Ализар тяжело вздохнул и крепче прижал к себе. Я невольно охнула. Не думала, что он такой сильный.
— Прости, — тут же повинился он. — Я очень испугался за тебя.
— Я и сама… — Я кашлянула, горло вновь начало побаливать. — Испугалась.
— Немудрено.
Его пальцы нежно и методично перебирали мои волосы. Это расслабляло, не давало даже надежды на бодрость.
— А что было потом? — приложив усилия, спросила я.
Ализар поцеловал меня в висок и потёрся носом о волосы.
— А потом… узнаешь, как проснёшься. Сейчас тебе нужно отдохнуть.
«Вот ещё», — хотела было сказать я, однако чародей что-то зашептал мне на ухо, и вмиг стало тепло и спокойно, словно так и должно быть.
Спустя мгновение я крепко спала.
Или… только показалось? Кажется, едва сомкнула глаза и тут же открыла их.
В комнате было темно. По телу разливался странный жар. Чуть приподнявшись, я едва сдержала восклицание. На моей груди, свернувшись клубочком, лежала огненная ласка.
Не веря собственным глазам, я протянула руку и погладила её по мягкому бочку. Неожиданно на ощупь шёрстка оказалась шелковистой и гладкой.
Ласка сонно подняла голову и посмотрела на меня красными глазёнками. Сладко зевнула во всю пасть с остренькими зубками и снова уставилась. Настороженно, но в то же время с любопытством. Я невольно улыбнулась. Ласка, видимо, приняла это на свой счет, потому что тут же встала, довольно потянулась и приблизилась к моему лицу и потёрлась мордочкой о щеку.
Стало щекотно, я тихо засмеялась и погладила её. Огненный зверёк шамана. Такой забавный… добрый. А ещё какое-то странное ощущение, что дышать стало легче, голова не болит и горло не саднит. Будто раз — и простуда прошла.
Ласка издала какой-то звук и снова потёрлась мордочкой о другую щеку.
— Ну, спасибо, Ят-ха, — шепнула я, прекрасно понимая, от кого этот огненный подарочек.
— Что ты сказала? — спросили у меня над ухом голосом Ализара.
Я ойкнула от неожиданности.
Ласка вмиг испарилась и поднялась в воздух струйкой сизого дыма. Я повернулась на другой бок и встретилась с внимательным взглядом Ализара. Он лежал рядом, в одежде, побледневший, с кругами под глазами.
Сердце кольнула жалость. Не могла как-то и подумать, что могут за меня так переживать.
— Что так смотришь? — попытался улыбнуться он, однако вышло с натяжкой. — Красавец, да? — Он потёр лицо ладонями и тут же сказал: — Прости, что прямо так, но Шерл сбежал на ночную гулянку, а я боялся, что ты проснёшься и не сможешь сама дойти до двери.
«Может, и не до двери», — подумала я, вспоминая об огненной ласке. Судя по словам и виду Ализара, он не видел зверька. Либо же почему-то молчит об этом.
— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил он, нахмурившись. — Почему проснулась?
Я чуть пожала плечами и невольно улыбнулась. Встревоженный Ализар выглядел так непривычно. И в то же время было дико приятно, что он переживает за меня. Сама не понимая, как набралась смелости, я коснулась пальцами его щеки, нежно поглаживая и выводя затейливые узоры. Ализар несколько мгновений смотрел на меня, а потом прикрыл глаза и шумно выдохнул, наслаждаясь лаской.
Всё же он красивый. Пусть не по канонам королевства. Одни только глаза чего стоят. Однако я вдруг осознала, что красивее него никого не встречала. И… добрее. Столько со мной возится. Уму непостижимо. Наверно, и впрямь не стоит быть глупышкой и нужно соглашаться на его предложение. Вряд ли мне ещё выпадет в жизни такой шанс. Глупо? Наивно? Возможно. Но так хочется уже, чтобы случилось что-то хорошее. Я тихо вздохнула.
— Ты не ответила, — напомнил Ализар, явно растолковав это по-своему.
— Мне лучше, — улыбнулась я. — Правда.
Он, не сводя с меня взгляда, мягко накрыл мою ладонь и поцеловал пальцы. Я почувствовала, как скулы заливает румянец.
— Точно?
Я кивнула, не рискуя что-то сказать, потому что получится хрипло и тихо. Уж лучше так.
— Хорошо, — кивнул он. — Может, что-то принести?
