— Мне уже страшно, — я болезненно поморщилась, ощутив, как наваливается непрошенная усталость. Не физическая, нет. Скорее уж… моральная.
— Последний рывок, Королева, — ободряюще проговорил мой мучитель.
— А отменить нельзя?
— Нет.
— А как-нибудь смягчить условия? — я состроила жалобную мордашку с глазами побитой собаки и посмотрела на него.
— Увы, — вздохнул Кристиан. — Не я придумывал правила этого мира. И у меня нет над ними власти.
— А если бы была? Ты бы меня отпустил?
— Да ни за что! — он рассмеялся, а я совсем скисла.
— Жестокое ты существо, Крис! — в состоянии пред-«Игрового» мандража я забыла о формальностях и назвала его по имени. Впрочем, ни гром, ни молния с потолка не грянули, разве что темно-синяя бровь мужчины слегка поднялась, а уголок рта едва заметно дернулся. — Вот, скажи, зачем тебе покидать Королевство, где ты практически всесилен? Куда ты отправишься, если посадишь меня на трон? На Землю? В двадцать первое столетие? Из какой ты эпохи, Твое Величество? Как ты проживешь в современном мире без документов и денег? Да еще и с такой экзотической внешностью. Там ведь не твоя территория, а ты привык к власти. Тебя сметут, растопчут, поднимут на смех…
— Никак не пойму: ты пытаешься запугать или просто беспокоишься за меня, маленькая? — насмешливо уточнил собеседник.
— Я хочу снять с тебя «розовые очки»!
— О! А давай что-нибудь другое снимешь? Рубашку, например. Да и штаны можно, но, во-первых, там сложные застежки, а во-вторых, тогда придется что-то снять и с тебя… за компанию. А то, видишь ли, очки… розовые… я сегодня забыл надеть. Но разочаровывать очаровательную девушку перед последним испытанием не хочется, — его ехидная улыбочка меня взбесила, как и двусмысленные намеки.
— А, может, тебе еще и поцелуй на прощание?
— Не откажусь, — промурлыкал этот «наглый кот», щуря свои желтые глаза.
— Ты не только жестокое, ты еще и бесчувственное существо, Кристиан! У меня тут нервный срыв намечается, а ты… ты… Знаешь, я даже рада буду, если все получится и тебе придется уйти в мой мир. Он любит обламывать людишек с поистине королевской кнопкой собственной значимости.
— Я не совсем… людишка, — явно забавляясь моими тирадами, поправил Король.
— Не важно! Ты все равно там не вы-жи-вешь! Уверен, что оно тебе надо, а?
— Мне надо… — он сделал многозначительную паузу. — Надо, чтобы ты, Вер оника, закончила Игру.
— Верон ика! — воскликнула я с раздражением и вырвала-таки свою ладонь из его руки, затем спрыгнула с мужских колен и, спустившись на пару ступенек, остановилась: — Ника… Никой меня зови, — прошептала тихо, после чего обернулась и максимально спокойным (насколько хватило сил и артистизма) голосом поинтересовалась: — Куда идти, Твое Эгоистичное Величество? Где очередная «комната пыток»?
Вход в помещение, от мыслей о котором у меня трусливо бегали по спине мурашки и чуть шевелились на затылке волосы, оказался за большим зеркалом в добротной черной раме. Портал, не иначе…
— Я не имею права вмешиваться и вытаскивать тебя оттуда, но, если хочешь, буду наблюдать, — стоя за моей спиной, предложил Кристиан.
— Ой, нет! Не надо! — замахала руками я, с ужасом представив, как буду выглядеть на пике своего самого ужасного кошмара. — Пожалуйста, хоть здесь… оставь меня один на один с Игрой. — Судя по выражению его лица, мужчина был со мной не согласен. — Я не хочу, чтобы ты… чтобы кто-либо видел меня там… мечты и страхи — это слишком… слишком личное, — выдавила, отводя взгляд от его отражения.
— Понимаю, — спустя пару секунд, сказал он.
— Тогда пообещай, что не станешь следить, — потребовала я.
— Хорошо, — выдержав паузу значительно длиннее предыдущей, согласился Крис. — Ты главное не поддавайся панике и помни, что все это… лишь игра.
— Угу, игра на выживание, — мрачно отозвалась я, прожигая взглядом своего зеркального двойника с пурпурными волосами, в которых не осталось больше ни одной каштановой пряди.
— Ну, так… выживи! — воскликнул Король Отражений и подтолкнул меня вперед.
