- Как это?
- Спроси у своей матери, от кого она рожала сына!
Он занервничал.
- Не может быть. Как я могу ее об этом спросить? Что ты несешь?
- Ты сам знаешь, твои родители женились не по любви. Их брак подготовили родители. Да, они уважают друг друга и теперь даже любят, но откуда нам знать, что было вначале?
- Ты говоришь о моей матери!
Лиза резко встала.
- Я оставлю тебе эти рисунки, мне они больше не нужны. Мой талант – видеть ось. Даже когда мне хочется просто отвлечься и не создавать картин с глубоким смыслом, все равно получается два в одном. Правда перед тобой, нравится тебе это или нет. Думаешь, мне было просто решиться? Но теперь в моей душе успокоилась буря, которая мотала по своим волнам последние годы, от которой я чуть не захлебнулась. Теперь я знаю правду. Дальше твой выбор.
Она оставила его одного, не предложив ни утешения, ни помощи. Это слишком просто – взять и успокоить, долго-долго повторять одно и то же, пока он не заучит наизусть и не поверит. Пока не сделает нужный ей выбор.
Но нет. Не такой ценой. Это выбор, который он должен осилить самостоятельно, иначе его придется таскать за собой на веревочке всю жизнь. Он сильный, боже, это же её Коста! Он сможет.
Да, сегодня впервые за долгое время Лиза спала спокойно, как младенец – сладким, крепким сном. Она рискнула и не ошиблась. Ей хватило смелости. Хватило решимости жить с новым знанием, каким бы оно ни оказалось.
Значит, она действительно готова к самостоятельности.
Она выживет.
***
Очередная встреча с отцом вышла довольно напряженной. Это если смотреть в свете политкорректности. Конечно, проще было бы просто избежать ее, сообщив о крайней занятости, как он делал обычно, но на этот раз Алехо не стал прятать голову в песок, а вышел навстречу, лицом к лицу, то есть поехал в родительский дом и без приглашения вошел в его рабочий кабинет.
Отец выглядел нервным, хотя признался, что давно ждал подобного победоносного появления.
- Почему ты снова меня избегаешь? Что происходит? – спросил он, но ответа, как обычно не ждал и не слушал, потому что, понятное дело, у него множество своих, куда более важных дел. – Ты готов к выпускному экзамену? Хотелось бы, чтобы ты превысил текущий академический рекорд по количеству удерживаемых разумов. Я в свое время его побил.
Да, любимая тема – надежда, что ты станешь лучше отца, потому что пойдешь его проторенной дорогой. И всегда будешь помнить, кто проложил твой путь.
- Отец.
- Да? Кстати, если есть вопросы по дипломной работе, только скажи – я найду столько специалистов, сколько потребуется. Заплачу, сколько понадобится. Твой выход должен быть идеален, ты понимаешь? Ты идеальный кварт.
Типа Алехо этим бредит. Хоть раз, хотя бы один раз отец спросил, чего на самом деле хочет его сын?
И снова вскипела неожиданная ярость, и снова опала и растаяла, потому что не то время и место. А может привычка сработала – позволять ярости существовать на боях, когда она только в помощь и говорить строгое «нет» когда она лезет в частную жизнь.
- С моей дипломной работой все в порядке.
- Я рад.
- Но это касается только меня.
Отец внезапно замолчал и посмотрел внимательней. Нюх у него что надо, еще бы, а как иначе выжить в таком сложном и опасном мире квартов, где каждый норовит оттеснить тебя в сторону, чтобы занять твое теплое местечко?
- Что ты имеешь в виду, Алехо?
- То, что сказал. Я не собираюсь занимать твое место в совете. Мне это неинтересно. Я не буду вступать в вашу партию. Не буду участвовать в ваших делах. И хочу предупредить - с этого момента очень аккуратно посвящай меня в ваши планы и в ваши сомнительные победы, потому что каждое сказанное тобой слово я буду использовать в своих интересах. Против тебя.
- Против меня?
- Да.
Когда-то Алехо хотел увидеть на лице отца такой растерянный взгляд. Ночами грезил, как удивит его или хотя бы выведет из себя. Тогда не удалось. Зато удалось сейчас, впервые. Какая ирония – теперь ему от этого ни холодно, ни жарко.
