Демона? Сейчас будет вам демон!
Арман снова поливал рыцарей огнём - ненадолго: освящённые мечи, похоже, были сильнее драконьей магии. И рыцарей, конечно, оказалось больше, дракону снова негде было развернуться. Но он дал мне шанс дорисовать схему. И, когда дракона скрутили повторно, я уже шептала нужные слова, напрочь забыв про неудачу с призывом в гробницах.
Результат превзошёл все мои, даже очень смелые, ожидания.
Схема засияла алым, поплыла, расширяясь, и с грохотом выплюнула из себя вполне себе материальное, громадное существо, нестерпимо сверкающее алым и воняющее серой.
Ха, а я-то духа первого уровня звала!
Существо - оживший кошмар - нагнулось, сцапало меня за шиворот, подняло на уровень глаз - алая бездна, скривило рот в гротескной улыбке и протянуло громадный коготь к моей руке.
Я взвизгнула, но коготь, очертив маленькую алую царапину, убрался. Зато, когда кровь из царапины резво закапала на существо, попав на губы, демон, улыбнулся.
- Чего ты хочеш-ш-шь, гос-с-с-спожа?
Я хотела завопить: "Поставь меня на пол!", но вместо этого пролепетала:
- Убей их!
Существо посмотрело на окружающих его рыцарей и с сомнением громыхнуло:
- Это жер-р-р-ртва?
Я истерично закивала.
Демон снова скривил губы.
- Хор-р-рошо... Оз-з-звучишь своё желание поз-з-з-же, тёмная гос-с-с-спожа. И благодарю... за щедр-р-рый пир-р-р-р.
В следующее мгновение меня мягко поставили на пол. Ещё одна волна жара и нестерпимого запаха серы - и ни существа, ни рыцарей в коридоре больше нет.
Я недоумённо помотала головой, пытаясь прийти в себя, когда Арман сунул мне в руки завёрнутого в его плащ пленника и, отрастив крылья, потащил нас к дыре в потолке (которой до этого вообще-то не было).
Ещё спустя пару мгновений мы оказались в зале с дыбами, и Арман, превратившись в дракона, торопясь, и расширяя дыру в потолке шипастым хвостом, подцепил нас когтями и потащил в небо - подальше от горящего, кричащего и некогда белого здания.
Арман летел всю ночь, половину её я провалялась то ли без сознания, то ли в мутном сне, укрывая своим плащом и прижимая похищенного пленника. Практически всё это время я была уверена, что мы несём мертвеца - я не чувствовала дыхания - только жуткий запах. Правда, не сладковатый - гниения. Вроде бы.
Утром мы приземлились на окраине маленького островка у каких-то развалин.
- Алиска, зови своих духов, - задыхаясь, пробормотал Арман, падая на землю рядом с пленником.
Я дрожащими рукам схватила ближайшую ветку, принявшись чертить схему, про себя вспоминая то чудовище, возникшее вместо духа первого уровня. Но вот лежал уставший до смерти Арман, пленник - сам чуть не обеими ногами в могиле, и я совершенно ничего не могла для них сделать, кроме как попытаться правильно призвать.
Может, именно поэтому всё прошло, как по маслу. Я решила не мелочиться и вызвала троицу пятого уровня и первым делом приказала обустроить для нас хотя бы шалашик, найти нормальную одежду и разобраться с едой.
Справились они однозначно лучше меня, и очень скоро Арман нежился в свежепринесённой ванне - даже с лепестками роз (где только достали?), а я осматривала пленника. Судя по зеркальцу, приставленному к губам, он был скорее жив, чем мёртв, но "опознать" я его по-прежнему не могла. Трудно опознать скелет, обтянутый кожей - честно. Укрепляющие зелья, проданные целителем по большей части текли по губам - глотать этот живой мертвец явно не собирался.
- Алис, а если ты сделаешь то же самое... ну, когда виноград вырастила? - подал голос Арман. - Это же жизнь? Вот и это, вдохни в него, ты же можешь.
О да, я могла, я знала. Но как у меня это получалось?
Я закрыла глаза, положила руки пленнику на голову, подождала... Ничего не происходило.
- Арман, я не знаю, как.
Дракон присвистнул.
- Ладно, будем надеяться, он дотянет до моего дома, а там разберёмся.
