Тем же вечером Рауль пригласил меня на прогулку верхом за город. И, хоть он и странно смотрел на меня, я не видела в его взгляде того опасного огня, что был у почти забытого принца Армэля.
А все следующие дни мне стало всё равно, опасно это или нет. Рауль не заходил дальше, чем диктовали приличия, но ухаживал красиво и очень галантно. Я, неожиданно для себя, даже стала надеяться, что отец нас обвенчает.
И мне странные мысли лезли в голову, когда я внимательно осматривала тело Рауля - с ног до головы, особое внимание уделяя бёдрам и груди. Мне хотелось видеть его раздетым, я даже представляла его таким по ночам. Пару раз он мне таким снился. Это было странно и сладко.
Я влюбилась и поглупела настолько, что, в конце концов, выложила Раулю душу. Он принял это нормально, благородно, как я и ожидала.
И, конечно, он меня не боялся.
Через месяц страсти немного поутихли, и я снова стала читать - периодически. Например, вернулась к труду Фариефти. Он был монахом, кстати, умершим лет двести назад. Люто ненавидел чернокнижников и презирал таких, как я. Из его книги я поняла, как ко мне относятся монахи, какой они меня видят. Сосуд дьявола, греховное чудовище, нежить, принявшая человеческое обличье, одержимая... Мы не люди для них, нас надо убивать.
Не будь я принцессой, так бы они и сделали.
Но именно у Фариефти я прочитала, что вроде бы люди с моим проклятьем могут вызывать духов. Именно поэтому нас называют одержимыми. По мнению монахов, духи в нас вселяются.
Всё это я рассказала потом Раулю и он, целуя меня, посоветовал не брать в голову.
- Ты прекрасна, Алисия, - шептал он, целуя мне руки. - Я так тебя люблю.
Я тоже его любила. Но я "брала в голову" и продолжала искать дальше. Наконец, в одной из подаренных мне драконами книг обнаружился ритуал вызова - какого-то "духа первого уровня". Но я готовилась к нему неделю. Дрожала от нетерпения, но готовилась - тщательно, чтобы не дай бог... Забавно, какой я тогда была щепетильной по отношению к другим людям. Мне казалось, если кто-то из-за меня умрёт, Рауль расстроится. А я так не хотела его огорчать!
Всё оказалось куда прозаичней и проще. Я начертила маленькую пентаграмму, вывела руны, "позвала".
"Дух первого уровня" не обладал ни обликом, ни голосом - как и порядочный дух. Я чувствовала его присутствие, но и только. А ещё я знала, что должна ему что-то приказать. Тогда - а была ночь, яркая, звёздная - я разрывалась от желания увидеть Рауля, почувствовать его поцелуи, нежные, осторожные прикосновения. И я приказала "духу" показать мне моего возлюбленного.
Он занимался любовью (также нежно и галантно) с королевой. Медленно, даже лениво. Никаких накалов страсти, ничего такого. Королева лежала, расслабленная и, как обычно, высокомерная. Но хуже всего было даже не это.
Они - в процессе - говорили. Обо мне. Да, Рауль, спокойно, точно анекдот, рассказывал королеве о моих последних изысканиях по части "духов".
Они оба смеялись и называли меня не иначе как "эта дурочка".
В ту ночь я разбила в своих апартаментах всё, что до чего добралась. Но удержалась, и никто, даже слуги, не пострадал. Я не хотела тратить силы впустую.
Утром мы должны были ехать на охоту. Соколиную - а значит, женскую. Сопровождали нас мужчины, да, но лишь приглашённые кем-то из дам. Конечно, Рауль был в их числе.
Всё, как обычно: королева задерживалась, мы ждали. Рауль тоже немного опоздал, но, похоже, лишь для того, чтобы принести мне цветы: прелестные фиалки. И сам воткнул их в мою шляпку...
Я потянулась к нему, якобы для поцелуя в благодарность.
И шепнула на ушко:
- Я видела тебя вчера с королевой.
У него глаза так расширились: удивительно, но это сделало его ещё красивей. У меня щемило сердце, когда я спросила:
- Ты ей служишь?
Он побледнел, рука на стремени моего коня задрожала.
- Алисия, любовь моя, я не понимаю...
