— А, может быть, не фрэйре? — пророкотало гулко, и на поляне все замерли, а с деревьев осыпалась листва.
У меня внутри всё сжалось, пальцы заледенели. Кто это? Я такого никогда не слышала. Краем глаза заметил, что Ят-ха уже стоит рядом со мной. А за ним… огромная тень.
Сердце застучало в висках, ладони взмокли. Небо вдруг затянуло тучами — ни луны, ни звёзд не осталось. Фрэйре расступились, словно куда-то пропуская меня. Светлячки исчезли. Тишина окутала поляну тяжёлым непроницаемым покрывалом.
— Спасибо, ш-ш-шаман… — донеслось со всех сторон.
Ят-ха чуть склонил голову в почтении. Но тут же искоса посмотрел на меня. В чёрных глазах мелькнула тревога. Неужто за меня?
— Иди… — снова тот же голос.
У меня внутри всё затрепетало от страха. Как? Куда? А я? Пусть я совсем не знаю шамана, но его присутствие рядом успокаивало. Если он уйдёт… Я сглотнула. Губы словно онемели. Я понимала, что не могу произнести ни слова. Однако… даже если бы и могла, то что бы сказала?
Ят-ха уходить явно не хотел. Выпрямился. Фрэйре смотрели на нас с молчаливым любопытством. Кажется, что-то пошло не так. Или мне только показалось?
Раздался низкий смешок, от которого у меня по коже пробежали мурашки. Я подняла голову и поняла, что за спинами фрэйре возвышается тёмной громадой какое-то существо. Его не разглядеть… можно только осознать, что оно есть. Выбралось из-под Шировой горки, а может, спустилось с Туманных гор, или…
Я сглотнула. На мгновение показалось, что блеснули красные, словно рубины из королевской короны, глаза, и появились очертания огромной головы с ветвистыми рогами.
А ещё… ещё чувствовалось, что этот кто-то смотрит на меня внимательно и изучающе. Раздумывает, сгожусь ли. Только вот для чего — не понять. Я посмотрела на Ят-ху. Уж не знаю, что он увидел в моём взгляде, но тут же нахмурился. И вдруг поднял руку, привлекая к себе внимание.
Фрэйре зашептались: взволнованно и заинтересованно. Мол, смотрите, что творит шаман. Видно, что-то задумал. Только надо ли?
Надо ли…
— Что происходит? — одними губами спросила я, не в силах пошевелиться и отвести взгляд от рогатого существа.
— Потом, — так же шепнул он.
— Говор-р-ри… — Снова нечеловеческий голос, в котором сплелись шум ветра, шелест листвы, крик птиц, шепот высокой травы. Разрешение, но… Так и хочется укрыться с головой, упасть на колени и молить о прощении за дерзость. Кто это? Почему мне так страшно?
Однако Ят-ха стоял прямо и спокойно. Что бы он не чувствовал — показывать этого не собирался. Я невольно восхитилась его выдержкой. Но в то же время сообразила, что шаман — не простой мальчишка из леса. У него своя сила, у него…
— Требую изначального ритуала, — громко проговорил Ят-ха.
Фрэйре посмотрели на него со странными выражениями на лицах. Тёмная громада за их спинами замерла. Огромная голова чуть склонилась. Какая-то маленькая птичка пронзительно крикнула и вдруг опустилась на один из рогов — без страха. На краю сознания промелькнула догадка, однако уловить её я так и не смогла.
— Причина? — пророкотал голос.
Ят-ха не смутился:
— Лесничая не прошла то, что должна была. Я привёл её сюда по твоему зову, однако земля не получила положенной жертвы.
Я заледенела. Какой ещё жертвы? Не собираюсь умирать, если кого-то это интересует. Только… кажется, совсем никого.
Фрэйре осуждающе закачали головами. Поднялся ветер, от которого стало ещё холоднее. И вдруг отчаянно захотелось завыть волком. За что?
Но Ят-ха бросил на меня быстрый взгляд. И только по нему я успела понять: «Молчи. Я всё решу».
— Дерзиш-ш-шь… — выдохнуло рогатое существо.
Птица громко крикнула и, взмахнув крыльями, закружила над поляной.
— Нет, — тихо, но твёрдо сказал Ят-ха. — Но забочусь о лесе. Душа Леса должна полностью принадлежать лесу, иначе быть беде.
— Она уже принадлежит!» — крикнула Серебряная Фийоле.
Словно из ниоткуда появилась чёрная ладонь, размером с три моих, с загнутыми когтями, с которых стекала вязкая тьма, и легла на плечо красавицы-фрэйре.
