- Что случилось? – всё еще равнодушно спросил Алехо, но закуска в горло уже не лезла.
- Ну как же! Сегодня на рассвете произошло несчастье. Сгорел почти квартал в пригороде, плотно населенном рабочими людьми. Множество жертв. Началось со взрыва склада горюче-смазочных веществ, потом перекинулось на дома. И главное… как раз вскоре после сокращения количества пожарных нарядов, а особенно входящих в наряды квартов. Сокращение было санкционировано людской частью Совета на основании того, что на их содержание уходят сумасшедшие средства, а используются они крайне редко. Люди захотели сэкономить и потратить эти деньги на увеличение пособий одиноким матерям. Очень опрометчивое решение. А ведь опытные кварты – давние члены совета - любезно указывали своим неразумным коллегам на неверность подобного решения. Но они не прислушались.
- Да. Они так настаивали, - покачал головой господин Сохари. – Глупцы. Но и это не все, правда, Бофли?
Тот молча отодвинул суп, тоже недоеденный, но его никто упрекнуть не посмел.
- Также люди решили законсервировать одну из угольных шахт на северных Плотвицах, - продолжал господин Смолин. – Как потенциально опасную, потому что там часто происходят завалы с человеческими жертвами.
- Но не учли, что в результате изоляции в шахте, вероятно, скопится огромное количество газа, - подхватил второй. – Который в любую минуту может рвануть, задев окраину шахтерского поселка, а то и похоронив под собой пару улиц. И никто не ждал, подумайте только!
- Каждое решение людской части совета оборачивается трагедией, - сухо прохрипел второй незнакомец. – Ничего не поделаешь.
Алехо сидел, сжимая в пальцах вилку и словно впервые изучал лицо отца.
- Будет вам, - тот благодушно улыбнулся, но плечи расправил, гордясь собой и своими достижениями. – Мы сделали, что могли. Несколько раз предупреждали о возможных последствиях, но люди так упрямы… Так ограничены.
- Вот вам и результат равенства, - заключил второй и продолжил с аппетитом жевать закуску.
Господин Сохари тем временем потянулся за бутылкой шампанского, так как официанты в зале отсутствовали и теперь стало понятно, почему.
Алехо смотрел на отца и ему казалось, в его внутренностях что-то испугано пищит, придавленное тяжестью и окончательно издыхает, сдается.
Спросить, сколько жертв?
Нет. Он больше не хотел слушать голоса, которые упоминают людей так, будто речь о баранах, пусть даже они на самом деле считают всех не-квартов баранами. Как они живут, зная, что угробили столько живых, разумных существ? В первый ли раз?
Отец перестал улыбаться и, вытянув руку, уперся ею в стол, а вторую закинул за спинку стула.
- И если тебе интересно, что особенного в сегодняшнем ужине и почему ты приглашен, я готов ответить. Мы не просто празднуем успешное завершение первого этапа нашего плана. Мы решили поприветствовать твое появление в наших рядах. В конце весны у тебя выпуск. К тому времени программа по ограничениям людской части человечества будет полностью готова, а все наши союзники поставлены в известность, что после академии ты возглавишь партию, которая загонит людей на прежнее место. Во имя их собственной безопасности и благополучия. А потом – еще глубже.
Отец потянулся к бокалу, который во время речи быстро наполнили шампанским.
- Пора вступать в игру, сын, - с необычайным трепетом добавил старший Юголин. – Ты молодой. Сильный. Ты тихандр. Сын уважаемой семьи. Основатель династии. За тобой пойдут миллионы. Приветствую тебя на моей стороне, сын.
- За тебя, Алехо! – подхватили остальные. Бофри равнодушно забросил в рот кусок огурца с тарелки, потом тоже поднял бокал. – Приветствуем тебя!
Алехо машинально поднял свой.
Вместе с пузырящейся жидкостью в горло попал комок холодного воздуха, который плотным шариком упал в желудок и стал медленно растворяться, раздуваясь и вызывая судороги, идущие из глубины. Глубины, которой в нем не должно было остаться. Но она там была… Была там, прямо под сердцем, в желудке, отказывающемся переваривать на обед вместе с рыбным супом жизни чужих людей.