Мда, за те дни, пока мы возвращались домой, я поняла, что лучше бы в своё время интересовалась целительством, чем жертвоприношением. Кому она нужна, эта тёмная магия, когда вот он, человек умирает, и, может статься, из-за меня.
Но мы с драконом были умными, и следующей ночью, когда мы остановились у какого-то большого города, Арман слетал за целителем. Как он умудрился отвести столько глаз - не знаю. Но целитель прилетел, посмотрел на пленника и развёл руками, сообщив, что пациент, конечно, пока дышит, но это ненадолго. И вообще милосерднее добить.
В отместку, Арман бросил целителя в пригороде, оставив недоумевать, как он там оказался.
А, вернувшись, дракон, заявил:
- Значит, отнесём в Хотфолд, вдруг это всё-таки тот самый Александр. Я обещал тому параноику тело за манускрипты.
Я сжала руки и до утра просидела над пленником в сонном мареве, ища в себе это "нечто", которое выращивает розы, яблоки и виноград, но когда очень нужно, исчезает к чёртовой бабушке.
Помню, по наитию даже дышала в полураскрытые губы умирающего - где-то читала, что так можно делиться жизненной силой. И вообще, магическое действие поцелуя, как говорит Арман...
Результат был странным.
- Алиска! - закричал Арман, проснувшись и разбудив меня. - Ты... Что с тобой?!
Я молча посмотрела на него и свалилась в обморок.
Чуть позже, когда с помощью так предусмотрительно купленных зелий Арман меня откачал, выяснилось, что я сама сейчас весьма похожа на скелет, зато пленник изрядно поздоровевший и теперь просто спящий, лежит в гроздьях винограда и явно наслаждается приятными видениями.
- Алиска, как ты живёшь с такой магией? Это просто кошмар какой-то, - подытожил Арман. - Ладно, завтра уже дома будем. А то я за тебя уже боюсь.
Дома мы были уже тем вечером, и я тут же устроилась сиделкой у кровати спящего и вроде бы поправляющегося пленника. Арман летал в соседнюю деревню за травами к местной целительнице, я заваривала настои, вглядывалась в осунувшееся лицо и всё никак не могла его узнать.
Ладно, кого-то же мы спасли?
Спустя неделю мои и дракона старания наконец-то были вознаграждены: пленник открыл глаза, осмысленно посмотрел на меня и даже растянул бескровные губы в улыбке. И еле слышно шепнул:
- Алисия... Снова ты... Всегда ты...
Как мне его хотелось в этот момент придушить - просто от полноты чувств... о-о-о!
- А ты Деву Марию ждал?! - хрипло от сна пробормотала я, думая, как бы ему сейчас тоник впихнуть. - Так вот - хрен тебе!
Он засмеялся - тихо, точно листья зашуршали. И заснул снова.
И я осталась, как дура, с тоником.
Не выйдет из меня целителя.
- Что, очухался, наконец? - спросил Арман, войдя в комнату и оценив мою физиономию. - Ну вот и славненько, значит, жить будет. А ты иди, Алис, отдохни. Я тут с ним посижу, не бойся. А то сама скоро свалишься.
И вытолкнул меня за дверь.
Следующий раз Александр проснулся вечером, когда я уже отдохнула, Арман ещё не устал и красочно рассказывал мне содержание какого-то из похищенных манускриптов, оказавшегося на ромульском. Я готовила тоник, уже сноровисто подсыпая нужные травы в маленький котелок с кипящей водой.
Александр открыл глаза, минуту смотрел на отчаянно жестикулирующего дракона, потом попытался встать.
Я рванулась к нему прямо с котелком, но Арман успел раньше.
- Лежите, лежите, болезный, вы ещё до-о-олго тут проваляетесь, - зачастил Арман, поправляя одеяло и укладывая дёргающегося "пациента".
- Кто вы такой?! - хриплым голосом выдохнул Александр, широко раскрытыми глазами смотря на Армана. - Где я?
Арман пихнул его на кровать и натянул одеяло так, чтобы встать уже не получилось.
- Да мы тут пролетали мимо вашего королевства, встретились, значится, с Люцианом, а он и говорит: "Загляните к инквизиторам, заберите тело моего брата". Ну, мы заглянули, а вы вроде как живы. Теперь вот думаем - пристукнуть, или ваш брат за живого ещё больше золота отвалит?