У меня защипало в глазах. Захотелось со всей силы ударить его. Чтобы было больно, чтобы он тоже почувствовал. Понял, как я страдаю.
- Любовь? - выдохнула я сквозь зубы. - А как же "эта дурочка"?
Он вздрогнул, как от настоящего удара, и наконец-то посмотрел мне в глаза. Кажется, то, что он увидел, заставило его побледнеть ещё сильнее и отшатнуться.
- Алисия, - о, как дрожал его голос. - Ваше Высочество...
Я закрыла глаза - на мгновение. Очень захотелось понять его вдруг, понять, что он чувствует. Почему он меня предал.
Тогда я ещё надеялась, что просто что-то не так поняла.
"Дух первого уровня", невидимкой витавший вокруг меня, исполнил моё желание. Я на мгновение увидела себя будто со стороны, глазами Рауля. И поняла. На этот раз я всё поняла.
Вездесущая королева узнала, что Рауль мне понравился. И решила этим воспользоваться. Вечером после нашей первой охоты, Её Величество пообещала молодому амбициозному графу место в совете короля, если Рауль сможет меня соблазнить. И тот, и другая обязательства выполнили. Попутно Рауль докладывал королеве о каждом моём шаге, каждом слове.
И он не любил меня. Никогда. Сначала боялся, просто не показывал виду. Потом перестал, но я была красива и необычна из-за своего проклятья, а ему льстило, что он смог заполучить, практически стать хозяином чудовищу, которое тут так всех пугает.
И он всё думал, как затащит меня в постель, потому что ему нравилось моё тело, а вовсе не я сама. И естественно любовью, трепетной и нежной, тут и не пахло.
"Эта дурочка".
Я открыла глаза, снова посмотрела на Рауля. Он теперь здорово трясся, и, кажется, хотел сбежать. Просто не успел.
Я поймала его взгляд, и по телу Рауля пробежала судорога.
В боли и смерти есть своя прелесть. Своя красота. Наверное, именно потому чернь так любит смотреть на казнь. Что ж, я устроила чудесное представление для двора королевы и, кстати, для неё самой - она как раз только-только явилась тогда.
Я сжимала все его внутренности, как в огромном кулаке, и заставляла кататься от боли. Но я не давала слишком уж кричать. И следила, чтобы он оставался в сознании до конца.
Душная комната замка Алый Водопад снова стояла перед глазами. Порванная одежда, слабость, слюнявые поцелуи...
Меня тошнило, когда всё закончилось. Но я выдержала и спокойно, в мёртвой тишине ушла обратно к себе в спальню. Упала на кровать и проспала весь день и всю следующую ночь.
Утром выяснилось, что меня заперли. И весь день ко мне никто не приходил.
Забавно, как я, оказывается, привыкла, что мне прислуживают. И привыкла за собой следить. Отсутствие ванны, грязные волосы и несвежая одежда мигом вогнали меня в меланхолию.
Зато подстегнули к дальнейшему изучению схем призыва - когда и на второй день слуги не появились и даже еду мне не принесли (а есть хотелось безумно, пить - ещё больше), я поняла, что это такая попытка меня уморить. Можно было, конечно, побиться о дверь и покричать, но я была уверена, что это - пустая трата сил.
Я перевела ещё одну главу в книге, откуда вычитала про "духа первого уровня". И, начертив углём парочку пентаграмм, вызвала ещё "духов". "Второго уровня" - а чего мелочиться?
"Духи второго уровня" не очень-то отличались от "духов первого уровня", но, как говорилось в книге, их возможности были шире. Вот я и приказала им добыть для меня еду, чистую одежду и воду для ванны.
Мои безликие слуги справились на ура, но я вконец обессилила. В книге ничего не говорилось: должна ли я чувствовать слабость после призыва или нет. Я чувствовала и решила пока с этим мириться.
Следующим приказом я заставила духов помочь мне с купанием, одеждой и причёской.
Забавное ощущение, когда бесплотные пальцы струйками ветра перебирают твои пряди или зашнуровывают корсет. Зато лучше горничных справились.