— Нет, — прошелестело по поляне. — Земляной шаман прав, дочь моя.
В сиреневых глазах Фийоле мелькнуло что-то нехорошее, ядовитое. Я аж отшатнулась и тут же мысленно порадовалась, что снова могу двигаться.
— Я дам тебе времени до полнолуния, Ят-ха, — пророкотал голос. — Только до полнолуния. Потом приведёшь лесничую к Поющим Камням Наира-аль-иоре. Сам.
Поющие Камни? Когда-то я слышала о них от дядьки Сатора, но не придала особого значения. Сказка ведь. А теперь… Хотя, может, я просто попала в кошмар и теперь уже не выбраться.
Рогатая фигура словно прошла через серебристые и бронзовые тела фрэйре и медленно приблизилась ко мне. Как зачарованная, я наблюдала за каждым шагом. Смотрела в рубиново-красные глаза — в них костёр, лава, восходящее солнце — жизнь. И, кажется, уже можно разглядеть постоянно меняющиеся черты лица: правильные, крупные… страшные. Не человек, но и не зверь. И пахнет от него мхом и сыростью, лесным дождём и свежестью листвы. Кто он? Что хочет?
Чёрные руки с когтями потянулись ко мне.
— Стойте! — раздался крик Ализара.
Я резко обернулась. При виде чародея внутри всё сжалось. В ту же секунду захотелось всё бросить и кинуться к нему в объятия. Плевать, что на виду у всех. Он спрячет и укроет.
И тут же осознал, насколько это трусливое и нелепое желание. Даже захотелось рассмеяться, да только что толку?
Плечо вдруг превратилось в кусок льда. Испуганно обернувшись, я встретилась с горящими жутким огнём красными глазами. Когтистая рука лежала у меня на плече.
Ализар в мгновение ока оказался рядом. Заговорил быстро-быстро на непонятном шипящем языке, закрыл меня собой. Только вот рогатому существу это не стало помехой. Чёрная рука словно пронизывала и тело чародея, не желая отпускать меня.
— Дишьял, — услышала я чей-то голос за спиной, в котором неожиданно признала Тир-ши.
Дишьял — чародейский язык. Люди не в состоянии его понять, сколько не учи. Понимают лишь чародеи и неземные существа. Как то, что сейчас положило руку на моё плечо. Я уже ничего не ощущала, отчаянно замёрзшая и уставшая. Из чёрных пальцев вливался холод. И только где-то на краю сознания мелькнула мысль, что если не остановить его, то я упаду замертво.
— Хор-р-рошо, — неожиданно сказало существо, отпуская меня. — Посмотрим. Пусть будет так. Мой сын…
Я пошатнулась, колени подогнулись. Ализар тут же подхватил меня.
— Всё хорошо, — услышала я его шёпот и потеряла сознание.
* * *Тир-ши издалека наблюдал за происходящим. Вийору было жалко. На ребёнка рухнули все неприятности разом. Мало того, что Сатор почему-то молчал и тянул, ничего не рассказывал про лес, так ещё и довелось встретиться нос к носу с Земляным шаманом. Ят-ха — парень неплохой, конечно. Однако сам себе не уме. Ему ума и наглости не занимать. Вон и сейчас… По каким-то своим убеждениям решил, что необходим ритуал. Это как-то не очень хорошо. И что случилось, что Хозяин Леса пожаловал сюда собственной персоной?
Нет, не дело это. Надо будет потом созвать совет ши. Мы все, конечно, только за лес: и ши, и фрэйре, и даже туман-оборотни. Только вот… Странно всё это. И о каком это сыне сказал Хозяин Леса?
— По-моему, нам пора, — шепнула Льяна-ши. — Тут не место водяным.
— Согласен, — хмыкнул он и, обняв любимую за талию, повёл назад.
Некоторое время они шли молча. Водяные ши вообще не очень любят говорить на суше. Однако в этот раз молчание неугомонной Льяны настроживало.
— Эй, — наконец-то не выдержал Тир-ши и остановился.
Подцепил за подбородок лицо девушки и поднял, чтобы заглянуть в глаза: задумчивые, далёкие. Словно она была далеко-далеко отсюда.
— А? Что? — будто очнулась она ото сна. — Ты что-то говорил?
Тир-ши покачал головой:
— Что тревожит тебя?
Коснулся кончиками пальцев щеки, скользнул по скуле, осторожно отвёл золотистые пряди.
