Глумливые лица, наглые морды, хихиканье и победные вопли… Боже правый, эти чудовища могли бы стать моими подданными? Может, и хорошо, что не станут? А?
Жалобно мяукнул Кэп, принимая кошачью форму, чтоб вывернуться из захвата практически полностью лысого громилы (из волос у него была всего одна тонкая синяя косичка на затылке). Тихо, но отчетливо чертыхнулась Шейла, выпуская мою руку из своей горячей ладони и отступая назад.
Вот и все, все… Последние удары сердца, финальный взмах ресниц. Сейчас мне будет по-настоящему больно… Толпа вокруг, толпа везде… я не желала на них смотреть! А потому медленно подняла взгляд от своих будущих убийц вверх — к равнодушному небу… и поняла, что оно становится ближе. Резко повернулась и увидела сияющее (в прямом смысле слова) лицо феникса. А за спиной ее колыхались огненные крылья. Шейла не касалась меня, она просто находилась рядом, а вокруг наших фигур кружила золотая пыль.
Мда… нестандартной Золушкой я уже побывала, теперь пришло время полета с волшебной пыльцой из сказки про Питера Пэна? Может, идея с сердечным приступом не так уж и далека от истины? А то, что я вижу сейчас — всего лишь продолжительная кома с бредовыми фантазиями, основанными на давно известных вещах? Или еще проще — я мирно сплю, и все это мне снится?
Пораскинуть мозгами на заданную тему, естественно, не удалось. В воздухе, конечно, было куда свободней, нежели на земле, но… увы, не безопасней. Мы с Шейлой и десятка метров не продвинулись в сторону намеченной цели, как были атакованы целой стаей вампиров во главе с небезызвестной Ирэной. Как же хотелось стереть с ее самодовольной физиономии эту победную ухмылку! Да видно не судьба.
Спустя минут десять-пятнадцать феникс тяжело дышала, распластавшись на каменной крыше склепа, и с выражением вселенской тоски в глазах смотрела на то, как номер два из свиты ныне действующего Короля Отражений медленно и с расстановкой впивается клыками в мою шею. После огненного светопреставления с золотисто-алыми «серпами», запущенными в сторону врагов (подпалила она им шкурки знатно, ага), Шейла совсем выдохлась. Ни то, чтобы ей не помогали. Улизнувший от верзилы с косичкой Кэп, пребывая в своей кошачьей форме, перепрыгивал с одного противника на другого, вис на их крыльях, оставлял вспыхивающие огнем царапины на телах, но… был в конечном итоге «приложен» по усатой морде чьим-то увесистым кулаком и выброшен в ближайшие кусты. Еще на нашей стороне сражался какой-то пятнистый дядечка с пурпурной прядью в седых волосах. У него были черные крылья и маленькие рожки на высоком лбу. Промеж этих рожек мой добровольный защитник и схлопотал от той самой двухметровой химеры, на конце синего хвоста которой голубая кисточка.
Этот тип не летал, нет… но ооочень здорово прыгал! Благодаря его стараниям все мы и оказались на плоской крыше каменного склепа. Первым делом похожий на пантеру мужчина скинул вниз потерявшего сознание дядечку, потом отправил туда же парочку полуживых (или полумертвых?)… короче изрядно потрепанных атаками феникса вампиров и теперь примерялся к Шейле, искоса поглядывая на нас с Ирэной. Больно мне не было (может, слюна у детей ночи с обезболивающим эффектом, а может, стресс притупил мои ощущения, как знать), скорее уж… неприятно, если не сказать — противно. Вампирша с наслаждением пила кровь, не обращая никакого внимания на мои отчаянные попытки вырваться из ее хватки. Сильная стерррва… наверняка, сильнее многих мужиков. Куда мне — обычному человеку тягаться с этим монстром?
Мне с ним, то есть с ней тягаться и не пришлось. Ее кто-то еще более сильный отодрал от меня и, рявкнув короткое «брррысь», вышвырнул вон с крыши. Я так и осталась лежать с приоткрытым от удивления ртом и вытаращенными глазами, когда увидела — кто именно это был. Пытаясь понять логику действий химеры, пришла к выводу, что ему плевать на всех, он просто расчищает себе крышу. Ошиблась! Шейлу это существо так и оставило лежать на месте, зато меня легко подняло, перекинуло через плечо и, поддерживая когтистой лапой под коленями, потащило прочь.
