— Как давно ты тут?
— После твоего ухода… это было прошлой ночью? Тебе нужно держать здесь больше выпивки. Когда ты сможешь притаранить еще? И мне нужны женщины.
Первым инстинктом айЭма было послать парня. Увы. Ему кое-что нужно от ублюдка.
— Я могу это устроить, — сказал он.
с’Экс закрыл глаза и заерзал бедрами под простынями.
— Когда?
— Сначала ты должен сделать кое-что для меня.
Его веки медленно поднялись, и черные глаза блеснули.
— Так не пойдет.
— На самом деле, пойдет.
— Пошел ты.
— Сам пошел. — айЭм не сводил своего взгляда. — Мне нужно попасть во дворец.
с’Экс захлопнул варежку. Потом рывком поднялся, простыни спали с его огромной груди, собираясь на талии. В свете из ванной татуировки, покрывавшие каждый дюйм его тела, сияли на его темной коже, словно флуоресцентные.
— Не этого я ожидал услышать, — пробормотал он. — Не приставив пушку к твоей голове.
— Что мне нужно от тебя — это гарантированный выход.
— Собираешься что-то украсть?
— Мне просто нужен доступ в библиотеку.
— В человеческом мире достаточно развлекательного чтива.
— И мне нужно отправиться туда сейчас.
с’Экс смотрел на него какое-то время. А потом зевнул как лев, сверкая огромными клыками, когда подбородок щелкнул от напряжения.
— Сейчас, — настаивал айЭм.
— Дворец закрыт на время траура.
— Ты же вышел.
с’Экс издал непонятный звук.
— Какую именно информацию ты ищешь?
— К тебе это не имеет никакого отношения.
— Черта с два.
— Слушай, мне нужно отправиться сейчас и вернуться до рассвета. Это экстренно. Я прошу тебя не для того, чтобы потешить твое эго.
с’Экс нахмурился.
— Я уже сказал, дворец закрыт на траур.
— Значит, тебе придется тайком провести меня.
— С какого хрена, по-твоему, мне тебе помогать?
айЭм холодно улыбнулся.
— Проведи меня внутрь и наружу, и ты подложишь свинью своей Королеве.
— Нашей. И если я захочу поиметь ее, мне всего-то нужно забраться в ее койку.
— Хочешь сказать, что сможешь сейчас сделать это?
— Не романтизируй меня, — мрачно отозвался с’Экс.
айЭм пожал плечами.
— Плевать. Смысл в том, что так тебе не добраться до Трэза. Я должен попытаться помочь ему.
Если Селена умрет? Все потеряют Трэза. Дерьмо, айЭм мог думать лишь о том, как его брат выскочил из смотровой комнаты и пронесся по коридору, приставив дуло к виску, готовый спустить курок.
с’Экс смотрел на него очень долго.
— Что, черт подери, происходит?
— Говорю напрямую: наши интересы сходятся. Я не хочу видеть своего брата мертвым, как и ты. В конце всего мы поборемся за то, что его ждет, но прямо сейчас? Ты должен посодействовать мне, чтобы я помог ему пережить определенный кризис.
— Дай определение слову «кризис».
айЭм отвел взгляд.
— Близкий ему человек болен.
— Не он?
— Нет.
— Ты?
— Я похож на больного? — айЭм встретил взгляд палача. — Слушай, у нас обоих серьезные проблемы по части влияния на Трэза. Думаешь, мне нравится доверять тебе? Будь другие варианты, я бы ими воспользовался. Но, как ты понял из личного опыта, приходится работать с тем, что дает тебе жизнь. И мне нужно в проклятую библиотеку.
с’Хисбэ издревле славились своими целителями. Тени, как и симпаты, ответвились от вампиров, и было логично предположить, что это Окостенение мелькало где-то в истории расы… и если так, то информация была в той библиотеке.
Если будет на то удача, целители могли найти некий способ лечения… и второй остановкой будет огромный фармацевтический склад. Тени веками синтезировали лекарства из растений и животного материала, подбирая всевозможные компоненты для лечения болезней и расстройств… и, как и с регистрацией истории, целители скрупулезно относились к своим исследованиям и опытам.
Его народ привнес рационализм в медицину задолго до того, как люди избавились от мистицизма и приняли научное мышление.
Может, была надежда. Он должен выяснить.
