- Алис, вот, что я тебе скажу, - тихо произнёс Арман, но я тут же замерла в ожидании. - Кем бы ты ни была - монстром, колдуньей, антихристом ихним, что бы ты ни сделала, я всегда буду на твоей стороне. Я останусь с тобой, что бы ни случилось. Запомни. Ты никогда не будешь одна. Понимаешь? - и, обхватив моё лицо руками, выдохнул. - Поняла меня, Алиска? Я - с тобой. Всегда.
Я всхлипнула.
- Спасибо...
- Да ладно, - фыркнул дракон, отходя. - Для чего ещё нужны друзья?
Я улыбнулась.
- Арман... ты только не обижайся, но я думаю, мне надо одной побыть. Я совсем запуталась. Поэтому я отдохну ещё немного и уйду, ладно? Ты позаботишься об Александре? Так, чтобы клирики его в первую же секунду не сцапали.
- Не вопрос! - рассмеялся дракон. - Если хочешь. Только если я тебе понадоблюсь - позови меня сразу. Мысленно. За мгновение не прилечу, но буду знать, - и, помедлив, добавил. - А вообще, мне нравится образ злой колдуньи верхом на драконе. Алиска, давай ты резко на всех озлишься, я хочу попробовать. Я могу очень красиво сжигать деревни. Только без жертв, договорились? Эй! - завопил Арман, отскакивая к двери, когда в него полетела подушка. - Я сказал: без жертв! Ай!
Подушка врезалась в закрытую дверь, а я рассмеялась.
Да. И правда - зачем ещё нужны друзья?
Проснулась я следующей ночью - достаточно отдохнувшей для путешествия любой дальности. У порога комнаты наткнулась на мешок с запасной одеждой, едой, водой и - с ума сойти! - денег.
Рядом лежала записка:
"Не люблю долго прощаться, Алис. Не забудь, ты обещала позвать, если что.
PS. Возьми у крыльца лошадь. Что, зря я её, как какой-то сельский дракон, утащил прямо из-под носа заезжего рыцаря?
PPS. Рыцарь был забавный"
Я усмехнулась и направилась было к крыльцу. Но какого-то чёрта свернула в печально знакомую комнату.
Александр спал - спокойно и, надеюсь, набирался сил. В конце концов, ему тоже предстояло путешествие.
Я шагнула было за дверь. Но не выдержала, быстро подошла к кровати, наклонилась.
Даже сейчас - особенно сейчас - в сумраке лунной ночи он мягко светился. И я, зачарованная, коснулась его щеки губами. И сама не поняла, как вместо щеки оказались его губы.
Он сиял - так запретно, и его сияние было всё, что я хотела... сначала.
- Алисия, - выдохнул он, не открывая глаз.
А я почувствовала, как его руки заскользили по моей спине...
Почему нам всегда так хочется то, что запрещено?
Наверное, всё это был сон - для меня и для него. Он был слишком сильным для поправляющегося больного, а я слишком неосторожна.
Думаю, на самом деле тьма всегда льнёт к свету. И наоборот.
Уехала я только на рассвете. Александр снова спал, уткнувшись мне в грудь - стоило огромных трудов его не разбудить.
А потом огромных трудов стоило успокоить и оседлать коня неизвестного рыцаря, с которым Арман накануне так "весело" развлекался. Конь оказался боевым - во всех смыслах. Громадный и норовистый.
Но я справилась.
Ветер шелестел в верхушках деревьев и где-то недалеко пел жаворонок, предвестник утра.
Я скакала вперёд, в зелёную глушь леса, и чувствовала себя удивительно счастливой. Свободной. В конце концов, впереди меня ждал весь мир.
Что ж, если я и тьма - мне это нравится! И пошёл этот свет... подальше!
К вечеру я доскакалась до разбойников. Вот что бывает, когда едешь, куда глаза глядят.
Ребята честно ужинали, и, как говорится, ничто не предвещало беды. А тут я.
Конь - норовистый и боевой - загарцевал. Видимо, его бывший хозяин недолюбливал свободную лесную братию.
"Братия" понаблюдала, как я пытаюсь с ним справиться, и предсказуемо стала отпускать смешки о гулящей девке, которая приключения себе всегда найдёт. Между прочим, недалеко от истины. Парочка "приключений" даже направилась ко мне. Вопрос: "Монахи есть?" ребят слегка огорошил.
