В лифте остался только один, седовласый мужчина в темном костюме. Он строго нас оглядел, пропустил и спросил:
— Куда вам, молодые люди?
— Четырнадцатый этаж, — ответил парень с клеткой.
— Минус шестой, — продолжил Илья Захарович.
И сначала мы поехали наверх в странном лифте, со странным дядечкой в костюме, и парнем с клеткой, который, оказывается меня знает.
— Хочешь глянуть, что у меня там?
— Птица? — предположила я.
— Не просто птица, а жар-птица, — гордо проговорил он.
— Как? Да разве они бывают? — еще больше удивилась я.
— Что-что? — заинтересовался и профессор. — Жар-птица? Настоящая? Где вы ее взяли?
— Вырастили в неволе.
— Но это невозможно, — не поверил он.
— Было невозможно, — ответил парень. — Так хотите глянуть или нет?
— Но у нас нет защитных очков, — с сожалением протянул Илья Захарович. Ох, судя по взгляду, он просто жаждал увидеть чудо-птицу, как, собственно, и я.
— Они не понадобятся, — заверил здоровяк. — Поскольку птица родилась в неволе, да еще и не сменила оперение, ее сияние не обжигает.
— Ну, раз так, мы были бы рады посмотреть.
Парень радостно кивнул и приоткрыл покрывало. Яркий свет в первое мгновение ослепил, но потом мы проморгались и увидели удивительное чудо. Она была именно такой, как в сказочных мультиках. Небольшая птичка, похожая на фениксов, или соколов, только с прямым клювом и очень ярким, оранжевым оперением, но особое, непередаваемое впечатление вызывал хвост птицы, словно сотканный из огня, языков пламени, как в костре. Не удивлюсь, если они также натурально обжигают.
— Ты заходи к нам, Эля, на четырнадцатый этаж, с другими обитателями питомника познакомлю. У нас и саламандры есть, и горные гидры, и фениксы, и даже единорог.
— Единорог? — воскликнули мы с профессором одновременно.
— Да, правда, только один. Мы пытаемся подыскать ему подходящую пару, но пока не выходит. Ну, что придешь?
— Спрашиваешь, — незаметно для себя перешла на ты и я.
— Я тоже приду, — тут же присоединился профессор.
И тут лифт остановился, двери разъехались и парень с клеткой вышел, а я, наконец, вспомнила, что даже имени нашего собеседника не знаю.
— Постой, а как тебя зовут?
— Не уж-то не узнала?
Мне даже присматриваться не надо было. Его я бы точно запомнила.
— Я — Сергей, Сергей Федотов, брат Кирилла.
У меня брови поползли вверх от очередной порции удивления. Надо же, они совершенно разные с Киром. Словно небо и земля. И никакого зла я в нем не почувствовала, никакого безумного интереса к моей персоне, ничего, что могло бы проявить его связь с культом «Темная кровь». Наоборот, он показался дружелюбным, увлеченным, забавным, хорошим, в общем. Да уж, мне было над чем подумать, как и профессору, который после встречи с жар-птицей находился под настоящим впечатлением. Меня же, мои впечатления ждали впереди.
Спустившись на минус шестой этаж, мы с Ильей Захаровичем оказались в небольшом коридоре, точно таком же, как наверху, с одной единственной дверью напротив лифта. А за ней находилась настоящая сокровищница, для меня, а другие бы подумали, что это просто склад забытого, никому не нужного хлама. Но, зная профессора, не удивлюсь, что даже дверь или окно, непонятно как здесь оказавшееся, являются каким-нибудь древним артефактом. Здесь было все, от старинных часов и ламп, как из мультика про Алладина, до всевозможных кулонов, ножей и даже фарфоровых кукол.
— И это все артефакты?
— У меня самая большая коллекция на сегодняшний день, — похвастался учитель. — Правда, я подумываю организовать выставку или распродажу.
— Или магазин.
— Магазин? Хм.
— Магазин всевозможных вещей.
— Магазин забытых вещей. Так лучше звучит?
— Намного лучше, — улыбнулась я.
— Хорошая мысль, Элечка, но этот день наступит не скоро, вот вы подрастете, обучитесь немного, и мы вместе подумаем над этой мыслью.
— Я?