Хотелось сразу уйти, но так просто исчезнуть не удалось. Отец взял себя в руки, встал и перешел в наступление.
- Чем ты занимаешься? Что тебя так сильно изменило? Кто на тебя повлиял?
Будто своих мозгов у Алехо нет. И правда, как отцу их разглядеть, если он привык распоряжаться и ставить в известность, как все будет двигаться дальше?
- Это имеет отношение к Гонсалесу? Последнее время вы с ним часто встречаетесь, причем не на отдыхе. Что вы задумали? Его отец… Твой новый друг еще не знает…
- Не нужно ничего говорить. Я знаю об его отце не меньше, чем о своем собственном. И он знает.
- Он знает? Так вы…
- Пойдем своей дорогой.
Алехо не стал наслаждаться победой, тем более она временная и весьма условная, а просто развернулся и оставил отца одного, а сам навестил сестер и поехал домой.
Отец так просто не сдастся. Но к счастью, за последний год Алехо удалось неплохо ознакомиться с его методами. Да что там говорить, он прочувствовал их на своей собственной шкуре так тщательно, что ночью разбуди – первым делом вспомнит.
И, кажется, впервые он подумал, что все это было не напрасно. Сам того не ведая, отец подготовил его к будущему, пусть и не к тому, к которому стремился.
***
Следующая встреча Алехо, которую тоже не стоило откладывать надолго, вышла куда более приятной. Господина Тувэ удалось застать дома, предварительно отправив смску с просьбой принять подопечного и получив немедленный ответ с согласием.
Преподаватель выглядел удивленным и заинтересованным. Алехо, если честно, нечасто видел подобных ему людей, безмерно страдающих от собственного ума. Господин Тувэ как раз страдал. Он считал тупость благом, позволяющим ощущать прелести существования и не думать о горестях – что-то вроде простого и идеального существования насекомых, которые не боятся умереть, потому что не осознают наступление смерти.
Хозяин пригласил гостя в гостиную, но напитки не предложил, видимо, находился дома в одиночестве и не хотел возиться на кухне. Квартира его вообще выглядела пустой, слишком огромной для одного жителя и от этого сырой и мрачной, как необжитая пещера, несмотря на весь свой тщательно привитый комфорт и судорожные старания создателя интерьера. Но разве домашний уют придашь бездушными предметами, как ни старайся?
Алехо, кстати, ждёт такой же нерадостный расклад, если он вовремя не опомнится и не повернет свою жизнь в другое русло. И он не намерен упускать своего счастья.
- Чего же ты хочешь? – поинтересовался, наконец, господин Тувэ без особого интереса.
- Недавно я прочитал вашу работу по изучению различий между человеком и магом.
Господин Тувэ слегка растерялся.
- Я… не ожидал. Ну и что ты думаешь?
- Не считая того, что понимаю, почему это исследование не пользуется спросом в мире квартов? Вы же знаете, почему? Еще и меня можете поучить. Так вот, про работу - это очень интересно. Вы исходите из того, что появление магов – генетическая мутация.
- Как и многие другие исследователи.
- Да. Но мало кто из них считает, что чем дальше, тем больше между видами магов и людей различия. Тем они сильнее.
- Совершенно верно, Алехо. Но скорее об этом просто не хотят лишний раз упоминать. Различия делают разделяющую нас пропасть все шире. Они уже видны невооруженным глазом. Женщины магов взрослеют дольше. Человеческие, к примеру, способны выносить ребенка без вреда здоровью уже лет в шестнадцать, а женщины нашего вида готовы к деторождению не раньше двадцати. Потому ваше обучение и обучение минималистов начинается в разном возрасте, и то, несмотря на разницу в возрасте, люди в некоторых отношениях старше вас. Но тебя интересует не совсем это, верно?
- Да. Предположим, я не стану закрывать глаза на то, что мы делимся на небо и землю. Дальше, Вы предсказываете, что такими темпами через сотню лет различия дойдут до той планки, когда мы превратимся в две совершенно отличные друг от друга расы. Но хуже всего не этот факт, а то, что повлечет за собой разделение видов, верно? Один вид сильнейших поработит второй вид, слабейших, потому что человеческая природа так устроена. В этом мы с ними, с людьми, схожи и будем схожи всегда.