Так дело пошло на лад. Я бесконечно благодарила бога, что все книги хранила у себя в апартаментах и теперь могла спокойно ими заниматься. Мне безумно нравилось, что больше никакие чужаки мне не докучают, не навязываются в друзья или любовники. Духи прекрасно составляли мне компанию, исполняя любой мой приказ. Так что жизнь потихоньку, как ни странно, налаживалась. Сначала.
Через две недели мне неожиданно стали сниться кошмары. Никогда не снились, а тут... Может, это тоже оборотная сторона вызова?
Я многократно наблюдала во сне, как умирает Рауль. Или Армэль. Пару раз даже снился Максимилиан и незнакомая женщина, очень похожая внешне на меня. Мама, наверное. Они тоже умирали. Я просыпалась от собственных криков, в слезах и никто из духов не мог мне помочь.
Очень скоро я вообще перестала спать - зачем, ради кошмара? К тому же, бодрствуя, я могла попробовать новые схемы, новых духов.
Правда быстро обессиливала. Ну и что?
Мои бесплотные слуги регулярно приносили мне еду. Но у меня вдруг пропал аппетит. Как следствие - я похудела, спала с лица. Одежда висела на мне мешком.
Ну и что? Как будто меня так волновал собственный внешний вид! Уже нет. Наряжаться мне было больше не для кого...
Прошёл месяц. Я вдруг поймала себя на том, что от слабости не могу даже встать с постели. Ну и ладно - рисовать пентаграммы могут и духи, у них неплохо получается. А я полежу ещё чуть-чуть с закрытыми глазами. Голова такая тяжёлая, а глаза ужасно болят...
Я провалилась в полудрёму, полу беспамятство, когда в окно вдруг постучали. Я подумала было, что мне чудится. Ну кто будет стучать в окно, находящееся под крышей башни?
Но стук повторялся и, наконец, я махнула рукой - говорить тоже было лениво. Дуновение ветерка, когда дух пронёсся мимо к окну. И неожиданное:
- Алиска, ты чего не открываешь? Я же говорил, что прилечу за тобой.
Я сквозь ресницы смотрела, как драконыш Арман осторожно перелезает через узенький подоконник.
- Вставай, Алиска, нефиг дрыхнуть! - бодрый голос Армана болью ввинчивался в уши. - Полетели в Предгорье, там чудный праздник намечается... О-о-о, ничего себе у тебя зоопарк! А почему тебя заперли? Алиска? Алис!
Я закрыла глаза и молча отвернулась. Галлюцинации такие надоедливые! И крикливые.
А потом я, наверное, потеряла сознание, потому что очнулась совершенно не в своей спальне.
Меня раз за разом окунали в воду. Морскую и очень холодную. Наглоталась я её - будь здоров. Зато рука, держащая моё плечо, сразу разжалась, стоило мне истерично забулькать.
- Ты, что, сдурел?! - заорала я, выбираясь на берег.
- На себя посмотри, скелет с кожей! - моментально вскинулся сидящий на валуне Арман.
- Тебе какое дело!
- Я твой друг!
- Да-а-а?! - выдохнула я, кашляя.
- Да! - сжав кулаки, бросил Арман и плюнул в меня огнём.
Я взвизгнула, но пламя мгновенно унялось - зато я высохла. Вся, включая и покрывающую меня ровненьким слоем соль.
- Так, - задумчиво протянул Арман, глядя на дрожащую и пошатывающуюся меня. - Взбирайся-ка мне на спину, я знаю одно место, где тебе точно помогут.
Кто бы сомневался, что "место, где мне точно помогут" окажется трактиром в том самом Предгорье. Я хныкала и упиралась, но Арман усадил меня на скамейку у чудом оказавшегося свободным стола и влил в горло что-то горькое и жутко обжёгшее мне внутренности. Но аппетит эта гадость вернула мгновенно. Я думала, съем кабана, не меньше, но справилась только с курицей, устала и весь оставшийся вечер висела на плече Армана, то и дело скармливающего мне невесть откуда берущиеся сладости. Рассвет мы встретили в каком-то саду. Как мы там очутились - не помню. Что было дальше - тоже не помню. Кажется, я уснула, пристроив голову на колени дракона, а его руки, такие тёплые, гладили мои волосы. Совсем не так, как это делал Рауль - настойчиво, с желанием. Нет. Просто... заботливо?