Нет, с этим удивлением надо завязывать. Скоро мои брови затылка достигнут, и боюсь, обратно не вернутся. Бррр.
— А что? Элечка, вы моя первая ученица, за бог знает, сколько лет. И я не собираюсь вас терять.
— Э… спасибо, наверное, — оторопело ответила я. Вот так поворот. Это была всего лишь мысль, навеянная непонятно чем, а мне тут уже бизнес открыть предлагают. Не хило.
— Как я уже сказал, это просто мысли, — тем временем продолжил профессор.
— Но привел я вас сюда не для того, чтобы любоваться на коллекцию. Это будет ваша работа на ближайшие месяцы.
— Работа?
— Разобраться в артефактах, составить опись, и почистить их, конечно. Как я уже сказал, мне предложили провести серию выставок в России. Хорошая возможность собрать немного средств на экспедицию.
— А как же ваше финансирование, профессор?
— Увы, мне отказали, представляете? Я десять лет ждал, а они передали деньги какому-то малолетке — стихийнику.
— Мне очень жаль, — искренне посочувствовала я.
— Ничего, зато у меня появилась возможность самому собрать деньги, и ни от кого не зависеть. Как у вас говорят: «Нет худа, без добра».
— А еще «не было бы счастья, да несчастье помогло».
— Знаете, Элечка, меня просто потрясает ваш богатый на выражения язык. Столько житейской мудрости, заключенной в простой короткой фразе. Был бы я человеком, непременно бы занялся изучением нескончаемых кладезей мудрости вашего языка.
— Я уверена, вы бы преуспели.
— Вы мне льстите, моя дорогая.
— Вовсе нет, — поспешила заверить я. — Больше завидую. Хотелось бы и мне настолько чем-то увлечься.
— О, поверьте, когда вы начнете разбирать коллекцию, мне придется силком вас отсюда выгонять.
В ответ я лишь неуверенно пожала плечами. И очень зря, как оказалось.
— Профессор, а вы уверены, что я справлюсь?
Это огромное помещение без конца и края, заполненное под завязку всевозможными артефактами, вселяло серьезные опасения. Это сколько же мне здесь пробыть придется, чтобы перелопатить всю эту коллекцию?
— Я очень рассчитываю на это, — весело улыбнулся учитель и предвкушающее потер руки. — Итак, моя дорогая, артефакты бывают какими?
— Какими?
— Разными, Элечка, разными. И сегодня мы будем учиться их опознавать. Профессор прошелся вдоль рядов, открыл несколько шкатулок, достал различные предметы, отложил, взял две вазы, рассмотрел их и снова отложил, а затем остановился, призадумался, ушел куда-то совсем вглубь, но вскоре вернулся с большой коробкой. Я было кинулась помочь, но он одним жестом остановил.
— Запомните, моя дорогая, пока вы не знаете назначение магического предмета, не стоит к нему прикасаться, — пропыхтел профессор и поставил коробку на стол, единственное место, где не было артефактов. Внутри оказались старые шерстяные носки, небольшое настольное зеркало, которое профессор предусмотрительно закрыл, наручные часы, кольцо и каменная статуя горгульи. Видимо именно она придавала самый большой вес.
Затем профессор поставил еще одну вазу с полки, остановился снова задумался, и заменил вазу на шкатулку, небольшую, но очень красивую, глаз не оторвать. И больше всего меня привлекла именно она, не видом, но чем-то…
— Перед вами семь вещей, семь артефактов, — удовлетворенно сказал профессор, рассматривая вещи. — Вы должны понять их назначение, моя дорогая, силу, которую они несут, величину заряда и возраст.
— Но как?
— Все это вам расскажут сами предметы. Эля, я знаю, вы видите ауры у людей. Верно?
— Видела, когда была искрой.
— Но вы помните те ощущения?
— Немного, — нахмурилась я, все еще не представляя, что от меня хотят.
— Представьте, что перед вами люди. Каждый предмет излучает свой фон, свою энергию, и когда вы это увидите, то без труда сможете отличить простой обережный амулет от артефакта, заговоренного на смерть. Потренируйтесь, моя дорогая, а я отлучусь ненадолго.
— Профессор, а если у меня не получится?
— О, этого просто не может быть. Я в вас верю.
