— …ты меня слышишь?
— Нет, — решила честно признаться. По лицу собеседника скользнуло удивление, которое тут же сменилось нетерпением.
— Я спросил, как вы с Мириэмом узнали друг о друге, — повторять ему явно не нравилось. В голове была полнейшая пустота. Я смотрела в глаза принца и тонула в них. — В этом деле не обошлось без Эсидора? — в его глазах мелькнула догадка.
— Ну, — неопределенно ответила я, почесав в затылке — В общем да, — смотрела невинными глазами, даже врать особо не пришлось, часть правды в ответе была, без Эсидора не обошлось.
— Ты кажешься несколько необычной. Ты не из этих мест. Откуда ты? — теперь уже с другого бока ко мне пристроился Сирион. На хмурый взгляд брата он лишь усмехнулся.
Они оба решили на меня насесть? Мириэм выручай, но ему явно было не до меня, он ехал возле кареты и о чем-то мило беседовал с принцессой.
— Издалека, — ответила уклончиво и пришпорила коня.
Я сняла шляпу и встряхнула головой. Волосы свободным водопадом рассыпались по спине. Я прикрыла глаза и подставила лицо навстречу прохладному ветерку. В воздухе пахло грозой. Губы сами собой сложились в улыбку. Первые, холодные капли дождя упали на лицо.
Опять пялится. Ну, сколько можно? Нет, мне конечно не жалко, пусть любуется, только что подумает его невеста, она же не слепая. Если сначала я старалась не обращать на это внимание, то через пару часов меня начало это раздражать. А к концу дня и вовсе стало бесить, куда ни кинь, везде эти черные глаза. Поди догадайся о чем он думает, когда вот так внимательно смотрит. Явно, что-то замышляет, причем нехорошее. Вон как глаз блестит.
Так и подмывает подъехать и сказать: «Может, хватит пялиться?». Видимо эта мысль отчетливо отразилась на моем лице, потому что Мириэм тронул меня за руку.
— Прошу, не делай этого, — взволнованно попросил он. Я упрямо сжала губы. Еще как сделаю. — Прошу тебя, — добавил он. Его взволнованный голос и искреннее беспокойство в глазах заставило меня растеряться. Неужели он и правда его так боится или здесь дело в чем-то другом? Надо будет поговорить с ним по этому поводу, когда мы останемся наедине.
Мы ехали почти весь день. Пейзажи сменялись один за другим, в основном это были леса и поля, но сейчас природа изменилась, наш путь простирался все выше и выше, то спускаясь, то поднимаясь между холмами и скатами. С этого места открывалась удивительная панорама. От восхищения я замерла. Ряд озер со множеством остравов. Величественные озера — ступени этой гигантской двойной лестницы — переливаются одно в другое шумящими реками и живописными водопадами.
Безмолвие! Лес, вода и камень…
Я сползла с лошади, пройдя пару метров, растянулась на траве. Мне казалось, что у меня на теле один сплошной синяк.
— Отстань, — отмахнулась от животного, которое тыкало морду мне в лицо. Обиженно фыркнув, конь, понуро опустив голову, направился к воде. Ну вот, обидела бедное животное. Да ладно, потом прощения попрошу.
— Ты в порядке? — спросил подошедший Мириэм.
Я открыла глаза и посмотрела на него хмуро.
— А то сам не видишь? — огрызнулась в ответ.
А чего он задает глупые вопросы? Как будто сам не видит, что я вовсе не в порядке. Присев рядом со мной на траву, он начал осторожно массировать мне ноги, поднимаясь от икры выше.
— О да, — протянула, блаженно прикрывая веки. Это был как бальзам на мои ноющие мышцы. Внезапно его руки замерли. — Продолжай, не останавливайся, — попросила я, но вместо этого мою ногу аккуратно опустили на землю, и я почувствовала, как Мириэм поднялся. Пришлось открыть глаза, чтобы понять, в чем дело. На нас в упор грозным взглядом смотрел принц Тарон.
Кряхтя я поднялась. Где мой конь? А, кажется, он пошел к воде. Но мне не пришлось ступить даже шага, потому что я увидела, принц Тарон ведет мне моего вороного. Замерла, удивленно вскинув брови.
— В карету? — любезно предложил принц.
Я молча шагнула к своему коню. Вдруг крепкие руки меня подхватили, и я оказалась сидящей в чужом седле перед принцем.
— Что…? — не успела даже возмутиться.