Мою руку так и не отпустил. И… мне не хотелось, чтобы отпускал. Так бы и лежать. И тут же поняла, что снова впала в прострацию.
— Нет, не надо. Просто…
— Да?
— Останься со мной.
Ализар удивлённо моргнул, а потом его губы разошлись в улыбке. И мне вдруг показалось, что в комнате стало теплее. Глупости, конечно. Как так может быть?
Ализар вдруг оказался совсем рядом, навис надо мной. Запахло снегом и ландышами. Сплелись прохлада ауры и жар его тела. Или не его? У меня одно смущение чего только стоит, вон как щёки пылают. И пусть до этого мы были и в купальне, и тогда возле окна — одни, то сейчас… Сейчас было совсем по-другому. Более интимно, более… желанно.
Он молча смотрел на меня, не давая отвести взгляда. Кажется, изучал каждую черточку лица.
— Вийора, — еле слышно выдохнул он и, склонившись, коснулся моих губ: мягко, нежно, осторожно.
Будто я сама была для него всего лишь волшебным сном. И только одно резкое движение — и всё исчезнет.
Я вплела пальцы в серебристые пряди. Пропустила аккуратно, ощущая шелковистость и мягкость. Словно вода. Так и хочется прикоснуться ещё раз. Поцелуй стал настойчивее, увереннее. С моих губ сорвался слабый стон.
Ализар крепко обнял меня, прижимаясь и потираясь всем телом. Сознание куда-то медленно уплывало, его место занимала горячая тьма желания, не давая думать о чём-то другом. Это был сон наяву. Тот самый, который я видела ночами, а потом одним утром встретила Ализара в лесу. Голова пошла кругом, показалось, словно я выпила греля и захмелела. Хотелось целовать, касаться, снять с него эту рубаху и… Тут же внутри маленьким огоньком вспыхнул страх. Я же ведь никогда, только во сне. А здесь? Может, это только помутнение рассудка, и я поступаю совсем неправильно?
Ализар словно почувствовал это и обнял меня крепче. Страх растворился, будто и не было. Стало тепло и уютно. Кажется, я даже не уловила момента, когда прозвучало:
— Ты станешь моей даэ?
И я, не раздумывая, ответила:
— Да.
* * *Утро выдалось дождливым. Аллорет с тоской смотрела в окно и только вздыхала. Зря остались тут на ночь. Мало того, что чуть не подрались с Хилларом, стоило только ши забрать Ализара, так ещё и потом сплошные нервы.
Она вздохнула и обхватила себя руками. Неугомонный Шерл примчался аж сюда, так как долго без хозяина оставаться не мог. А когда Ализар пришёл с бесчувственной Вийорой на руках, так вообще…
Толком поспать не удалось. Пусть она и не одобряла желание брата сделать её своей даэ, но девчонку было жалко. Поэтому пришлось всё отставить в сторону и готовить лекарство.
Кое-как удалось узнать, что же там произошло. И услышанное совершенно не радовало. Лес проснулся и начал жить своей жизнью. Вряд ли он отступится от того, что желает… И неплохо бы… Но…
Она передёрнула плечами. Что делать? Не оставить же брата в беде и помогать лесу? Да, конечно, братец гад ещё тот. Но нельзя же бросать!
Аллорет села за стол и принялась нарезать овощи. Раннее утро — зло. А раннее утро без завтрака — зло в квадрате. Учитывая, что в доме кроме неё полно народу, а кухарки нет, надо готовить.
Конечно, ничего сверхъестественного. Тут даже можно сделать подобие айляша. А в такую погоду он бы был очень кстати. Тут же из продуктов заботливый Торак, охотник, служащий Аллорет уже несколько лет и приглядывающий за домиком в её отсутствие, принёс картофеля, капусты, кабачков и мяса. При добавлении амритских трав можно сделать сытно и вкусно. Поэтому, встав пораньше, Аллорет принялась за готовку. Ализар ещё на глаза не показывался. И, кстати, к лучшему. Вчера он тоже перенервничал и выглядел не лучшим образом. Пусть отдыхает.
Аллорет ссыпала нарезанные овощи в глубокую миску. Встала и подошла к котелку над очагом. Приоткрыла крышку и втянула ароматный запах мясного бульона. Вернулась и засыпала овощи. Травы ещё рано, это надо этак минут через двадцать, чтобы успели только чуть-чуть отдать себя. Иначе можно и загубить кушанье. Главное, чтобы никто не отвлекал.