Господин Тувэ задумчиво покивал.
- Да. Боюсь, при подобном распределении сил это неизбежно.
- Если так… Вы должны предложить и способы, которые способны остановить, или хотя бы замедлить раздел? Или способы, которые могут держать людей и магов максимально близко друг к другу? Защитить друг от друга?
Преподаватель помедлил и невесело улыбнулся.
- Способы, которые при этом не навредят развитию и совершенствованию магов?
Алехо остался серьезным.
- Способы, которые будут работать.
Господин Тувэ вздохнул. Какое это удовольствие – найти того, кто тебя не просто слушал, а кто услышал!
Не всем учителям так везет. Ему - повезло.
- Вариантов два, но пока не могу сказать, какой из них возможно воплотить в жизнь. К примеру, можно попробовать повернуть мутацию таким образом, чтобы маги оказались неполноценными без людей. Создание силовых пар, которые могут служить друг другу подмогой, а еще лучше, которые вообще не способны работать друг без друга. Некая сила и некий буфер для силы одновременно. Это теория, причем очень немодная. Ни один кварт не согласится зависеть от кого-то стороннего, если без этого можно обойтись.
- Я понимаю.
- Еще вариант, еще более невыгодный – завязать воспроизводство себе подобных только между расами. Этот вариант не сможет гарантировать равенства – просто сильнейшие будут использовать людских женщин, к примеру, как суррогатных матерей, и наоборот.
- Я понял, вопрос в другом. Если есть один метод, значит, можно создать и другой. Вы наверняка искали и более подходящий для всех нас путь.
- Да.
- И не нашли?
- Нет. Но я близко.
Алехо впервые улыбнулся. Потом встал, возвышаясь не только за счет роста, но и за счёт какой-то излучаемой, негасимой уверенности, своеобразного света - ауры лидера, которую мечтал зажечь в нём отец. Что же, его усилия не остались бесплодными, какая ирония!
- Вы найдете. Я зайду к вам снова.
Господин Тувэ смотрел, как этот странный молодой человек, на котором он практически поставил крест, как на пустом, неисправимом и потерянном члене общества, вдруг удивил не только его, а и похоже самого себя.
- Алехо.
Тот остановился.
- Ты делаешь это все ради неё? Ради этой маленькой девочки с глазами, устремленными к небу? Мне хотелось бы знать мотивы, толкающие на подвиги, ведь ты не последний мой ученик. Расширь мой опыт. Ради чего?
- Ради людей, имеющих не меньше нас права жить, как им взбредет в голову.
- Тогда еще вопрос, - поспешно добавил преподаватель и уронил, тяжело и крайне важно. - Ты не забудешь про меня, когда власть будет в твоих руках?
Алехо открыл рот, чтобы сказать – он не собирается в Совет, не собирается обличать себя властью и заниматься политикой, руководить обществом, квартами и забитыми людьми, сколько бы влияния это руководство не прибавляло.
И вдруг понял, что господин Тувэ говорит совсем не о той власти, которую сулил отец.
Алехо стиснул зубы и сдержал непроизвольную дрожь страха, которая охватывала его при мысли о выбранном пути и потом долго не отпускала. Вероятно, и не отпустит. И хорошо. Не боятся только глупцы, к этой категории Алехо не относился.
- Я не забуду, - твердо пообещал он.
Глава 16. Весна
Кветка вернулась в академию, когда до выпускного дня оставалась неделя. Крошечный промежуток времени, если подумать. Выпускной проект она, правда, доделала, еще в стационаре, потому что все равно в больнице больше нечем было заняться. Но дело не в проекте.
Дело в кварте, от которого через неделю будет отделять слишком много препятствий, чтобы пытаться преодолеть их в здравом уме. Значит, впереди четыре дня зачетов, два дня отдыха и потом главный день – выпускной, после которого она обретет не свободу, как Лиза, а одиночество.
Так страшно, как будто конца света ждешь.
Кветка постучала в дверь своей комнаты, потому что ключи остались в домашней сумке. Лиза быстро открыла и ее улыбка засверкала, засияла радостью, как огни светомузыки.
- Наконец-то.