— Ты устала, еще свалишься с коня, — прозвучал спокойный голос мне в ухо. Я взбрыкнула. — Не вырывайся, а то мы оба окажемся на земле, — строго приказал он и крепче прижал меня к себе.
Я недовольно промычала, и услышала хриплый смех. Как будто невзначай пихнула локтем в живот принца, в ответ ёкнули, вот тут посмеялась я.
Наше путешествие продолжилось.
— Мы покидаем земли Авии, за Темными Горами будут земли Навирии, — принц Тарон махнул рукой в сторону темных холмов виднеющихся вдалеке.
Мы остановились, спешились, слава богу.
— Мы можем пройти через Темные Горы. Это сократило бы нам три-четыре дня пути, — Мириэм довольный собой скис, едва взглянув на принца.
А я снова подумала, что попала в сказку. Мертвая вода, Непроходимый лес, Темные горы, это все так… сказочно. Я усмехнулась и покачала головой. Что же будет дальше?
— Ты в своем уме? — холодно заметил Тарон. — С нами женщины, и потом, у нас нет нужды спешить.
— У кого нет, а у кого и есть, — встряла я. — Решено. Идем через горы.
— Здесь решаю я, — гаркнул принц.
— Да ради бога, решай сколько влезет. Только я здесь при чем? — спросила раздраженно.
— Я наследный принц Навирии и ты идешь со мной, поэтому будешь подчиняться моим приказам беспрекословно, — темные брови грозно сошлись на мужской переносице, но меня этим не проймешь.
— Знаешь что, мы свое общество никому не навязывали, ты сам решил взять нас с собой, поэтому, будь любезен принимать во внимание наше мнение или мы будем вынуждены вас покинуть, — я выглядела хладнокровно и невозмутимо. Похоже, это разозлило его еще больше. — Послушай, нам нужно как можно скорее добраться к Эсидору и поэтому мы пойдем самым коротким путем. Вы же можете делать, что хотите, я не заставляю вас идти с нами.
— Одни вы никуда не пойдете! Не думаю, что вас устроят, несколько дней, — из-под грозно нахмуренных бровей сверкали карие глаза.
— Устроят и еще как. И что значит, никуда не пойдете? Мы что пленники? Если это так, то тебе лучше взять меня под стражу и заковать в цепи, потому что при первом удобном случае я сбегу.
Красавчик опалил меня яростным взглядом.
— Хочешь короткий путь? Хорошо, будет тебе короткий путь, — Тарон произнес это таким голосом, что у меня невольно все же по спине побежали мурашки; и я не поняла, выиграла я или проиграла. Похоже, случай повторяется. Решил преподать мне второй урок?
Между тем Мириэм продолжил:
— Эти горы непредсказуемы, частые камнепады и землетрясения делают их очень опасными.
— Странный ты, сам предложил, сам боишься.
— Мы и так задержались, — «и все из-за тебя» читалось в его взгляде. — Вот и сболтнул, не подумав, а ты встряла, — беспомощно вымолвил он.
— В следующий раз будешь думать, — отозвалась я без сожаления.
Огромные горы величаво простирались до самого горизонта с обеих сторон. Обойти их казалось невозможно, а перебраться через них и вовсе нереально. Их вершины уходили в небо и скрывались за облаками. Глядя на них, на душе становилось тревожно. Небо быстро заволакивала черная мгла, вдали слышались глухие раскаты грома.
— Укроемся от грозы в пещере, — крикнул Тарон.
Пещера оказалась огромной, темной, пугающей. Солдаты знали свое дело, кто-то собрал хвороста, разжег костры, кто-то занялся лошадьми, оба принца успокаивали девушку, у которой видать сдали нервы, нежная, не привыкшая к подобным условиям; вернее успокаивал принц Сирион, Тарон же просто стоял рядом. Мы с Мириэмом примостились в глубине пещеры.
Страшная гроза шла по горам. Черные тучи быстро клубились по небу, сшибались, раскатывая по горам громом. Она вздрагивала при каждом ударе грома, все теснее прижимаясь к Тарону. Я же наоборот не испытывала ни тревоги, ни страха перед надвигающейся бурей.
Подошла к краю пещеры и прислонившись к выступу, стала наблюдать, как стихия набирает силу. Уже совсем стемнело. Хаотично дующий во все направления сильный ветер трепал и качал деревья. Дождь с каждой минутой усиливался, и его косые струи с силой ударяли о края пещеры. Неоновые зигзаги молнии то и дело прорезали темноту, придавая всему вокруг зловещую окраску. Громовое рокотание, будто обиженных чем-то небес почти не прекращалось.
