Брюнетка, представившаяся Сициллой, провела меня в какую-то тёмную, но жарко натопленную спальню, где я буквально рухнула на кровать и тут же уснула.
Утром - туманным и сумрачным - стоило мне встать и попытаться взяться за книжку на непонятном языке, обнаружившуюся в спальне, в комнату без стука вошёл папа-дракон. Хмуро меня оглядел и угрюмо поинтересовался:
- Ты Алисия?
Я кивнула, не отрываясь от книги.
- Мой сын унёс тебя по ошибке, - после паузы продолжил дракон. - Он извиняется.
Я снова кивнула.
Дракон помолчал. Потом ещё угрюмей произнёс:
- Я отнесу тебя обратно. Через месяц.
Я вскинула бровь и покосилась на него.
- За окно выгляни, - окрысился мужчина. - В это время грозы стеной - не пролететь. Появись ты здесь хотя бы на денёк раньше...
Я пожала плечами и впилась глазами в очередную фразу книги. Смысла она не несла ни малейшего.
Дракон хмуро глянул на меня. На окно. Снова на меня.
- Что ты читаешь?
Я опять пожала плечами. И, не выдержав, ткнула во фразу.
- Как это переводится?
- Nemo debet bis puniri pro uno delicto, - озвучил дракон. - "Никто не должен быть наказан за одно преступление дважды". Ты что, ромульского не знаешь?
- Какого? - буркнула я, пытаясь совместить перевод с собственно фразой. Вообще не совпадал.
- Тебя монахи ордена Чистоты учили? - помолчав, поинтересовался дракон.
Я покосилась на него. Чёрт его знает, как этот орден называется.
- Да. И что?
- Они боятся таких, как ты, - спокойно отозвался дракон, без труда выдержав мой взгляд. И тут я поняла, что в его поведении меня смущает. Ему не страшно. Совершенно. - Твоего дара.
Я отбросила книгу.
- Дара?! Моего проклятья, вы хотите сказать?!
Дракон улыбнулся - неожиданно мягко.
- Ты проклята так же, как и я, девочка. Каждый проклят, кто отличается от большинства. Это лишь в твоих силах сделать проклятье даром.
Я глубоко вдохнула. Выдохнула, успокаиваясь.
- Как?
Дракон пожал плечами.
- Я похож на демонолога? Выучи ромульский, засядь за книги. Насколько я знаю, такие как ты рождаются хорошо если раз в столетие. Так что пользоваться твоей силой тебя никто не научит.
За окном вспыхнула молния. И тут же зловеще громыхнуло.
- Научите меня. Языку, - тихо попросила я под аккомпанемент дождя.
Дракон посмотрел на меня. Внимательно, глаза в глаза.
- Пожалуй, если я это не сделаю, ты будешь слоняться по замку и путаться под ногами. Хорошо. Идём в библиотеку.
- Вы меня не боитесь, - произнесла я, пока мы шли (блуждали?) по тёмным мрачным коридорам.
- Видишь ли, девочка, - улыбнулся дракон. - Ты только учишься контролировать свой дар. И, хоть ты и могущественна, сейчас ты так же опасна, как улитка, еле ползущая под тяжестью раковины. Это ты меня боишься. Нет? Ну и хорошо. Но на всякий случай: даже не пытайся кого-то убить в моём замке. У нас, драконов, своя магия. Тебе она не понравится. Так что давай лучше будем друзьями.
Я молча пожала плечами.
Ну давай.
Ученица из меня оказалась никудышная. Впрочем, учитель тоже был далёк от идеала. Дракон - так и не представившийся - объяснял сумбурно, использовал странные слова вроде "флексии", "агглютинации" и "инкорпорирования", а ещё с завидной периодичностью выходил из себя. Совсем выходил, абсолютно - то замрёт, как неживой, одни глаза сверкают. То вдруг частично обернётся - лапа чешуйчатая когтями по столу застучит или, там, морда драконья паром дыхнёт. В итоге мы пришли к тому, что я сейчас возьму эту...! книгу и засуну её себе в...! голову.
После чего дракон сбежал, сославшись на дела.
"Дела" бежали за ним со скалкой и криками: "Когда уже дверь на кухне починишь?!".