Уже переступая покрывшуюся рябью границу, услышала его летящие вдогонку слова «Выживи ради меня, Ника». Тоже мне! Нашел стимул.
Я презрительно фыркнула и, стараясь сохранять спокойствие, огляделась по сторонам. Зеркальные стены, потолок, пол… парящие в пространстве осколки — от больших в пол человеческого роста, до совсем крошечных. А еще разного размера сферы, излучающие свет и свободно плывущие по воздуху. За спиной быстро кристаллизовалась темная арка перехода. Еще секунда и… нет больше пути назад. Есть только странное помещение с множеством отражений: таких похожих на меня и непохожих одновременно.
Легкое движение слева привлекло внимание, заставляя сердце испуганно сжаться. В одном из боковых зеркал мелькнуло гибкое змеиное тело с серо-коричневым узором, переливающимся в ярком свете шарообразных ламп. Я зажмурилась, затем снова открыла глаза — чешуйчатое пресмыкающееся исчезло. Показалось? Или эта пресловутая «комната страха» принялась сканировать мой мозг на предмет детских (и не только детских) кошмаров?
Дальше — больше! Сначала с противоположной стороны раздался тихий треск. Я резко обернулась и в ужасе попятилась, увидев кишащую тараканами стену. Даже не стену, а все вокруг! Зеркала отражали друг друга, создавая эффект бесконечного пространства. И оно было полно отвратительных насекомых. Мгновение — и все вернулось на круги своя, лишь по гладкой поверхности, размывая очертания моей фигуры, пробежала слабая рябь. Следующая галлюцинация возникла под ногами — красивое красное платье с желтым бантом. Его лет пятнадцать назад привез из-за границы отец подружки, и я несколько дней просто грезила о таком же наряде. Сколько мне тогда было? Лет шесть? Семь? Не важно… Мечта моего детства испарилась также быстро, как и тараканы. Но тоже оставила после себя мимолетное волнение, похожее на потревоженную ветром водную гладь. Короткий взмах ресниц — и зеркальная поверхность опять ровная. Что теперь?
Лучше бы я не задавалась подобным вопросом. Глядишь, эта психо-глюко-лаборатория не завалила б меня ответами на него. Происходящее вокруг начало напоминать постоянную смену изображений в заставленной экранами комнате. То тут, то там (а иногда и в нескольких местах одновременно) возникали разные образы. Все, о чем я когда-то мечтала и чего боялась: от приятных мелочей до гробов, где лежали самые близкие люди. Картинки мелькали, держа меня в постоянном напряжении, но при этом не давая сфокусироваться на чем-то одном. Волшебное помещение будто пробовало на вкус мои страхи и желания, а затем отбрасывало их, сочтя недостаточно сильными. Оно искало… Искало мой самый жуткий кошмар и самую сокровенную мечту. Растерянная, дерганная… я стояла, не решаясь сдвинуться с места. Периодически вздрагивала, нервно сглатывала, теребила край пышного подола и, словно загнанный в угол зверь, продолжала ждать чего-то неотвратимого — того, с чем будет трудно (или невозможно?) справиться.
Дождалась-таки дура!
Его взгляд я почувствовала затылком. Тяжелый и пристальный, а еще липкий и неприятный. От такого хочется отмыться. И с ним совсем нет желания встречаться, но… Чтобы побороть свои страхи надо как минимум посмотреть им в лицо. Не правда ли? Глубоко вздохнув и сильнее сжав несчастную ткань платья, я решительно повернулась, чтобы столкнуться с сотканной из тьмы человекоподобной фигурой. Словно по волшебству начали проступать очертания: неприметная одежда, безликая внешность, блестящие стекла очков в серебристой оправе, и руки… в хирургических перчатках.
Один удар сердца…
И холодные пальцы, обтянутые тонкой резиной, зажимают мне рот, перекрывая крик, готовый сорваться с дрогнувших губ.
Второй удар сердца…
И не по комплекции сильный мужчина коротким рывком затягивает меня в стену.
Третий удар сердца…
И погруженное в ледяной омут ужаса сознание постыдно сматывается в объятья темноты, сулящей пусть и призрачную, но все же безопасность.
Я всегда боялась маньяков… Нет, не так! Я и сейчас панически боюсь стать жертвой одного из них. Что ж, похоже, Игра отыскала мой самый большой страх. Будь она стократ проклята!