Бездействие – тоже вина. Он виноват. Он убил этих людей и убьет еще больше. Неважно, специально или нет, результат–то один. Закрывать глаза все равно что самостоятельно щелкнуть зажигалкой и бросить ее в цистерну с горючим.
Он мог что-то сделать после того, первого разговора. Да, это было бы непросто, даже наоборот – это было бы практически невозможно, на грани фантастики. Пришлось бы сломать все, что построено другими и строить заново, долго, изнурено, до кровавых мозолей и ссадин. До пота, пропитывающего кожу так крепко, что не смыть водой. До боли в стесанных зубах.
А вместо этого он закрыл глаза и отвернулся. Даже не попытался.
Трус. Он всегда был трусом, верно? Когда соглашался делать то, чего от него ждут. И соглашается. Когда закрывал глаза на новое знание об отце, о том, какой он на самом деле. Совсем не похож на тот идеал, который любила описывать мать. Когда продолжал исполнять то, что делало его квартом, несмотря на свои личные предпочтения.
Когда думал, что систему не сломать.
Конечно, не сломать. Он же даже не попытался.
Оказалось, куда проще отречься от того, чего хочет сердце. Отступиться, прикрывшись, что так лучше, так безопаснее, так проще.
Философия труса. Техника хамелеона.
Он – ничто.
И это неправильно.
Сколько лет он из трусости слушал отца? Разве можно было иначе? В двенадцать отец забрал его из-под материнского крыла, обеспокоенный и недовольный тем, что она прививает ему, пацану, женские черты характера. «Делает из него бабу». Позволяет, к примеру, петь, причем лирические песни – надо же, кто бы подумал! С тех пор перед Алехо ставились задачи, которые своей целью имели только одно – воспитать из него настоящего мужика: стойкого, умного и во многом такого же неповторимого, как отец.
Мать не стала вмешиваться, отступила и сосредоточила внимание и любовь на сестрах. Кто мог ее в этом винить? Ведь она была уверена (и до сих пор верит), что ее муж лучший из квартов, что он до краев набит положительными качествами. Всю жизнь закрывала глаза на правду. Всю жизнь не желала видеть очевидного.
И он пошел подобным путем. Закрыл глаза и сделал вид, будто не имеет к происходящему никакого отношения.
Даже после того случая…
Алехо прекрасно помнил день, когда началось его испытание тихандрией, до мелочей. А как иначе? Он ждал наказания. Конечно, зная отца… но такого? Даже для него такое было чересчур.
Что заставило его пройти тихандрию? Злость? Негодование? Попытка сбросить чужие узы и уйти в автономное плавание?
Так почему так и не сбросил? Так и не ушел?
Остаток ужина прошел как в тумане.
По дороге домой Алехо не отводил глаз от дороги, крепко держась за руль и резко дергая его из стороны в сторону.
Он виноват не меньше сговорщиков.
Он ответит.
***
Завтрак в обществе невероятно довольной своими выходками Лизы прошел терпимо.
К ночной ссоре они не возвращались.
Кветка так и не решила, что делать – забыть, типа ничего и не произошло, либо паниковать, что все капец как хреново и вот-вот наступит конец света или что-нибудь еще более ужасное.
На новостную лекцию господин Тувэ опаздывал, что случалось крайне редко, за год максимум раза четыре. Когда в очередной раз кто-то вошел, Кветка уже приготовилась здороваться, но это тоже оказался не преподаватель. Это был Алехо – такой же, как в начале года. И даже хуже. Сходу не удалось вспомнить, являлся ли он когда-либо в таком неряшливом виде. Весь наведенный лоск слез, как облупившаяся краска, костюм жеваный, галстук развязан, жилет расстегнут, как и верхние пуговицы рубашки. Казалось, от него несет перегаром даже на расстоянии нескольких метров.
Алехо подошел к ряду минималистов, встал напротив старосты и сунул руку в карман. Потом высыпал перед ней на крышку стола огромную кучу смятых, как конфетные фантики, денежных купюр.
- Сегодня вечером у меня гудеж. Все кварты приглашены. Вы, - он повел глазами по нижнему ряду людей, - обеспечьте меня всем, что там нужно. Ты, – он кивнул Майе, - ты староста, верно?