Помешивая деревянной ложкой суп, Аллорет услышала, как скрипнула дверь. Многозначительное молчание и взгляд, который она почувствовала даже спиной, сразу дали понять, кто явился. Незванным гостем, конечно. — Доброе утро, сиятельная чародейка, прекрасная, несравненная, восхитительная госпожа дранг Талларэ, — пафосно сообщил он, и тут же что-то стукнуло.
Аллорет обернулась. Хиллар уселся за стол с таким видом, словно все тут его только и ждали. Взяв в руки лежавший на столе нож, которым Аллорет резала картофель, он постучал резной ручкой по столу.
— Покорми же меня, о несносная женщина. Иначе, клянусь своей, хм…
— Головой, — хмыкнула Аллорет. — Хотя, конечно, проку мало. Лучше выбери что-то другое, будет куда лучше.
Хиллар только посмотрел на нож. С невозмутимым видом покрутил его в руках, словно раздумывая: отрезать кусочек от выставленной на стол сдобы или таки зарезать сестрицу друга.
— Так и знал, что в твоём черством сердце нет ни капли сожаления к доброму человеку, — сказал он.
Аллорет заправила за ухо выбившуюся прядь и снова вернулась к котелку
— Нет, разумеется. Особенно для таких, как ты.
— Вот то ли радоваться, то ли рыдать, — с какой-то непонятной интонацией протянул Хиллар.
— Убиться, — посоветовала она, прикрывая котелок крышкой. — Знаешь, так и себя от мучений избавишь, и людям сделаешь хорошо.
— И это я ещё жестокий? — возмутился он.
Аллорет пожала плечами. Переругиваться сегодня как-то особо настроения не было. Поэтому она решила сменить тему:
— Работа уже кипит?
Хиллар не стал задавать лишних вопросов, прекрасно понимая, о чём речь.
— Вовсю, — спокойно ответил он, словно до этого не было никаких подколов, а только деловое общение. — Чародеи сменяют друг друга. Ждут только появления Ализара.
— Все ждут, — буркнула Аллорет, протянув руку к шкафчику, в котором стояла банка с сушёными травами. — Но… подождут. А то он свалится замертво, прежде чем что-то сумеет разузнать.
— Ему теперь замертво нельзя, — немного отстранённо проговорил Хиллар. И что-то такое было в его тоне, что Аллорет резко развернулась, едва не выронив банку.
— Что ты имеешь в виду?
В синих глазах была сама невинность. Хиллар улыбнулся уголками губ, и Аллорет тут же захотелось запустить ложкой ему голову. Сволочь! Теперь же точно не скажет! Она прекрасно знала, что раз вместо слов улыбки, то добра не жди. Вот и сейчас так: бросил фразу, а ты мучайся.
— Следи за супом, милая, — медовым голосом произнёс он. — Знаешь ли, мне не хочется есть безвкусную жижу.
У Аллорет внутри стало горячо от обиды. Эта гадина такого мнения о её стряпне? Да как такое может быть? Пусть она и прожила всю жизнь при кухарке и прачке, но это не значит, но не знакома с женской работой по дому!
— Вот и славно, — прошипела, словно королевская кобра, тёмно-зелёная с золотом, привезённая из Астаилских песков, в подарок принцессе Хелье. — Завтрак пропустишь. Тебе полезно. Фигуру сохранишь.
— Оу, ты следишь за моей фигурой? — приподнял бровь Хиллар. — Чудесно, милая моя, чудесно. А какая именно часть тебе нравится? Не надо на меня так смотреть, просто тогда я буду к тебе ею чаще повора…
Аллорет швырнула в него ложкой.
Хиллар ловко уклонился.
— Не завидую тому, кто станет твоим мужем, — заметил он. — Это ж представь, какая у вас будет первая брачная ночь!
— А что, и правда было завидно? — язвительно уточнила Аллорет.
Её взгляд упал на зажатую в руке банку. Тихонько охнув, она вернулась к супу, быстро засыпав травы. Ложку пришлось взять другую. Приближаться к месту, где бесславно валялась первая, не хотелось. Так как Хиллар даже не подумал отойти оттуда. Всё так и стоял с нахально-самоуверенным выражением лица, словно ожидал, что Аллорет будет просить. Но нет, не дождётся. Женщины дранг Талларэ до такого не опускаются.