— Неправильно всё это, — вздохнула Льяна-ши. — Сам подумай. Вийоре не дают выбора. С одной стороны чародей, а с другой — лес.
Тир-ши чуть нахмурился:
— А чем плохо-то? По-моему, Вийоре как раз и нужен кто-то, кто будет оберегать и наставлять на верный путь.
— Оберегать — это хорошо, — не стала возражать она. — Но такой ли ценой? Чародей, кажется, сам не понимает, почему его так тянет к нашей девочке.
— Нашей девочке? — деланно оскорбился Тир-ши. — Слушай, милая, кажется, я сейчас начну ревновать.
— Начинай, — не смутилась она. — Даэ для чародея — сам понимаешь, что значит.
Тир-ши пожал плечами:
— Ну, лес наложил печать на Вийору. Вливал свои силы. Вот и изменил ауру и всё остальное. Поэтому полноценным человеком ей уже не быть никогда. Но и чародейкой, конечно, тоже.
— Зачем же Хозяину Леса?
— Чародей? — оторопел Тир-ши.
— Балда! Вийора!
Льяна-ши вдруг ухватила его за руку и потянула куда-то. Тот от неожиданности чуть не зацепился за выступаший корень. Пришлось хорошо ускорить шаг, чтоб не отстать.
— Эй-эй-эй! Милая моя, что ты ещё удумала? Если ты решила отдаться мне прямо в лесу, то надо предупреждать!
— Сначала брачный ритуал в Храме Хрустального Водопада, — хмыкнула Льяна-ши. — А то все вы быстрые. А как дети появятся, так сразу прячетесь на дно. Мол, я не я, и хвост не мой!
Где-то вблизи послышался плеск воды. Водяные выбежали к реке. Тир-ши, скептически изогнув бровь, посмотрел на мельницу. Ну, привела к Слепому Дого. Спрашивается, зачем так было скакать? Но в то же время не остался в долгу:
— Я, между прочим, предложение уже дважды делал.
— А я ещё ни разу не подумала, — как ни в чем не бывало отмахнулась Льяна-ши. — Ты себя пока что не очень хорошо ведёшь.
Тир-ши аж потерял дар речи. Это он-то?! Ну, женщины! Не говоря ни слова, он сграбастал стройную водяную в объятия и впился в губы. Она поначалу попыталась воспротивиться, однако это длилось недолго. А потом и вовсе ответила со всем пылом и страстью, прижавшись горячим телом.
Над головой крикнула ночная птица. Тихий плеск воды умиротворял и убаюкивал. Покорная и отзывчивая Льяна не давала думать о чем-то другом кроме неё.
— Нахал, — довольно промурлыкала она ему в губы. — Как есть нахал.
— Почему это? — фыркнул он.
— А потому что когда можно думать, если ты…
Она многозначительно замолчала. Тир-ши уже подумал было, что просто ждёт продолжения, однако вдруг ощутил чье-то присутствие. Холодное, спокойное, немного насмешливое.
Он нахмурился и осмотрелся, по-прежнему удерживая Льяну в своих руках. С явлением Хозяина Леса всегда что-то меняется. Пусть и ничего такого не произошло. Но все же…
Дверь старой мельницы медленно открылась. В чёрном проеме показалась светлая фигура Слепого Дого. Ночь и тёмный дом — ни огонёчка даже маленькой свечи. С другой стороны, на кой шир слепцу свет?
Дого молча поманил водяных к себе.
— Вы долго, — коротко бросил и скрылся в проёме.
Тир-ши и его возлюбленная переглянулись.
— Суров, — хмыкнул он.
— Несчастен, — заметила она.
— Сейчас оба получите! — донёсся громкий голос Слепого Дого.
Тихонько хихикнув, водяные взялись за руки и прямо по воде пошли к мельнице.
Глава 10. Прогулки лесом даром не проходят
Всё тело сковала слабость. Во рту пересохло. Плохо соображая, что происходит, я попыталась повернуться, но тут же рухнула на прохладную ткань. Ткань? С трудом разлепив веки, уставилась перед собой. Прямо на меня укоризненно смотрели жёлтые круглые глазищи.
— Ух-ху? — вопросил совокот.
Я попыталась улыбнуться, однако губы почему-то словно окаменели. Шерлу, видно, это совсем не понравилось. Потому что он встал, приблизился ко мне и боднул лобастой головой в щеку. Ткнулся и громко заурчал.
Внутри разлилось какое-то тепло. Будто я вернулась туда, где меня давно ждали. Шерл по-хозяйски положил мне лапу на щеку, деловито потыкал.