- Хочешь помолиться напоследок, детка? - ухмыльнулся какой-то отчаянный тип. - Да ты не бойся, сильно не тронем. Ты, вон, какая красивая, портить не хочется. Иди сюда, киска.
"Киска" хмуро спешилась и сноровисто начертила вокруг себя заготовку для схемы.
- Эй, кошечка, ты что делаешь? - заинтересовались "рыцари с большой дороги".
- Ведьмачу, - откликнулась я. И честно добавила. - Щас как призову кого-нибудь.
"Рыцари" засмеялись.
- Да брешешь!
Я вздохнула и призвала духов третьего уровня.
- Ведьма! - заорал ближайший ко мне "рыцарь".
- Приятно познакомиться, - буркнула я, ловя коня: ему вспыхнувшая пентаграмма с непривычки тоже не понравилась.
Ощетинившиеся оружием разбойники наблюдали.
- Спокойной ночи, - махнула я и поехала в лес.
Второй раз меня на эту поляну вынесло ближе к полуночи.
Один караульный заорал. Второй дал ему подзатыльник, но поздно - я, задремавшая было в седле, подскочила и пропустила стрелу над ухом. Конь снова взвился на дыбы.
- Всё. Всё, поняла, уезжаю, - прокричала я, глядя на сверкающие в свете ночного костра клинки.
И вроде бы другой дорогой ехала...
Утром караульные бедной "братии" взялись за оружие заранее.
- Слышь, девка, а может, тебя до ближайшей деревни проводить? - вызвался вдруг один из них. - А то так и будешь кружить.
Я оценила внешнюю степень его "рыцарства" - физиономию - и кивнула.
- Если не затруднит.
И не прогадала. Неразговорчивый "рыцарь" вывел меня к деревне, указал дорогу к городу и исчез, отказавшись от пары монет в качестве вознаграждения.
- Кто тебя, девка, знает, может прокляты твои деньги, - буркнул он, теребя крестик. - Иначе чего ты так Святой церкви боишься?
Я хотела сказать, что это они меня боятся, но гордый "рыцарь" уже исчез за деревьями. Так что я просто пожала плечами и поехала искать трактир. Духи ветерком вились вокруг, готовые выполнить любой приказ.
С ними было как-то спокойнее. Наверное, потому что так я и впрямь чувствовала себя "ведьмой".
До города я ехала с караваном купцов, с которыми познакомилась в трактире. Эти от денег не отказались, но, опять же, они не видели, как я рисую пентаграмму.
Отдохнув и пополнив запасы провизии, я поехала по старинке к Предгорью, останавливаясь в трактирах, присоединяясь к караванам и наслаждаясь свободой и нормальным человеческим отношением. Часто смущённые иллюзией, которую наводили мои духи, меня принимали за юношу. Это было удобно - девушки без сопровождения не ездят. Но деревенские красавицы липли ко мне, как мухи - очевидно, парень из меня тоже неплохой получался.
Так, уже в предгорье в маленькой деревеньке я сидела себе спокойно в общем зале в уголке, когда внутрь ввалились королевские гвардейцы и бесцеремонно "попросили" всех на выход. Я, к тому времени захмелев, послала их к чёртовой бабушке и предложила меня унести. Гвардейцы возмутились и, окружив мой столик, намекнули, что сейчас меня будут бить... когда в зал вошёл отец. Серьёзно, мой безвременно почивший папаша, периодически навещающий дочку во сне, сейчас стоял у стойки трактирщика, разговаривая, кажется, с капитаном гвардейцев. А, когда я выронила кружку с наливкой, обернулся.
Мгновение мы смотрели друг на друга. За это время я отметила, что "отец" как-то странно за эти годы помолодел и выглядит на удивление свежо и... нос у него какой-то чужой, хотя тоже знакомый.
- Брат...
- Ума лишился! - прошипел ближайший гвардеец. - Перед тобой король! - и замахнулся мечом в ножнах.
Щит, поставленный неделю назад, конечно, выдержал. Только тренькнул печально и засиял на весь зал. Выглянувший было трактирщик нырнул обратно за стойку.
Зато я опомнилась.