Мягкие прыжки… длинные, быстрые. Черные волосы, переходящие в густую шерсть на спине и плечах. Гибкое и большое полузвериное тело с человеческим лицом. От номера семь из дюжины Короля Отражений исходил странный запах: резкий, но не противный. По мне так, даже в чем-то притягательный. Я силилась подняться, упираясь руками в его лопатки. С третьей попытки получилось. Обезумевшее сердце колотилось в груди, а перед глазами плыли красные пятна. Перед глазами или в глазах? Точно в глазах… В тех, что на огромной лошадиной морде светятся. И морда эта вместе со всем остальным активно нас настигает.
В каком-то отстраненном состоянии (от потери крови, видать, мозги плохо работать начали, не иначе) принялась изучать коня и его всадника на предмет цветовой принадлежности к той или иной свите. Несколько секунд тупо пялилась туда, где должна быть голова (и окрашенные пряди волос соответственно) одетого в черный плащ человека, и только потом до меня дошло, что данная часть тела в комплект не входит. Еще через пару секунд заметила, что безголовый наездник делает мне какой-то знак рукой, а на запястье его (о счастье!) развевается пурпурная лента.
— Обалдеть! — выдала на автомате. — Всадник без головы…
— Сама ты без головы! — обиженно фыркнула лошадка, поравнявшись с нами, и прямо на ходу заорала моему похитителю:
— Давай ее сюда, Иллар!
После этого заявления я сильно усомнилась, моеголи цвета новый персонаж этой комедии ужасов, и… с головой он, вообще, или как?
Персонаж оказался с головой, но… с конской. А еще с шестью ногами (четыре лошадиных и две человеческих), двумя руками и парочкой туловищ. На одном я ехала, сидя в седле, ко второму прижималась спиной. Верховые прогулки в привычку раньше у меня не входили, поэтому то, что ниже поясницы, слегка побаливало, а то, что выше — сотрясалось. И ко всему в придачу — ныл затылок, с которого гадская химера выдрала клок волос. На мои возмущенные визги, этот садюга меланхолично заметил, что… традиция, мол. Заполучив «локон на память», седьмой номер свиты Кристиана по каким-то одному ему известным причинам сдал меня в руки обезглавленного всадника и скрылся среди могил. Развернутая беседа в условиях зигзагообразного передвижения по вражеской территории у нас с последним, конечно же, не получилась. Так… парой отрывистых фраз с коняшкой обменялись, да красноречивыми жестами — с наездником. Из всего этого я сделала вывод, что оба они стали единым целым в результате заваленного испытания на втором уровне пресловутой Игры.
Цирк уродцев какой-то! Аааа… Не хочу! Не желаю быть их Королевой! Хотя… умирать не хочу еще больше!
Аллея, о которой говорил Король, давным-давно исчезла из виду. Отдельные представители моей собственной свиты видать поставили своей целью провести мне экскурсию по достопримечательностям большого и старого кладбища. Правда, вместо рассказов гида то тут, то там слышались крики типа «И мне, и мне кусочек!», «Хватай ее за ляжку!» и «А можно я вас укушу, Королева»… Вот это «укушу» напрягало больше всего, так как означало очередное явление вампирской братии. И хорошо, когда зубастый летун был один или с другом, хуже — когда на нас пикировала целая компания. А обнаружив «на хвосте» Ирэну, оклемавшуюся после позорного вышвыривания с крыши склепа, я совсем загрустила. Ну… и забралась под плащ всадника, чтоб всякие неприятные личности грустить не мешали.
Страшно уже давно не было. Данное чувство отключилось сразу же после использования меня в качестве ужина одной злобной стервой с острыми клыками и отменным аппетитом. Наверное, этот момент мое сознание сочло самым ужасным и… благополучно переключилось в режим отстраненного созерцания. Вот я и созерцала сквозь щель плотной накидки Рика (так представился гибрид лошади с человеком), как крЫсавица-вампирша вылетает из-за его плеча и тянет ко мне свои когтистые ручки. Уууу… ведьма! То есть как ее правильно? Носферату? Оно самое!