Книгу я взяла и даже открыла. Забавно, но она стала чуть-чуть понятней. Дальше я работала сама и удивительное дело, к вечеру смогла разобраться в простеньком стишке-молитве, чей перевод отлично знала.
Спустя ещё парочку дней дело пошло на лад. Меня не беспокоили: я сидела над книгами, не замечая, как мама-драконица приносит еду и уносит пустые миски и кубки. Чистая одежда появлялась, словно по волшебству - да и не следила я особенно за своим видом. Ромульской захватил с головой, и выныривать в реальный мир я не собиралась.
Но реальный мир иногда бывает очень настойчивым. Сначала он отвесил мне подзатыльник, а потом заорал в ухо: "Чего расселась?! Это моё место!".
Я подняла голову и встретилась взглядом с юным драконом. Мальчишка стоял, подбоченясь и гневно сверкая алыми глазками.
- А ну уйди, девчонка!
Я смерила его - довольно низенькую - фигуру долгим взглядом и фыркнула.
- Сам иди.
- Чего?! - на грани рыка завопил мальчишка.
- Что слышал! - отозвалась я, инстинктивно замахиваясь книгой.
Фолиант приземлился точно на чешуйчатую макушку. Раздался гулкий - о-о-очень гулкий - звук, мы с драконом снова переглянулись. И с дружным визгом бросились друг на друга.
Я уже говорила про хорошую потасовку, да? Это была чрезвычайно хорошей. Когда нас разняли, мы катались почему-то по кухне и пытались (по крайней мере, я пыталась) выцарапать друг дружке глаза. Получилось только разбить губу, нос и подбить скулу. А ещё хорошенько порвать одежду.
Но самое забавное было после. Мама-драконица под крики папы-дракона толкнула нас в какую-то пустую комнату и поставила в угол. Углы. Разные.
И ушла, закрыв дверь.
Я всё пыталась поймать смысл стояния в углу, когда мальчишка неожиданно "тихо" прохрипел:
- Слышь, девчонка, а слетаешь со мной в бухту?
Я потрогала разбитую губу. И буркнула.
- Ну, слетаю. И вообще, я - Алисия.
- Да знаю я, - отмахнулся мальчик, сверкая здоровенным фингалом (моя работа). И вдруг добавил. - А я Арман.
- Очень приятно, - пропыхтела я, одёргивая разорванное платье. - Слушай, а как же мы полетим, когда у вас грозы.
- А! - залихватски махнул рукой мальчишка. - Там лететь-то! Что я, не справлюсь?
- В когтях не полечу, - предупредила я на всякий случай. - Мне одного раза хватило.
Арман скорчил забавную (особенно из-за фингала) рожицу и покосился на окно.
- Вечером.
Вечером... Вечером я летела на спине, как лихая драконья наездница. Прокляла всё на свете - а ведь была в специальном непромокаемом плаще, который Арман невесть откуда притащил. В одной из баллад, помнится, воспевали полёт на драконе. ...! ...! (у Армана подцепила), чтоб эти менестрели сами так полетали. Держаться не за что, скользко, мокро, холодно - а рядом молнии сверкают, молнии, молнии!
К деревушке в бухте у подножия Драконьих скал я прилетела уже слегка не в себе. А когда, для поправки здоровья и прихода в себя, выпила местной сливовой настойки... бутыль... мне та-а-ак похорошело!
Арман тоже пил. В итоге ближе к полуночи нас, пьяно-хихикающих и танцующих в обнимку на столе на чьей-то свадьбе забрал папа-дракон, прикинувшийся местным жителем.
И теперь углом мы уже не отделались. Но всё равно...
- Было здорово, да? - восхищённо шепнул Арман, почёсывая зад, по которому пришлось с десяток ударов драконьими розгами. - Ещё полетим?
Я тоже почесалась, непроизвольно морщась. Больно, конечно, но...
- А ты сомневался? Конечно, полетим!
- Слушай, а ты ничего, - неожиданно сообщил Арман, когда мы оба сидели в библиотеке. Я переводила, а этот чудик просто сидел - от нечего делать. - Хоть и принцесса.
- Ну спасибо, - фыркнула я. - Кстати, поделись, зачем ты меня украл?
- А тебе-то что?! - тут же вспылил мальчишка. - Тебе, что ли, досталось? Я сидеть два дня не мог. Из-за тебя!
Ничего себе!