- Да, - привстала та и тут же грохнулась обратно на стул.
Алехо снова сунул руку в карман. На стол перед старостой, звякнув, опустили ключи.
- Трать сколько нужно, всем заплатишь. В восемь начало. Только раз… Только раз пусть все будет как надо.
Кварт развернулся и пошел к выходу, где столкнулся с господином Тувэ. Тот поднял брови и вытянулся струной, явно придя в боеготовность.
- Юголин? Куда собрался?
Алехо молча протиснулся мимо.
- Алехо? – преподаватель схватил его за плечо.
Кварт дернул рукой, сбрасывая чужую.
- Я ужинал вчера с отцом. вы знали?
- О чем?
- О том, какое происшествие станете рассматривать на сегодняшним занятии? Или не станете? Вчера вы промолчали… Промолчали, обсуждали какие-то квоты потребления, когда на носу куда более важные изменения. И что? Вы станете сегодня изучать предпосылки вчерашней катастрофы? А может, вы попытаетесь предугадать, чем она закончится? Или зачем пытаться, тратить время, вы ведь знаете, чем? Верно? А им скажете?
Кветка задрожала, сама не зная, чего боится. От двери веяло грозой.
Что происходит?
Господин Тувэ побледнел и отшатнулся, но быстро взял себя в руки.
- Вижу, ты плохо себя чувствуешь? Иди домой и проспись, поговорим позже. Я тобой недоволен.
Алехо отступил от него и крайне вежливо наклонил голову.
- Конечно, куратор. Как скажете.
Звякнул планшет. Кветка открыла сообщение – на рисунке стоял господин Тувэ, а по его лбу стекали крупные, выпуклые капли крови. В глазах застыл ужас. За спину он прятал маску со своим лицом, растянувшимся в улыбке.
- Все по местам!
Кветка слушала лекцию, как будто звуки доносились урывками, поэтому никакого особого смысла не несли. Приходилось прилагать усилия, чтобы связать звуки в нечто последовательное. Сегодня господин Тувэ не касался реальных событий, а рассматривал выдуманную ситуацию. Кварты почти сразу отошли, приняв утреннее происшествие за обычный для Алехо спектакль, и уже шептались, обсуждая намеченную вечеринку. Что с ним? То ли таблеток наглотался? То ли со скуки дуреет? В любом случае, пропустить такое зрелище никак нельзя, придется обязательно идти.
Но Кветка знала, что дело плохо. Почему? Да почему же?
И почему ей тоже от этого не по себе? Не сдержавшись, она попросила Синичку нарисовать Алехо, и довольно быстро пришел ответ – обезличенная фигура стояла на тонком мостике, земля под которым щетинилась острыми кольями. Глаза у человека были завязаны черной повязкой, к которой он тянул руку.
Рисунок Кветка сохранила, в ту самую папку, где уже лежали несколько портретов, написанных собственноручно.
После занятий они с Лизой еле успели переодеться, как прибежала Майя, которая от ужаса находилась в состоянии трясучки. Надо было все успеть, а ничего не готово! Еду придется заказывать! Спиртное еще не подвезли! И я не знаю, какую ставить музыку! Вы пойдете? Обязательно пойдемте!
Лиза подошла к старосте, обхватила за плечи и несколько раз сильно встряхнула, а потом, не получив желаемого результата, продолжила трясти, пока та не замолчала.
- Все. Успокойся, – сказала Синичка, отпуская безвольное тело. – Не парься. Поверь на слово – ему плевать, как мы организуем эту вечеринку. Даже если мы посреди комнаты поставим кормушку для крупного рогатого скота и вместо пива нальем керосин. Ему плевать. Расслабься.
Кветка уже обувалась, с нетерпением ожидая, когда они, наконец, перестанут болтать и отправятся на вечеринку. Нужно понять, что происходит. Что не так?
Квартира Алехо встретила их музыкой и шумом – гости уже прибыли. Пришлось срочно включаться в работу, еле успев сбросить куртку. От коридора, ведущего прямиком в спальню, Кветка быстро отвела глаза, одновременно отмахнув навязчивых, как мотыльки, предвестников знакомых картинок – не время парить в небесах.
