— Меня ждет серьезное испытание длиной в жизнь, — повеселел Лейс.
— Пожалуй, с этим испытанием молодой и сильный х’шет должен справиться, — фыркнула я.
— Даш, я чувствую себя сейчас полным идиотом. — Резким жестом он взлохматил идеально причесанные волосы.
— Почему? — сникла я. Неужели конец? Сейчас он попытается извиниться и…
Лейс снова взял кусочек хлебца и с хрустом смял, наждаком проехавшись по моим нервам.
— Потому что так оно и есть, — глухо произнес он, глядя не на меня, а на дверь. — Недавно Киш сказал, что это отклик из прошлого… Я привык считать тебя своей. И это наложило отпечаток на происходящее сейчас. И на мое идиотское поведение.
Я прикусила губу, чтобы не крикнуть на него от обиды. Потом не выдержала, подняла ладони вверх и выдохнула:
— Не надо, Лейс. Не мучайся, подбирая слова. Я поняла, что ты поторопился с поцелуями и не хочешь…
Меня оборвал резкий неприятный звук ножек стула, проехавшихся по полу: Лейс стремительно придвинулся и чуть развернул меня к себе, слегка сжимая мои ноги коленями. Его большая ладонь скользнула мне сначала на шею, а потом на затылок, вынуждая наклониться к нему поближе, словно мы секретничающая парочка.
— Не думай за меня, ты сама недавно так говорила. Полным идиотом я себя чувствую по одной причине: не знаю, как к тебе подступиться, как себя с тобой можно вести, чтобы не напугать и не оттолкнуть. Даш, юность давно позади. Я сильно изменился.
— Я догадываюсь…
— Даже не представляешь, насколько, милая, — мрачно усмехнулся он. — У меня взрывной темперамент, хотя я умею себя контролировать. И х’шетом стать не просто, а в моем возрасте — еще сложнее. Я привык действовать стремительно, иногда очень жестко, принимать решения за доли секунды, бывает — идти напролом, невзирая на чужие жизни или чувства. Профессия обязывает!
— Сочувствую… — грустно прошептала я. — Думаю, тебе это не доставляет большого удовольствия.
Его лицо не дрогнуло, но в глазах блеснула снисходительная насмешка.
— А может, ошибаюсь. — Я поджала губы.
— Не бойся, меня ценят и уважают за то, что я никогда не рискую понапрасну. Ничем. И никем.
— Утешил, — усмехнулась я в ответ.
— Прости, но у нас с тобой вынужденное экспресс-знакомство в связи с недавним серьезным событием.
— Думаешь, нам это нужно? — Я с вызовом посмотрела ему в глаза.
Длинными сильными пальцами Лейс массировал мне затылок, удерживая, успокаивая — приручая, наверное, — а зеленые глаза, казалось, дырку во мне прожгут.
— Необходимо! — глухо ответил он. Нахмурился, отведя взгляд, тем самым давая мне возможность дышать чуть свободнее.
Сейчас он меня пугал.
— Пока ты до сути доберешься, я поседею, — проворчала я, убирая его руку от своей головы.
Недолго думая мужчина взялся оглаживать мои колени, словно невзначай забираясь под юбку.
— Лейс, — возмутилась я, хлопнув его по руке.
— Отлично, зубки показала, а то бесит, когда ты боишься меня, — неожиданно обрадовался он. — Пусть другие боятся, но не ты!
— Тогда, может, уже подойдешь к тому моменту, когда понял, что ты полный идиот? — мрачно спросила я.
— Это самое трудное, — усмехнулся он. — Мне кажется, это произошло, когда я окончательно убедился, что ты и моя принцесса — одна и та же красивая девушка. И потом, пока мы летели сюда на шаттле, я глаз не мог оторвать от твоих коленок и этих… ленточек от босоножек на ногах. Не поверишь, но я помнил девчонку, а она неожиданно выросла в женщину. В желанную…
— Ну почему не поверю? — съязвила я. — Очень даже, учитывая, что пятнадцать лет прошло, а я все еще живая.
Лейс скользнул ладонью по моим бедрам, погладил, потом вместе со стулом придвинул еще ближе к себе, вплотную.
— Дарья, я решил, что ты будешь моей сразу по прилету сюда, пока разгружали шаттл.