— Я не хочу на тебя надеяться, — хрипло сказал айЭм. — Но придется. Так же как и тебе придется сделать это для меня, если хочешь получить возможность вернуть Трэза в строй. Он умрет сразу же, если умрет та женщина.
— Женщина? — айЭм ничего не добавил, и с’Экс выругался. — Знаешь что, вы двое — большая заноза в заднице.
— Я того же мнения о тебе и твоей Королеве.
— Нашей. Ты — член с’Хисбе. Независимо от твоего места жительства.
Конечно, это полная чушь о том, чтобы вернуть Трэза на Территорию, дабы он подчинился велению его астрологической карты. Этому никогда не бывать. Но айЭм должен был использовать все имеющиеся уловки, и с’Экс, возможно, был достаточно пьян, чтобы не сильно вдаваться в используемые мотиваторы.
И — вот неожиданность — все сработало. Выругавшись, здоровяк сбросил покрывала и поднялся на ноги… и айЭму на мгновение выдалась возможность рассмотреть татуировки. Господи. Плоть палача была исписана белыми узорами с шеи до пят, от плеч до запястий, избегая только лица и члена с яйцами. Даже айЭм был впечатлен от увиденного. «Чернилами», на самом деле, служил яд, обесцвечивавший кожную пигментацию. Большинство мужчин гордились тем, что вынесли боль и болезненные последствия небольшого фамильного символа на плече или имени своей супруги над сердцем.
Сам факт, что с’Экс пережил все это, служил наглядным подтверждением того, что он был страшным засранцем. Или мазохистом-психопатом.
Давая парню возможность одеться, айЭм вышел в гостиную. Подойдя к раздвижным дверям, он посмотрел на ночной Колдвелл: небоскребы, покрытые крапинкой от беспорядочно горевших окон, двойные полосы из красных задних фонарей и белых фар, тянувшихся через реку Гудзон, несколько самолетов, мелькавших над линией горизонта.
Внутрь и наружу, сказал он себе. Так все и будет.
И, если есть на свете Бог, то айЭм найдет что-нибудь, что поможет Селене.
Глава 18
— Здесь повернуть? — спросила Лейла, подавшись к рулевому колесу.
— Да. Здесь.
Она включила сигнал поворота, и когда Мерседес издал тихие щелчки, она вспомнила, как Куин учил ее премудростям вождения. Он никогда бы не подумал, что она использует эти навыки, чтобы возить Кора.
— Куда мы направляемся? — спросила она. Фары освещали немногим дальше узкой грунтовой «дороги», с плотно подступающими осенними деревьями по бокам. Низкая каменная стена, казалось, сдерживала древесную агрессию, хотя крайне узкий бордюр порос ежевикой и высокой травой.
— Уже недалеко. Отсюда пару километров.
Это все ради нее? — гадала Лейла. Была ли эта ночь, когда ее разыгравшаяся паранойя имела все основания, и Кор решил взять контроль над ситуацией таким образом, что причинит вред не только ей, но и малышу и Куину… которые невиновны во всем этом?
Дражайшая Дева-Летописеца, ей нужно выбраться…
Фары осветили окрестности, и от увиденного сердце Лейлы замерло, а нога покинула педаль газа.
Это был небольшой коттедж, приятный на вид вопреки заросшей территории. Передняя дверь, выкрашенная в красный, два эркера и несколько мансардных окон на втором этаже… место казалось, улыбалось, широко распахнув глаза. Слева также стояло большое пушистое дерево с золотыми листьями цвета восходящего солнца, которое она встречала только на экране, в книгах или журналах. А также синевато-серая дорожка, ведущая к радушному зданию.
— Тебе нравится? — спросил он напряженно. Будто боялся возможного ответа.
— Может, это прозвучит наивно, — прошептала она. — Но такое ощущение, что здесь не может произойти ничего плохого.
— Это коттедж смотрящего за главным домом. Особняк был заброшен, но старый доджен жил здесь до прошлого месяца. — Он посмотрел на нее. — Давай зайдем внутрь.
Она вышла, не глуша двигатель, но Кор позаботился об этом, заглушив урчание Мерседеса, когда она встала в свете фар. Освещение в доме было выключено, но она видела, что внутри горели свечи… точнее, она так решила, судя по мелькавшему золотому свету.