Вечер пошел такой, что казался сном. Кругом кричали, без конца чего-то требуя, стучали вилками, звенели бокалами и бутылками, на заднем фоне оглушительно гремела музыка.
Постоянно кто-то прибегал и убегал, и все говорили исключительно на повышенных тонах.
Вскоре выяснилось, что большинство минималистов, в основном мальчишки, вдруг из обслуги превратились в гостей и пили с квартами в гостиной.
- Что там происходит? – спрашивала Кветка у Лизы, которая обслуживала гостиную, потому что Кветка так ни разу и не решилась выйти туда лично. Не решилась увидеть... неизвестно что. Толпа народу. Ящики крепкого спиртного. Магички в дизайнерских нарядах, которые им не жалко убить на обычную общажную пьянку. Среди них Джустин, которая точно не станет отводить взгляда от коридора, ведущего в спальню, где огромная кровать и все, что она собой подразумевает.
- Он пьет.
Кветка вздохнула, перехватив вопрос: «Один?»
И снова принялась доставать из пакетов сок и банки газировки.
Больше она не стала спрашивать, что там происходит, отвлекалась, заставляя себя думать о текущем моменте – нарезать хлеб, сполоснуть стаканы, открыть упаковку с колбасой, чтобы соорудить хоть какую-то закуску, притормаживающую действие спиртного.
Такой пьянки Кветка прежде не видела. Видимо, о них и говорили девчонки, когда объясняли, почему невозможно работать на Шатая. И правда, это отвратительно – свинарник еще тот.
В гостиной вопили, что-то билось, гремело и визжало. Никому не было дела, что уже поздняя ночь, а утром нужно явиться на занятия.
Кого-то вырвало в туалете. Потом еще кого-то в коридоре. Бледная староста с решительным лицом и щеткой бросилась и убрала пол в коридоре, а вот туалет не осилила. Впрочем, большинство посещающих сие заведение в упор не замечало, что там не совсем чисто для их королевских высочеств, потому что были в дюпель пьяны.
Со временем Кветке стало казаться, что она участница какого-то мерзкого маскарада, где каждый встречный натянул безобразную маску свиньи или быка.
В очередной раз Лиза пришла на кухню, брякнула пакет с пустыми бутылками прямо поверх других пакетов с мусором, сваленных в кучу, и вытерла пот со лба.
- Пойдем, надо оттуда убрать посуду, а то побьют еще и покалечатся. Они все пьяные. Они скандалят, Алехо орет на кого-то, боюсь, скоро дойдет до мордобоя.
- И хорошо бы, - неожиданно зло ответила Кветка. – Пусть морды друг другу понабивают.
- И нас зацепят? – возбужденно заблестели у Лизы глаза. – Не подумала? Кварты умеют драться без кулаков… Силой. Всем достанется, будет плохо, особенно людям.
Кветка помолчала.
- Значит, надо уходить?
- Да. Но сначала быстро уносим из зала все, что бьётся, и остатки спиртного. Когда пить станет нечего, они начнут расходиться. Давай. Девчонки посуду почти собрали.
Они схватили еще по мусорному пакету и побежали в гостиную.
Кварты, и правда, словно взбесились. Целая куча, галдя и переругиваясь, стояла посреди зала, парни – в центре, девушки в ярких платьях вокруг.
- Всё! – перекрыл всех голос Алехо. – Все заткнитесь и валите отсюда!
Раздались недовольные крики, но кварты и правда стали отступать и расходиться.
- Пошел он! – кричал Шатай, отпинывая со своего пути чью-то куртку, а потом остановился, обернулся и плюнул на пол. Этого никто не заметил.
Кветка посторонилась, пропуская квартов и быстро собирая со стола бутылки, и пустые и целые. Только бы не задели!
- Все валите! – еще раз крикнул Алехо, пошатываясь на месте. На нем был все тот же утренний костюм, теперь уже напрочь испорченный. Вряд ли даже химчистка осилит очищение всех пятен, а если и осилит – рваные и прожженые сигаретами дыры на дорогой ткани точно никто не восстановит.
Кварты потекли к выходу, Лиза проскользнула мимо с полным стекла звякающим пакетом, за ней следовал кто-то из девчонок с подносом, заставленным посудой.