— Да-а-а… самоуверенности тебе не занимать, — проворчала я, чувствуя коленями его пах. Весьма напряженный, между прочим. Может, дернуть коленом… нечаянно?
— Честно? Хотел дать тебе время привыкнуть к этой мысли. Сначала выполнить миссию, а потом ухаживать, как положено у х’шанцев.
— О причине срочного изменения намерений нетрудно догадаться, знаешь ли. — Мои губы сами по себе искривились в усмешке.
— Я тебя сейчас сам кашей кормить буду, — с хитроватой улыбкой предупредил Лейс. — Да, Башаров ваш, паразитолог похотливый…
— Илья патоморфолог вообще-то. — Фу-у-х, я снова улыбалась до ушей.
— Плевать, сути это не меняет. Из-за него я поторопился, а ты… ты так смотрела на меня во время тренировки, что сдержаться не хватило силы воли.
Чувствуя, как щеки опалило жаром, я просипела:
— Ну-у-у… остановиться у тебя силы воли хватило. — Кому же приятно быть застуканной на «горяченьком»?
— Хвала Х’ару, мозг до конца не отключился, — сухо пояснил он, а сам поглаживал мои ноги под подолом. — Даш, я не боюсь за себя, слишком привык к риску. Сейчас меня заботит только твоя безопасность и защита.
— Верю… — выдохнула я в ответ, погладив его по щеке. Гладкой…
— Дашка, когда ты так смотришь на меня, я… мне сложно думать о нужном и важном, — теперь сипло говорил Лейс. — И слишком многого хочется…
— Думаешь, я не понимаю, о чем речь? Самой не сладко! — хихикнула я и отчетливо услышала скрип его зубов.
— Принцесса, ты меня доведешь… — Он еще раз стиснул мое бедро, а потом резко отодвинул стул вместе со мной на прежнее место. — Ешь кашу, и нам пора работать.
— Знаешь, а ты меня с ума сведешь, — разочарованно выдохнула я, не услышав продолжения. — К чему ты вообще разговор сейчас завел?
— Профессор, меня с детства родители учили: близкие должны научиться общаться друг с другом, обсуждать общие проблемы, трудности. Тогда их ждет долгая и счастливая семейная жизнь…
Я не донесла ложку до рта и, замерев, уставилась на х’шанца, который, оказывается, готовит меня к долгой семейной жизни с ним.
— Хорошо, принимается, — улыбнулась я, помня уроки ари Майшель. — А разве они о любви не говорили?
Неожиданно недоэльф хохотнул, засунул в рот оставшийся целым кусочек хлебца, прожевал, проглотил и затем весомо заявил:
— Зачем о любви попусту говорить, — а продолжил мечтательно: — Среди х’шанцев ее принято проявлять иными способами.
— Заинтриговал, — предвкушающе наигранно пропела я, правда, совершенно неуверенно, искоса взглянув на него.
Ответить Лейс не успел — в салон зашла очередная группа голодных военных, старательно скрывающих любопытство, — и, мягко улыбнувшись, попросил:
— Ешь кашу, принцесса.
Я разочарованно вздохнула, мы быстро поели и отправились каждый по своим делам.
По дороге в лабораторию на служебный коммуникатор, который я получила, как и все ученые, после первого совещания, пришло сообщение — Зельдман пригласил к себе. Немного подумав (все-таки сомнения были), я поспешила в каюту за тенью, чтобы взять ее с собой.
В лаборатории у Зельдмана, выглядевшего свежим и бодрым, собралась наша научная группа: неизменно аккуратный, чисто выбритый цитранец в свободной рубашке и коричневых брюках; утомленный ашранец с голубовато-серым лицом, явно не выспавшийся из-за вчерашнего поручения, в короткой плотной куртке с грязными локтями — видимо, испачкал и не заметил; Башаров в белой футболке, неизменном твидовом пиджаке и голубых, облегающих мускулистые ноги джинсах. Илье удалось поспать: синяки под глазами исчезли вместе со щетиной на подбородке. Красавчик!
— Здравствуйте, господа, рада видеть вас, — кивнула я сразу всем и прошла к свободному стулу.
— Какие-то новости? — С надеждой на хорошие эти самые новости я посмотрела на пожилого профессора, внимание которого привлек нанатон, темным облаком повисший за моей спиной.