Рик-всадник не держал вожжи (нафига ему, когда голова на плечах у Рика-коня?), зато в его руке поблескивал самый настоящий топор (не тот, которым дрова рубят, а тот, который боевым называется), им то он и отбивался от желающих меня отнять, включая детей ночи и их предводительницу. Но она, к сожалению, профессионально уворачивалась. Ситуацию спас еще один номер из моей дюжины: мелкая девчушка с наивными васильковыми глазами и ехидной улыбочкой видавшей виды дамочки. Малышка (ну, внешне точно малышка) имела полупрозрачный вид (приведение, небось) и излучала чистый белый свет, от которого Ирэна вместе со своими соплеменниками шарахалась, как черт от ладана. Она шипела, плевалась, дымилась… а, главное — перестала нам мешать двигаться дальше.
Прежде, чем в поле зрения показались долгожданные ворота, на нас совершили налет еще несколько вампиров-одиночек, а вместе с ними два ужасно шумных ворона (им, видите ли, тоже трофеи понадобились). Затем состоялся торжественный набег оборотней-волков и четырех неподдающихся известной мне классификации созданий, которых я в конечном итоге отнесла к разновидности химер. Про скелеты и зомби вообще молчу. Их тут, конечно, поменьше было, чем на главной аллее, но… тоже хватало! Ну, а в тот самый миг, когда до цели этой сумасшедшей гонки оставалось совсем чуть-чуть, впереди возник заслон из полупрозрачных личностей, сильно смахивающих на ту девочку, что устроила «темную» (точнее «светлую») вампирам. Вот только вставшие… то есть зависшие плечом к плечу сущности отнюдь не спешили оказывать нам содействие. Скорее, наоборот.
Не знаю, какой страшной силой в мире Отражений обладают призраки, но… мой бравый конь по кличке Рик, резко затормозив, встал на дыбы, и я, несмотря на попытки безголового всадника удержать нас вместе с топором, вылетела из седла. И, как назло, те, кто обычно маячил поблизости, в самый нужный момент изволили расступиться, позволяя моему бедному телу собрать все возможные синяки и шишки от жесткого приземления на каменные плиты дорожки. Воцарившаяся, было, тишина взорвалась всевозможными звуками: от радостных криков до мрачного рычания, нетерпеливого кряхтения и активного громыхания чьих-то костей. Меня не разодрали на части только потому, что у одной черной химеры с синей челкой и того же цвета хвостом оказалась отменная реакция. Спрыгнув откуда-то сверху, Иллар подхватил одной рукой мое помятое тело, второй съездил по зубам разинувшему пасть волку, и, в два прыжка преодолев расстояние до открытых настежь ворот, швырнул меня в кромешную тьму, что раскинулась за ними. Последнее, что я запомнила, перед тем, как потерять сознание, был разочарованный гул голосов, расстроенные физиономии почти дотянувшихся до меня привидений и брошенные вслед слова химеры о том, что он давно так не веселился. А еще… я услышала тихий смех Короля и, кажется, почувствовала прикосновение его затянутой в перчатку руки. Или все это просто глюки собравшегося покинуть меня сознания?
Легкие поцелуи оставляли влажный след на моем плече, ключице, заставляя трепетать просыпающееся тело. Пьянящий аромат с горьким привкусом зеленого чая и освежающей лимонной нотой мешал сосредоточиться. Я и хотела очнуться, и не хотела одновременно. Еще немного… совсем чуть-чуть… всего лишь на минутку задержаться в прекрасном сне: понежиться в крепких объятьях, вдохнуть полной грудью этот неповторимый запах и просто насладиться близостью того, от кого в реальности стоит держаться подальше. Его губы добрались до моей шеи. Поцелуи растеряли всю свою легкость, перейдя в разряд более настойчивых и долгих. Я прерывисто вздохнула и, откинув назад голову, услышала тихий стон, и только спустя пару секунд поняла, что он принадлежит мне.
— Открой глаза, Вер оника. Я знаю, что ты уже пришла в себя, — промурлыкал Король, продолжая ласкать мою шею.
— Т… твою… то есть Твое Величество! — пробормотала я и распахнула глаза, чтобы окончательно осознать ошибочность версии со сном. — А что это ты делаешь? — поинтересовалась, осторожно отстраняясь от него.
— Занимаюсь… ммм… лечением, — взглянув на меня, ответил Кристиан.
— А как-нибудь по-другому это делать нельзя?
— Можно, — обезоруживающе улыбнулся он и, хитро прищурившись, добавил: — Но это было бы не так… интересно.