Я смотрела на опушку леса, и тревожное чувство охватило нутро, там было что-то зловещее, невольно заставляющее трепетать.
— Не боишься? — от неожиданности вздрогнула, опасливо повернула голову. Около меня стоял Тарон, с интересом наблюдал за мной.
— Нет, не боюсь, — покачала головой, и снова мой взгляд магнитом вернулся к опушке. — Я всегда любила грозу.
У меня было ощущение, что из зловещей темноты леса на меня кто-то смотрит. Я всматривалась, но разглядеть что-то в бушующем мраке не смогла. Действия опережали мысли, не осознавая, что делаю, я сорвалась с места и нырнула в завесу дождя.
— Стой!
Грозный возглас оставшейся позади, не смог меня остановить. Дождь хлестал по лицу, одежда мгновенно промокла. Я кружила среди деревьев, пытаясь что-нибудь разглядеть. Меня грубо схватили. Вырвалась, но тут же снова угодила в капкан сильных рук.
— Да стой же ты! Сумасшедшая!
— Ты видел кого-нибудь? — крикнула, пытаясь перекричать шум дождя. Красавчик сдвинул брови, пытаясь меня понять, на его лице застыло недоумение.
— Кого?
— Пусти! — воскликнула нетерпеливо.
Внезапно, словно по волшебству, дождь почти прекратился, и из-за туч выглянула яркая луна. Я опустила взгляд под ноги. Вот оно. Присела на корточки. Под деревом хорошо отпечатались два следа, явно от мужских ботинок. Кто-то был здесь, причем совсем недавно. Следы четкие, еще не размытые дождем. Подняла голову. Вход в пещеру просматривался хорошо. Горящий внутри костер отсвечивал и тот, кто стоял у входа был виден, как на ладони. Тот, кто здесь недавно находился, имел возможность достаточно меня рассмотреть. На душе было тревожно. Не знаю, откуда, но внутри меня была твердая убежденность, что наблюдали именно за мной. Кто это мог быть? Друг? Враг? Еще один вопрос, на который у меня нет ответа.
Спиной почувствовала чье-то приближение, тут только вспомнила, что не одна. Принц, до этого стоявшего и наблюдавшего за моими действиями, подошел, опустился и внимательно осмотрел следы, провел рукой по ним, изучая их на ощупь. Поднял глаза и посмотрел на пещеру, затем перевел взгляд на меня. Его сосредоточенный взгляд и нахмуренные брови свидетельствовали, что ему это тоже не понравилось. Луна, так же неожиданно, как и появилась, скрылась за тучи, нас снова окутала тьма. Очередной удар грома сотряс горы, темноту прорезал зигзаг молнии, и на землю с новой силой хлынул поток дождя. Я еще раз огляделась вокруг. Искать следы бесполезно. Лес возвышался сплошной, черной стеной. Я зябко поежилась. Но пугал не лес, а то, что возможно скрывалось в нем.
— Идем, — принц твердой хваткой взял меня за плечо.
Я не стала сопротивляться. Больше здесь мне делать было нечего.
То и дело ловила на себе задумчивый взгляд карих глаз. Похоже, сегодня я дала кое-кому немало пищи для ума. Мы: я, Мириэм, Тарон, Сирион и Элиза, разместились вокруг дальнего костра, в глубине пещеры, остальные люди по кучкам разбрелись на несколько костров, двое часовых у входа. Меня накормили чуть ли не силком, аппетит отсутствовал вовсе, чувство тревоги грызло изнутри. До меня доносились голоса, но я в них не вслушивалась, словно под гипнозом, следила за пляшущими языками пламени, которые не приносили успокоения, ожидание чего-то плохого не давало нервам успокоиться.
— Куда только смотрят ваши родители? Отпустили совсем одних, — женский голос вторгся в мое сознание. Тоже мне мамочка нашлась.
— У Мириэма их нет. У него вообще нет родственников — ответил за паренька Тарон. Последнюю фразу он произнес, глядя на меня. — По крайней мере, до недавнего времени не было.
— Бедняжка, — воскликнула Элиза, с сочувствием посмотрела на Мириэма. Тот даже немного смутился от такого участия. — А у тебя Дарианна?
И все дружно посмотрели на меня.
— У меня тоже никого нет, — нехотя подняла взгляд. Я очень не любила говорить на эту тему.
— Как совсем? — допытывалась принцесса. Тарон нахмурился.
— Да, — подтвердила я и тут же спохватилась. — Если не считать Мириэма.