- А что ты меня унёс чёрт знает куда - это не в счёт?! - отозвалась я.
Слово за слово... И получил дракон. Позже, отдуваясь и лёжа рядом со мной на ковре у камина, Арман неожиданно поделился:
- Я с рыцарем сразиться хотел. Знаешь, как в балладах - крадёшь принцессу, а тут рыцарь: тут как тут.
- Ты с катушек съехал? - буркнула я. - Балладам верить.
- Да уж, в них проклятых принцесс не бывает. Только капризные, - подхватил Арман.
- Бывают, - важно сообщила я. - Во многих. Некоторые даже в драконов превращаются.
- Ты не превращаешься, - убеждённо произнёс мальчишка.
- Твоё счастье.
- Ой, да ла-а-адно, - начал было Арман, но вдруг вздохнул. - За тобой не приедут. И сражаться мне не дадут. Отец говорит, драконы уже больше сотни лет не сражаются и не похищают. А я не хочу так жить. Я хочу подвигов! Приключений!
- Дурак, - хмыкнула я.
Арман покосился на меня.
- А ты чего хочешь?
Я задумалась.
- Не знаю. Хочу понять своё проклятье... дар. Хочу... друга.
- Будем дружить? - тут же предложил Арман.
Я прикусила губу, недоверчиво глядя на него.
- Что, вот так сразу?
- А чего тянуть? - простодушно произнёс драконыш и протянул мне руку.
Потом был ритуал какой-то считалочки вроде "мирись-мирись-мирись". И ещё один полёт в бухту. Для укрепления дружбы. Пить мы на этот раз не стали - после прошлого зад о-го-го как чесался. Но на спор, кто дальше доплюнет, Арман нечестно обернулся драконом и выплюнул огонь. Из загоревшейся рощи нас снова вытащил папа-дракон. Розг на этот раз не было, хуже - нам читали нотацию. Что-то про эко-систему и нанесённый ей непоправимый ущерб - пока я шёпотом говорила Арману, что он, конечно, выиграл, но это несправедливо, а потому не считается.
В общем, когда месяц подошёл к концу и грозы прекратились, папа-дракон со счастливым вздохом схватил меня за шкирку и поволок на крышу, пока Арман, пытаясь за нами поспеть, кричал, что он меня обязательно найдёт и "мы ещё полетаем!".
Слава богу, на этот раз меня несли не в когтях, а на спине, и выдали тёплый плащ. А ещё все мои переводы, конспекты и пару книжек. Так что прилетели мы к отцу-королю очень эффектно: громадная тень скрыла солнце, потом перед отцовским конём грохнулась я, а сверху довеском - книги. И трубный глас возопил: "Заберите свою ...!"
Отец потом в лучших традициях отправил рыцарей - прочесать окрестность (он наивно полагал, что дракон там прячется?), а меня, истерично хихикающую, вместе с книгами увели в апартаменты - отмокать в ванне и слушать причитания фрейлин.
Я отсутствовала всего месяц, ну, плюс два-три дня. А за это время очень многое успело измениться.
Вернулась мачеха. С ребёнком. Сыном. Наследником.
Моё положение при дворе здорово пошатнулось. Меня отодвинули от трона, и отец больше не относился ко мне с прежней заботой. Он меня теперь вовсе не замечал. Нет, он, конечно, узнал, как я себя чувствую в первый день по возвращении от драконов. Поинтересовался, не нужно ли мне что. Я тут же сказала, что нужно: книги. Отец махнул рукой, канцлер, всюду следовавший за ним, записал названия. На том всё и закончилось.
Не то чтобы меня это огорчило. Скорее, наоборот - больше не было нужды постоянно помнить про "взрослые правила". Ну, я так решила. И, действительно, с неделю меня никто не беспокоил, даже фрейлины, чьё количество заметно поубавилось (будь моя воля, я бы их всех прогнала. Здорово мешали, когда я пыталась тексты переводить).
А потом меня позвала к себе королева. Я удивилась: по дворцовым правилам, если она так уж хотела меня увидеть, могла бы явиться сама. Но, видимо, Её Величество решила, что раз она теперь королева-мать, ей закон не писан.