Он перевел взгляд с нанатов на меня, кивнул, затем, удобнее устроившись в кресле, объявил:
— Уважаемые коллеги, спешу сообщить, что руководство ОБОУЗ и совет при Объединенном правительстве, выслушав мои доводы, согласовали синтез искусственных локусов в исследовательских целях.
— А что х’шанцы? — поинтересовался Башаров. — Не против?
— В связи с опасностью для других рас давление на них, полагаю, было оказано серьезное. Но х’шанцы выдвинули встречное условие.
— Какое? — выдохнули мы почти синхронно.
— Мы подпишем обязательство о неразглашении. Синтез, исследования, профилактика и лечение — все будет проводиться под жестким контролем Х’шана. И за пределы орбиты Т-234 не выйдет…
— Не понимаю я подобную секретность, — хмуро заявил Шитцини. — Любой более-менее подготовленный биолог или генетик сможет синтезировать локусы. К чему такие сложности?
— И сама вакцина станет достоянием общественности при внесении в общий реестр, — поддержал коллегу Ом.
— И вирус Ома, и бактерия Зельдмана тоже. Сразу после публикации данных по ним. — Я в недоумении пожала плечами.
— Как вы их назвали? — весело воскликнул Башаров.
Я смутилась, неуверенно посмотрев на коллег, но они по-доброму улыбались мне.
— Профессор Ом первым вычленил вирусные тельца в розовой, и, согласитесь, честь их открытия должна принадлежать ему. — Отметив, что ашранец польщенно потемнел, я продолжила более уверенно: — А доктор Зельдман, как наиболее опытный руководитель, направлял наши поиски.
Башаров смотрел на меня искрящимися радостью добрыми глазами, и я в очередной раз ощутила легкое сожаление, что не ему принадлежит мое сердце. Жить с ним было бы гораздо проще и удобнее.
— Я голосую за предложенные названия! — поднял он руку.
Глаза Зельдмана заметно повлажнели, он растрогался:
— Мне очень лестно, конечно, но я не думаю, что мои заслуги в этом деле столь высоки.
— Я тоже — за! — присоединился Шитцини.
У него тоже глаза на мокром месте — явно пытается справиться с накалом наших эмоций. Да, тяжело быть эмпатом! И, судя по выдержке, этот цитранец еще не самый сильный из них.
Башаров стремительно оттолкнулся от переборки и подошел к экранам. Надел манипулятор на палец и быстро начал вводить данные, комментируя:
— Не будем терять времени, я сейчас внесу наше решение в протокол.
— Поздравляю, коллеги. — Я встала и сначала пожала руку Ому, а потом — Зельдману, сначала крепко обнявшему меня.
— Спасибо, — широко улыбнулся Ом.
— Господа, дамы, а теперь продолжим обсуждение нашей проблемы, — быстро вернул себе наставнический тон Зельдман. — Х’шан против популяризации синтеза локусов. Вне чрезвычайной ситуации с розовой бактерией синтез локусов по-прежнему вне закона! Надеюсь, с этим всем все ясно. Далее. На данный момент у нас есть самый вероятный способ защиты или профилактики, а может, и лечения вируса. Но вопрос по самой розовой остался открытым. У кого есть предложения? Идеи?
Башаров привычно оперся бедрами о стол, сложив руки на груди, и поморщился:
— В сущности, они весьма схожи — вирус и бактерия. Но я почти уверен: локус х’шанцев в случае с розовой не пройдет. Нам необходимо найти защиту от нее, причем и для неорганических материалов.
— Защита должна быть системной. Как от розовой, так и от вируса, — согласился Зельдман.
— У меня есть идея… мысль, но не знаю, как вы ее воспримете, — неуверенно предложила я.
— С превеликим энтузиазмом и облегчением, — усмехнулся Башаров.
Я закусила губу, собираясь с мыслями, и начала, махнув себе за спину:
— Этот нанатон синтезирован из моей ДНК, граппских червей и нанороботов. Нанаты создают замкнутую систему энергетических связей, благодаря чему образуется локальное биополе без возможностей внедрения в него из внешней среды любого чужеродного элемента. И нанатон в принципе не способен создавать новые симбиотические связи.
— Ты хочешь сказать, что…
— Да, я хочу сказать… нет, считаю, что в некотором роде мой нанатон может быть использован в качестве защиты от розовой, — не дала я продолжить Башарову.