В ее огромных глазах заблестели слезы:
— Как это грустно.
— Да не переживайте Вы так, мне и одной неплохо, — попыталась побыстрее закончить разговор. Она недоверчиво смотрела на меня, явно ожидая продолжения. — Правда. Я уже привыкла.
Красавчик смотрел на меня странно-вдумчивым взглядом.
— Как это должно быть ужасно остаться совсем одной. Юная девушка и совсем одна… Мне так жаль тебя…
— Не надо меня жалеть! — выпалила я. Ну, чего она привязалась ко мне со своей жалостью? В свое время столько вытерпела этой жалости. После того как умерла моя тетя, все окружающие знакомые будто сговорились, ходили вокруг меня на цыпочках, смотрели на меня с сочувствием в глазах и обращались со мной, так как будто я была смертельно больна. От всего этого мне становилось только хуже. Они не помогали, а только раздражали. — Я же сказала, все в порядке, — добавила уже спокойней.
И чтобы дальше не участвовать в разговоре отвернулась в темноту. Мне не давало покоя случившееся. В голове как заноза засел вопрос: кто это мог быть. Но я прекрасно осознавала, что могу до утра ломать голову, но так ничего и придумаю. Может поговорить с Мириэмом? Нет, это не лучший вариант. Я только напугаю его. Остается только ждать. Поживем, увидим, а доживем, узнаем. Удивительно, но уснула я быстро.
Я подняла голову и огляделась, в пещере я была одна, если не считать часового у входа. Просто спящей красавицей какой-то становлюсь. Вышла из пещеры и тут же восхищенно замерла: над нами взошло ослепительное солнце, зарозовели облака, деревья и травы еще мокрые от дождя, сверкали теперь на солнце, как будто украшенные алмазами. Свежий, утренний воздух приятно холодил кожу. Я вздохнула полной грудью. Пахло свежестью и смесью различных трав и цветов.
— Пойдем, — возникший возле Мириэм потянул меня за руку.
Шум воды услышала издалека, вскоре мы вышли на поляну и я увидела как потоки воды с высоты гор проносятся вниз разбиваясь на сотни брызг и образуя небольшое озеро. Казалось, водопад живет какою-то своей жизнью: потоки воды переплетались между собой, как будто переговариваясь, капли прыгали друг за дружкой, словно играя. Никогда подобной красоты не видела. К озерцу спускалась крутая тропинка, по ней мы и рванули. Вода кристально прозрачная, опустилась на корточки, чтобы зачерпнуть в ладонь. Холодные капли проскользнули за шиворот.
— Эй! — воскликнула и оглянувшись увидела смеющееся лицо. — Ах так! — я зачерпнула воды и брызнула в довольную моську. Увильнувшись, Мириэм повторил мой маневр.
— Все, все сдаюсь, — закричала поднимая ладони вверх.
Паренек лопух отвернулся. Тихо подошла к нему сзади и столкнула вводу.
— Ай, ногу свело, — вынырнула светлая голова из воды.
— Держи, — мгновенно протянула руку и оказалась в воде. Дыхание на мгновение перехватило. Вода оказалась не просто холодной, а ледяной. Отфыркиваясь, смеясь, мы вылезли на берег довольные и мокрые.
— Какие же они еще дети, — услышала я голос Элизы. Повернула голову и увидела, что она стоит неподалеку от нас, рядом с ней в напряженной позе застыл Тарон. На его лице застыло кислое выражение, как будто ему было неприятно смотреть на то, как мы резвимся.
— Быстро переодеваться. Еда стынет. Скоро выходим, — гаркнут красавчик, да так, что Мириэма тут же, как ветром сдуло, я же продолжала стоять на месте, не делая попыток удалиться. Он удивленно приподнял бровь, как бы спрашивая «Ты все еще здесь?». Я криво усмехнулась.
— Мне не во что переодеваться, — пожала беспечно плечами. — Это мой единственный, так сказать наряд.
Он сверлил меня взглядом долгих минут пять, потом, тяжело вздохнув, произнес:
— Иди в пещеру обсохни у костра, еще замерзнешь, — и не оборачиваясь быстро удалился.
Я сидела одна в пещере, завернувшись в одеяло, и ждала, когда моя одежда и обувь высохнут на костре. Мириэм, заботливо ее развесил, стыдливо отводя от меня глаза, хотя одеяло на мне скрывало и так все, что можно, удалился из пещеры, оставив меня одну. Что ж, обойдусь без компании.