Просыпаться от боли и холода, лежа на столе, к которому крепко привязаны веревками руки, ноги, шея и туловище на уровне талии — не самый приятный способ пробуждения. Я задергалась, пробуя вырваться из сдавивших тело пут — тщетно. Единственное, что было мне доступно — это возможность бестолково перебирать пальцами, царапая ногтями прохладную столешницу, и чуть ерзать, в глупой надежде уклониться от острого лезвия, разрезающего плоть. Из горла вылетали переходящие в стон крики, от которых сумасшедшие глаза садиста разгорались азартным блеском. Из глаз моих текли слезы и, смешиваясь с кровью, омывали виски и скулы. Было больно и страшно, страшно и больно — замкнутый круг без шанса вырваться.
Жутко…
Окончательно осознав, в каком положении нахожусь, я снова захотела вернуться в блаженное неведенье обморока. Но… хорошего понемногу. Вопреки моим отчаянным попыткам отключиться, организм категорически отказывался это делать, позволяя во всех подробностях прочувствовать те незабываемые ощущения, что может подарить обнаженной коже скальпель в руках монстра, по ошибке зовущегося человеком. Он рисовал на моем теле кровавые узоры, наслаждаясь теми мучениями, что доставлял мне этот чудовищный процесс. Кошмарики первых четырех уровней казались детским лепетом и забавной сказкой в сравнении с пятым. Здесь и сейчас не было ни капли мистики. Я словно вернулась в родном мир, чтобы угодить в лапы к безжалостному убийце, для которого причинение страданий другим — удовольствие.
Господи, как же это страшно — быть жертвой!
Раздался громкий щелчок, мигнул свет… и ледяными струями на меня обрушился холодный душ. Я с трудом разлепила веки, и какое-то время вглядывалась в темноту, не до конца осознавая, где нахожусь. А крупные капли продолжали хлестать меня по щекам, приводя в чувство. Нет, не душ… Настоящий ливень! Наверное, все-таки вырубилась на том «разделочном» столе, иначе как умудрилась прохлопать момент перетаскивания моего истерзанного тела из ярко освещенной пыточной в лес?
Не без усилий приподняв отяжелевшую голову, я закашлялась. Успокоившись, прислушалась к себе. Ощущения не радовали: металлический привкус во рту, потерявшие чувствительность конечности и жгучая боль, ядовитой змейкой скользящая по коже. Попыталась перевернуться на живот или хотя бы на бок, чтобы, собрав в кулак оставшиеся крупицы сил, попробовать отползти подальше от ямы, из недр которой вылетали куски склизкой от дождя земли. Сдвинуться с места не получилось, зато растревоженные раны заныли сильнее. А вокруг пахло осенью… холодной и пасмурной осенью вместо теплого лета.
Меня всегда пугали пытки, доводила до состояния апатии мысль об изнасиловании, но больше всего… больше всего на свете я боялась быть похороненной заживо. А дьявольская Игра, похоже, вознамерилась добить свою тринадцатую вызывающую именно таким изощренным способом. Захотелось вернуться в банку с гусеницами, или даже в ловушку с копьями… лишь бы не в свежевырытую могилу. Вот только кого волновали мои желания?
Одетый в плащ из прозрачной клеенки мужчина столкнул меня, словно поломанного манекена, в темное нутро ямы. Я рухнула спиной в грязную лужу, уже успевшую набраться на дне. Боль от удара, паника и жажда жить вернули пусть небольшой, но все же контроль над истерзанным телом. С пятой попытки мне удалось сесть. Подняв голову, чтобы взглянуть наверх, я получила по физиономии первым комом мокрой земли, слетевшим с лопаты моего молчаливого убийцы. С губ сорвался хриплый стон, который постепенно сменился жалобным скулежом. Обняв себя трясущимися руками за промерзшие плечи, я начала раскачиваться, мысленно умоляя Короля Отражений вытащить меня из этого ада.
Последний раз… наперекор правилам… пожалуйста!
Кристиан на мой немой призыв, естественно, не откликнулся. Еще бы! Ведь я сама потребовала от него обещание не следить за пятым уровнем Игры. Идиотка! Быть может, узрев этот ужас, он все-таки нашел бы способ помочь мне?.. Или нет?