Александр, явно ничего не поняв из этого бреда, сделал ещё одну весьма убедительную попытку встать.
- Мы?!
Арман кивнул на меня.
- Да, она тоже участвовала.
Александр встретился со мной взглядом и поражённо выдохнул:
- Ты?!
Следующие полчаса Арман потратил на то, чтобы убедить Александра, что мы ему не снимся. А я сидела и тупо смотрела на кипящее зелье, пока оно не полезло из котелка.
- Алиска! - не выдержал дракон. - Колдани ему уже свой коронный виноград, пусть он убедится, и мы все ляжем спать!
Я окунула стакан с зельем в ледяную воду, вытащила, машинально вытерла и протянула Александру. Тот, похоже, также машинально взял. И поперхнулся первым же глотком.
Перевёл взгляд на меня.
- Так это, правда, ты?
Я, не делая попытки отвести взгляд, кивнула:
- Ага.
Александр стиснул стакан и залпом осушил.
- Кажется, я тут лишний, - пробормотал Арман. - Алис, ты только, если этот доходяга вдруг на тебя тоже кинется, кричи погромче, ага? А то вдруг это у них семейное?
И шмыгнул за дверь.
А мы остались одни, глаза в глаза, не шевелясь, каждый думая о чём-то своём.
Или одном и том же?
Я смотрела на него, пытаясь найти знакомые черты... не находила. Да что там - я не помнила, как он раньше выглядел. Только смутно и то - ощущения, размытая картинка. Но свет я помнила очень хорошо. От него раньше исходил свет, тепло, радость... вера.
Сейчас я искала их... тщетно.
- Алисия...
Я машинально шагнула ближе.
Незнакомец на кровати Армана протягивал руку. Не думая, плавая в сером тумане воспоминаний, в которых больше не было света, я сделала ещё шаг... и ещё...
Мои пальцы скользнули в его ладонь. Горячечно-тёплую, сухую, шершавую.
Я опустила голову, пряча взгляд. А пленник - Александр? - вдруг поднёс мою ладонь к губам. И даже не поцеловал - прижался губами.
Я ахнула: точно потушенная свечка зажглась снова - слабо-слабо, почти незаметно. Но она горела. И живое, так необходимое тепло окутывало меня.
Александр вздрогнул, закашлялся вдруг, пытаясь протолкнуть в себя воздух, задыхаясь.
Я упала рядом с ним на колени и по наитию прильнула губами к его губам. Он тут же затих, но и на поцелуй не ответил. Да и не было это поцелуем... наверное.
Позже я заставила его выпить ещё одну порцию лекарства. И сидела рядом, наслаждаясь его сиянием - настоящим, живым... и безопасным.
А он сжимал мои пальцы и рука его дрожала. А губы шептали что-то, и я была больше чем уверена, что это молитва.
Некоторые вещи просто не меняются.
- Я думал, что ты умерла, - его голос был ещё очень слабым и дрожал. - Я был уверен...
Вынырнув из усталой дрёмы, я шепнула:
- Я тоже.
- И ты совсем не изменилась, - продолжал он, будто не слыша. - Где ты была всё это время Алисия? И сколько... сколько времени прошло?
Я вздохнула.
- Спала у себя в замке в окружении колючек и пауков. Пробуждение мне не понравилось.
Он смотрел на меня, не улыбаясь.
- Александр, почему ты защищал меня перед клириками? Ты же знал, что они не поверят.
- Ложь есть грех, - шепнул он.
Я хмыкнула.
- Ложь во спасение - тоже?
Он закрыл глаза и тяжело вздохнул.
- Тот юноша... сказал... вы видели моего брата... Это правда?
Я закусила губу. Какой бы злобной мерзостью я не была (для которой ложь не грех), я не хотела говорить ему про смерть матери. И про пятнадцать лет - тоже. И лгать не хотела.
- Ты имеешь в виду того недоумка, бросившегося на меня с мечом? У вас это семейное, да? Не заразное, надеюсь?
Снова шелест листьев - тихий смех.
- Полагаю, ты украсила его комнаты виноградом, и ему это не понравилось? - шепнул Александр.
Я вспомнила вырывающегося из виноградных лоз Люциана.
- Ага. Не понравилось.
Улыбка Александра увяла.
- Рассказывай, - потребовал он слабым голосом.