— Нахал, — хрипло шепнула я и засмеялась.
Правда, смеяться было больновато. Возникло странное ощущение, словно я переела ледяной береники и запила холодным молоком. Да и дышать не так легко. Неужто у меня жар?
Я подняла руку и попробовала лоб. Не понять. Чуть повернула голову и увидела стоявший на тумбочке графин с желто-оранжевой жидкостью. Вдруг невероятно захотелось пить. Кое-как подвинувшись, я потянулась к графину. На лбу выступила испарина. Фух, ну и ну. Почему такой упадок сил? Поползти по кровати — уже страшно сложно?
Шерл вдруг спрыгнул и, бодро цокая когтями, протопал к двери. Громко мяукнул. Как самый настоящий кот. И, как будто подчинившись этому приказу, дверь распахнулась, и на пороге показался Ализар. Некоторое время он стоял, не дыша, и глядел прямо на меня. А потом в мгновение ока преодолев разделявшее нас расстояние, оказался на постели и крепко меня обнял.
Нос тут же защекотали запахи снега и ландышей. Я судорожно выдохнула и уткнулась носом ему в грудь. Всё подождёт. Всё без исключения. Не сейчас. Пусть хоть немного посидим вот так, и сюда никто не заходит.
Ализар мягко прижимал меня к себе. Гладил по волосам, плечам, спине. Кажется, что-то нашёптывал, но я не могла разобрать. И не хотелось. Просто посидеть так ещё, вцепившись пальцами в тёмно-фиолетовую рубаху, нежно холодившую щеку дорогим шёлком.
— Как ты себя чувствуешь? — шепнул он.
— Отвратительно, — призналась я. — И пить хочу.
Ализар немного отстранился, коснулся губами моего лба и чуть нахмурился. Потом встал, взял заветный графин и налил в высокий стакан жёлто-оранжевую жидкость.
— Пей, это поможет организму бороться.
— Лечебный отвар? — слабо улыбнулась я, принимая стакан из его рук.
Сделала глоток и зажмурилась довольной кошкой. Тепло, вкус медово-мятный, с чуть различимой цитрусовой кислинкой. А жажду-то как утоляет! Духи небесные, как хорошо.
Ализар осторожно забрал у меня стакан.
— Ты умудрилась перемёрзнуть и переволноваться. Поэтому и поймала простуду.
Я потёрла лицо ладонями, пытаясь прийти в себя. Однако легче всё равно не стало.
— Расскажи, что произошло? Я помню только, как ты появился на поляне. А потом всё… как чёрная стена.
— Неудивительно, — буркнул чародей, вновь усаживаясь на кровать и привлекая меня к себе.
Я прикрыла глаза, утыкаясь лбом в его плечо. Голова начала неприятно гудеть. Снова хотелось лечь и заснуть. Даже немного подташнивало. Кажется, все силы ушли на разговор с совокотом и принятие лекарства.
Ализар заботливо натянул на меня плед. И снова провёл ладонью по спине, задержавшись на пояснице.
— Когда ты пропала, — тихо заговорил он, — я поднял на уши своих подчинённых. Мы принялись прощупывать лес всеми возможными способами. Внезапно резко похолодало, и начало темнеть. Да так, что через какой-то час мы оказались в кромешной темноте. Я не хотел прерываться, однако Хиллар чуть ли не силой выставил меня в охотничий домик Аллорет, чтоб немного пришёл в себя.
— Домик Аллорет? — эхом отозвалась я, потеревшись щекой о его плечо.
Кажется, ещё немного, и меня утянет в свои объятия сладкая тьма сна.
— Да, сама себе купила, — тихо сказал Ализар и вдруг ловко съехал ниже, так, что мы оба оказались в горизонтальном положении.
Он положил пальцы мне на затылок и легонечко нажал. Стало лучше. Я поуютнее устроилась на нём, прижимаясь всем телом. В этот раз чародейская аура приятно холодила мою разгорячённую кожу.
— Потом пришли ши, — тихо продолжил Ализар, вплетая пальцы в мои волосы и начиная перебирать прядку за прядкой и мягко массируя кожу головы. — Водяные. Они сказали, что знают, что делать.
Я медленно проваливалась в сон, поэтому лишь мысленно удивилась: какие ещё ши? Я знаю только Тир-ши. Есть разве кто-то ещё в наших местах? И тут же понял — есть. Просто им не до меня.
— И?
— Они и провели меня на поляну, где были фрэйре… и ты.