С этими словами профессор ушел, а я вздохнула. Как бы я сама хотела, в себя вот так же верить, но пока не очень выходит. И с артефактами этими. Представить, что это люди. Легко сказать. Учитывая то, что видеть ауры у меня получалось естественно, и это никакой не дар.
Через полчаса безуспешных попыток хоть что-то понять, я расстроилась, еще больше разочаровалась в себе и вообще, хотела уже пойти искать профессора. Что поделать, если я не могу увидеть, точно так же как не могу создать плетение защиты. Мне только прозрачные стенки и удаются. На этой мысли меня и зацепило. Я начала лихорадочно вспоминать, что там Федя говорил о стенках, чтобы хорошая, возникшая, как вспышка, идея не ускользнула. Так о чем же мы еще говорили? Думай, Элька, думай. Это же так просто, вертится в голове что-то… что-то.
Ну, конечно! Мы говорили о защитном куполе, о том, что всегда можно увидеть рябь, если присмотреться, не так, как до этого, а словно сквозь предмет смотришь.
Я решила попробовать. Все равно ничего другого не остается. И каково же было мое удивление, когда у меня получилось. Получилось! Я увидела то, о чем говорил профессор. Не сияние, но отблески, отблески силы. У шкатулки отблеск был очень мощным и мне показалось, что даже обжигал, но тепло шло не от нее, совсем не от нее, но от того, что внутри. А вот шкатулка, как мне показалось, это просто шкатулка, магическая, конечно, но не артефакт. Скорее, она поглощает слишком сильное влияние предмета внутри. И опасности я никакой не почувствовала ни от нее, ни от того, что внутри.
Я решила отложить этот вопрос на потом и поспешила перейти к кольцу. Это оберег. От него шло слабое, мягкое, теплое свечение. Нет, не просто оберег — он лечит. Истинная белая магия.
А вот от зеркала шел холод и темные, мне показалось даже злые всполохи. Я поспешила отойти от него подальше, а то мало ли что. Жутко как-то становится рядом с этим зеркалом, душа в пятки уходит.
В часах был слабый заряд вечного хода. Уверена, они никогда не остановятся, и всегда будут показывать точное время, и ни тепла, ни холода они не несут, просто слабое излучение. А вот горгулья меня удивила. Не ожидала такого. Это была статуя, но очень странная статуя. Мне показалось, что она живая, нет, я готова была поклясться, что слышу биение чужого сердца.
В результате остались только носки, и я ходила вокруг них кругами, и никак не могла сообразить, в чем же кроется их секрет. Вот ничего не чувствую. Совсем. Я уже и так, и эдак на них смотрела, довела себя до мигрени, но ничего. Пусто. Еще раз прошлась вокруг стола, еще раз заставила себя взглянуть, и тут появился профессор.
— Ну, что, моя дорогая, вам удалось что-нибудь узнать?
— Да. Думаю, начнем с зеркала, — с готовностью кивнула я. — От него идет очень мощная и злая энергия. Подзарядки не требует, мне кажется даже, что его следует изолировать, как вы изолировали нечто в шкатулке. Кольцо — это оберег, но не артефакт. Требует подзарядки, в часах есть слабый заряд энергии, но, думаю, они и не созданы как артефакт.
— Прекрасно, прекрасно, а что вы скажете о горгулье?
— Не знаю, профессор. С ней что-то не так. Вы сочтете меня сумасшедшей, но мне кажется, что она живая.
— А так и есть, моя дорогая, — огорошил меня профессор. — Солнце мое, разоблачайся.
Через секунду вместо каменной статуи на столе стоял попугай. Настоящий, живой попугай ара. Глянул на меня одним глазом, повернулся другим и проговорил:
— Кр-р-расивая девочка. Талантливая.
Я зарделась от неожиданной похвалы совершенно незнакомого мне хранителя и даже покраснела слегка.
— Ты прав, Иннокентий, очень талантливая девочка.
— Значит, я угадала?
— А разве вы гадали, моя дорогая?
— Я смотрела, как вы и говорили.
— Да, вы правы почти во всем. Зеркало действительно досталось мне от одной весьма недоброй колдуньи. Всякий, кто в него посмотрит, увидит свою смерть.
— Жуть какая, — вздрогнула я и отодвинулась подальше от греха подальше, а потом вспомнила о последнем артефакте, который мне так и не удалось определить. — Профессор, а носки? Простите, но с ними у меня не вышло. Я ничего не нашла.