Я фыркнула и быстро вставила:
- Тогда, может, и ты расскажешь, почему меня бросил? Меня сто раз могли убить в полуразрушенном замке, - если бы пробрались через колючки. Но об этом я умолчала, - обрадовался, что я умерла?
Александр посмотрел на меня сквозь ресницы.
- Меня увели, - просто сказал он. - Моих братьев больше интересовало, как ты смогла... меня оживить. Как ты смогла, Алисия?
- Понятия не имею, - буркнула я. - Твои братья, Александр? После того, что они сделали, ты ещё зовёшь их "братьями"?
- А что они сделали? - выдохнул он.
У меня перехватило дыхание. А он сам-то... в себе?
- Александр, мы нашли тебя во дворце инквизиции. Ты умирал. И ты спрашиваешь, что они сделали?! Великий боже, да кому, как ни тебе, знать!
- Не поминай всуе, - отозвался пленник. - Они больше мне братья, чем ты. Чем кто-либо.
Я резко встала.
- Правда?
- Ну конечно, - он даже улыбнулся.
А я сжала кулаки от бессильной ярости.
- Может, вернуть тебя обратно?
- Верни, - снова улыбка.
- Да ты рехнулся! - не выдержала я. И шагнула к двери. Всё-о-о, с меня хватит.
- Алисия, - остановил меня его слабый голос.
Я обернулась.
- Что?
Дрожащий палец указал куда-то слева от меня.
- Тьма... вокруг тебя... Алисия. Ты... притягиваешь... тьму.
Я обняла себя за плечи, успокаивая дрожь. И медленными неверными шагами отступила к двери.
- Вернись к свету.., - его голос звучал всё тише. - Алисия...
Дверь закрылась.
У себя в комнате я долго вглядывалась в висящее на стене зеркало, пытаясь найти эту - будь она неладна! - тьму.
Кроме тьмы под глазами и несколько посеревшей кожи ничего не находилось. Так спать надо больше, я не высиживать у постели этого... помешавшегося. Какого чёрта я вообще его вытаскивала, если ему там так нравилось?! И ведь знала же: монах с монахом всегда общий язык найдёт... Может, и не откидывал копыта мой святоша вовсе. Ха, может, это такой ловкий трюк, и на самом деле клирики меня в эту темницу заполучить хотели? А может...
- Алис, ты чего тут ревёшь?
Я обернулась - хотя в зеркале заспанный Арман отражался и так весьма прилично.
- Я не реву. И вообще - иди спать.
- Ага, поспишь под твои всхлипывания, - буркнул дракон и, поставив свечу на стол, прошёл ко мне. - Ну, чего ты? Этот доходяга умудрился тебя обидеть?
Я сжала кулаки.
- Что, он не сказал спасибо за то, что мы его освободили? - догадался Арман.
По комнате прошёлся ветер - огонёк свечи испуганно задрожал.
Арман, вздохнув, подошёл вплотную и обнял меня.
- Ну ладно, ладно, будет. Обратно в Ромулию я, конечно, не полечу. Выгружу его у ближайшего монастыря... Хотя нет, я же обещал его брату. Вот, во дворце Хотфолды и выгружу. Пусть в Ромулию сам добирается. Я ему извинительную записку напишу - от себя и тебя. Дескать, извините, были в паломничестве, забрели не туда, а там ваш маг концы отдаёт. Ну и похитили случайно. Мы больше не будем! Дракон и Ко.
- А почему это я - Ко? - невпопад всхлипнула я.
- Ну надо же кого-то в Ко записать, - совершенно серьёзно отозвался дракон. - Алис, а если честно, ты лучше поспи. Вот, потом поговори с этим своим рыцарем по душам... Хотя, нет, по душам не надо, вы мне дом разнесёте. Ну, ты просто поговори. А потом проводи до Хотфолды...
- Да пошёл он! - выдохнула я. - Арман, он сказал, у меня тьма! Вот тут! - и ткнула влево, как недавно Александр.
Арман внимательно осмотрел всё, включая мой палец.
- Да нет ничего.
Я вытерла нос рукавом.
- Он сказал... сказал... к све-е-ету верну-у-уться! Арман, я же и правда... колдунья. Монстр! Я убиваю... и мне нравится! Ну, не всегда, но часто - нравится. И демона я вызвала, и духи те серые меня госпожой обзывали - может, правда, я... и тьма... Арма-а-ан!