Подойдя к двери, Лейла прикоснулась к краске. Она обветрилась и потрескалась, но сколов не было. Цвета яблока в карамели, подумала она. И, без сомнений, она сильно блестела, когда ее впервые нанесли.
— Открой, — он сказал ей. — Прошу.
Замок был из меди, старый, износившийся, но отполированный в тех местах, где к ним прикасались руки. Она открыла на удивление тяжелые дверные панели с тихим скрипом, но звук был скорее радостным приветствием, а не зловещим предзнаменованием.
Это были не свечи. Камин.
Жилое пространство было открытым, выложенным красноватым деревом, камин выполнен из речного камня разных размеров, форм и цветов. Половицы голые, широкие, скрипевшие при ходьбе, они словно разговорились, соскучившись по обществу. Сделав вдох, она почувствовала приятный дым из камина и лежащий в его основе чистый древесный запах.
В стороне от камина, лицом к эркеру стоял неуклюжий диван. Он был усеян коллекцией стеганых одеял, покрывала лежали одно на другом, из разных тканей и цветов, скопление образовывало свой собственный, уникальный узор. Также в комнате можно было найти большое набитое кресло, старинные книги на коротких полках и круглый плетеный коврик, который связывал все между собой.
— Кухня вон там, — сказал Кор, закрывая переднюю дверь.
Она прошла мимо него. Его огромное тело было таким неподвижным, а глаза отказались встречать ее взгляд. Ванна была скромной, с душевой, туалетом и раковиной. На второй этаж вела крутая лестница с узкими ступеньками, укрытыми потрепанной дорожкой. И кухня в дальней части дома была заставлена древними приборами, перемежавшимися участками столешниц.
— Как давно у тебя этот дом? — Лейла повернулась.
— Как я сказал, смотрительница умерла месяц назад. Она была додженом, которая заботилась о нас, без наследников. — Он отвернулся и начал снимать тяжелый плащ. — Семья, которой она служила, жила в большом доме, но погибла во время набегов. Она оставалась на территории, потому что ей некуда было податься. Лессеры больше не появлялись, и она просто жила.
Кор отвернулся и начал разоружаться, мускулы на широких плечах заметно напрягались, когда он снимал ножны, крепившие его кинжалы на груди. Следующим он расстегнул кобуру на бедрах, заведя руки за спину, освободил кожаную лямку.
По неясной причине она обратила внимание на его тело под одеждой, на то, как его мускулы бугрились и расслаблялись под тонкой футболкой из черного хлопка, как штаны натягивались на бедрах, икрах, заднице.
Он говорил с ней, медленно, тщательно выговаривая слова, но она не слышала ничего.
Кор повернулся. Посмотрел на нее. Замолк.
— Ты не желаешь здесь находиться? — спросил он низким голосом.
— Зачем ты привел меня сюда?
Он прокашлялся.
— Я не могу позволить беременной женщине находиться на холоде ночи во время наших встреч. Ты уже на большом сроке.
Она внезапно ощутила прилив тепла. И навряд ли дело в камине.
— Проходи. — Он отступил к двери, выпрямляясь. — Здесь теплее.
Она подошла к нему. Прошла дальше.
Сев в кресло, она расправила мантию, прикрываясь. Закуталась в пальто. Посмотрела на языки пламени.
Кор прошел по всей комнате, задвигая шторы, прежде чем сесть на диван.
— Спасибо, — услышала она себя. — Здесь намного комфортнее.
— Да.
Молчание повисло между ними. Это было странно: на поле с бескрайним небом над головой и раскатистым лугом вокруг она не ощущала его так остро. Но в четырех стенах его присутствие ощущалось сильнее, каждое его движение, будь то вздох или моргание, казалось, усиливалось стократ.
Между ними установилась любопытная неловкость, радостное перешептывание огня в камине не могло скрыть гнетущей тишины.
— Ты желаешь скрепить нашу сделку? — выпалила она. — Время… пришло?
***
— Это город-призрак?
Когда с чердака колониального дома донесся крик Ви, Рейдж заглянул в ванную главной спальни.
— Здесь тоже пусто. Розового только дохрена.