Сверху продолжали падать куски мокрой от дождя земли. Один за другим… методично заполняя яму с бьющейся в панике жертвой. Я металась по дну, несмотря на жгучую боль. Пыталась встать на ноги, хваталась дрожащими руками за скользкие стены и снова валилась в мерзкую жижу, которая противно хлюпала внизу. У меня не было переломов. Этот маньяк-эстет явно специализировался на другом — он с особой аккуратностью наносил скальпелем по живой плоти замысловатые рисунки. Гребаный художник! Ни ожогов, ни раздробленных костей, лишь кровавое кружево довольно глубоких порезов по всему телу. Но разве мне от этого легче? Кровь смешивалась с грязью и дождевой водой, растекаясь по израненной коже. Если мне посчастливится каким-то чудом выбраться из этой переделки, я все равно умру от сепсиса. Так есть ли смысл дергаться?
Больно… как же мне было больно! Любое движение лишь усугубляло ситуацию, не принося никакой пользы. И стремление жить постепенно уступало первенство желанию умереть. Лишь бы прекратилась пытка, лишь бы исчез, наконец, мой наисильнейший страх…
Не помню, в какой именно момент я сдалась: перестала трепыхаться, тихо скулить и хрипло молить своего жестокого убийцу о пощаде. Не потому, что отказалась от попыток прекратить это безумие. Просто из забившегося землей горла больше не шли слова, а насквозь промерзшее больное тело отказывалось слушаться. Надеяться на то, что вот-вот откроется «второе дыхание» — было глупо, ибо постепенно начинало отказывать и первое. Я сидела, привалившись спиной к стене, и беззвучно всхлипывала. Слез больше не было, но по щекам все равно текла вода. Меня оплакивал осенний дождь и отпевал холодный ветер, завывая в вышине. На голову сыпалась земля: скоро… очень скоро она поглотит мое лицо точно так же, как поглотила фигуру. Еще несколько энергичных взмахов лопатой — и я усну мертвым сном… Как же хочется, чтобы этот самый сон сморил меня раньше, чем настанет удушье! Вот только… кто ж мне даст так легко отделаться? Ведь по правилам пятого уровня я должна столкнуться со своим самым жутким кошмаром. А значит, быть погребенной заживо — моя судьба.
Страшно…
Как же мне сейчас страшно! А он сказал: «не поддавайся панике». Меня закапывают живьем и нет больше сил разгребать одеревеневшими пальцами землю, чтобы отсрочить неизбежное. А он сказал: «Это всего лишь игра». Но почему? Почему он так сказал?! Может, в этом была подсказка, а я… что я могу сделать? Если только… умереть.
«Выжить!» — мысль вспыхнула, словно факел, во мраке апатичных рассуждений.
«Как?» — слабо шевельнулось любопытство.
«Молча!» — огрызнулся этот «луч света в темном царстве», а я отстраненно решила, что если даже моя собственная шизофрения не желает сдаваться, то мне сам бог велел бороться. Королева я, в конце концов, или кто?!
То ли подобный настрой подействовал, то ли заметная нехватка воздуха в легких сказалась, но… «второе дыхание» у меня все-таки открылось. Я заворочалась в сырой земле, пытаясь вывернуться из ее плена. Превозмогая сопротивление, подтянула вверх руки и принялась разрывать тот пласт, что отделял меня от воздуха. Раз за разом… несмотря на боль, позабыв про страх…
О том, когда меня успели так глубоко закопать, сколько вообще прошло времени и почему я до сих пор жива, подумать времени не было. С тупой решимостью я продвигалась наверх. Будто дождевой червь, копала тоннель на свободу. И боль уходила, оставляя после себя странное ощущение, будто… что-то во мне изменилось. Но, что именно, пока понять не удавалось. А потом был свежий ветер и мелкие капли заметно утихшего дождя, которые ласково скользили по лицу, размазывая налипшую на него грязь. Я с наслаждением вздохнула и блаженно зажмурилась.
Выжила! Смогла! Сама!
Но, вспомнив о маньяке с лопатой и о том, что можно этой самой лопатой получить по торчащей из разрытой могилы башке, открыла глаза. А затем и рот приоткрыла от удивления. Видимо, слой грязи на веках притупил чувствительность зрения, ими пережитый ужас, отголоски которого до сих пор заставляли бешено стучать сердце, повлиял на мои восприятия, но… то, что вокруг светло, я обнаружила только теперь. А если вспомнить, что меня хоронили ночью… Хотя лучше не вспоминать. Во-первых, потому что это крайне неприятно, а, во-вторых, потому что тогда возникает вопрос: как я пережила энное количество часов под землей? А может, я уже умерла? И тело перестало болеть… Вдруг я стала призраком? В Королевстве Отражений подобных тварей пруд пруди. Поэтому, наверное, и получилось выползти на поверхность.