Они даже обнялись, как будто сто лет не виделись. С какой-то стороны так и было.
Кветка не стала разбирать и раскладывать по местам вещи, а только разулась, расчесалась перед зеркалом и сразу собралась уходить. Лиза покачала головой, перегораживая дорогу.
- Стой.
Потом порылась в своей сумке, выуживая телефон.
- Он сказал, чтобы ты не выходила на улицу одна, а как приедешь, позвонила. Записывай номер.
Кветка не стала спорить, быстро набрала номер на своем телефоне и сразу нажала вызов.
- А мне… пора идти к Малии, у нее, знаешь ли, в последнее время хорошо кормят, - неожиданно заявила Лиза, неловко отвела глаза и почти сразу же сбежала. Как ни печально признавать, её уход остался незамеченным.
- Да, - раздался в трубке до боли знакомый голос.
Алехо ни разу не приезжал ее навестить, не писал, не звонил, но Кветка знала, что раз дела обстоят именно так, значит, тому есть причина. Она верила ему, неважно, хотела верить или нет.
- Алехо…
И судорожный вздох.
- Это ты.
- Да. Я дома.
- Сейчас буду.
Кварт сразу отключился. Кветка осталась стоять посреди коридора с зажатой в руке трубкой, издающей равномерные гудки. И что сейчас делать? Как не паниковать? Не броситься в срочном порядке наводить марафет или печь сладкие булочки, или драить пол, в общем, хоть к чему-то приложить руки?
И снова иррациональный страх. Кветка столько раз в жизни боялась, постоянно, беспричинно, что страх, казалось, прилип к ней навечно.
В данный момент она боялась, что Алехо не придет. Что он выйдет из дома и встретит нечто более интересное, разговорится с кем-то или просто засмотрится по сторонам, и это нехитрое занятие окажется более важным, чем встреча с ней.
Но вскоре дверь задрожала от стука, а после отворилась, потому что Лиза ее не заперла.
Кветка задрала голову, смотря на Алехо. Все такой же напряженный и неухоженный. Без модных линз, в пыльных ботинках и старом свитере. Тени усталости под глазами, но решительный и слегка задумчивый взгляд. Идеальный кварт. Как она безумно скучала! Понимала, конечно, что прав особых скучать у нее нет, а что тут непонятного? Но не могла забыть тот вечер, когда он искал утешения, уткнувшись лицом в ее коленки. И уж тем более невозможно забыть его шепота и прикосновений, когда он пытался выведать, что произошло в вечер избиения.
Сейчас правильно было бы хорошенько подумать, все взвесить, напомнить себе, наконец, что общего будущего у них нет и не может быть. Стоило разобраться, а только потом принимать единственно верное решение, которое явно намекнет, что ей следует держаться от кварта как можно дальше.
Кветка выпустила телефон, который с глухим стуком упал на пол, подошла к Алехо, а еще через секунду крепко обняла его за талию, прижимаясь щекой к его груди, к мягкому, пропахшему терпким мужским запахом трикотажу.
Он тут же обхватил ее руками поверх спины.
- Спасибо, - прошептала Кветка.
- Я не могу не предупредить, - торопливо и не совсем к месту сказал он.
- О чем?
- Выгодней было бы промолчать, не говорить тебе. Но ведь обман и принуждение – именно то, чего я хочу избежать. Я сразу скажу – то, что сделала Джустин, может повториться, пока ты со мной. Для тебя это опасно.
- Ну и что? Моя жизнь с рождения находится в постоянной опасности. Ты кварт и этого не поймешь, а я человек… Обычный человек, благополучие которого частенько зависит от случая.
- Я не хочу, чтобы тебе было плохо.
Кветка подняла глаза к его лицу. Судя по выражению, он и правда не хотел, так удивительно убедиться, что твои возможные беды кого-то не радуют и не смешат, а даже наоборот – беспокоят.
- А отчего будет плохо тебе?
- Если ты сейчас скажешь нет.
В его глазах переливалось, дрожало ожидание. Кветка почему-то вспомнила тот первый раз, на улице, когда подняла голову и увидела Алехо, когда замерла, окунувшись в непривычное ощущение присутствия силы, способной только пугать. Вспомнила и улыбнулась.