- Братик мой ...э-э-э... сводный! - завопила - и погромче. Арман всегда так делает, когда растерян. Главное, кричать погроме и наглеть посильнее. И все думают, что это ты хозяин положения. - Как же ты вырос! А я тебя вот такусеньким...
"...чуть не убила", - но это я, разумеется, не сказала.
Брат отшатнулся, гвардейцы сгрудились перед ним живой стеной.
- Братишка, ты что, не узнаёшь меня?! - замерев перед кончиками клинков, недвусмысленно направленных мне в живот, возмутилась я. - Это же я... твоя сестра!
- Алисия? - проблеял брат, еле видный за спинами бравых гвардейцев.
Я радостно закивала. А что, недоумок коронованный, у тебя ещё сёстры есть?
Хм... а может, и есть. Мачеха, кошка, поди, ни одного мужика не пропускала.
Гвардейцы, поняв, кто я, и не подумали отступить - встали плечом плечу, закрывая обожаемого короля.
За стойкой тоненько и очень тоскливо заскулил трактирщик.
Я стащила берет, распустила волосы и серьёзно произнесла:
- Ну всё, Ваше Величество, хватит устраивать драму, мы не во дворце. Я не собираюсь вас убивать. Прекратите дрожать.
Я ему старшая сестра, в конце концов. Устроил тут представление!
Повинуясь тихому королевскому приказу, гвардейцы, наконец, расступились.
Слегка побледневший король - сколько, бишь, ему? пятнадцать? двадцать? - шагнул ко мне - вылитый отец! - и по всем правилам этикета поцеловал руку.
- Приветствую, сестра.
А манеры - маменькины.
Я фальшиво всхлипнула и кинулась ему на шею.
- Братик!
А я вот невоспитанная девчонка. Но нам, ведьмам и злобным монстрам, можно.
Так что, когда солнце купалось в алом мареве у горизонта, братишка сидел на кровати в моей комнате, бледный и нервно вздрагивающий. За дверью замерли навытяжку растерянные гвардейцы. А я вышагивала по комнате, прибирая волосы.
- Ваше Высочество...
Я обернулась. Ага, грязная, потная, с растрёпанными волосами. Вылитая "Высочество".
- Да, Ваше Величество.
Брат замялся. Странно звучали титулы в такой, гм, не дворцовой обстановке.
- Алисия, что ты собираешься делать?
Я отвернулась к окну и принялась вытаскивать из волос оставшиеся булавки.
- Знаешь, брат... кстати, как тебя зовут?
- Ты не знаешь, как зовут твоего короля? - изумился он.
Я обернулась и брат, мгновенно стушевавшись, сел обратно на кровать.
- Теодор.
Я фыркнула. Ну и имечко. Хотя, что ещё могла придумать та сучка - вечно вся в кружавчиках, камешках да гребешках? Только Теодора.
- Так вот, Теодор... Какие у тебя отношения со Святой церковью?
Какое-то время в комнате царила удивлённая тишина. Потом брат медленно произнёс:
- Почему ты спрашиваешь?
- Хочу понять, сможешь ли ты предоставить мне убежище против монахов. Видишь ли... Теодор, я насиделась одна в замке и мне не понравилось. Я сделаю вид, что не помню, как ко мне валом валили клирики - ясно как день, кто разрешил им пройти. А ты забудь, что убивала твоих, гм, граждан. Итак, ты приглашаешь меня ко двору, а я больше никого не трогаю - на твоей земле. Ты закрываешь глаза на жалобы монахов по мою душу, и можешь использовать меня как политическое оружие, я не против. Представь, сколько королей ужаснётся, если ты отправишь к ним меня... в качестве гостьи, например? Я ведь могу расправиться с целой армией, знаешь ли. Я тут недавно дворец инквизиции чуть не взорвала. Так что и ты не прогадаешь, и я в обиде не останусь. Ну как?
Молчание затянулось. Я покосилась в сторону кровати.
- Я могу верить твоему слову? - задумчиво произнёс Теодор.
- А я твоему? - парировала я.
Теодор понимающе кивнул.
- Скажи, Алисия, почему ты не убила меня двадцать лет назад и не забрала трон?
- Сдался ты мне, - со вздохом протянула я. - Ты был маленький, вечно орущий комок... убивать тебя? Фи. Я ненавидела королеву и ненавижу до сих пор, помни это, если согласишься пригласить меня ко двору...