По словам Армана, я проспала целые сутки. И он жутко устал меня ждать, и таким макаром я точно пропущу полёт за сокровищами. Какими сокровищами? Ну ка-а-акже! А лабиринт в Мрачном лесу? То есть как его не существует? Разрушен? Ну и что!
- Ну почем, почему все приключения достаются тебе, Алиска? - восклицал драконыш, вышагивая по пыльной, грязной трактирной комнате. - Ну серьёзно! Тебя даже заперли, как настоящую узницу! Совсем заперли! А не как меня - на два часа, а потом сами ревут и выпускают, и ещё прощенья просят. Ну серьёзно, Алис, это же так весело!
- По-твоему, сидеть без еды-воды целый месяц - весело? - буркнула я, откусывая ещё кусочек сладкого пирога.
- Ну конечно! - разулыбался Арман. - Ты девчонка и просто ничего не понимаешь! Можно строить план освобождения, можно связать простыни и спуститься... Кстати, почему ты этого не сделала?
- Потому что это глупо, - фыркнула я. - И простыней бы не хватило.
- Девчонка! - с непередаваемым презрением бросил драконыш. - Я бы обязательно связал! И вообще, у тебя же эти... ну, духи твои были. Ты бы легко могла выбраться.
- А зачем? - я облизала липкие пальцы.
- Как зачем? - вскинулся Арман. - Это же... Это же весело!
Я не видела ничего весёлого в побеге, к тому же жить мне было негде. Да и я просто привыкла, что мне говорят, что делать и где быть.
Арман назвал меня дурочкой и избежал драки только по одной причине: я была ещё слишком слаба.
А вечером мы полетели за сокровищами.
Вообще-то я требовала, чтобы он отнёс меня домой. Но Арман заявил, что раз я теперь "крутая ведьма", то просто обязана сопровождать юного дракона в квест за его первыми сокровищами. Подозреваю, этот чудик снова прочитал не ту сказку или услышал не ту балладу.
- Да чего тебе там делать, в твоей грязной спальне! - повторял Арман. - А в лесу нам будет весело!
Нам было весело уже на подлёте: над руинами лабиринта, когда-то бывшего не то замком, не то катакомбами, Арман ни с того ни с сего стал падать и от страха поливать лес огнём.
- Идиот! - орала я, топчась на безнадёжно маленьком клочке земли и пытаясь вспомнить нужную схему.
- Я не знал! - вопил в ответ Арман.
За тот вечер я узнала две вещи: во-первых, драконы тоже горят, и, во-вторых, я помню все до единой схемы - потому что сама, без всяких книг, со страха призвала всех "духов", о каких успела прочитать.
- Круто! - восхитился драконыш, глядя, как бесплотные слуги гасят огонь. - Ну, что, пошли в лабиринт?
Этому кретину всё было мало.
Третьей вещью, которую я выяснила, оказались ожившие мертвецы. В нашем мире точно существуют некроманты и какой-то из них "поднял" вот этих... этих... мерзавцев.
"Мерзавцы" выскакивали из гробов в самый ненужный момент и нифига не укладывались обратно. Горели они плохо, бегали быстро, орали громко и страшно, и если бы не мои духи, мы бы с Арманом не только не добрались до сокровищ, но и из лабиринта бы никогда не вышли.
- Ух ты! - кричал Арман на бегу. - Кру-у-уто!
А я вспоминала все известные мне ругательства, но про себя - бегать так быстро, да ещё и говорить, как этот драконыш, у меня не получалось. Пару раз Арман даже нёс меня на руках.
- А-а-а!
- Да не ори ты! - улыбался драконыш, кругами подходя к очередному гробу. - Нет тут ещё никого...
Ещё. Стоило Арману откинуть крышку (лучшие сокровища ведь в гробах, да?), как из каменного ящика тут же выпрыгивал очередной злой, неприкаянный, полуразложившийся мертвец и с потусторонним рёвом кидался на нас.
И мы бежали дальше.
Но весело действительно было. Самым весёлым оказалась физиономия Армана, когда сокровища мы-таки нашли - свитки. Много свитков.
- Ух ты! Круто, - подцепленным у драконыша словечком восторгалась я, роясь в бесконечных рукописях.
- Если бы я раньше знал! - рычал выдохшийся, чёрный от копоти драконыш.