— Я не совсем понимаю, каким образом? — осторожно спросил Шитцини.
— Нам можно использовать систему его строения? — вклинился Кшеола.
— Нет, я уже говорила, нанатон — мой симбионт. Я о другом.
— Коллеги, давайте выслушаем нашего молодого специалиста-биотехнолога до конца, — немного раздраженно призвал ученых к порядку Зельдман.
Я благодарно кивнула ему, продолжив:
— Граппский червь — единый организм. Даже если его расчленить на мелкие кусочки, он продолжает функционировать как одно целое, стремясь к объединению. И при этом части не теряют связи. Да, на больших расстояниях связь в конечном итоге нарушается, но эта способность уникальна. Они, по сути, генерируют общее информационное энергетическое поле.
Я встала, снимая сережку, и мысленно заставила нанатон выдвинуться вперед, поясняя по ходу дела:
— Это не бижутерия, а блокиратор связи между мной и ими. Даже не так, это управляющий модуль, блокирующий связи между мной и нанатоном, а главное — между нанатами. С помощью его я управляю ими, использую как автоморф и задаю различные функции. Я предлагаю следующее: провести исследования конкретно глушилки. Использовать именно блокирующий модуль для защиты от розовой.
Научные мужи молчали, задумчиво разглядывая меня.
— Идея потрясающая, но как осуществить?.. — Зельдман пожал плечами, с надеждой глядя на меня.
— В каком смысле «как»? — не поняла я. — На корабле есть принтер, разве создать новый модуль — проблема?
— Я не знаю модификацию вашей «глушилки», как вы ее назвали, Дарья Сергеевна. Но вы уверены, что именно она сможет защитить от розовой… наши корабли, костюмы?
— Нет. Не уверена, что именно этот блокиратор поможет. Но подобрать волновой диапазон, который оттолкнет розовую, можно, в чем я уверена на девяносто девять процентов. И можно создать сразу несколько…
— Это замечательно, но один процент неуверенности остается, — печально отметил Кшеола.
— При неудачных испытаниях глушилки от заражения розовой может защитить сам нанатон, — твердо и настойчиво заявила я.
— Каким образом, позвольте уточнить? — снова спросил Кшеола.
— Он станет внешней оболочкой «выходного» костюма, — улыбнулась я.
Нанаты, следуя моему желанию, облепили тело будто второй кожей, прижав юбку к бедрам. Башаров рассматривал меня с нескрываемым мужским интересом и сразу же выразился:
— У вас восхитительно длинные ножки, Дарья Сергеевна. И верхняя часть стала еще более выразительной, аж руки зачесались…
— О переборки почешите — может, полегчает, любезный вы наш, — отшила я.
Мужчины попытались скрыть усмешки. Тем не менее настроение у всех приподнялось. И в том, надо признаться, заслуга Ильи.
— Итак, профессор Кобург предлагает использовать нанатов в качестве защитной оболочки для высадки на планету и проведения испытаний, — подвел итог Зельдман. — Мне кажется, дельная мысль.
— Спасибо, — облегченно выдохнула я. — Часть из них создаст внутренний контур, а внешний при возвращении может «стряхивать» с себя все лишнее и наносное до полного восстановления стерильности.
Я продемонстрировала, каким образом: приказала нанатам приподнять меня над полом, отделила верхний слой и рассеяла их, затем снова собрала и влила в общую оболочку. Дальше меня поставили на ноги, и, надев сережку, я отправила нанатон себе за спину.
Кшеола обвел послушную тень взглядом, прищурился и спросил:
— И на сколько человек его хватит?
— В каком смысле? — не поняла я в первый момент.
— Образцы вируса и бактерии можно взять только на Т-234, а там бунт. Значит, с учеными отправят группу сопровождения. И отсюда вытекает жизненно важный вопрос: на какое количество костюмов хватит этой так называемой защитной оболочки?
Весь мой энтузиазм и тайное довольство собой завяли на корню. Я судорожно облизала губы:
— На пятерых… если очень тонким слоем.
Мужчины посмотрели на меня с большим скепсисом.
— Зато х’шет Хеш’ар оценит нашу рачительность в отношении состава группы смертников, — насмешливо прокомментировал Башаров. — Чем меньше, тем лучше.
— Илья, ты невыносим! — зашипела я. — Есть еще идеи?