- Что она тебе сделала? - перебил Теодор.
- А то ты не знаешь, - хмыкнула я. - Подложила мне в постель своего любовника.
Теодор улыбнулся.
- Да, это она может. И всё же ты оставила её в живых.
Я пожала плечами. Да. Оставила. Сейчас бы ещё подумала, а тогда - оставила.
- Алисия, не буду скрывать, - продолжил брат, - твоё предложение очень кстати. Мы на пороге войны с Лисантией, а за ней стоит целый торговый союз из пяти государств. Ты сможешь встретиться с королём Лисантии?
- Я не наёмный убийца, - начала я, но Теодор перебил:
- Конечно, конечно. Но ты могла бы... поговорить с ним... призвать... духов...
Мне вспомнились разбойники с мечами наголо при виде сияющей пентаграммы.
- Могла бы.
Брат расплылся в улыбке.
- Тогда, моя дорогая сестра, я буду рад увидеть тебя при дворе.
Я фыркнула и шагнула из тени на свет, закончив с причёской.
- Отлично. Тогда мне будут нужны собственные апартаменты - старые не подойдут, у меня о них плохие воспоминания. Можешь не думать о прислуге, в ней нет необходимости... Теодор, ты меня слушаешь?
- Алисия, - кажется, обретая дар речи, выдохнул брат. - Ты такая... такая... Ты же старше меня, а выглядишь моложе лет на пять!
- А я ведьма, - хмуро откликнулась я, поправляя косу. - Кончай слюни пускать, братишка, прикажи ужин подать. Ты, в конце концов, король.
Теодор, всё ещё поражённо глядя на меня, постучал в дверь. Появившийся гвардеец поклонился... и тоже уставился на меня - в золотистых закатных лучах.
Да что у них, столбняк тут у всех, что ли?
- Алисия, не будь ты... проклятой, я бы тебя так выгодно замуж выдал, - заявил за ужином брат.
Я чуть не подавилась куриной ножкой.
- Размечтался!
Брат, словно не слыша, продолжал рассматривать меня точно чудо света. А под конец ужина выдал:
- Теперь я понимаю, почему на Юге женщинам закрывают лица.
- Потому что дикари, - откликнулась я. - Завтра, надеюсь, мне больше не придётся скакать верхом?
- Ну что ты, сестрёнка, я уступлю тебе место в своей карете, - не сводя с меня глаз, отозвался Теодор. - Должен же я приглядывать за принцессой.
- Не переусердствуй, - буркнула я. Настроение почему-то испортилось.
Выехали мы рано - кажется, ещё даже не рассвело. И я слышала, как Теодор отдал распоряжение гнать лошадей к столице.
Уже сидя в карете напротив братца, я не выдержала.
- Что, не терпится натравить меня на эту... Лютиэнию?
- Лисантию, сестра, - усмехнулся Теодор. - Лютиэния сильно севернее. Ты на карту когда-нибудь смотрела?
- Делать мне больше нечего, - фыркнула я. Смотрела, смотрела - у меня даже в замке висела одна такая - с отметками важнейших тайников драгоценных манускриптов и библиотек, а также монастырей (к несчастью, монастыри и библиотеки обычно получались вместе). Но вот стран там отчего-то не значилось. А на черта они мне? Отправить духов я могу и забыв про пограничный караул.
Брат снова хмыкнул и потянулся посмотреть на книгу у меня на коленях.
- Что ты читаешь, сестра?
- Гримуар, - буркнула я. - Смертный взглянет - умрёт на месте.
Братец отшатнулся и уставился в окно - от греха подальше. Я помусолила страницы - зря, они и так были ветхие, одна порвалась - и раздражённо спросила:
- Теодор, скажи-ка, а зачем ты ездил в Предгорье? Это же самая спокойная часть страны. Что-то искал? - или кого-то. И нашёл...
- Спокойная! - фыркнул брат. - Над предгорьем видели дракона. А где дракон...
Там и неприятности - о, я-то лучше всех знаю!
- Ты не рыцарь с большой дороги - драконами промышлять, - перебила я. - Так зачем ты ездил?
Не мог же дражайший братец просчитать, что я захочу "отдохнуть" в его дворце? Или мог?