осень, а погода — мечта. И, кажется, что весь город вышел на улицу насладиться последними днями света и тепла. Мне повезло: у меня выходной и я тоже брожу по улицам. Да, ещё в какой приятной компании! Моя компаньонка — семилетняя Зои, дочка госпожи Рамзи и сестра Винсента. Маленькая любознательная и весёлая девочка, которая узнав, что я иду отдыхать, тут же попросила у матери разрешение присоединиться. И, разумеется, его получила! Теперь мы идём, на людей смотрим и себя показываем… А ещё мороженное едим. Ведь со скорыми заморозками, когда такая возможность представиться? В холода, как-то не сильно тянет на это лакомство…