Выходя в спальню, он еще раз окинул взглядом розовую комнату. Розовый был повсюду, начиная от ковра и штор, заканчивая обоями и простынями, и повсюду чувствовался запах Кора. Очевидно, это была его личная комната… и было очень приятно осознавать, что ублюдку приходилось спать среди тонны эстрогена.
Словно в утробе.
Рейдж, содрогнувшись, вышел в коридор.
— Интересно, не страдал ли он от навязчивого желания натянуть шпильки?
— Та еще картина. — Ви показался в дыре на потолке и спустился по стремянке. — Заброшено. Они испарились, покинули место.
Ничего. Здесь не было абсолютно ничего подозрительного или угрожающего, никаких мин, бомб с заведенным детонатором, визга сигнализаций.
И наверху не оставили ничего из личных вещей… как и в гостиной, тут и там валялся мусор, но не было ни одежды, ни оружия, ни компьютеров или сотовых телефонов.
Двигаясь быстро, они спустились по лестнице и тем же путем прошли через пустой дом. Дематериализовавшись сквозь открытое окно, они присоединились к Фьюри и Зи.
— Ничего, — сказал Ви.
Рейдж проверил телефон, и, не увидев ответа ни на одно из своих сообщений, хмурясь, спрятал его в кармане. На нервах он потянулся к другой стороне куртки и достал «Тутси Поп»… увидев апельсиновый, он поменял леденец на виноградный. Фиолетовая обертка была снята без проблем, словно леденцу не терпелось броситься в дело, и Рейдж устроил сахарный шарик во рту.
— Там все зачищено? — спросил Фьюри. — Так быть не может.
Рейдж вытащил конфету изо рта.
— Не поймите меня неправильно… по мне так разминировать бомбы и мины — скука смертная, но я был готов к этому. Я не понимаю. Они покинули место, потому что Тро отщепился и, скорее всего, начнет гадить? Они должны были знать, что мы появимся, как только получим адресок от того засранца.
Белые глаза Ви переместились на пустой дом.
— Они упустили очевидную возможность.
— Не думал, что Кор настолько тупой… или ленивый. — Рейдж пожал плечами. — Может, у них беда с деньгами.
— Вряд ли проблемы с финансированием, — пробормотал Фьюри. — Они хорошо вооружены, судя по их жертвам в центре.
Последовал быстрый разговор, и они решили вернуться и доложить Рофу, что Тро не солгал. Прямо перед тем, как все дематериализовались, Рейдж сказал с леденцом во рту:
— Парни, не против, если я сделаю небольшой крюк?
— Не вопрос, начнем доклад без тебя, — ответил Ви.
— Спасибо, братья мои. Мне нужно-то минут десять.
Он пожал руки своим собратьям, и потом, один за другим, они дематериализовались…
… но вместо того, чтобы появиться на заднем дворике дома Дариуса, где Роф проводил аудиенции с подданными, Рейдж материализовался перед огромным, но менее роскошным домом в пригороде. На подъездной дорожке был припаркован синий фургон Вольво XC70, и хотя шторы были задернуты, свет горел в каждом огне трехэтажного дома.
Рейдж достал телефон, зашел в «Избранное» и нажал зеленую кнопку вызова. Пока шел дозвон, он переминался с ноги на ногу.
— Привет, — сказал он, когда на звонок ответили. — Ты в порядке?
— Привет. — Голос его Мэри, его красивой и удивительной женщины, звучал совсем не нормально. — Как ты узнал?
Его зверь сразу встрепенулся под кожей, готовый порвать всех и вся, кто угрожал его супруге.
— Что происходит?
— У нас проблемы у одной из матерей.
Взгляд Рейджа блуждал по окнам.
— Я могу помочь?
— Где ты?
— На вашем газоне.
— Уже спускаюсь.
Рейдж повесил трубку и быстро привел себя в порядок, пригладив волосы, поправив куртку, подтянув кожаные штаны.
Марисса организовала «Убежище» для нужд жертв домашнего насилия среди представительниц расы. Хотя у людей полно программ и средств для своих женщин и детей, вампиршам и их отпрыскам некуда было обратиться, пока Марисса не основала эту организацию. Персонал состоял из социальных работников, обученных в человеческом мире — в вечерних школах или он-лайн — а медсестрами руководили Док Джейн или Элена. Резидентам разрешалось оставаться здесь без платы, столько времени, сколько им понадобится, чтобы снова встать на ноги и найти дом.