Я отодвинулась еще немного, но с колен его слезать не стала. Вдруг ноги не держат? Упаду еще, новыми синяками да царапинами разживусь… И придется их потом кое-кому «зализывать». Вот уж не надо! Не то, чтобы неприятно, скорее, наоборот. И именно это беспокоит. Мне домой вернуться охота целой и невредимой, а не с разбитым вдребезги сердцем.
Мысленно прикинула: каким методом Король мог бы залечить такого рода повреждение. Поняла, что краснею, и, отвернувшись от цепкого взгляда Его Наблюдательного Величества, с повышенным вниманием начала рассматривать интерьер. Одетый в черный мрамор зал был освещен множеством факелов. Они висели на стенах и колоннах, а два самых ярких из них венчали кованые подставки, что располагались возле большого трона, на котором сидели Король Отражений и я. Придирчиво изучив геометрический рисунок на полу и ступенях, скользнула взглядом по синему бархату, свисавшему вниз с вместительного кресла, по тонкой ткани белой рубашки на груди мужчины, по его плечу, руке и, наконец, остановилась на черной перчатке, которая обтягивала ладонь, свободно лежащую на моей ноге… заметно выше колена. Кхм…
— Я так понимаю, лечение закончено? — спросила, продолжая гипнотизировать его темную кисть на своей светлой коже, и, не дождавшись ответа, снова заговорила: — Ссадин на теле больше нет, синяков тоже не заметно, да и пыльные следы с кроваво-грязевыми разводами исчезли. Ты ведь не мыл меня, не? — искоса взглянула в лицо Короля, он отрицательно мотнул головой, продолжая улыбаться. — Вот и славно. Магия, значит, — объяснила я сама себе свой чистый и опрятный вид.
Даже платье имело первоначальный облик, совсем не похожий на те лохмотья, в которых я выпала с «кладбищенской вечеринки». Тряхнула головой и запустила пальцы в волосы, желая убедиться в том, что они тоже причесаны, но с удивлением застыла, обнаружив очередное прибавление длины. Теперь отдельные пряди доставали мне до плеч. Любопытно, это тоже местная магия балуется или здесь час за месяц идет? Решив не ломать голову в одиночестве, озвучила вопрос Крису.
— Вообще-то, у каждого Отражения свое время — от нескольких часов, до суток, потом цикл повторяется. Поэтому в одних местах всегда зима, в других — золотистая осень, а где-то постоянная ночь или, напротив, бесконечный рассвет. А вон там… — взмахом руки (той, что мгновение назад по-хозяйски покоилась на моем бедре) он указал на противоположную стену, где вспыхнули алым очертания огромного циферблата с огненными стрелками. Под ними мрачно светилась узкая шкала с изображением даты «31 июня 2009». — Земное время.
— Лунный день, которого на самом деле нет? — усмехнулась я, одергивая одной рукой подол, а второй перехватывая ладонь Короля, метившую на облюбованное им место. Наши пальцы переплелись, взгляды встретились.
— Есть, маленькая. В ночь с тридцатого на первое… именно этой летней ночью люди действительно способны вызвать меня, чтобы загадать желание. И я… его исполню, — улыбка Короля стала шире, — если человек пройдет все пять уровней Игры, конечно.
— Намекаешь, что мне пора? — не отрываясь от его желтых глаз, произнесла тихо.
— Чем раньше, тем лучше, конечно, — сказал он и перестал улыбаться. — Но… мы можем еще немного посидеть. В конце концов, десяток-другой минут погоды не сделает. Ты помнишь пройденные испытания? «Загадки мифического существа», «Механические ловушки», «Ядовитые грезы», — перечислял мужчина, не выпуская моей руки, несмотря на то, что я пару раз попыталась разомкнуть пальцы, — «Охота за трофеем» и… теперь осталось самое последнее и самое сложное — «Зал Отражений». Если точнее — зеркальных Отражений, которые призваны копировать не ландшафты и интерьеры обычного мира, а твой наисильнейший страх и сокровенную мечту. Возможно, ты не знаешь точно, как они звучат, как выглядят, информация о них может храниться в твоем подсознании. Но пятое испытание вывернет наизнанку и его, и душу, затем переберет все чувства, мысли, воспоминания и, в конечном итоге, найдет искомое.