— А ничего и нет, — улыбнулся Илья Захарович и взял шерстяную пару. — Это всего-навсего носки и ничего больше.
— Простые носки?
— Совершенно обычные, — заверил профессор. — А теперь, давайте разберем подробнее все, что вы увидели сегодня. Вместе. Это очень важно. Вы должны не просто видеть по желанию, а с ходу определять, что перед вами, обыкновенная безделушка или мощнейший оберег. И видение должно включаться автоматически, на уровне инстинктов. Для нас — артефакторов от этого зависит жизнь. Когда у вас это получится, мы перейдем к более сложным вещам.
— Каким? — воодушевилась я.
— Попытаемся обезвредить темное влияние, — ответил профессор, а мне очень захотелось уже поскорее заняться всем этим. Потому что когда у тебя после череды неудач начинает хоть что-то получаться, это окрыляет и останавливаться не хочется ни на минуту. Я готова была дневать и ночевать в хранилище, изучая, записывая, применяя свои умения, но… наше время на сегодня вышло и меня прогнали до завтрашнего вечера, которого я не могла дождаться, словно свидания с любимым человеком. А еще больше воодушевляло то, что вот так, нежданно-негаданно я получила легальный доступ к восточной башне, и ничего выдумывать не надо, проникать сюда тайком, и бояться, что тебя прогонят. Теперь надо план составить, когда и чем заниматься. Интересно, а на моей чудо карте, которую мне Грент одолжил, восточная башня также подробно отображается? Надо срочно проверить.
Свои исследования я решила начать с холла. И много чего интересного обнаружила. Во-первых, у них в те самые шкафы, которые привлекли мое внимание при первом посещении башни, встроена кофемашина и холодильник. И не простой холодильник, а самый что ни на есть волшебный. Я когда его открыла, глаза на лоб полезли, потому что на полке стоял салат, компот и котлетка с картошкой, и в каждую тарелку был воткнут флажок, на котором красовалось мое имя.
— Офигеть, — не сдержалась я, доставая мой неожиданный ужин. И едва не пропустила появления симпатичной девочки, азиатки с синей челкой.
— Привет, — дружелюбно улыбнулась она.
— Привет.
— Можно?
— Конечно, прости.
Я поспешила посторониться. А девочка закрыла холодильник и снова его открыла. И на этот раз там был точно такой же набор, как у меня, только вместо картошечки, рис, и все тот же флажок с именем. Так я узнала, что ее зовут Юми. Девушка села за столик, улыбнулась мне и спросила:
— Я тебя здесь раньше не видела. Ты новенькая?
— Ага. Эля.
— Юми Сакито, — в ответ представилась девочка.
— Юми, скажи, а холодильник…
— Удивил?
— Впервые такое вижу.
— Чудо наших разработок, между прочим.
— Это как? — заинтересовалась я.
— Ну, мы техники. Пытаемся привнести что-то магическое в совершенно обычные предметы.
— Как артефактники?
— Нет, те намного круче. У них вещи оживают, а у нас, слава богам, нет. Мы имеем дело только с точной наукой и совершенными механизмами.
— И все-таки это круто.
— Это еще что. Вот лестница — это да. Остерегайся ее.
— А что с лестницей?
— Он живая, — шепотом ответила девушка. — И очень вредная. Только некромантов и пропускает.
— А что с остальными делает? Съедает? — удивилась я.
— Почти. Кружит по этажам, пока не взвоешь. Если все-таки вздумаешь пройтись по ней, держись правой стороны.
— Спасибо за совет.
— Не за что.
— Юми, значит, ты — техник?
— Да. А еще светлая. Правда, до недавнего времени я и знать не знала, кто я. Жила себе в Японии, возилась с железками разными, а тут нас с папой на выставку в Россию пригласили. Ну, я от переизбытка чувств и оживила своего механического робота прямо на выставке. Сначала все восхитились, а когда робот начал жевать дамские платья, и писать маслом на штанины мужчин, всем стало не до смеха. Потом ворвались инквизиторы, всех успокоили, моего робота скрутили и отправили нас в особый отдел. Тогда-то и выяснилось, что я вроде как маг. Когда узнала об этом, думала в какое-то ток шоу попала. То, где людей разыгрывают.