Ещё немного последив за супом, она прошептала заклинание, и котелок сам отъехал в сторону. Попробовав, она убедилась очередной раз, что готовит, как всегда, великолепно. Эх, было такое неплохое утро ранний подъём не в счет). Но тут пришёл Хиллар. Вообще Аллорет не могла не признать, что у него талант. Да, бесспорно. Ибо уметь так феерично портить ей настроение — это таки нужен талант.
Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы на кухне не появился Ализар. Собранный, спокойный, уже успевший привести себя в порядок. Оказавшись на пороге кухни, он скептически осмотрел сестру и друга. Потом хмыкнул, видимо, убедившись, что помещение не пострадало.
— Доброе утро, — произнёс он нейтральным тоном. — Рад, что никто не пострадал.
Аллорет фыркнула и подошла к окну, всем видом показывая, что больше не намерена общаться на эту тему. Настроение резко упало. Хотя перепалка с Хилларом вроде бы не выходила за границы дозволенного. Всё как всегда. Но при этом внутри появилось какое-то странное ощущение, что скоро произойдёт что-то нехорошее.
Мужчины тем временем, решив, что лучше не испытывать её терпения, принялись за еду. И судя по сосредоточенному молчанию и стуку ложек, суп был вовсе не «безвкусной жижей», как соизволил выразиться Хиллар. У самой же Аллорет аппетит почему-то пропал.
— Как Вийора? — спросила она, не отворачиваясь от окна.
На миг воцарилась тишина. Аллорет всё же посмотрела на брата. На его лице застыла смесь удивления и облегчения. Она хмыкнула про себя. Ну, да. Решил, что любимая сестричка стерва и будет гнобить его избранницу. И пусть Аллорет было страшно, но всё же… Сердце каменным не было.
— Спит, — выдохнув, сказал Ализар. — Вчера ей стало лучше. Твои отвары и впрямь творят чудеса.
— Что? — изумился Хиллар, который уже практически разделался со своей порцией. — Отвары прелестной Аллорет способны вылечить? Я думал, она способна только изготавливать яды по старинному рецепту рода дранг Талларэ. — И заметив нахмурившегося Ализара, тут же добавил: — По женской линии, разумеется, мой друг. Ты тут не при чём.
— Ага, — тут же подхватила Аллорет. — Родила ж его не женщина.
Ализар закатил глаза, всем видом показывая: «Ну, сколько можно?». Хиллар сделал вид, что глубоко задумался. Женщина ли? Точно? Может, в это суждение закралась ошибка?
У Аллорет снова появилось желание чем-нибудь стукнуть соратника брата. Так, чисто для профилактики. Однако душевные порывы пришлось сдержать.
— Так, — подал голос Ализар, отвлекая её от всех мыслей. — Поссориться потом успеете. Сейчас другие дела.
Аллорет и Хиллар внимательно посмотрели на него. Кажется, даже забыли, что собирались снова повздорить.
— Это после вчерашнего? — осторожно уточнила она.
Глядя на сытых, словно домашние коты, мужчин, всё же решила не пропускать завтрак. Поэтому налила и себе порцию супа и села за стол. Главное, не увлекаться и оставить Вийоре и Тораку. Последний — беда ещё та. Вечно голодный, вечно худой и вечно преданный. Порой Аллорет казалось, что охотник в неё влюблён, однако когда он добирался до её еды, то понимала, что эта влюблённость чисто гастрономического плана. Впрочем, как и у всех мужиков, чего уж тут.
— Да, — кивнул Ализар. — Все наши планы пошли кувырком. Ши рассказали, что становлением новой лесничей заинтересовался сам Хозяин Леса.
Аллорет замерла, так и не донеся ложки до рта.
— Кто? — ошарашено спросила она.
— Хозяин Леса, — терпеливо повторил брат. И тут же как-то горько усмехнулся: — Знаешь, я и сам не в восторге. Никогда не думал, что увижу его лично. Ан нет…
Хиллар нахмурился. Аллорет показалось, что он серьёзно озабочен этой проблемой. Пусть их вчера не взяли с собой, но Ализар потом всё рассказал. Как о встрече с фрэйре, так и о странном решении Хозяина Леса. При этом было ощущение, что появление Ализара его позабавило: смелость и отчаяние простого чародея всё же были достойны уважения. Однако он отступился от Вийоры явно по какой-то другой причине. И это тревожило.
И пусть она это знала, но всё же надеялась, что вчера просто засыпала на ходу и про Хозяина Леса ей приснилось. Но нет. Нет.