Ладно. Я пошла. Мимо шепчущихся придворных и слуг - всё, как обычно (наконец-то!): проклятая принцесса, урод в королевской семье, теперь ещё и наверняка обесчещенная драконом, кто ж её такую замуж возьмёт? О свадьбе я и не думала, остальное уже не раз слышала, так что особенно и не удивилась. Только показалось странным то, как быстро люди меняют своё мнение. Прямо как ветер, который то в лицо, то в спину.
Мачеху мне сразу увидеть не дали. Заставили ждать. Посадили у камина, зачем-то выдали пяльцы. С таким же успехом они могли бы дать меч - ни им, ни иголкой я не владела совершенно. Так что от нечего делать я задремала в кресле. А проснулась под голос:
- Да-а-а, ничего... ничего особенного. Твоя внешность оставляет желать лучшего, милочка. А уж вкус... Встань!
Я зевнула и, щурясь со сна, поднялась.
Мачеха оказалась очень молодой (я сначала даже решила, что она мне ровесница), рыжеволосой, зеленоглазой и тоненькой.
Но взгляд у неё оказался - будь здоров. На меня она точно на таракана смотрела. И, кстати, не боялась. Совсем.
- Запомни, милочка, - угрожающе сообщила она. - Приблизишься к моему сыну, и пожалеешь, что родилась на свет.
После она долго обсуждала мою внешность: я не поняла тогда, почему она её так задела. А под конец заявила:
- Не думай, что ты здесь надолго задержишься. Очень скоро Его Величество отправит тебя обратно в ту дыру, из которой вытащил, - и уставилась на меня, явно в ожидании реакции.
Я поинтересовалась, умеет ли она читать мысли короля, что говорит с такой уверенностью.
- Я - мысли короля, - рассмеялась мачеха.
На этом аудиенция закончилась.
Если королева и думала меня испугать, она, наверное, здорово просчиталась. Мне было абсолютно всё равно, где жить: в столице или Утёсе. Никакой особенной разницы я не видела. Разве что в столице приходилось иногда участвовать в развлечениях короля. Охоте, например.
На охоте это, кстати, и случилось. Я влюбилась. В первый раз.
Он прекрасно держался в седле. Намного лучше всех этих тупоголовых франтов. И он был красив... ну, во всяком случае, в моём вкусе. Мне и позже будут нравиться именно такие: стройные, невысокие, с изящными чертами лица и волнистыми тёмными волосами. Этот был как раз такой и, как я уже говорила, он прекрасно держался в седле, чем выделялся из всей толпы рыцарей. И стрелял он чудесно: один из убитых оленей совершенно точно был его добычей.
А ещё после ритуального обеда-пикника, когда все засобирались обратно во дворец, именно этот юноша подал мне руку, помогая сесть в седло. Ничего особенного, просто вежливость: он протянул руку, я осторожно коснулась её пальчиками, конечно же, в перчатке. И мы встретились взглядами.
Тогда мне на мгновение показалось, что на меня смотрит Максимилиан. Этого оказалось достаточно, чтобы поразить меня в самое сердце.
Я тогда была уязвима. После драконов меня мучило одиночество. Я не сознавалась в этом даже себе, но всё равно страдала. И отчаянно желала, чтобы кто-нибудь... кто угодно стал для меня родным.
Благодатная почва для любви.
Его звали Рауль. Граф чего-то там (в титулах я всегда была не сильна). Старше меня всего-то на три года - плюс в его пользу: так он не казался мне странным чужаком-взрослым. Прекрасно знаком с дворцовым этикетом. Отличный кавалер. Мою симпатию он распознал в два счёта.
На следующем же приёме, куда я пришла только потому, что "так надо", Рауль пригласил меня на танец. Я так удивилась, что не сразу поняла, что он от меня хочет. А когда поняла, мне показалось, что я сама стала драконом - мне подумалось, у меня выросли крылья.
У меня вдруг обнаружился талант к танцам - а ведь я этому никогда не училась. И позже - к разговорам под луной в саду. И к поцелуям. Он сорвал мой первый поцелуй, как цветок - а мне тогда показалось, что так нежно, так бережно.
На следующее утро мне принесли охапку роз из его оранжереи.
И тем утром я впервые не стала садиться за книги, а позвала оставшихся фрейлин и попросила их посоветовать хорошего портного. Я же не слепая, я видела, что платья других дам лучше моих, как и причёски, и драгоценности. Я видела, но раньше мне было всё равно. Раньше.